Навклер Виал 6: Обязанности верных

– Они могут обстрелять нас, – отметил Минелен, – с высоты снаряды летят далеко.

– Несущественные потери.

И так необходимые навклеру.

– Команда должна быть сытой и готовой, – подтвердил приказ Виал. – Идем на веслах одного ряда, готовимся выставить второй ряд.

Келеустес кивнул, понимая, что это подготовка к бою. С кем сражаться – понятно без объяснений.

На берег офицеры выставили амфоры с вином, наполняли чаши, разбавляя водой. Келеустес доложил навклеру о скудеющих запасах. Так что уже сегодня следует искать место, где пополнить запасы воды и, главное, вина. Пищи хватит на два перехода, если урезать пайки.

Тем лучше, решил Виал, облегченные суда пойдут быстрее. Сытая команда имеет преимущество.

Закончив со сборами, моряки грузились на корабли, готовили весла. Второй отряд находился в воде, держа канаты. Два ряда моряков вытягивали судно, чтобы потом оно на крыльях летело дальше. Останавливать суда не требовалось, гребцы запрыгивали на ходу, взбирались по веревочным лестницам и размещались на местах.

На берегу остался только корабль Виала. Навклер заканчивал ритуал, обращаясь к Мефону. К другим богам он не обращался. Зачем, при таком-то покровителе.

Келеустес с навтесами ожидали взмаха навклера. Остальные офицеры собрались на корабле. Виал поднял гальку с берега, разглядывая ее.

В этих камнях нет враждебности, ведь это просто камни. Кто держит их в руках, тот ими владеет.

Виал бросил камни на землю, и по веретену весла взбежал на борт судна. Навклер обожал показывать собственную силу и ловкость, к тому же это благоприятно сказывалось на духе команды. Те видели, что командир не изнеженный аристократ, получивший место по протекции.

Пока возраст позволял, Виал выжимал из тела всё. Пройдет не так много времени, и он уже не будет так лихо взбегать по круглому веслу.

Командный корабль покинул берег. Навклеры других судов уже знали направление движения. Виал еще на берегу обговорил тактику, установил значение сигналов. Его офицеры толковые парни, жаль таких терять. Жертву придется принести.

Только кровь может связать четыре сотни людей на судах. Эта связь станет прочнее законов, которыми задушили моряков. Даже в сенате не смогут закрыть глаза, что на чужих берегах пролилась кровь граждан.

Суда широким фронтом пошли на восток. Один ряд весел, смена отрядов каждые полчаса. Отмерять время приходилось по музыке келеустеса. Мелодии известны каждому моряку. Не одну сотню лет они сопровождают полет кораблей. На судах, где нет начальника гребцов, моряки сами поют. Это помогает во время монотонной работы, а так же служит способом соблюдать ритм и отсчитывать время вахт.

Нет ничего желанней для гребца, чем передать валок сменщику.

К тому же, все понимают, что вероятно сражение. Потому перерабатывать не видели необходимости. Нельзя выходить против врага уставшим и голодным. Эту науку и пехотные, и флотские офицеры зазубрили ценой тысяч потерянных воинов.

Суда продвигались на восток, постепенно правый корабль – под командованием Виала, – вырывался вперед. Судно располагалось ближе к берегу, что ограничивало простор для маневра. В иной ситуации, Виал изменил бы строй, вывел бы командный корабль на левый фланг.

Данаи ожидают именно такого маневра.

Виал ничуть не удивился, когда в шести корпусах от устья Теа, увидел чужие корабли. Их правый фланг отяжелел от триер, а на левом располагались легкие суда, похожие на гирцийские суда.

Только похожие. Сами данаи не придавали особого значения малым судам, считая их скорее вспомогательными.

Враги не дураки, потому разместили у мелководья самые легкие и маневренные суда. И они предположили, что чужаки поменяют порядок кораблей. Эта незначительная, как казалось, ошибка будет стоить им шести кораблей.

Гирцийцы знали, что делать. Встреча с врагом не стала неожиданностью.

Все четыре судна повернули направо и направились к устью реки, словно собирались подняться выше по течению. Предложение Телеза не такое уж бесполезное. Виал подстроил идею под свои планы.

Казалось, что корабли собираются сбежать.

Тяжелые суда данаев начали обходить мелководье по широкой дуге, чтобы закрыть выход из устья. А после чужаков удастся переловить на берегу. Будь их четыреста, будь их тысяча, они обречены. Им не спрятаться в холмах.

Только Виал не собирался прятаться.

Добравшись до мелководья, гирцийцы разделились на две группы. Как и в прошлый раз, навклеры предпочитали работать в паре. Два бронзовых тарана нанесут больший урон. Тем более против трирем.

Малые корабли данаев преследовали чужаков, вышли на мелководье и единым фронтом направлялись к врагам. Разделение гирцийцев застало их врасплох. Данайские келеустесы сбились с ритма, корабли потеряли ход. Они начали разворачиваться носами, в сторону левой группы судов, полагая, что там находится командир.

Но целью левой группы гирцийцев были не малые суда, а триремы.

Нападать на большие корабли кажется абсурдным, самоубийственным решением. Выслушав идею Виала, навклеры поняли, что это единственный шанс на победу.

Три триеры против двух легких кораблей – кто победит, очевидно.

Если бы навклеры данаев верно разгадали маневр врагов.

Пока триеры завершали маневр, их бока оставались открыты ударам. Как и в прошлый раз, они недооценили мощь гирцийских кораблей. Левая группа устремилась на крайнюю триеру и после двух ударов пустила ее на дно.

Пострадали и гирцийские суда: потеряли проэмболон одного корабля. Встретившиеся им противники обладали усиленными свинцом бортами. Это снижало их скорость и маневренность, но обеспечивало защиту и необходимую для удара инерцию. Защита, как оказалось, не спасла судно в арьергарде.

Три легких судна данаев уже приближались к гирцийцам, забыв про фланги. Виал воспользовался этим. Два его судна выбрали разные цели, верно рассчитав, что протаранить двухрядные суда проще, чем триеру.

Приближение противника данаи заметили, даже начали маневрировать, чтобы не бортом, а скулой встретить бронзовую смерть. Им не хватило скорости, а отягощенные припасами и абордажной командой они сидели ниже в воде. Кили малых судов данаев чиркали по песку, что сказывалось на их скорости.

Течение Теа – родной данаям реки, помогло врагам. Небольшие водовороты мешали развороту, зато ускоряли приближающиеся гирцийские корабли.

С двухрядных кораблей в сторону гирцийцев летели стрелы, дротики, но не приносили ощутимого урона.

Пока пехотинцы скрывались под палубой, Виал собирался пустить на дно максимальное число врагов, прежде чем бросаться на абордаж.

На счету гирцийцев уже три судна, отправленных на дно залива во славу Мефона. Оружие пришедших с запада кораблей испило крови и жаждало еще больше.

Напавшие на триеры корабли отошли назад, на ходу разворачиваясь, словно собираясь совершить маневр обхода. Легкий корабль данаев уходил в залив, чтобы на большой воде иметь преимущество. Он прикрывал оставшиеся две триеры, которые таранами смотрели в сторону гирцийцев.

Атаковать данаи не спешили. Четыре врага разместились за тонущими судами, отходя на мелководье. Словно заманивали противника.

Данаи не повелись, оставаясь на месте, блокируя выход из устья Теа.

– Что ж, этого следовало ожидать, – вздохнул Виал.

Он-то надеялся, что одержимые жаждой мести данаи бросятся вперед, стремясь настигнуть врагов. Навклер на флагмане данаев оказался опытным. Виал отметил это судно, сигналами передав на свои корабли, чтобы те опасались его больше всего.

– Они сигналы наши не умеют читать? – спросил Телез.

Его прикрывала пара пехотинцев, в щитах которых торчали стрелы с разноцветным оперением. Мечта любого лучника – сбить кибернетеса или навклера. Поразив такого зверя, они заслужат награду серебром, а то и золотом! Потому многие стрелки за свой счет окрашивали стрелы.

– А мы не способны? – в ответ спросил Виал и позвал Минелена: – тебе данайские сигналы не известны?

– Если я по крови данай, еще не значит, что я говорю на их языке! – огрызнулся парень.

– Уточнял.

На чужих кораблях Виал видел сигнальщика, размахивающего флажками. Смысл сообщения он не понимал. Неприятно окунаться в воду, дно которой не видать.

– Действуем по плану! – крикнул Виал.

Прореус передал сигналы на три других корабля. Те подтвердили получение приказа.

Теперь от командиров ничто не зависит. Какие бы планы не замыслили навклеры по разные стороны от Теа, только боги решат, кому достанется лавр.

Врагов разделяли останки трех судов, полоска мутной воды, в которой бултыхались люди. Крики, затухающие под наступающими волнами, не беспокоили сражающихся.

По команде навклера Виала гирцийцы разделились на два отряда, расходящихся в стороны. Под мощными килями боевых судов гибли люди. Тяжелые весла ударяли по воде, разбивая волны, круша обломки потопленных кораблей. Гребцы не замечали, как лопасти их весел разбивают слабую человеческую плоть. Флейта келеустеса заглушала звуки смерти.

Мир гребцов ограничивался несколькими дюймами дерева. Враждебный мир, где обитают демоны, жаждущие крови. Гребцам некогда думать о том, что они не видят опасности, на встречу с которой летит корабль. Боль в руках, кровь из лопнувших мозолей, стоны и выдохи множества людей, слившихся в единый организм. Это корабль дышит, а не люди.

Данаи начали движение одновременно с гирцийцами. То ли прочли сигнал, то ли догадались. Виал не беспокоился. Он вооружен и в броне, готов к бою. Таранить триеры бессмысленно. Гирцийцы попытались выполнить маневр обхода, пользуясь скоростью своих судов. Но держащийся в арьергарде двухрядный данай мешал им вырваться вперед. Он рыскал из стороны в сторону, постоянно смещаясь на правый фланг.

Выискивал флагман – как догадался Виал. За весь бой навклер этого корабля так и не понял, что гирцийцы не меняли устоявшийся строй и шли в правом построении, словно фаланга гоплитов.

Борт триеры вырос впереди, таранить ее не удалось. С чужого судна, пользуясь высотой, стрелки забрасывали наступающие суда стрелами и дротиками. Пытались подпалить врагов, но пропитанные солью деревянные надстройки слабо подавались голодному огню.

На мелкие очаги огня гирцийцы не обращали внимания. Носиться по палубе, когда сверху сыпется железный дождь, безумие.

– Абордаж! – крикнул Виал.

Приказ стрелой пронесся между сходящимися кораблями. Изменение тактики застало данаев врасплох, уже в который раз за бой. Виал знал простую максиму – врага всегда необходимо тревожить ударами. Пусть незначительными, едва ли болезненными укусами, больше похожими на прощупывание. Удары со всех сторон, постоянно, но без единого ритма, чтобы вывести противника из равновесия.

Второй гирциец шел под острым углом к оси данайской триеры, словно намеревался сломать весла.

Корабль Виала пронесся под поднятыми над водой веслами даная и ударил в усиленный свинцом бок. Триера выдержала, треснуло дерево, возможно, образовалась течь. Несущественные повреждения для большого корабля.

Размер, количество гребцов, все идеально подходит для таранного боя. Если противником выступают такие же суда.

С корабля Виала начали забрасывать кошки. Второй расположился под надстройкой гребцов, забрасывая стрелы и дротики в открытую снизу палубу. Стройный ряд весел даная начал волноваться, весла упали в воду, а некоторые ударились о гирцийские корабли.

Виал не видел, какой они вред нанесли, ведь уже с командой пехотинцев спешил к веревкам. Он не возглавлял абордаж. Сейчас требовался каждый человек, способный держать оружие. Из-под палубы показались гребцы, вооруженные нагелями, топорами, легкими дротиками, которые можно использовать как копье. Без брони. Потому гребцы следовали за пехотинцами.

Морские пехотинцы взобрались по веревкам, перебрались на ту сторону. Удар корабля Виала был нацелен на то, чтобы сбить строй воинов на чужом корабле. Так и получилось, от удара данаи повалились и сгрудились у правого борта, обратного тому, откуда пришли гирцийцы.

Бой прошел не так легко, как у входа в залив. И пехотинцы, и гребцы понесли потери. Все же, им удалось захватить корабль со всеми его припасами. Уцелела часть команды, навклер триеры сдался.

С захваченного корабля раздались победные крики.

– Не время радоваться! – заорал Виал и перебежал к правому борту.

Его люди опомнились, уцелевшие принялись перебегать на свои корабли. Раненные и пехотинцы остались на захваченном судне.

Виал убедился, что у его товарищей дела идут хуже.

– Так и думал! – навклер ударил кулаком по фальшборту.

Он перебежал на левый борт, спрыгнул на палубу своего корабля, отбив пятки. Мысленно обругал себя за это. Забывает, что в броне и при оружии, тяжелее, чем обычно. И возраст.

Пехотинцы перерубили абордажные веревки. Корабли освободились от кровавых привязей.

Келеустес уже сигналил гребцам о начале движения кормой вперед. Не все люди заняли места, работал только один ряд. Этого достаточно. Пробегая на корму, Виал крикнул кибернетесу, куда необходимо править.

Флагман гирцийцев отошел на полкорпуса, развернулся на месте, ломая весла захваченного корабля. Сорвав часть собственной обшивки, судно пролетело вперед, обходя грозный данайский таран.

А ведь это чудовище могло взять их жизни. Выглядывающий из воды кабан проводил гирцийца гневным взглядом.

У второй группы гирцийцев дела шли хуже. Им пришлось сражаться против флагмана данаев, воины и гребцы которого держались лучше, чем захваченные Виалом.

Им на помощь подоспел двухрядник, протаранивший гирцийское судно. Навклер данаев полагал, что атакует командный корабль, потопив который спас бы сражение. Он мечтал завоевать славу!

Виал, наставляя людей, просил их держаться зубами за чужую палубу. Закончив со своей добычей, они тут же устремятся им на помощь. Пусть без пехотинцев, но полсотни гребцов, жаждущих крови, сметут сопротивляющегося врага, подобно волне.

Второй корабль обходил трофей с кормы. Он не мог поспеть за кораблем Виала, потому находился сейчас в пяти корпусах. Следовало подождать его, вместе атаковать сцепившихся противников.

Виал отмахнулся от вопроса кибернетеса, приказал на полной скорости нестись к триере данаев.

– Труби таран! – крикнул Виал.

Сигнал о таранной атаке редко подавался, но известен флотским. Он предупреждал тех гирцийцев, кто еще находился на палубе триеры. И все же, удар Виала сбил с ног не только данаев.

Таран впился в свинцовое брюхо триеры, проскрежетал по металлу и чиркнул в сторону. Мощный борт спружинил, отводя наступающее судно в сторону. Пострадал форштевень. Балки по всему судну натужно взвыли.

– Абордаж! – крикнул Виал и устремился вперед.

Теперь он командовал атакой, успев бросить взгляд в сторону кормы.

Захваченная триера шла к устью Теа. Как планировалось. Оставшиеся на борту пехотинцы под руководством центуриона заставили данаев грести в сторону устья реки.

Вновь полетели крюки с веревками на чужой борт.

Данаи, успевшие подняться на ноги, перерубили несколько. Поднимавшиеся по ним люди попадали обратно на палубу. Не всем повезло, несколько человек упали за борт, где их раздавило меж бортами.

Вода вокруг триеры окрасилась от крови. За бортом находились люди – некоторые из них товарищи. Виал заставлял себя не думать о них, взбираясь по веревке. В зубах он держал нож, как пират, а не командир боевого корабля.

Появившийся по ту сторону данай увидел лезущее чудовище и заорал. Он рубанул топором, целя не в веревку, а в нечто за кормой. Промахнулся, лезвие чиркнуло по броне.

Виал не почувствовал удара. Не успев взобраться на корабль, выхватил нож и полоснул по руке врага.

Лицо залила кровь, попала в глаза. Виал зарычал, почуяв добычу, и одним прыжком оказался на той стороне. Полуслепой от чужой крови Виал колол и резал, забыв о защите. Вокруг образовался круг, в который никто не решался ступить.

Кровь на лице не успевала высохнуть. Все новые и новые потоки заливали Виала. Не только данаи проливали кровь, но и он сам. Лишь броня защищала его от многочисленных травм. Левая рука ослабла, из нее вывалился нож, зато топорик в правой продолжал крушить черепа и кости врагов. Можно не попасть лезвием по плоти, но даже удар плашмя наносил страшные травмы.