Правильный выбор

Ласка глаз, счастливая улыбка, плавность движений и нежность Миланы — увлекали Алексея всё сильнее. Он уже не замечал никаких гуляний вокруг. Только Милана была здесь, и он желал сейчас остаться в этом моменте жизни навсегда. Он вспоминал, как впервые увидел её, как услышал её соловьиный голос, хотя признался сразу себе, что сравнивать даже с соловьём не стал бы, настолько серебрист и звонок был её голос, когда пела.

Алексей взволнованно заглатывал подступающую тоску и любовался, как Милана уже кружилась в хороводе девиц вокруг увитой лентами берёзки. Его душа пела вместе с их хороводной песней, прислушиваясь лишь к голосу ставшей милой девушки:

Не дождик берёзку омывает, Здесь в роще девок прибывает. Скачьте, пляшите, красны девки, А вы, холостые, поглядите. С гулянья вам девушек не взяти! А взять ли, не взять ли с доброй воли По батюшкиному повеленью, По матушкину благословению, По невестину рукоделью.*

Прекратившие вести хороводы девицы вдруг с весёлым смехом разбежались, схватив каждая свой венок, что заставило Алексея встрепенуться. Он поднялся и, взором следя за убегающей группой девушек, направился следом. Остановившись подальше у берега реки, Алексей облокотился на растущую прямо на краю воды тонкую осину. Он продолжал наблюдать за Миланой, которая вместе с подружками надела венок на голову и осторожно вошла в реку.

Девушки дружно взялись за руки и, о чём-то переговариваясь, гуляли ещё некоторое время, пока остальные зажигали в руках свечки. Пожилая дама, поддерживая свой передник, в котором лежали свечи, серьёзно оглядывала каждую из девиц и что-то им всем объясняла.

Погуляв немного по тёплому краю берега, Милана отправилась с подружками к остальным и тоже приняла свою свечку в руку. Девушки дружно опускали венки на воду, закрепляли в них зажжённые свечи и взволнованно следили каждая за своим венком, надеясь, что он будет первее всех на другом берегу…

— Ой, не выйти тебе замуж, — высказала одна из девиц в тревоге, на что темноволосая подруга Миланы гордо на неё посмотрела.

Милана обняла подругу за плечи и что-то ей успокаивающе шепнула. Они неотрывно следили за покачивающимся и остающимся стоять на месте венком, но тот, как будто натанцевавшись, всё-таки отправился в путь следом за остальными. Это успокоило темноволосую подругу, и та в лице повеселела.

Алексей прекрасно запомнил, какой венок спустила на воду Милана и, осторожно следуя вдоль берега, остановился ожидать его в той стороне, куда он уже видно направлялся.

— Кто это там стоит? — спросила подруга Милану. — Где? — взглянула та, куда подруга указала взглядом.

Три подруги, словно забыли о своих венках, устремили взгляды на стоявшего вдалеке Алексея. Его ничем не приметная одежда не подсказывала девушкам о том, кто это. Черт лица видно не было, настолько далеко он стоял, но то, что он целеустремлённо поднял примкнувший к берегу венок Миланы, заметили все.

— Ой, быть ему твоим женихом, — шепнула Милане какая-то девица, на которую она не взглянула.

Милана, не отрывая взгляда от таинственного незнакомца, прильнула к стволу берёзы, что стояла рядом… Взволнованный и полный нежных мечтаний взгляд Миланы следил за ним, как он, погладив венок, оглянулся в её сторону. Коснувшись щекой берёзы, Милана затаила дыхание. Переглянувшиеся подруги улыбнулись и потихоньку отправились следом за остальными к уже расставленным с белыми скатертями столам.

Те были полны разных пирогов, яичницы, кувшинов с вином и пивом. Рассевшись вокруг, все гуляющие парни и девицы принялись угощаться и праздновать великий день. Только Милана не отпускала от своего взора странного ей молодца.

Алексей прижал к груди венок и, отступая от берега, осторожно положил его на красочное покрывало луговых цветов. Одарив тоскою глаз застывшую у берёзы милую девушку, он поспешил скрыться в вечереющем бору, который один знал его тайну и, как верный друг, помог исчезнуть из вида.

Уже в полной темноте Алексей вернулся домой, хотя гулянье местной молодёжи ещё продолжалось в округе его имения. Остановившись на мгновение у порога, он нашёл взглядом Милану и затаил дыхание…

Она стояла возле своих подруг перед пылающим костром, а те надевали ей на голову вернувшийся венок. Девицы молчали, глаза печально смотрели на огонь, и, казалось, празднество этим было закончено… Рассевшись у костра, девушки продолжали молчать и думать каждая о своём…. мечтать…

6

Эти глаза из под тёмных ресниц Краше любых красавиц-девиц. Но не про них песня моя, Просто быть рядом с тобой хочу я.

И засыпает так сладко земля. А я ищу подходящие слова. Мне бы украсть тебя в майскую ночь И одеть в шелка луговых цветов.

Как бы засияла нам луна, Как бы завертелась вдруг земля. Не могу ж найти я те слова, Чтоб меня ты всё же поняла.

Серп луны мне с неба не достать. Звёзды в косы тебе не вплетать. Лишь рассказать хочу тебе о ней, О моей запутавшейся душе.

Притаившись в темноте коридора, Алексей прокрался в дальние комнаты, откуда из-под одной двери виднелся мелькающий свет. Слушая доносившиеся оттуда девичьи голоса, он облокотился на стену и замер…

— Да нету сил для упрямства, все мысли разбежались, — договорила свою речь Милана, которая, судя по голосу, была в глубокой печали. — Нет, каков наглец, а, может, явится всё же? — предположила подруга. — Да все они, как барины, — прозвучал голос другой подруги. — Нет, это явно кто-то из деревни. Там за бором только деревня стоит! Может это кузнец Илья? — говорила первая подруга. — Ольга, у кузнеца Люба есть, — усмехнулась вторая подруга. — Всё равно, подруженьки, одной оденёшенькой мне жить в этой неволе. Нет настоящего человека, настоящего молодца на свете для меня, — сказала Милана с тоскою в голосе.

— Да куда уж, принцев на тебя не хватит, — улыбнулась Ольга. — Не надо мне ни принцев, ни богатств, сказки хочу, чтобы не обманула, чтобы вечно со мною была, — ответила Милана. — Правдою чтобы стала. — Да кто же для тебя её сделает? Вон сколько вокруг блуждает, как наш молодой барин… Поиграют, погуляют и бросят, — сказала вторая подруга. — Обман сплошной кругом. — Ириночка, ты несправедлива, не все такие, — сказала Ольга. — Ну да, Ванька только, — хихикнула та. — Давайте на суженого погадаем, — предложила вдруг Ольга.

И тут всё стихло, позволяя доносится до слуха Алексея лишь странным звукам и шорохам. Осмелев в разыгравшемся любопытстве, он осторожно приоткрыл дверь и стал подглядывать, что происходит у девушек в их маленькой комнате.

Томный свет от нескольких свечей на маленьком столике освещал подруг, одетых в белые ночные платья. Девушки распустили Милане волосы, сняли с её тонкой талии алый пояс, чтобы наряд свободно свисал с плеч.

— Ты, Милана, — шепнула Ирина и забрала все свечи со стола.

Милана взяла висевшую на стуле белую простыню и накрыла ею стол, куда Ольга поставила уже приготовленные заранее два зеркала. Она поставила их напротив друг друга углом. Ирина дала Милане одну из свечей, и Милана поставила свечу между зеркал.

— Страшно мне, — заволновалась она и села к столу. — Не бойся, говори, — шепнула ей Ольга. — Мы рядом, — шепнула и Ирина.

Алексей видел Милану со спины, но заметил, как она сложила руки перед собой, словно в молитве. Милана тяжело вздохнула и, вглядываясь в сложившийся из зеркал коридор свечей, произнесла: — Суженый-ряженый приди ко мне ужинать…

Приоткрыв чуть шире дверь, Алексей пытался лучше разглядеть происходящее в комнате. Он встал тихо на пороге, ожидая, когда девушки закончат гадание, которое ему, как и любые другие гадания, были неприятны.

Путающиеся мысли не давали покоя и запутали совсем, вызывая лишь гнев, который выразился на лице. Он хотел было пошевелиться, чтобы дать девушкам знать, что он здесь, как вдруг раздался оглушительный визг Миланы.

Все находящиеся рядом тут же вздрогнули от страха. Милана вскочила со стула и закричала:

— Чур сего места! Чур! — Увидела его? — обняла за плечи Ольга. — Он там! — кричала в страхе Милана и вдруг обернулась на порог.

Девушки застыли в страхе, оглянувшись на Алексея. Он тоже молчал и не смел пока пошевелиться. Закрыв себе рты руками, подруги попятились назад, и тут он словно очнулся:

— Чтобы этого больше не было в моём имении… Никаких гаданий! Всем спать! — Да…. барин, — молвила нерешительно Ирина.

Алексей вышел и, закрыв за собой дверь, остался слушать. Переглянувшиеся подруги ещё немного помолчали. Перекрестившаяся Ольга начала первая разговор:

— Это был молодой барин, а не суженый. Он всё испортил, спугнул его тебе. — Ну и хорошо, — облегчённо вздохнула Милана и тоже перекрестилась. — Такого страха я больше не переживу… Спаси и сохрани. Спаси и сохрани. — Как ты только его узнала в этой тьме? Мы ж его тут почти не видели, он всё прячется от глаз, — поразилась Ольга Ирине. — Да кто ещё?… Видела его несколько раз, когда с отцом ездили к ним в имение, слышала его речи, видела, как с девицами заигрывал и шутил, — пояснила Ирина. — Слащавый, какой нравится дворовым девкам да этим дамочкам из света. А таким что?… Им подавай любую юбку. — Ненавижу подобных, — выдала Милана. — Все барины такие, — сказала серьёзная Ольга. — Не все, — не согласилась Ирина. — Мне батюшка говаривал, что не все, что есть и порядочные, настоящие. Вот, к примеру, батюшка нашего барина совсем другой, сказывают. — Ой, обманешься ты на барине каком-нибудь, Иришка, — предсказала ей Ольга, но тут все смолкли, а Алексей больше их не слышал.

Медленно вернувшись в свою спальню, он встал у окна. Он с беспокойством оглядел чёрный в ночи сад и взглянул на небо, где звёзды время от времени то проглядывали, то исчезали за быстро проплывающими облаками…

7

Как только алая вуаль зари раскинулась на просыпающемся небосводе, Алексей поспешил в свой кабинет. Он с грохотом открыл дверь и тут же стал звать:

— Яшка, подь сюда немедля!!! Через несколько мгновений, наспех застёгивая на себе камзол, управляющий предстал перед ним и выпрямился: — Звали, Ваше Сиятельство? — Желаю немедленно видеть здесь эту… Елену Васильевну Иванову, — выдал в нагорающем недовольстве Алексей. — Кого, барин? — не понял тот. Алексей медленно подошёл и, гордо выпрямившись, вымолвил еле слышно: — Милану. Немедленно. Ко мне. На разговор.

— Помилуйте, барин, пускай работает, — встревожился управляющий. — Тебе теперь мне перечить не следует, Яков, как и обманывать или что-либо скрывать, — спокойно продолжил Алексей, не сводя наблюдательных глаз с собеседника. — Предупреждаю в последний раз, если ты не будешь выполнять мои требования, не будешь открытым со мною, честным, если хоть кто-то здесь не будет выполнять мои указы по первому требованию, выгоню без денег и одежд прочь отсюда. В три шеи прогоню. Понял? — Да, барин, — кивнул подчинённо тот. — Так вот, позови её и предупреди, чтобы была послушна, — выговорил чётко каждое слово Алексей, и управляющий с поклоном тут же оставил его одного.

Перекрестившийся Яков прямиком отправился на кухню, где Милана с подругами закончили свой скромный завтрак, допивая чай.

— Вставай, Милана, — с тревогой сказал он. — Да, Яков Иванович, — сглотнула она и, видя окаменелое лицо управляющего, поднялась из-за стола с предчувствием неладного. — Батюшка, что случилось? — забеспокоились его дочери. — Его Сиятельство, Алексей Николаевич, просит тебя быть послушной и явиться к нему… немедля. Не явишься, выгонят нас всех, — произнёс несмело тот и поспешил уйти. — Пресвятая Богородица, — перекрестилась Ольга и обняла Милану за плечи. — Что удумал?! Послушной явиться! Это ж бабник и охотник до девиц! — Господи, помоги нам, — перекрестилась и Ирина и тоже поднялась. — Мы не дадим тебя такому! Не зря мы кумились!

— Бежать мне надо, — в страхе вымолвила Милана и, оглядев подруг, вспомнив слова управляющего, что их выгонят, покачала головой. — И не могу бежать. — Ты иди, сделай вид, что послушна, а мы, как откроем дверь на распашку, будто то сквозняк, ты сразу и беги! Мы втроём не пропадём, укроемся! — уверенно придумала Ольга. — И ту рекомендацию от Семёновой я захвачу немедленно! — вспомнила вдруг Ирина и тут же умчалась прочь.

Обнявшись друг с дружкой, Ольга и Милана подкрались к дверям барского кабинета и остановились.

— Иди… Не бойся, мы всё устроим, а ты беги в деревню к Алевтине. Встретимся там, — напомнила Ольга, отпуская подругу в кабинет одну. — Да, — шепнула Милана в ответ, хотя не была уверена, что понимает, что происходит и что теперь будет.

Она опустила взгляд в пол и несмело вошла в кабинет. Дверь за ней закрылась, но она осталась стоять у порога. Алексей неотрывно следил за Миланой… Его сжавшаяся от волнения душа звала и тянула подойти.

Он остановился перед ней. Любуясь её ласковыми чертами лица, Алексей продолжал молчать, пока не заметил, что она задрожала то ли от холода, то ли от волнения.

— Я знаю, кто вы, — тихо вымолвил он.

Милана отвела взгляд на окно, где утро светлело, но ничего не ответила.

— Я вам предложу кое-что сделать. Я помогу вам, но взамен вы должны продолжать молчать, — начал было свою речь Алексей, но стих, заметив, что руки собеседницы плавно начали расстёгивать рубаху сарафана. — Вы… что делаете? — Вы же… просили… Я послушна, — несмело говорила Милана.

Она опустила руки и заблестевшие в горьких слезах глаза.

— Что?! — поразился Алексей.

Он хотел говорить дальше, но резко распахнувшаяся дверь и резко умчавшаяся собеседница поразили ещё больше. Встряхнув головой, чтобы очнуться, Алексей бросился вдогонку с криками:

— Стоять!.. Стойте!!! Задержать!!!

Но…. как только Милана выбежала из имения к бору и скрылась там в зелёной чаще, он потерял след и остановился, тяжело дыша и оглядываясь в поисках увидеть её, или услышать…

— Вы не поняли меня! — крикнул в тишину Алексей, но ничего, кроме весёлого пения птиц и шуршащих от ветра деревьев, не было слышно.

Он прислонился спиной к одному из деревьев и простоял ещё долго, прислушиваясь…. отгоняя от себя мучащие мысли… Только тишина майского бора не давала и малейшей надежды на удачу. Ничего не дождавшись, Алексей медленно побрёл назад к имению, пиная попадающиеся под ноги сучки и камушки…

8

Поглаживая высокие цветы луга, Милана медленно пробиралась по тропинке. Почти полная корзина цветов свисала с её руки. Увидев подругу, Ольга и Ирина, завязав на головах платки, побежали к ней навстречу.

— Ходит-бродит и всё ей нипочём! — воскликнула Ольга и, встав перед ласково улыбающейся Миланой, всплеснула руками. — Платок надевай, пора нам! — протянула Милане красный цветочный платок Ирина. — Куда же мы? — поставила корзину Милана и послушно завязала платок. — Искать нас будут, к Алевтине придут. А назад нам нельзя. Розги не хочется получать да злого барина за наш побег терпеть. А раз уж он ещё и большего желает, нет, — пояснила Ольга. — Тебе хочется? Думай, сейчас нас заберёт муж Алевтины и подвезёт! Мы ж ради тебя! — А, может, и обойдётся? — неуверенно пожала плечами Милана.

— Мы крепостные, знаем нашу судьбу и решили иную сложить. Ты с нами или мы без тебя? — спросила решительная на перемены Ирина. — А батюшка? А Иван? Как оставить их? Им ведь за нас тоже попадёт, — удивилась Милана. — Вряд ли, — махнула рукой Ирина. — Бежали же мы, а не они. А Ивану с батюшкой отпишешь потом из Петербурга. — Эй, красавицы, пора! — окликнул их подъехавший с повозкой полный в теле старик.

Он сидел на приступке и крепко удерживал готовую к долгой поездке тройку. Милана задумчиво посмотрела на него, потом на ожидающих решения подруг.

Какой выбор сделать — сомневалась, но ждать больше времени не было. Подруги решили бежать с ней или без неё, но дать им пропасть и предать Милана не могла. С этим чувством она сорвалась с места и, с подругами усевшись в повозку, продолжала молчать.

Милана печально провожала родные луга, реку и бор, которые, наверное, уже никогда и не увидит, как чувствовала. Проводив со слезами на глазах и виднеющиеся стены имения, где выросла, она зажмурилась.

Подруги, обнявшись и поцеловав её в щёки, ничего не сказали. Они тоже прощались с родными местами, но были счастливы надеяться на лучшую судьбу, которая звала за собой.

Оставшееся позади имение не верило, что звонкий смех трёх подруг больше не вернётся к нему, не будет слышаться… Стоящий на пороге в ожиданиях управляющий взволнованно искал вокруг хоть одну из дочерей или Милану, но нет. Он предчувствовал пугающий факт, но гнал всё-таки его прочь и надеялся на иное…

— Яков Иванович, я поеду в деревню, — вышел к нему, ведя коня за уздцы, Иван.

— А если барину понадобишься? — встревожился Яков. — Хмельной ваш барин, не до меня ему. Уж как вернулся, от вина не отходит, — усмехнулся Иван и сел на коня. — Я искать их буду.

Управляющий ничего больше не ответил, но, провожая взглядом умчавшегося конюха, оставался стоять. Он стоял и ждал, уходил в дом и вновь возвращался. Не мог он сидеть на месте и следить за порядком в имении, где всё ждало новостей или возвращения беглянок.

Вернувшийся к закату другого дня Иван молча прошёл в конюшню и, сев у копны сена, уткнулся лицом в колени. Заметивший его управляющий стал предчувствовать неладное, а только он ринулся за конюхом следом, на плечо легла рука молодого барина…

— Стой, — ухмыльнулся Алексей, еле стоя на ногах от опьянения.

Управляющий взглянул на него и на бутылку вина, что тот держал в другой руке.

— Они вернулись? — спросил Алексей. — Нет, Ваше Сиятельство, — покачал головой управляющий. — Вот, Яков…. вот, — промямлил Алексей и отправился на конюшню. — Одно неправильное слово…. и вот…

Еле-еле перебирая заплетающиеся ноги, он приблизился к не замечающему его Ивану.

— Ну? — воскликнул Алексей, заставив взглянуть на себя.

Иван поднялся и гордо перед ним выпрямился.

— Знаю, знаю, кто ты, не выпячивайся, — усмехнулся Алексей и махнул бутылкой в руках. — Где они? Нашёл?

Но Иван молчал и продолжал смотреть в глаза ухмыляющегося пьяного барина.

— Молчишь…. значит, нашёл… А она не поняла меня, слышишь? — качал головой Алексей, но Иван терпеливо молчал. — Ты немой? Глухой?… А, может быть, и то, и другое?

Иван сжимал руки в кулаки, но, сдерживая себя, старался не пошевелиться. И сдержался бы, он уже не был уверен, если бы управляющий не вошёл и не увёл Алексея обратно в дом.

Иван оставался на конюшне и на вопросы ни на чьи, кто бы в беспокойстве ни заходил, не отвечал. Его взгляд устремился так далеко, что было видно, как душа находятся будто где-то в другом месте…

9

Дождавшись первых петухов, Алексей вскочил с постели, где проспал в одежде со вчерашнего дня. Он наскоро умылся у приготовленного таза с водой и поспешил в конюшню. Видя, что конюха там нет, он пнул в ворота и вышел на двор.

Иван был там. Он лежал возле коня на высокой траве и будто ждал появления Алексея. Не вставая и следя за приближением того, Иван отвечал взглядом ненависти… Алексей чувствовал эту неприязнь и видел, что разговор, на который настроен, будет не из лёгких.

— Встать! — строго сказал Алексей.

Иван ничего не отвечал, но послушно выпрямился во весь свой равный с ним рост.

— Будешь молчать? — продолжал строго спрашивать Алексей, но тот молчал. — Что ты хочешь? Я виноват, я спугнул её, верно, — признал Алексей и тут же пал от мощного удара кулаком по лицу. Вытирая потёкшую из губы кровь, Алексей поражённо взглянул на надменно возвышающегося Ивана. Глаза того неотрывно следили за ним. Иван ждал то ли ответа, то ли начала битвы, но был готов к любому исходу.

Алексей поднялся и плюнул в сторону. Ничего больше не спрашивая, он ушёл в дом. Управляющий, следивший за ними всё это время из окна, тут же вышел:

— Ваше Сиятельство, я вчера за Алевтиной послал… — Мне какое дело до какой-то там деревенской бабы? — огрызнулся Алексей. — Родственница это моя, барин, и девицы у неё были в день побега, — сообщил тот, вызвав в Алексее немедленную заинтересованность в разговоре. — Поведала она мне всё, пока Иван у неё отсыпался. Бежали они в Петербург с рекомендациями от госпожи актрисы Семёновой. Я то про них забыл, проверил, а бумаг и впрямь нет. Забрали они их. — Какие рекомендации? — насторожился Алексей. — И как они одни в Петербург отправились?

— Муж Алевтины повёз их туда. А рекомендации получены были на одном из балов, что ваша матушка устраивала в этом имении. Пела Милана здесь очень задушевно, да вот и приглянулась одной гостье. Актриса Семенова, не помню по имени и отчеству, сама тоже поёт, вот и написала рекомендации Милане, если та вдруг захочет изменить свою судьбу и в театрах петь. Видимо и отправились они за тем в Петербург, раз рекомендации-то прихватили, — рассказал управляющий и молчал, как и уставившийся на него в шоке от услышанного Алексей.

Алексей ничего не сказал… Молча удалился в свой кабинет. Там он наскоро вытащил из стола кошелёк, спрятал за пазуху и, застегнувшись в сюртук, поспешил вернуться на двор. Иван был ещё там. Он стоял к нему спиной и поглаживал спокойного коня по гриве, что-то тому нашёптывая.

— Ты отправляешься со мной, — прозвучал, как гром с неба, голос Алексея у него за спиной, что заставило обернуться. — Так и будешь молчать, стервятник? — оскалился на него начинающий вскипать яростью Алексей. — Хочешь бесов во мне разбудить?! — развёл он руками. — Мог бы тебя и наказать за удар!

Но Иван молчал. Лишь прямо смотрел в глаза. Алексей не смел устроить драку. Он понимал, что пока на это не хотел бы тратить время, как бы ни желал проучить и вызвать на разговор упрямого собеседника. Вобрав в себя терпения, он сказал более спокойным тоном:

— Мы едем в Петербург вместе. Я так понял, по твоему виду и что ты уже приготовил коня, дорога туда пролегла. Что ж… Мы поедем… Я знаю, где найти актрису Екатерину Семёнову, а подле и Милану. Я обойду все театры Петербурга, Москвы, если понадобится. Но я её найду! Иван так и молчал. Алексей уже начал привыкать к безмолвному собеседнику и, не дожидаясь ни единого слова, ушёл на конюшню, где убирающийся там другой конюх подвёл готовую лошадь. — Вот, Ваше Сиятельство, знал, что нужно будет, — пояснил он.

Алексей ничего не ответил и, усевшись верхом, рванул следом за уже скачущим прочь от имения Иваном… Их путь продолжался подле друг друга. Только спешка, только желание побыстрее оказаться в столице были здесь, направляя добраться к цели как можно скорее…

10