Болотная бусинка

— Не хочу вас одних отпускать. — Дед посмотрел на Пашу — С вами пойду.

— Куда? — Паша от неожиданности остановился — Я никуда не собираюсь.

— Ну-ну. — Дед хитро сощурился — Ты кого обмануть хочешь? Я, милок, троих сыновей воспитал, да и сам когда-то был таким, как ты. Меня на мякине не проведёшь.

— На какой мякине? — Паша соображал, как отделаться от деда — Никуда я не собираюсь, пойду сейчас лягу, и телик буду смотреть.

— Какой телик! Лучше прямо сейчас на болото идти, с утра. — Дед стал серьёзным — Ты что думаешь, пришли вы на болото, встали рядком, и к вам выйдут и предложат помощь? Нет.

— Дед, а вы сами ходили просить помощь к кикиморам? — Заинтересовался Паша — И чем это закончилось?

— Мы не ходили, струсили. Честно говорю тебе. Игорь Подногин вообще к дяде своему уехал в Качканар. А мы с Дусей не пошли. Но мысль такая тоже нам в голову приходила. И потом детей своих не пустили. А зря. И теперь я думаю, что это была самая правильная мысль. Поэтому я и поддерживаю это ваше решение. Но пойду с вами. И не спорь. Вы — жители городские. А я всю жизнь по лесам да болотам хожу. И не один раз пришлось ночевать на болоте. Не смог выйти.

— Ну вот, сам не смог выйти, а с нами собрался! — Усмехнулся Паша — Я возьму с собой компас, так что не переживай. Куда тебе по кочкам прыгать! У тебя ноги болят.

— Не переживай за мои ноги. Компас у него! — Дед махнул рукой — У меня тоже компас. Да только стрелка иногда там такие кандибоберы выписывает, что не поймёшь, откуда пришёл и куда надо идти. А если небо затянуто всё облаками? То-то и оно. — Дед примирительно сказал — Ты, Паша, пойми, у меня поболее вашего опыта-то. И потом, я ведь не просто так с вами собираюсь. Я место одно знаю секретное.

— Какое?

— А вот, такое. Когда я ещё мальцом был, нас с Веркой бабка наша часто за клюквой на болото за собой таскала. Вот, один раз, ходим мы по краю болота, собираем ягоду. Я не столько ягоды собираю, сколько шныряю везде, а бабка на меня сердится, не разрешает мне далеко заходить. А потом, говорит, если не будешь меня слушаться, то болотный господин тебя к себе утащит. А я её спрашиваю, какой ещё такой болотный господин? Она говорит, а тот, кто не любит, чтобы его покой нарушали. Я её спрашиваю, а где он живёт? Она мне и говорит, что мы как раз дошли до дорожки в его царство. Она подвела меня к двум берёзкам, а они так чудно росли — ствол внизу один, а макушки у них две, и у одной берёзки, будто живот оттопыривается. Она стала возле них, меня рядом поставила и показывает рукой вглубь болота. «Никогда вот этой тропинкой не ходи, там стоит страж — коряга, она заморочит тебя, и ты пойдёшь, не помня себя, туда, куда он показывает, а там камни сложены горкой, на которой сидит болотный господин. Страшный такой! И никто от него никогда не возвращается домой, всех он у себя оставляет, и служат ему они уже до смерти. И не дай бог там оказаться!» — сказала она мне. Испугать она меня, таким образом, хотела, да только всё вышло наоборот. Конечно, после этих её слов, мы с моими друзьями, Петькой и Игорем, туда и пошли, прямо на следующий день, так нам хотелось посмотреть на это место, проверить, обманула меня бабка или нет. И что ты думаешь? Только мы от коряги этой повернули и прошли с километр, как вокруг нас вода забулькала, ветер сильный поднялся, мы даже присели. Подождали, когда успокоится, и дальше пошли. Увидел я ту горку камней, правда, издали, но нам не пришлось туда дойти. У Петьки нога подвернулась, он угодил в чёрную болотную жижу, а когда вытащил ногу, у него там рана появилась, как от укуса змеи, на лодыжке. Мы его домой потащили, испугались, что его ядовитая змея укусила. Вот так. Это была уже осень, дожди зарядили, и мы собрались снова идти к каменной горке только на следующий год. И снова не дошли. И опять, как только увидели каменную горку, вода забулькала, дождь начался, как из ведра, ветер опять задул сильный, тонкие берёзки вокруг нас чуть ли не к земле пригибает. Мы повернули обратно, к деревне. Вышли с болота, а вокруг сухо, небо синее, а над болотом туча низкая висит.

— Больше не ходили? — Спросил Паша.

— Нет, не до того было. И взрослее стали, заботы другие появились, да и больше уже не верили бабкиным россказням. Надо, Паша, именно туда идти. До горки не обязательно доходить, но стать так, чтобы нас увидели. Там, на самом деле, место очень необычное. Если захотят к нам выйти, то выйдут. А если не захотят с нами говорить, так хоть век живи на болоте, всё бесполезно.

— Ладно, пошли с нами. — Паша кивнул — Только бабушке не говори, она сразу бабке Дусе расскажет.

— А вы что, собрались Милку с собой брать? — Удивился дед — Я думал, что ты с Артёмкой и с Колей пойдёшь.

— Мы решили, что раз Милке тот ветряк показался, так больше шансов, что снова к ней выйдут.

— А что, правильно рассудили. — Согласился дед — Иди сапоги надевай, в кроссовках никто по болотам не ходит.

— Чёрт, надо было мне сказать, чтобы ребята тоже сапоги надели! Я не подумал. А если сейчас начну им звонить, сразу все догадаются и Милкиной бабке расскажут. — Расстроился Паша.

— Ничего, у меня сапог этих, на целый взвод хватит. Где вы собираетесь?

— У заброшенного овощехранилища. Идут со мной Артём, Коля и Милка. Трое.

— Хорошо, я с собой возьму три пары сапог, сейчас подберу, они там переоденутся, кроссовки их там и оставим. На обратном пути их наденут. Эх вы, туристы! — Дед встал и пошёл в сарай.

Через тридцать минут вся компания уже стояла в сапогах перед Валерианом Петровичем, который провёл с ними короткую беседу о правилах передвижения по болоту.

— Всё поняли? — Спросил он — Самое главное, и это касается не только сегодняшнего нашего похода — это поддержка товарищей. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не бросать друга в беде. Пока вы вместе, и помогаете друг другу — никакое болото вам не страшно!

Глава 3. Первый поход на болото

Валериан Петрович шёл первым, за ним шёл Коля, потом Милка, потом Артём, а замыкал их группу Паша. Коля и Артём тоже взяли рюкзаки, и, кроме воды, ещё и еды с собой набрали. Паша уже через пару километров порадовался, что дед с ними. Болото возле самого леса, куда иногда они ходили, и болото, по которому они шли сейчас — это совершенно два разных болота. Там, где они сейчас шли, между кочек была топь, которая не позволяла оставаться на одном месте долго, сразу же чувствовалось, как нога словно прилипала ко дну, а дно её тащило вниз, тяжело было ногу вытаскивать. Дед взял с собой мазь от комаров, о чём, кстати, Паша с ребятами тоже не вспомнили, и она их очень выручила. Но были ещё огромные оводы, которые ничего не знали про чудодейственную противокомарийную мазь, поэтому садились на любой открытый участок кожи безбоязненно, стараясь выкусить кусочек побольше. У Коли на лбу уже вздулась большая красная шишка от укуса овода.

Они шли по болоту уже часа два, и дед шага не сбавлял, хоть пробираться между широкими кочками было тяжело, и вода скрывала все неровности дна. Как он ориентировался среди бесконечного унылого пейзажа, один бог ведает, куда ни глянь — кочки, кочки, кочки. А ещё между ними торчали колючие ветки кустарников, со спутанной на них сухой травой, которая так и норовила воткнуться в глаз или в ухо. Некоторые кочки были высотой больше чем полметра, а трава, так вообще, поднималась намного выше их голов. Воды стало больше, она поднималась в некоторых местах выше щиколотки, и была она чёрная, непрозрачная. Вот и верь, что болото только после дождя опасно! Со дна поднимались пузырьки воздуха, и звук раздавался такой, будто кто-то тяжело вздыхал. Иногда из кустов резко поднималась потревоженная птица, и долго обиженно кричала, отлетев от них подальше на другую ветку. Несмотря на то, что был день, всё вокруг казалось мрачным и серым. И Паша ещё заметил, как только они зашли вглубь болота, ветром пригнало огромное тяжёлое облако, которое повисло над ними, закрыв собою солнце.

— У меня сапог промокает. — Коля поднял ногу и посмотрел на свой сапог.

— Не зима, не замёрзнешь! — На ходу ответил ему Валериан Петрович.

Дед начал чаще останавливаться, опираясь на палку, и озабоченно оглядывался вокруг. А один раз они даже вернулись назад, к последнему месту отдыха, и дед долго крутил свой компас, выверяя по нему направление. Ребята расселись по сухим кочкам, радуясь минутной передышке.

— Дед, а может не надо к тем камням? Ветряк ведь прямо к Волчьей скале тогда вышел, когда с Милкой разговаривал. Может как-нибудь его подозвать получится? — Паша ополоснул водой из бутылки лицо и сделал несколько глотков.

— Тогда он вышел к вам, потому что сам вас искал. — Дед потыкал между кочками палкой, поднял её и посмотрел уровень воды — А теперь мы его сами ищем, и ещё не факт, что он вообще нам захочет показаться.

— Такое впечатление, что дождь сейчас начнётся. — Коля посмотрел на небо — Подозрительная туча зависла над нами, и с места не собирается двигаться.

— Дождя может и не быть, но здесь всегда облачно. — Ответил Валериан Петрович — Видать, здешние обитатели больше в сумерках любят жить. Отдохнули? — Он поглядел на раскрасневшиеся лица ребят — Мы и половины пути не прошли, вставайте, идём дальше. Палки не забудьте, без них нельзя.

Артём встал, опираясь на кочку, потянулся за своей палкой, рука у него соскользнула, и он свалился в грязную воду. Рядом с ним, среди высокой травы, раздался смех. Паша, который уже протянул руку Артёму, чтобы помочь ему подняться, обернулся, но никого не увидел.

— Мамочки! — Прошептала испуганно Милка — Кто это там?

— Птица болотная. — Ответил Валериан Петрович — Они на все голоса тут могут щебетать. Не паникуйте. Вставай, Артём.

Паша протянул Артёму руку, тот встал, рукав курточки и весь бок его были мокрые, все в чёрной грязи, с налипшими листьями. Он отряхнулся, сделал несколько шагов в сторону, нашёл там не потревоженную воду, поболтал в ней рукой и вытер её о джинсы.

— Ничего! — Он улыбнулся — Зато кого-то развеселил.

— Мне кажется, это была не птица. — Коля посмотрел на Валериана Петровича — Вы ведь так сказали, чтобы нас успокоить? Чтобы мы не боялись?

— А что мне вас успокаивать-то? — Пожал плечами Валериан — Вы что, дети малые, что ли? Всё, пошли, а то такими темпами и до вечера не доберёмся. А на болоте темнеет раньше. Если даже днём вас птичий крик пугает, то как потемну будем идти? А вечером звуков-то поболе будет, там и ночные птицы и зверюшки проснутся. Снова повторю — смотрите внимательно под ноги! Здесь водятся гадюки. Идите за мной след в след.

— Фу, как противно пахнет! — Сказал Артём, обнюхивая свой мокрый рукав.

— А ты не нюхай! И в следующий раз от палки не отпускайся. — Коротко ответил Валериан Петрович.

Он повернулся, тыкая палкой перед собой, и пошёл вперёд. Ребята стали в строй, какой определили им Валериан Петрович, и молча потянулись за ним. Паша то и дело оглядывался назад. Он не хотел говорить деду, и вообще не хотел, чтобы ребята думали, что он трус, но ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он несколько раз постарался неожиданно оглянуться, и ему даже начало казаться, что кто-то промелькнул среди высокой травы, но он старался себя убедить, что это его фантазия разыгралась. Артём повернулся к нему и спросил:

— Тебе тоже кажется, что за нами кто-то идёт?

— Кажется. — Нехотя согласился Паша — Только никого за нами нет. Просто тут атмосфера такая, подозрительная.

— Нет, не только это. Когда я нагнулся руки вымыть, то краем глаза видел, только ты не смейся, будто пучок сухой травы, перевязанный поясом, за кочку скользнул.

— Так тут кругом сухая трава, пучки. И от ветра они двигаются.

— Ну, может быть. — Согласился Артём — Только тот пучок двигался, как живой. Понимаешь, как будто он шаг назад сделал. Ладно, не обращай внимания, может правда тут атмосфера такая.

— А я видела, как одна кочка развернулась на месте. — Милка повернулась к ним — Здесь болото уже не для людей. Это их дом, ветряков.

— Дед, а далеко ещё идти? — Спросил Паша.

— Вроде нет. По моим подсчётам, мы до той коряги, после которой надо повернуть, уже должны были дойти. — Валериан Петрович остановился — Ничего не понимаю.

— Так она могла давно сгнить. — Сказал Паша — Сам же говоришь, дерево было старое, гнилое. Вот и не осталось от него ничего.

— Знаешь, до этой коряги мы лет пятнадцать назад ещё с твоим отцом доходили. И она за все годы не изменилась ничуть, целёхонькая стояла. — Валериан Петрович достал компас, недовольно скривился и показал его ребятам.

Красно-синяя стрелка дрожала и крутилась, словно секундная, только в разные стороны. Дед потряс компас, примял рукой на ближайшей кочке траву, и положил компас на образовавшуюся ровную площадку. Стрелка и не думала успокаиваться.

— Приплыли! — Раздосадовано сказал Валериан Петрович — Опять — двадцать пять. Каждый раз такое на новом месте случается. Говорю вам, всё болото тут такое. Может под ним залежи магнитной руды. Не знаю, как ещё это объяснить. Никуда не расходимся, я пройду тут вокруг, осмотрюсь. Я ту корягу помню, она где-то рядом должна быть.

— Мы с тобой! — Сказал Паша.

— Никуда вы не со мной. Вот на этом пригорочке посидите пока, отдохните. Я буду вас держать в пределах видимости. Сначала пойду вон туда. — Он показал рукой на густые кустарники, растущие на очередном пригорке — Может они закрывают корягу. Их, по-моему, раньше тут не было. Вон какие вымахали листья, как лопухи. — Он достал бутылку воды, попил. — Отдохните, водички попейте. Я быстро.

Он снова забросил рюкзак на спину и пошёл к зарослям. Ребята растянулись на небольшом пригорке, на котором оставил их Валериан Петрович. Паша не сводил глаз со спины деда. Вот он подошёл к кустам, раздвинул их руками и ступил внутрь зарослей. Паша видел, как шевелились кусты, но силуэт деда уже пропал. Не понимая ещё почему, у Паши внутри появилась тревога. Не надо было деда одного пускать. Надо было ему с ним идти. Он встал, чтобы лучше наблюдать, но наблюдать было не за кем. Дед не вышел из-за кустов. И кусты перестали шевелиться.

— Дед! — Крикнул Паша, прислушался, и снова крикнул — Дед!

Он сделал несколько шагов вперёд, и снова закричал. Голос его предательски дрогнул. Теперь и ребята вскочили, и начали кричать, но всё было тщетно. Паша не мог в это поверить. А ведь он почувствовал тревогу, как только дед подошёл к этим проклятым кустам! У него сначала мелькнула мысль, что дед, таким образом, решил с ними пошутить, но он тут же отмёл её. Они быстро надели свои рюкзаки, и пошли к кустам. Как и следовало ожидать, там никого не было. Ребята вышли с другой стороны кустов и Артём толкнул Пашу в бок, показав вперёд рукой. Там стояла коряга, именно такая, какую описал дед. Но его самого рядом с ней не было. Они подошли к коряге. Паша снова оглянулся назад. Нигде деда нет. Зато под корягу метнулась чёрная змея, а за ней ещё одна. Паша вздрогнул и оглянулся, похоже, только он один их увидел. Он промолчал, решил не пугать ребят ещё больше.

— Может он нас специально оставил здесь, а сам решил один идти к камням? — Спросил Артём.

— Да, это очень похоже на взрослых — Кивнул с видом знатока Коля — Вечно они пытаются без нас всё интересное сами сделать.

— Да, скорее всего, он решил идти один! — Кивнул, успокаиваясь, Паша — А мы его сейчас возьмём и догоним. Тоже мне, хитрый самый нашёлся!

Они бодро зашагали в направлении, куда указывала коряга. Паша шёл первым, за ним Милка, потом Коля, а замыкал их цепочку Артём. Паша тоже, как и дед, сначала прощупывал палкой дно, потом туда ставил ногу. Так они прошли достаточно далеко. Вода под ногами уже не была до лодыжки, она поднялась почти до середины икры, и Паша понемногу стал волноваться. Деда нигде не было видно, да и болото становилось всё непролазнее. Вдобавок ко всему, помимо обычных болотных звуков, к которым ребята почти уже привыкли, стали изредка доноситься до них другие звуки, и они Пашу начали тоже тревожить. То ветер доносил далёкий сердитый рык, то будто разговор человеческий, то разговор нечеловеческий. Ребята тоже примолкли. Решили остановиться, перекусить и решить, что дальше делать, идти вперёд или возвращаться. Они нашли маленький сухой островок, присели в кружочек, торопливо съели по пирожку, постоянно оглядываясь и вздрагивая. Паша чувствовал, что если он сейчас предложит вернуться, все с облегчением его поддержат, просто никто не хочет первым это озвучить.

— Чёрт знает, куда мы забрели! — Сказал Паша — И деда так и не догнали.

— Если он вообще здесь когда-нибудь проходил! — Невесело усмехнулся Коля — Зря мы с того места ушли, где нас Валериан Петрович оставил.

— Так ты же первый сказал, что взрослые любят нас обманывать! — Зло сказал Артём.

— Ну и что, что сказал. Я в общем сказал, а не конкретно про Валериана Петровича — Так же зло ответил ему Коля.

— Всё, хватит! — Прикрикнул на них Паша — Не важно, кто что сказал. Подведём итоги. К нам никто не вышел. Каменную горку нам без деда не найти. Предлагаю вернуться к коряге. Кто «за»?

Все согласились. Они немного ещё посидели, отдохнули, съели ещё по пирожку. Из-под чёрной воды с шумным вздохом вырывался воздух, и от этого ребята постоянно вздрагивали. Странные звуки, похожие на бормотание, подбирались к ним всё ближе, и они встали, тревожно прислушиваясь. Паша огляделся. Внутри опять возникло неприятное чувство, будто он опять что-то сделал неправильно. Одинаковые тонкие берёзки окружали их со всех сторон. Между ними торчали одинаковые кочки с высокой травой. Серая туча над ними. Так откуда они пришли, с какой стороны? Паша скинул рюкзак и достал свой маленький компас. Стрелка на нём танцевала не хуже, чем на компасе деда.

— Артём, чёрт побери, я не запомнил, с какой стороны мы сюда пришли. — Виновато произнёс Паша.

— Вот отсюда мы пришли. — Ответил за Артёма Коля и показал рукой в левую сторону от себя — Я запомнил кривую кочку.

Паша облегчённо выдохнул. Но Милка дёрнула его за рукав и молча показала ещё на одну такую же точно кривую кочку, только с другой стороны. Повисло тягостное молчание.

— А кроме этого, никто других ориентиров не приметил? — Как можно спокойнее спросил Паша.

— Я — нет. — Коротко ответил Коля. — Но мы все сели сюда вот, а смотрели мы все вперёд, значит, спиной мы сидели к той стороне, откуда пришли.

— Мы тут покружили немного, прежде чем нашли этот островок, поэтому не факт, что мы сидели спиной к деревне. — Возразил Артём — И что теперь нам делать? Получается, мы не знаем, откуда пришли.

— Откуда мы точно не пришли, так это с той стороны. — Паша показал на небольшой лесок, возвышающийся над болотом. Он был покрупнее всех других островков, до этого попадавшихся им.

Артём снова сел на кочку и закрыл руками лицо. Милка испуганно прижалась к Паше. Паша стоял, как столб, даже не представляя, что теперь они будут делать. Откуда-то слышалось энергичное кваканье лягушек, хоть раньше Паша не заметил ни одной лягушки, когда они шли сюда. И ещё он уловил тихое журчание воды. Значит, где-то протекает или небольшая речка, или ручеёк. Но как это им могло помочь, он не знал. Конечно, дед ему часто говорил, что если идти по течению реки, всегда можно дойти до человеческого жилища. Но ведь не каждый ручеек добегает до реки. Этот, вполне возможно, и заканчивается здесь, в болоте. Неожиданно заговорила Милка:

— Надо идти к ручью.

— Зачем? — Удивился Паша — Мы же мимо него не проходили, когда сюда шли.

— Не проходили. — Согласилась Милка — Но ветряки ведь что-то пьют. Не болотную ведь воду, а чистую.

— Ну да. — Согласился Паша — Но они могут жить совсем в другой стороне, где свой ручей есть.

— Давайте сходим, посмотрим. Потом сюда вернёмся. — Настаивала Милка.

— Если мы отсюда уйдём, мы больше уже никогда не найдём это место. — Уныло сказал Коля — Будем тут до зимы ходить кругами.

— Брось ныть! — Паша сердито прикрикнул на Колю — Мы не в тундре заблудились, и тут нет тысячекилометровой тайги. Если не сегодня, то завтра точно выйдем. Считай это экстремальным путешествием. Бесплатным квестом. Так, все замолчали, слушаем внимательно, где журчит вода. Сходим к ней. Если и там никто к нам не выйдет, будем выбираться с болот. Но сначала всё-таки попытаемся найти ветряков. Мы, между прочим, именно поэтому сюда и пошли.

— Может мне здесь остаться? — Спросил Артём — Чтобы знать, откуда мы примерно пришли. Будем периодически перекрикиваться. Так вы точно сюда вернётесь.

— Нет, нам разделяться нельзя! — Покачал головой Паша — Нам вместе надо держаться.

— Я поддерживаю Артёма — Сказал Коля — Я с ним здесь останусь. И будем аукаться. Чтобы вообще в противоположную сторону от деревни не уйти. Хоть именно здесь и нет тайги, но она начинается к северу от болот.

— Мы с Пашей пойдем к тому лесу, там есть ручей. — Милка кивнула в сторону большого острова.

— Идите, мы без вас никуда не уйдём. — Твёрдо сказал Артём — И будем орать, пока вы нас не услышите.

— Мы деду тоже орали. — Тихо сказала Милка — Только здешние обитатели не любят громких криков людей, поэтому Валериан Петрович нас не услышал.

— Ты что такое говоришь? — Коля огорошено смотрел на Милку — Сама придумала?

— Нет, я вспомнила, мне бабушка рассказывала, как они с подружками тоже терялись на болоте. Нам только казалось, что мы кричим. А на самом деле, наш крик никто не слышал.

Ребята обескуражено молчали. Паша подумал, что в словах Милки есть какой-то смысл. Ведь не мог его дед за пять минут уйти так далеко, чтобы не слышать, как он его звал. И дед бы никогда не бросил их на болоте, чтобы одному дойти до каменной горки. Жаль, что такая мысль к нему только сейчас пришла.

— Но то, что нам надо разделиться, это точно. — Продолжила говорить Милка — Они не выйдут ко мне, пока я одна не останусь, или только с Пашей, как и в прошлый раз. Оставайтесь здесь. И нас ждите. Я думаю, после того, как мы с ветряками встретимся, мы все тут сразу найдёмся.

— А если не встретимся? — спросил Паша — Что тогда?

— Не знаю. — Милка посмотрела на него — Нам туда надо, где ручей.

— Осторожнее идите. — Сказал Артём — Здесь даже пригорки шевелятся. Мы будем ждать вас здесь. И на обратном пути кричите смелее. Мы будем слушать.

— Мы не уйдём без вас, даже если придётся здесь заночевать. — Добавил Коля.

Паша махнул рукой Артёму и Коле, и, подхватив с земли свой рюкзак, пошёл к видневшемуся вдалеке более густому лесу. Милка пошла за ним, стараясь наступать именно туда, куда наступал Паша. Артём правильно сказал, что болото здесь стало ещё ненадёжнее, чем там, где они искали корягу. Даже нащупав твёрдое, как им казалось, дно, оно всё равно уходило вниз, если оставался на одном месте немного дольше, чем секунд пять. У Паши было ощущение, что весь мир качается, оседая вместе с ним. Он повернулся к Милке и спросил: