Болотная бусинка

— Ты как, не боишься?

— Не знаю, я устала. Ноги устали тащить эти тяжёлые сапоги, так хочется босиком пройти.

— Нельзя, змеи везде. — Покачал головой Паша.

— Я пока ни одну не видела.

— Я видел.

Продвигались они медленно, Паша долго тыкал перед собой палкой, никак не решаясь сделать следующий шаг. Сейчас нащупать твёрдую почву стало ещё труднее. Он обернулся, и не увидел больше Артёма и Колю, кругом только высокая трава. Но впереди них, буквально через несколько шагов, местность уходит вверх, и там стоят деревья. Главное, до них добраться. Милка сзади вцепилась ему в рюкзак, почти повисла на нём, и идти стало намного труднее. Вдруг Милка отцепилась и заойкала. Паша оглянулся и вопросительно посмотрел на неё.

— Я не могу сапог вытащить. — Кряхтя, сказала Милка, дёргая левой ногой. Паша сделал шаг назад и подцепил сапог обеими руками.

Он дёрнул сапог несколько раз, но он даже не пошевелился, словно приклеенный. Пашины ноги стали уходить всё больше в трясину, он переступил и снова дёрнул сапог. Мокрые руки соскользнули, и он повалился в грязь. Милка, хоть и успела отцепиться от него, но тоже не удержалась и повалилась в другую сторону, подняв целый фонтан грязных брызг. Паша сразу же поднялся, цепляясь за кочки, так как почувствовал, что коленки его всё глубже и глубже врастают в густую чёрную жижу. Он схватил Милку за руку, дёрнул её и, не отпуская её руки, потащил к сухому берегу.

— Паша, а сапог? — Милка чуть не плакала.

— Да чёрт с ним. Я тебе свой отдам.

Они доползли до возвышенности, и Паша свалился прямо у самой её кромки. Он достал грязными руками из мокрого рюкзака бутылку с водой, дал попить Милке, потом попил сам. Всё тело чесалось, словно он прошёл через заросли крапивы. Липкая грязь не оставила ни единого чистого и сухого места на нём. Как, впрочем, и на Милке. Милка почесала нос, и теперь выглядела как поросёнок с грязным пятачком. Паша усмехнулся. Ничего себе прогулочка! Они стянули с себя мокрые куртки, Милка сбросила свой единственный резиновый сапог, Паша за компанию с ней тоже снял свои сапоги, тем более, внутри них была такая же мокрая грязь, как и снаружи. Они отдохнули несколько минут, и пошли на звук бегущей воды, который уже отчётливо слышался впереди.

— Там и умоемся. — Решил Паша.

— Знаешь, Паша, — сказала Милка — нам с тобой показали направление, куда идти, значит, нас ждут.

— С чего это ты взяла?

— Ручей этот — не водопад, и его не должно было слышно там, где остались Артём и Коля. Понял? Значит, нам специально этот ориентир дали.

Это был большой лесной остров посреди болота. Деревья здесь были высокие, больше всего было берез, но попадались и сосны с елями. Между ними не было острой болотной травы, под ногами была шелковистая полевая трава, с кустиками белоснежных ромашек и лазурных васильков. Как всё-таки хорошо было идти не по зыбкой трясине, а твёрдо ставить ноги на надёжную почву. Они дошли до оврага, по каменистому дну которого весело бежал ручей, шириною с метр, и глубиной до колена. Они сразу зашли в него, окуная ноги в серебряную чистую прохладу. Они умылись, и немного почистили одежду.

— Странно, кругом такая грязная вода в болоте, а ручей такой прозрачный. — Удивилась Милка.

Они пошли вверх по ручью, по круглым разноцветным камушкам, которые, словно мозаика, устилали его дно. Милка несколько раз склонялась и подбирала со дна особо приглянувшиеся ей камни. Впереди возвышались огромные валуны, покрытые зелёным толстым мхом, между которыми и протекал ручей. На одном из валунов сидели две чёрные большие птицы. Паша сначала даже не обратил на них внимания, так как сидели они неподвижно, словно пеньки. И только круглые чёрные глаза, пристально наблюдающие за ними, блестели среди неподвижных камней, словно антрациты. Паша поднял руку, призвав Милку остановиться, и кивнул на птиц.

— Необычные какие. — Тихо сказала Милка — Не улетают.

— Стража. — Ответил Паша, не сводя с птиц глаз.

Птицы даже не пошевелились. Паша показалось, что он почувствовал границу, которую птицы очертили перед собой, и её было лучше не пересекать.

— Может, надо поближе подойти? — Спросила Милка, но с места не тронулась.

— Подожди, посмотрим.

Одна из птиц встрепенулась и, раскрыв крылья, захлопала ими. Потом снова замерла. Где-то за скалами зашуршали ветки. Милка подвинулась ближе к Паше. Кто бы ни шёл к ним, он шёл медленно, словно прислушиваясь к своим шагам. Обе птицы враз сорвались и поднялись в небо, потревоженные ими ветки закачались, как от сильного ветра.

Из-за валуна показалась низкая сгорбленная фигура, вся укутанная в толстый серый плащ. Капюшон закрывал верхнюю половину лица, открыв только длинный нос и плотно сжатые тонкие губы. Крючковатая рука держала кривой посох, навершие которого украшала голова хищной птицы. Паша сразу узнал в нём старика, который уже появлялся перед ними возле Волчьих скал. Старик не спеша спустился к ним, откинул капюшон и посмотрел на Милку, слегка прищурив глаза:

— Зачем вы пришли? — Голос его был скрипучим и хриплым — Вы не принесли с собой бусину.

— Не принесли. Мы не знаем, где её искать. В нашей деревне уже на несколько раз всё пересмотрено. — Ответила Милка — Мы очень хотим её найти и вернуть вам. Мы пришли попросить у вас помощи в поиске.

— Нам бы хоть какую-нибудь подсказку. — Добавил Паша — Мы даже не знаем, как она выглядит. И самое главное, мы не знаем, как её обнаружить. Тот, у кого сейчас находится эта бусина, никогда сам не сознается в этом.

— Мы обязательно её вам вернём, если найдём. — Горячо продолжила Милка, прижав руки к груди. — Пожалуйста, помогите нам.

Старик молчал. Он перевёл свой взгляд на Пашу, и так же внимательно изучал его, как раньше Милку. Паша, увидев в глазах старика колючую неприязнь, и сразу пожалел, что они пришли сюда, понадеявшись на то, что ветряки им помогут.

— Мы не помогаем людям. — Словно услышав его мысли, ответил старик — Не достойны вы того, чтобы мы своё волшебство на вас тратили. Вы неблагодарные, и никогда не держите своего слова. Вы думаете только о своей выгоде. Когда-то давно люди преподнесли нам суровый урок, истребив почти всё наше племя. Втёрлись к нам в доверие, а потом обернули против нас наше же оружие. С тех пор наши пути разошлись.

— Мы вас не обманем, мы на самом деле хотим вернуть вашу вещь. — Жалобно заговорила Милка.

— Милка, всё, прекрати. — Строго остановил её Паша — Слышала ведь, не будут они нам помогать. Им и бусина та, наверное, давно уже не нужна, иначе и сами они могли бы её найти. Им хочется лишний раз навредить людям, отомстить за прошлые обиды.

— Но ведь мы не может отвечать за давнишние преступления других людей! — Воскликнула Милка — Это ведь уже не исправить!

— Да, не исправить. — Согласился старик — Да только если снова такой повод представится, вы так же будете себя вести. Вы не меняетесь.

— Мы меняемся! — Не согласилась со стариком Милка, чуть не плача — Поверьте нам! Дайте нам ещё один шанс!

— А не испугаетесь вы сами этого шанса? — Старик скривил тонкие губы и взглянул на Пашу — Ишь, какой заносчивый! Пришёл просить, а разговаривает так, будто это я у него милости прошу.

— Испытайте нас! — Вдруг сказала Милка, и Паша удивлённо к ней повернулся — Испытайте меня, я согласна. Я ничего от вас не скрываю. И Паша тоже. Мы пришли сюда, потому что уже много лет в деревне всё ищут и ищут вашу бусину, но отыскать её не могут. Прошло столько лет, что мы даже не знаем, сохранилась ли она. И дед Валериан Петрович нам говорил, что они искали, и их родители тоже. Даже могилу раскопали. Мы не знаем, что нам делать.

Старик молчал, пристально глядя на Милку. Она снова заговорила:

— Простите нас за то зло, которое когда-то принесли вам люди. Но мы — не они. И мы хотим вам помочь не оттого, что боимся расплаты, а потому, что на самом деле хотим вам вернуть вашу вещь.

У Милки на глазах навернулись слёзы, она зашмыгала носом. Паша взял её руку и сжал. Вокруг них на деревьях мелко задрожали листья, закачались ветки, лес словно ожил. Из травы поднялся целый рой каких-то летающих насекомых, они начали кружить, вытянувшись в высокий столб. Многоголосый шепот прокатился по лесу, тихий, но настойчивый. Где-то наверху громко прокричала птица, ей ответила другая. Старик поморщился.

— Простите. — Тихо сказал Паша, ему на самом деле стало стыдно, что он, не задумываясь, обвинил старика — Вы правы, человек не всегда ведёт себя по-человечески, и люди порой даже сами к себе бывают жестоки. Может, мы и не сможем загладить нанесённую вам обиду, но мы постараемся хотя бы выполнить вашу просьбу, раз она так для вас важна.

Старик помолчал, потом снова заговорил:

— То, что вы не побоялись и пришли к нам, это хорошо. Вы искренни, это тоже хорошо. — Старик говорил, но как будто ещё и прислушивался к кому-то — Мы поможем вам отыскать бусину. Ну, а остальное вы сами должны сделать.

Старик зашипел, плащ на нём заходил буграми, будто старик под ним был не один. Паша неосознанно сделал шаг назад, Милка тоже. Плащ упал на землю, и из него выползла чёрная небольшая змейка. Она свернулась калачиком на верхушке плаща и подняла свою маленькую узкую голову, покачивая ею. Милка села перед ней на колени и протянула руку.

— Ты что делаешь! — Паша испуганно смотрел на Милку, на руку которой уже заползала чёрная змейка.

— Он может уйти с болота только вот таким. — Сказала Милка — Не бойся, Паша.

Она оттопырила карман куртки, и змейка легко скользнула с её руки в карман. Над ними захлопали крылья и две большие чёрные птицы снова опустились на скалы. Паша спросил:

— Всё? Теперь в деревню возвращаемся?

— Да. Только ты Паша, про змейку эту пока никому не говори. Хорошо?

— Как скажешь. А как ты нашим объяснишь, что нужно нам делать?

— Всё как есть честно и объясним. Только не обязательно всем говорить, что он у меня в кармане.

— Ладно. — Неохотно согласился Паша — Хотя мне совсем не хочется обманывать.

— Это для пользы дела. — Заверила его Милка.

Паша отдал Милке свои сапоги, решив идти в носках, но через несколько шагов Милка от них отказалась. Конечно, неудобно идти в сапогах сорок четвёртого размера, когда у тебя всего лишь тридцать пятый, и это по твёрдой почве, а даже не по болоту. Паша намотал на левую ногу Милки полиэтиленовый мешок, перевязав его ремнём. Но пока они дошли до болота, мешок порвался.

— Ладно, придётся мне тебя на плечах тащить! — Вздохнул Паша.

— Так я же тяжёлая!

— Да уж, отсутствием аппетита ты не страдаешь. — Грустно оглядел Милку Паша — Сколько смогу, столько и потащу.

Он присел, Милка забралась ему на плечи, и Паша с трудом поднялся на ноги. Но пришлось снова ему опускаться, так как палка, которой он проверял путь перед собой, осталась лежать на земле. Опираясь на палку, он поднялся уже быстрее.

— Ну всё, теперь выбери ориентир и следи, чтобы я не сворачивал с дороги и шёл прямо. — Сказал Паша и осторожно пошёл вперёд, прощупывая дно палкой. Милка, когда Паша сбивался с дороги, выставляла вперёд свою руку, показывая, куда надо двигаться.

Милка каждые пять минут аукала, и наконец, они услышали ответное «ау». Коля и Артём, увидев их, радостно замахали руками.

— Ничего себе! — Артём засмеялся, когда Паша с Милкой подошли к ним — Вы что купались?

— Нет, грязевые ванны принимали. — Паша из последних сил шагнул к ребятам на небольшой островок и ссадил Милку с плеч — Вот, сапог утопила.

— Вы так никого и не встретили? — Спросил Коля.

— Встретили! — Радостно сказала Милка — И нам помогут. Теперь мы точно отыщем бусинку.

— Если она ещё в деревне. — Добавил Паша — Милка теперь будет командовать, ей ветряки будут свои подсказки передавать.

— Да! — Гордо ответила Милка — Они нам поверили. Не сразу, правда. Они настоящие волшебники! У них там сказочный лес. И там живёт самое настоящее волшебство! Мне нужно время, чтобы осознать всё, я до сих пор не могу прийти в себя.

— И сколько их там? — Спросил Артём.

— К нам только тот старик выходил, который Милке про бусину сказал. — Ответил Паша — Больше мы никого не видели. Но там ещё были две чёрные птицы. Тоже очень необычные, похожие на стражников.

— И ещё там звучали голоса. — Добавила Милка.

— Я, честно говоря, даже не надеялся на это. — Сознался Коля — Думал, что они откажутся, да ещё и всех нас в болоте утопят.

— А зачем тогда пошёл? — Удивился Паша.

— За компанию. — Коля пожал плечами — А может и надеялся, только очень мало.

— Ладно, давайте думать, в какую сторону нам идти. — Паша снова достал компас — Чёрт бы его побрал! — Паша потряс компас, потом засунул его обратно в рюкзак. — Что, может, просто пойдём прямо, болото ведь всё равно когда-нибудь кончится! — Он достал из рюкзака бутылку, но она оказалась пустой — Вода же закончилась, значит и болото где-нибудь кончается.

Артём достал из своего рюкзака свою бутылку с водой и протянул Паше. Паша сделал глоток и передал её Милке.

— Как мы не догадались в ручье воды набрать! — Сказал Паша — Там такая чистая вода. Мы ещё удивились, что кругом болота, а ручей прозрачный.

— Нам туда! — Милка махнула рукой — И это точно.

— Ветряки подсказали? — Спросил Коля.

— Конечно. — Милка кивнула — Они болото как свои пять пальцев знают. Я так проголодалась, у нас остались ещё пирожки?

— Всё, забудь про пирожки. Залезай мне на плечи. — Артём опустился на корточки — Пронесу, сколько смогу, пусть пока Паша отдохнёт.

Милка взгромоздилась к нему на плечи и Артём крякнул. Паша засмеялся и подмигнул Милке:

— Не проси пока есть, пока до дома не дойдём. Ничего, недолгое голодание тебе не повредит.

— Не надо во мне комплексы вырабатывать! Я такая, какая есть, я ведь ещё расту. — Обиженно сказала Милка, но про пирожки больше не вспоминала.

— Да уж! — Проговорил Артём, сделав один шаг — Твою бабку, наверное, легче тащить бы было.

— Моя бабушка уже усыхает от старости. — Ответила Милка.

— Ну, тебе-то это точно не грозит. — Пробурчал Артём и пошёл вслед за Пашей.

Паша снова шёл первым, проверяя дорогу, за ним Артём с Милкой на плечах, а позади них Коля, со своим рюкзаком и с рюкзаком Артёма. Они прошли так с полчаса, пока Артём не потребовал остановку. Они посидели минут пятнадцать, и снова собрались в путь. Коля сказал, что теперь его очередь тащить Милку, но эта ноша для него оказалась неподъёмной, он даже не смог подняться с Милкой на плечах. Она попыталась ему помочь, цепляясь за тоненькую берёзку, но они, в конце концов, свались оба на землю. Паша снова посадил Милку себе на плечи, и они пошли дальше. Паша даже не представлял, как далеко они ушли от коряги, её до сих пор не было видно. Паша засомневался, что они идут в правильном направлении, но Милка твёрдо его уверяла, что они идут туда, куда надо. Они снова сделали привал. На этот раз они отдыхали дольше, и допили всю воду, какая у них была.

Пора было пускаться дальше в путь, и Милку тащить была очередь Артёма. Он так тяжело дышал, что Паше пришлось пересадить Милку снова к себе на плечи. Вдруг впереди раздался свист и Милка радостно закричала и замахала руками:

— Валериан Петрович! Мы здесь!

Вскоре из-за высокой травы показался Валериан Петрович и первым делом легонько стукнул своей палкой по лбу Паши.

— Дед, мы тебя потеряли! Мы увидели ту корягу и подумали, что ты ушёл вперёд, к каменной горке, не дождавшись нас! — Торопливо начал оправдываться Паша.

— Какую ту корягу вы увидели? — Дед удивлённо посмотрел на Пашу.

— Ну ту самую, которая показывает направление к камням.

— Да с чего вы решили, что эта та самая коряга! — Дед в сердцах плюнул — Ничего не понимаю! Я ведь вышел из тех кустов, махнул вам, и пошёл левее, вот там я и нашёл ту самую корягу. Обрадовался, за вами вернулся. Да только, когда я вышел, вас уже и след простыл. У меня даже в мыслях не было, что вы попрётесь не знамо куда! Я сначала постоял, подождал, думал, по какой нужде разбрелись, потом начал вас кричать, потом уже начал, как сумасшедший, вокруг бегать. А потом оставил вам записку на пригорке, где вы должны были меня дожидаться, к ветке на красный шнурок от рюкзака прилепил, чтобы издалека вы видели её, и пошёл обратно, подумав, что вас кто напугал, поэтому вы решили вернуться. А с половины дороги снова вернулся к записке, подумал, что может вы там всё ещё блудите. Ну что вы за бестолочи такие! Я перед походом зачем вас собрал, и сказал о правилах поведения? Эх, вы! Я не помню, когда последний раз столько бегал по болотам!

Дед достал из рюкзака брезентовый мешок, накрутил Милке на голую ногу, закрепил наверху толстой бечёвкой, и велел идти пешком. Хоть у Милки нога сразу промокла, но толстый брезент защищал её от травы и острых предметов, которые могли быть на дне болота. Так же он напоил их водой, они на ходу зажевали по пирожку. И вообще, путь сразу стал легче и веселее. По пути Паша с Милкой наперебой рассказывали Валериану Петровичу о встрече с ветряком. Часа через два они уже вышли с болота к Волчьим скалам.

Глава 4. Чудино

Возле овощехранилища ребята сбросили сапоги и пошли босиком к дому Паши, чтобы там вымыть ноги и переодеться в свои кроссовки. Валериан Петрович позвал всех к себе, чтобы там отдохнуть и обсудить дальнейшие планы на сытый желудок. В огороде возле бочки они долго и старательно отмывались, пока Нина Максимовна не поторопила их к столу.

— Ну, и с чего начнём? — Спросил Валериан Петрович Милку — Командуй, ты у нас сейчас главная.

— Да дай ты им, дед, поесть сначала! — Нина Максимовна подвинула ближе к Милке сметану — Ешь, успеешь ещё рассказать!

— Я думал, этот ветряк нам просто покажет свою бусину, чтобы мы знали, что искать. — Сказал Паша — Но мы так её и не увидели, даже когда он стал… — Паша понял, что чуть не проговорился про превращение ветряка в змею — Ну в общем, он так необычно от нас ушёл.