Семь невест. Дарованная нежность

— Тише, не нервничай так. Налить тебе чая? У меня есть специальный, с успокаивающими травами. — Зенон, так и не услышав мой ответ, отошел к полкам и стал доставать всякие баночки. — О, знаешь, ненавижу слабо прожаренное мясо.

— Правда.

— Раздражают животные. — Зенон сказал это уверенно, но я почувствовала, что он, наоборот, слишком сильно их любит. Передо мной опустилась чашка с успокаивающим чаем. — Вот, выпей. И больше не паникуй так сильно.

Я взяла чашку из рук Зенона:

— Вам нравятся животные. Если назовете, то я даже скажу, какие больше.

— Пожалуй, воздержусь. Ну что же, давай последнее. Ты мне нравишься, потому тебе не следует меня бояться, я не причиню тебе вреда, — сказал Зенон, заставив меня смутиться и замолчать.

Как-то я совсем не была готова к такому повороту. В каком смысле, нравлюсь? Как знакомая, как друг, как человек? Или как девушка? И только потом до меня дошла не только первая часть фразы, а все полностью. Зенон нигде не солгал.

— П-правда, — все же ответила я.

Зенон мне искренне улыбнулся, похлопав по плечу:

— Ну вот и молодец. А сейчас давай немного подробнее поговорим о твоей силе. У тебя очень интересный дар. Ты чувствуешь правду и ложь, да? Это очень полезно.

— Не совсем, — я отвела взгляд, вцепляясь в чашку с чаем как в последнее спасение. — Больше эмоции. Например, когда вы говорили, что вам нравится морковь, то я чувствовала отвращение. А когда ваш друг говорил, то я ощущала насмешку и злорадство…

Зенон нахмурился, зло цыкнув. И хоть я понимала, что гнев направлен не на меня, все испуганно вскинулась. Зенон, заметив мою реакцию, сказал:

— Что же ты такая трусишка, а? Не бойся. Даже если я в порыве злости начну громить кабинет, то тебя это не заденет. Да не только я… Все метаморфы прекрасно контролируют свои эмоции, иначе не смогли бы ужиться со своей силой. Исключение составляют лишь дети, которым меньше пятидесяти.

— Пятидесяти чего? — я не сдержалась. Нет, я понимала, что лет, но… Но как-то это казалось уж слишком невероятным. Я знала, что летоисчисление у метаморфов полностью совпадает с земным: наш час равен их часу, день — их дню, а в году также триста шестьдесят пять дней.

— Лет, чего. Я уже давно взрослый, за сотню лет перевалило, так что меня можешь не опасаться, мой контроль совершенен. — В словах Зенона не было ни капли хвастовства, лишь констатация факта.

— Ты же старик! — воскликнула я, а потом мысленно дала себе оплеуху. У метаморфов же все старели иначе, зачем я это ляпнула.

— Эй, я в самом расцвете сил, — рассмеялся Зенон, а потом словно запнулся и, чуть побледнев, настороженно поинтересовался: — А тебе сколько лет?

Глава 12

— А это так важно? — Что-то мне подсказывало, что мой возраст вполне может стать для Зенона шоком. — А сколько ты мне дашь?

Нет, ну не признаваться же? А то еще в детский сад отправят или еще чего. Лучше пусть Зенон сам прикинет возраст, а я с ним аккуратненько соглашусь. Вот только знаете, есть такие люди, у которых лицо — вечный предатель: все мысли отражаются так явно, что не надо быть эмпатом, чтобы понять. И, к моему великому сожалению и к немалой радости Зенона, я относилась именно к таким людям.

— Если я предположу, то могу легко тебя обидеть.

— Знаешь, спрашивая о моем возрасте, ты уже меня обижаешь. В нашем мире такие вопросы для женщин сродни оскорблению.

Я очень старалась добавить флирта в разговор, но выходило так себе. Даже моя бабуля, когда сидела во дворе на скамеечке, и то флиртовала лучше. Она на каждого мужчину старше шестидесяти обращала в свой взор (увеличенный через очки, толщина которых была примерно с лупу) и кокетливым (слегка хрипящим и чуть заикающимся) голосом шептала:

— Молодо-о-ой человек, а не проводите ли вы меня домой?

Предлог мог быть разный. Например, стройный ножки устали (конечно, как они не устанут, если вес давно перевалил за сотню килограмм?) или заболела шейка (может не стоит накручивать волосы, заливая их тоннами лака и вставляя искусственные розы плотнее, чем они размещены на погребальных венках?). Так вот, повторюсь, флирт у нее выходил более качественный, чем у меня. Мне бы было смешно, если бы не было так грустно.

— Ладно, — Зенон сжалился надо мной. — Скажи, тебе больше или меньше ста лет?

— Меньше.

— Больше или меньше пятидесяти?

— Меньше.

— Может, пятнадцать? Или тридцать пять?

— Эй, я же не такая маленькая! — воскликнула я. — И не такая взрослая. Мне двадцать три.

Я сдалась. Все равно бы как-нибудь узнал. У них тут всяких магических штучек столько, что могут и возраст определить, и способности, и многое-многое другое. Скрыть все равно бы до конца не вышло. Сказала, призналась, а потом посмотрела на Зенона. Божечки! Я могу поклясться, что он выглядел смущенным. Смущенным и растерянным.

— Ты почему молчишь? Это плохо? Мой возраст? Я что-то… нарушила? — уточнила я с опаской.

— Совсем нет. Я почему-то решил, что ты гораздо старше. А ты такая маленькая. — Зенон рассматривал меня во все глаза, словно впервые увидел. — Неудивительно, что ты такая трусишка. Боишься добрейших метаморфов.

— Я, между прочим, уже давно совершеннолетняя и дееспособная! И ничего я не трусишка! Тебя я совсем не боюсь.

— И это меня очень радует. То, что я тебя не пугаю, хотя многие бы с тобой не согласились, — задумчиво пробормотал Зенон в конце. — Такая юная! У нас совершеннолетие наступает лишь в семьдесят, а многие ограничения снимаются лишь после сотни лет!

Я наблюдала за Зеноном, который ходил туда-сюда по кабинету. Эмпатически, если можно так выразиться. Теплота, растерянность, желание оберегать… Меня?

— По меркам твоего мира ты совершеннолетняя, — вздохнул Зенон, когда наконец остановился.

— Да, по меркам моего мира. То есть… И что теперь? Это что-то меняет? Я тебе больше не нравлюсь?

Глава 13

— Аха-ха-ха, а сама как думаешь? И даже соврать не получится. Нравишься. Если ты не против, я бы хотел стать твоим опекуном, — сказал Зенон. — У нас так положено, когда у несовершеннолетнего нет близких родственников.

— Опекуном? Или куратором? Я немного запуталась — это одно и то же или нет?

Оказалось, что совсем нет. Куратор — это своего рода учитель, который помогает с адаптацией в новом мире. А вот опекун — это почти как родственник. Обычно опекунство дается, когда метаморф (и не только) теряет своих родителей. Тогда на себя обязательства по содержанию, воспитанию и прочему берет либо родственник, либо друг родителей, либо потенциальный жених (если таковой имелся). Но, как показала практика, метаморфы редко нуждаются в опекунах: сказывается продолжительность жизни и достаточно высокая способность к выживанию.

— Но иногда к нам попадают дети, — продолжил рассказ Зенон. Он хмурился, было очень заметно, что ситуация с детьми его задевает, что он переживает. — Обычно это случайность, какая-то ошибка, но от этого не проще. Был как-то оборотень всего восьми лет, которого прямо от любящих родителей и семьи выдернуло. Хорошо, что детский разум гибкий, иначе он бы не выжил.

— Но я не ребенок! — Я хотела, чтобы это была фразой уверенного в себе человека, но вышел какой-то невразумительный писк. — Я всегда была взрослой и самостоятельной. И, честно сказать, не хочу терять этот статус. Меня не нужно опекать.

Зенон улыбнулся — мягко, тепло. Присел рядом со мной на корточки.

— Послушай. Для тебя практически ничего не изменится. Так как ты была совершеннолетней в своем мире, то сейчас никто не станет воспринимать тебя как ребенка. Но теперь, кроме куратора, нужен человек, который присмотрит за тобой. Я понимаю, что ты не ребенок, но согласись, что разница в жизненном опыте у тебя и, например, взрослого метаморфа будет просто огромной. Или… или ты против того, чтобы твоим опекуном стал именно я? Ты, наверное, хочешь кого-то из девушек, чтобы вам было о чем поговорить, да?

— Нет, совсем нет! Наоборот, если бы мне пришлось выбирать кого-то, то лучше пусть это будешь ты! Не нужно никаких почтенных дам. — От избытка чувств я даже схватила Зенон за руки и посмотрела как можно более умоляюще.

Не дай боже, что попадется кто-то вроде куратора. Конечно, женщина не будет делать мне такие грязные намеки, но и ее отношение я предугадать не смогу. Вдруг она будет надо мной издеваться, смеяться или еще что? Нет-нет, если есть выбор, то пусть лучше будет Зенон. Он точно ко мне хорошо относится. Я нравлюсь ему, и, что ж утаивать, он мне тоже весьма и весьма симпатичен. Будь мы на Земле, где меня бы заметил такой мужчина, я бы была на седьмом небе от счастья.

— Тогда отлично. Не переживай так, все будет хорошо. Тебе не нужно будет что-то дополнительное делать. Мы будем иногда вместе гулять по городу, посещать какие-то мероприятия, общаться. Больше ничего не потребуется, — уговаривал Зенон, нежно поглаживая мои руки. Как ни странно, этот жест я ни на минуту не воспринимала как домогательство. Не было никакого отторжения, лишь согревающее тепло. — Если что-то произойдет, то ты всегда сможешь зайти ко мне и рассказать. А еще я постараюсь тебя почаще баловать, как твой опекун.

И чего я мнусь? На самом деле, предложение шикарное. И искреннее — Зенон говорил лишь то, что думал, а его желание позаботиться обо мне я бы поняла и без эмпатии. Меня не только научат, но еще и окружат всесторонней заботой. И это сделает чертовски привлекательный мужчина, который мне очень нравится. В глазах общества Зенон не будет считаться моим родственником, скорее, другом. Так что если у нас будут взаимные романтические чувства, то никакой проблемы не возникнет. В моей обычной жизни обо мне мало кто заботился или просто волновался. Такая прекрасная возможность почувствовать, как меня балуют… Каково это, когда балуют.

Ситуация складывалась поразительно идеальная, от самого начала до самого конца. Вот только я пришла в этот мир совсем не для того, чтобы наслаждаться жизнью и гулять с кем-то по живописным улочкам. Мне нужно было найти фрагмент сосуда, чтобы выбраться отсюда и вернуть все. Поэтому я и училась как одержимая, и даже на куратора не обращала особого внимания. Хотя…

— Зенон, а можно ли сменить куратора? Или вообще от него отказаться? — Так я убью двух зайцев одним махом: и время на учебу и поиск оставлю, и с Зеноном смогу пообщаться.

Вот только Зенон моему вопросу совсем не обрадовался:

— Без веского повода — нет. Он тебе что-то сделал?

Глава 14

Я молчала. Что-то сделал? Давил своими мерзкими эмоциями, намекал о всяком грязном под видом заботы о будущем? Но это всего лишь мои субъективные выводы! Моя куратор не сделал мне ни-че-го. А скажи я иначе, то выставила себя мнительной инфантильной истеричкой. Да еще и лживой.

— Н-нет, он ничего не сделал. Но его эмоции…

— Элейн, давай так. Ты же на Земле полноценно со своим даром не работала, верно?

Я подтвердила кивком. Но если Зенон сейчас скажет, что мой дар сбоит и я выдумщица, то, пожалуй, я очень сильно разочаруюсь. Потому что уже начала воспринимать его как человека, на которого можно положиться и которому стоит доверять.

— Ты хочешь сказать, что я лгу? — в отчаянии прошептала я, чувствуя, как неприятный горький комок подкатывается к горлу.

— Нет, ни в коем случае! — Зенон ответил мгновенно, видя мою зарождающуюся истерику. — Тише, не волнуйся заранее.

А потом Зенон все мне объяснил. Есть люди, чувства и эмоции которых изначально очень темные, неприятные, а иногда и вовсе отвратительные. Они будут везде фонить этими своими эмоциями, а я всегда их буду чувствовать. Однако, кроме ужасных мыслей и эмоций, приписать этим людям нечего, потому как они четко осознают законы общества и подчиняются им. Не арестовывать же их из-за то, что они думают, но не делают?

Значит, все безнадежно, и мне придется как-то перетерпеть этого куратора. От этого настроение сразу ушло в минус, захотелось пойти в свою комнату и поплакать. Последнее особенно, поэтому, едва сдерживаясь, я решила быстро ретироваться.

— Понятно, — я ответила и встала с кресла. — Спасибо за объяснение, но я уже пойду, наверное, да?

— Ты обиделась? — Зенон тут же оказался рядом, но не пытался меня задержать. Глянул на мое лицо, чуть нахмурился. Да уж, будет очень неловко, если он все понял. А он-то точно понял.

— Вовсе нет. — Я покачала головой. — Мне есть над чем подумать. Я никогда не воспринимала все это с такой позиции, поэтому надо научиться воспринимать куратора как-то иначе.

— Вот как… Элейн, скажи, ты хочешь думать у себя в комнате в одиночестве?

— А есть альтернативы? — спросила я, не удержав в себе некоторой горечи.

— Конечно! Я могу показать тебе королевский сад. Там думается значительно лучше, чем у себя в комнатах.

Мы пошли в сад после того, как Зенон помог мне занести учебники. Сад действительно оказался потрясающим: мощеные дорожки вели к настоящим шедеврам ландшафтного проектирования, а беседки, которые я видела, были созданы самими растениями. Но больше всего меня поразили всякие магические растения.

— Ну как, наш сад сильно отличается от вашего? — улыбнулся Зенон, пока я пыталась аккуратно отстранить от себя любвеобильную лиану, которая терлась о мои ноги сродни ласковой кошке.

— У нас растения не ходят, — ответила я, наконец, убежав от растения. Нет, вы не подумайте, что я такая бука. Лиана была очень милой, да и все растения проявляли исключительно дружелюбие. Меня облизал непонятный цветок, я приняла, как сказал Зенон, магические роды у редкого куста розы, который самостоятельно отделил свои черенки, какое-то растение стащило с меня заколку, но потом вернуло, причем поправило мою прическу. Это было здорово, это было потрясающе. И это было слишком. Я хотела поразмышлять? Да забудьте! Я смотрела на сад круглыми глазами, вскрикивала от удивления (и иногда испуга), а в голове не было не единой мысли — переизбыток эмоций сказывался. Да и Зенон рядом добродушно посмеивался и помогал, если видел, что я не справляюсь с растениями. Мы пробыли в саду больше двух часов, но не прошлись даже по десятой части территорий. Кроме растений, в этом саду обитали еще и животные. В дальнем углу были специальные ворота, которые позволяли дружелюбно настроенным животным попасть внутрь сада. Туда же часто ходили студенты, чтобы выбрать себе фамильяра. Я очень хотела бы посмотреть, но прогулка по саду меня вымотала. К счастью, Зенон вовремя это заметил и провел меня к выходу из сада. Мы разместились в беседке перед самым выходом.

— Как настроение? Как самочувствие?

— Хорошо, просто отлично! — рассмеялась я. Я не чувствовала никаких отрицательных эмоций, мне было удивительно спокойно. Наверное, впервые так спокойно с того времени, как я попала в этот мир.

— Это замечательно. Без меня пока далеко не заходи в этот сад — здесь очень легко заблудиться. И еще. Касательно твоего куратора. Не переживай сильно, я обязательно загляну на ваше занятие. Посмотрю сам, что можно с этим сделать. Если найду какое-то нарушение с его стороны, то мы обязательно найдем тебе кого-то другого.

Глава 15

Слова Зенона меня обнадежили, даже настроение стало не таким упадническим. Более того, я впервые хотела пойти на занятия к своему куратору. Нет, он не стал мне вдруг резко нравиться, да и на полезные занятия я особо не надеялась. Зато после одного занятия с куратором все могло решиться. Я была практически уверена в том, что Зенон мне обязательно как-то поможет. А помня его недобрый взгляд и негативные, почти что давящие эмоции при упоминании сэра Флоре, я была уверена, что Зенон и преувеличит, если того потребует ситуация.

Да и моя жизнь прилично изменилась в того памятного разговора. Теперь была не только нудная зубрежка, интересные книги и быстрые походу в столовую, но и Зенон. Странно выражаюсь, наверное, но как иначе объяснить, что Зенона вдруг стало очень много? Он водил меня по королевскому саду, выбирался со мной в город, иногда обедал со мной в столовой (особенно часто стал после того, как увидел, что я ем в одиночестве).

Это было приятно — чувствовать заботу, но иногда и тревожно. Что, если я влюблюсь? А ведь это было бы так легко! Хотя, признаться, я уже ловила себя на первых признаках влюбленности. Я могла читать книгу, а потом обнаружить, что сижу, улыбаюсь и вспоминаю, как Зенон, узнав о моей любви к сладостям, купил мне несколько тортов на завтрак. И очень удивился, когда я сказала, что люди столько не могут съесть.

Но кое-что смущало. Например, шепотки за спиной и неприкрытое удивление. Когда я начала общаться с Зеноном, то ожидала удивления и зависти от женщин этого мира. Ведь Зенон — редкостный красавец, при должности и явно не стеснен в средствах. Разумеется, два последних пункта мне были не особо важны. Но я получила только непонимание со стороны дам метаморфов, а от мужчин, когда они смотрели на нас с Зеноном, я вообще чувствовала чуть ли не радость. Понять эту ситуацию я самостоятельно не могла, потому даже как-то поинтересовалась, с чем это может быть связано. Зенон долго смеялся, но все же ответил:

— Они очень удивлены, как ты, такая красавица, проводишь время с таким ужасным мной.

Но, увы, почему Зенона кто-то считает ужасным, он отказался пояснять.

— Ты ведь не считаешь, что я неприятный метаморф.

— Нет, конечно! Ты мне нравишься! — горячо возразила я. И тут залилась краской, когда сообразила, что сказала.

— Тогда отлично. Кстати, Элейн, что ты планируешь делать после обучения?

— Я бы хотела попутешествовать. Немного совсем, посмотреть на мир метаморфов. — ответила я, задумчиво теребя свой локон. Не совсем это мое желание, но мне нужно было найти осколок бутылки. Хотя бы для того, чтобы не подставить девчонок.

— А ты бы не хотела поработать со мной? — спросил Зенон.

Это было интересное предложение. У Зенона был амулет, который способен отличать ложь и правду, но он не всегда был абсолютно точен. Любую магию такого плана можно было обмануть. Но живой детектор лжи, коим являлась я, обмануть было вдвое сложнее. А взамен Зенон обещал лично сопровождать меня в моих путешествиях. Разумеется, если дела государства ему позволят. Это было идеально! Я бы ни за что не призналась даже самой себе, как страшно мне было бы путешествовать в одиночестве.

За всеми этими событиями я и не заметила, как пришло время очередного занятия с моим куратором. Только когда слуга пришел и напомнил, что меня ждет сэр Флоре, я спохватилась. Хорошо еще, что у меня был час времени до занятия и я успела забежать в кабинет Зенона.

— Зенон… Ой! — я оглядела мужчин, которые собрались в кабинете и на мое появление отреагировали не самым позитивным образом. — Я… зайду позже. У меня занятие через час, ты просил предупредить.

Последние слова я протараторила и уже хотела выскочить за дверь, как Зенон меня окликнул:

— Я припозднюсь, у нас собрание. Но к середине постараюсь быть.

Я улыбнулась — стало легче. Увидев такое сборище в кабинете Зенона, я решила, что он точно никак не сможет выбраться и посетить мое занятия. Но даже с середины — это хорошо.

Или не очень хорошо. Потому что проблемы у меня с сэром Флоре начались сразу. Нет, он вежливо поздоровался, впустил меня в свой кабинет, а потом я услышала магический щелчок, который свидетельствовал о том, что дверь снаружи теперь не откроют.

— Как тебе тут живется, Элейн? Присаживайся, не стесняйся, — приторно улыбнулся сэр Флоре.

Я села не потому, что его послушалась, а потому что ноги подкосились и стоять я бы точно не смогла. Стало очень страшно. Еще пару минут я надеялась, что мой страх надуманный, но потом сэр Флоре положил свои руки на мои плечи и прошептал:

— Что же, обдумали мое предложение?

Глава 16

Сэр Флоре гладил мои плечи, а его мерзкое дыхание щекотало мою шею. Это было так отвратительно, что я не могла выдавить из себя ни словечка, только чувствовала, как меня начинает трясти.