Экспедиция

В стоящем неподалёку киоске Андрей купил свежий выпуск газеты «Герольд Федерации» и карту города. Зажав их подмышкой, он пересёк улицу оказавшись возле одноэтажного здания. На слегка выцветшей зеленой вывеске кафе красовалась тарелка с вилкой и ложкой по бокам, а надпись гласила: «Кафе Гурман - вкусно и недорого». Он открыл дверь и вошел внутрь.

Внутри царила атмосфера уюта и гостеприимства. Светлые стены, деревянная мебель и приглушенное освещение создавали приятную обстановку. В кафе почти не было посетителей, лишь за одним столиком сидели и негромко беседовали за чашкой кофе приличного вида мужчина и женщина. Андрей выбрал себе столик у окна, откуда был отличный вид на улицу. Молодая официантка с улыбкой принесла меню и застыла с блокнотом и карандашом ожидая заказа. Андрей пролистал меню, которое предлагало разнообразные блюда: от классических завтраков до разнообразных закусок и горячих обедов, а также десерты и различные напитки.

- Яичницу с беконом, грибной суп, чай и шоколадный пончик.

Официантка приняла заказ и удалилась.

Андрей убрал карту в рюкзак, развернул газету и углубился в чтение. Он немного разбирался в экономике, поэтому не без любопытства прочитал статью о товарообороте между западными регионами. Внимательно прочитал вырезку из дебатов кандидатов на должность мэра Алипии. Некий Бен Даттон обещал добиться увеличения средней зарплаты в городе до трёх с половиной тысяч ассигнатов. Андрей лишь закатил глаза от подобного заявления. Алипия был бедным городом, где две тысячи ассигнатов считалось очень хорошей зарплатой, ради которой люди готовы были мириться с закидонами начальства. Экономика города держалась в основном за счёт военных, которые тратили там своё денежное довольствие. Откуда вдруг возьмутся средства для увеличения роста зарплат, Андрей совершенно не представлял. На это как раз и указывал оппонент Даттона, Стивен Рид, единоличный владелец крупной компании по перевозке грузов.

В этот момент ему подали яичницу с беконом и Андрей прервав чтение, принялся за еду. Ловко орудуя ножом и вилкой он отправлял в рот один кусок за другим. «Стивен Рид», - тщательно прожёвывая пищу думал Ярцев. - «Уж не отец ли это Томаса Рида? По крайней мере это бы объясняло наличие у него дорогих артефактов». В тот момент, когда он закончил с первым блюдом, официантка принесла суп. Съев его с большим аппетитом, Андрей вновь взял в руки газету.

«С дебатами всё ясно, что тут ещё пишут?» - Андрей пролистал несколько страниц бегло просматривая информацию. - «Так, а это что?» - его взгляд зацепился за небольшую заметку. - «Информация от источника в Генеральном штабе о выводе элитного легиона «Арес» из зоны боевых действий под Иредисом вызывает опасение редакции. Напоминаем, что ранее легион неоднократно совершал внезапные манёвры нанося локальные удары в самых неожиданных местах. Источник также сообщил, что в настоящее время разведка пытается выявить новое местоположение легиона».

Андрей отложил газету и побарабанил пальцами по столу. Насколько ему известно, «Арес» был сформирован предыдущим легатом Протектората, Клосом Майером для проведения десантно-диверсионных операций. Он является единственным легионом с кольцами инквизитора и при этом самым малочисленным: в соответствии с штатным расписанием, в нём должно состоять тысяча человек. Последние полтора года действовал в районе Иредисского выступа. Раз весь легион снялся с места дислокации и исчез в неизвестном направлении, то готовиться что-то очень нехорошее. Два года назад, Дамьен Фрей предпринял самый масштабный рейд со времён пятилетней войны. Разгромил несколько гарнизонов, а при отступлении, сжёг целую деревню. После этого ряд высокопоставленных военных лишились должностей. Оставалось надеяться, что командование сделало верные выводы и впредь не допустит подобного.

Даже самый прозорливый аналитик Генерального штаба не смог бы предугадать в каком месте «Арес» нанесёт свой страшный удар. Никто в Федерации не знал, что для захвата контроля над месторождением агилара, Лорд-протектор Тертиус решился пойти ва-банк. План состоял из нескольких последовательных этапов, был во многом авантюрный, требовал существенного времени для перехода в решающую фазу, но имел немалые шансы на успех. Совсем скоро тлеющий конфликт разгорится с новой силой и Федерация окажется на грани сокрушительного поражения.

За чтением и размышлениями время пролетело быстро и вот уже в кафе начали прибывать сотрудники лаборатории желающие пообедать. Кафе наполнилось голосами. Вот в дверь вошёл приятный молодой человек в даже на вид дорогом костюме, он остановился у входа и огляделся по сторонам. Андрей махнул рукой и поднялся на встречу брату. Александр широко улыбнулся и направился к нему.

- Братец! - крепко обнимая Андрея и хлопая его по спине, воскликнул Александр. - Как же я рад тебя видеть! Сколько мы не виделись? Года полтора точно! Он ткнул пальцем в шеврон на плече. - Я смотрю ты двигаешься по службе? Это ведь нашивки сержанта верно?

- Да, верно, - кивнул Андрей, улыбаясь в ответ. - Я тоже очень рад тебя видеть! Судя по костюму, у тебя тоже дела идут в гору.

Александр поправил пиджак.

- Нравиться? На заказ шил. Пять тысяч ассигнатов выложил. Давай присядем, очень есть хочется. Ты уже пообедал? А то могу угостить.

- Нет, спасибо, я уже поел.

Они заняли противоположные места, расположившись напротив друг друга. Их сходство было заметно сразу: оба молодых человека имели черные волосы. Однако, Александр выглядел более расслабленным, с небольшим животиком и более мягкими чертами лица. В то время как Андрей был стройным, подтянутым, с военной выправкой и уверенным взглядом.

К ним подошла официантка.

- Здравствуйте Александр! Что будете заказывать?

- Привет Сара! Мне как обычно.

- Хорошо, - девушка кивнула и удалилась так и не записав ничего в свой блокнот.

- Завсегдатай, - утвердительно сказал Андрей.

- Надо же где-то кушать. Сам я почти не готовлю, а здесь достаточно вкусно кормят. По домашнему я бы сказал, поэтому в будние дни я ем здесь. Кстати! Давно хотел спросить, ты общаешься с родителями? - задал неожиданный вопрос Александр.

- Если это можно назвать общением, - поскучнел Андрей. - Пишу письма раз в месяц. Отвечает всегда мать. Но как-то знаешь... без особой теплоты. Скорее формально. Просто пришло письмо и вроде бы надо что-то ответить. Мне кажется, если я вообще перестану писать, то сама она мне никогда не напишет.

Александр покачал головой.

- Неправильно это. Так не должно быть. Интересно за что они тебя так невзлюбили? Поводов для такого отношения ты вроде не давал.

- Я бы и сам хотел это понять.

- Ладно, не принимай близко к сердцу. Может ещё образуется. По телефону ты сказал, что хочешь обсудить со мной что-то по работе, - вновь изменил направление разговора Александр. - Я тебя слушаю.

- Мне нужны артефакты. Боевые, защитные, исцеляющие. Не знаю какие ещё есть. Сколько они могут стоить? Где выгоднее покупать? Знаю, что крайне необходим сосуд для живой воды. Стоит он двести тысяч. Это же с ума сойти можно! Может быть можно купить дешевле?

Александр неопределённо махнул рукой. - Честно говоря, артефакты, способные к использованию мощной магии, могут стоить и дороже. Ты думал почему вся армия пользуется простенькими штамповками? Потому-что их можно быстро и дёшево производить в огромных количествах. В принципе я сам бы мог сделать тебе сосуд для живой воды, но только на необходимые ингредиенты нужно около ста пятидесяти тысяч ассигнатов, а само изготовление займёт четыре месяца. У тебя есть столько?

- Нет. Ни денег, ни времени. Меня отправляют в экспедицию на территорию нежити. В это время официантка принесла заказ на подносе и стала размещать тарелки на столе. Когда она ушла, Александр спросил: когда ты уезжаешь?

Андрей на секунду задумался.

- Как быстро можно привязать к моей крови маяк, мираж и коммуникатор?

- Если сами артефакты уже готовы, то часа четыре, при условии, что привязывать одновременно.

- Вот засада! - недовольно воскликнул Андрей. - Я думал дольше. Значит скорее всего у меня есть сутки. Максимум двое.

- Дай-ка подумать. Нежить значит...

Несколько минут Александр ел сырный суп время от времени задумчиво бубня себе под нос: Вот такой можно сделать... Ещё этот... Нет, это всё барахло...

Андрей молча наблюдал за ним и не вмешивался. Неожиданно, Александр хлопнул ладонью по столу.

- Есть идея! Можно сделать отличное средство маскировки, образующее купол, который сливает с местностью всё, что находится в радиусе трёх метров. Как в ширину, так и в высоту. Может пригодиться в том числе и при устройстве на ночлег. Не расходует твою личную энергию. К нему крепиться специально изготовленный кристалл, который заряжается от энергии солнца. Хватит приблизительно на две тысячи часов. Из недостатков: нельзя использовать при движении и если кто-то зайдёт внутрь радиуса, то сразу тебя увидит. Подходит?

- То что надо! - обрадовался Андрей. - Кто может его сделать?

- Я, - самодовольно улыбнулся Александр. - Тебе как родному совершенно бесплатно, только нужно купить всё необходимое. По деньгам выйдет тысяч на шестьдесят.

У Андрея отвисла челюсть.

- Сколько?!

- А я что говорил? - Александр назидательно поднял к верху указательный палец. - Хорошие артефакты стоят больших денег. Если добавить к тому что я предложил функцию защитного барьера, то выйдет втрое дороже.

Андрей потер виски подушечками пальцев.

- Кажется я понимаю, почему тема покупки дополнительных артефактов не получила широкого распространения. Давай тогда остановимся на обычной маскировке. Куплю ещё пару усиленных агиларовых гранат и хватит с меня! Пусть Суарес идёт лесом со своими советами! Так никаких денег не напасёшся!

- Кто такой Суарес?

- Да так... Сослуживец.

- Ясно. С гранатами не торопись. Их можно самому сделать. Не сами гранаты конечно, а агиларовый состав, который на них наносят для получения магических искр при взрыве. Ингредиенты для баночки на пятьдесят миллилитров обойдутся приблизительно в двенадцать тысяч. Не знаю точно насколько её хватит. Смутно себе представляю размер гранаты, но думаю штук пятнадцать можно обработать полностью. Явно выгоднее, чем уже обработанные покупать. У тебя вообще как с деньгами? Я тут поиздержался, но тысяч двадцать могу тебе одолжить.

- Спасибо не нужно. Ты и так для меня много сделал.

- Как знаешь. Мне пора обратно на работу, вернусь примерно в 17:30.

Александр помахал рукой официантке, когда она приблизилась, он попросил у неё счёт и блокнот карандашом. Сначала он расплатился по счёту оставив хорошие чаевые, затем быстро написал название нужных ингредиентов, их количество и вес, а также адрес волшебной лавки. Вырвав листок из блокнота он передал его брату.

- Держи! Здесь должно быть всё необходимое. Покупай и жди в моей квартире. Вот тебе ключи, - Александр вынул из внутреннего кармана пиджака связку из трёх ключей. - Адрес там же на бумажке. Располагайся и чувствуй себя как дома. Кивнув, он встал из-за стола и направился к выходу.

Андрей тоже протянул официантке несколько купюр.

- Сдачи не надо. Вы не знаете где здесь ближайшее отделение Регионального банка?

Официантка кивнула.

- Совсем рядом. Выйдете из кафе, поверните налево и идите прямо никуда не сворачивая. Через пятьсот метров будет отделение.

- Спасибо!

Глава 10

Андрей шёл в банк, надеясь, что все деньги, которые ему полагались после окончания обучения в центре подготовки экспедиторов, уже были перечислены на его банковский счёт. В противном случае, придётся отказаться от маскировочного артефакта, чего ему совсем не хотелось. Характеристики артефакта вызывали интерес и он уже прикидывал в уме каким образом будет его использовать. «Само собой во время ночлега. Ещё можно ставить засаду, подпускать противника как можно ближе и вести огонь до полной ликвидации, либо наносить максимально возможный ущерб и отходить. Если хорошенько подумать, то наверняка найдутся и другие варианты. Только бы не пролететь с деньгами».

Его опасения оказались напрасными. По приходу в банк, он отстоял короткую очередь к окошку кассы, протянул мужчине в белой рубашке своё удостоверение и попросил назвать сумму на счёте. Кассир встал из-за стола и на несколько минут исчез из поля зрения. Вернулся он с журналом, раскрыв который на нужной странице, он сообщил Андрею, что на его счету имеется девяносто три тысячи пятьсот ассигнатов.

- Я хочу снять семьдесят пять тысяч, - сказал Андрей.

- Да, конечно, заполните бланк, - ответил кассир, протягивая Андрею листок через окошко. Андрей взял рядом лежащую ручку и принялся быстро заполнять графы. Затем он вернул заполненный бланк кассиру, который внимательно просмотрел его и не найдя ошибок снова куда-то удалился, вернувшись на этот раз с пачками денежных купюр, перевязанных лентой и одну за другой, передал Андрею.

Ярцев сложил деньги в рюкзак и расписался за получение.

- Спасибо, что пользуетесь услугами Регионального Банка! Вам нужно такси?

Андрей подумал, что разгуливать по незнакомому городу с рюкзаком набитым деньгами не самая удачная затея, поэтому решил воспользоваться предложением.

- Да, мне нужно доехать до Торговой улицы, дом 21.

- Минуту, - кассир снял трубку телефона, покрутил диск и сказал: Здравствуйте! Отвезите пассажира с проспекта Магии 10, до Торговой 21. - Выслушав ответ, он сказал: «Спасибо!» и повесил трубку. - Через пятнадцать минут подъедет белая машина марки «Торнадо», номер 28700.

- Большое спасибо! - поблагодарил Андрей.

- До свидания, хорошего Вам дня!

Передвигаться по городу на машине оказалось куда быстрее и комфортнее в сравнении с многолюдным автобусом, хотя и намного дороже. Но у Андрея сформировалось весьма странное отношение к деньгам. Долгое время он пытался экономить, чтобы быстрее накопить на собственную квартиру, но в какой-то момент ему надоедало во всём себя ограничивать и он начинал тратить деньги направо и налево, особенно в периоды, когда состоял в отношениях с девушками. Потратив некую сумму, он останавливался и снова на неопределённое время включал режим экономии. Сейчас был как раз тот период, когда он не видел смысла беречь накопления. Со дня на день ему предстояло отправиться в опаснейшую экспедицию из которой надо ещё умудриться вернуться живым и желательно полностью здоровым, поэтому добравшись до места, Андрей расплатился и попросил водителя никуда не уезжать.

- Один ассигнат за минуту ожидания, - предупредил водитель.

- Хорошо.

Андрей ступил на тротуар перед одноэтажным зданием волшебной лавки и с восхищением залюбовался на красочную конструкцию вывески, которая размещалась на покатой крыше. Над буквой «В» надписи «Волшебная лавка Кауфмана» было смонтировано витиеватое кольцо с фиолетовым камнем, а с другого края под наклоном, круглая колба наполовину наполненная голубой жидкостью, из которой вылетали крупные мыльные пузыри насыщенных цветов.

- Нравиться? - улыбаясь спросил пожилой человек стоящий около входа.

- Очень красиво! - восторженно ответил Андрей.

Незнакомец достал из кармана серого жилета круглые часы на цепочке и открыв крышку посмотрел на время.

- Если подождёте ещё буквально несколько секунд, то как раз увидите ещё кое-что интересное.

Андрей поднял голову и увидел как из камня на кольце, подобно фейерверку вылетел сноп разноцветных искр, которые потом на пару секунд зависли в воздухе, а затем исчезли.

На лице Андрея выразилось искреннее восхищение. - Очень красиво! - только и смог выговорить он.

- В тёмное время суток смотрится более эффектно. Я так понимаю Вы к нам?

- Да сэр. Мне нужно всё, что есть в этом списке. - Андрей вынул из нагрудного кармана лист бумаги.

Старик поправил на носу очки.

- Так-с, посмотрим... Ба! Да у нас таки новый крупный клиент! Давайте зайдём внутрь. Уверен, что смогу Вам помочь. Смею заверить у меня самый огромный выбор ингредиентов во всей Федерации! Где же мои манеры? - старик легонько хлопнул себя по лбу. - Позвольте представиться: Арон Кауфман, владелец данного магазина.

- Андрей Ярцев, сержант службы оперативного реагирования.

Они обменялись рукопожатием.

- Прошу! - Кауфман широко открыл дверь и сделал приглашающий жест.

В этот момент из магазина один за другим выскочили двое мальчишек лет десяти. Один вытянул сжатую в кулак руку и выстрелил из кольца в своего приятеля. Тонкая зелёная искра впечаталась в правую ягодицу.

- Ай! - вскрикнул мальчишка и схватился за ушибленное место. - Придурок! Если ты мне штаны порвал, меня мама убьёт! - Он вытянул шею назад с беспокойством оглядывая брюки.

- Да нормально всё! - смеясь ответил второй и добавил. - Пойдём в школу, будем в девчонок стрелять! Я тебе тоже дам попробовать!

- Пойдём! - забыв о штанах тут же отозвался первый мальчик и они весело гогоча побежали по улице.

Андрей пребывал в ступоре от увиденного. Он даже слегка приоткрыл рот от удивления.

- Это игрушка, - пояснил владелец волшебной лавки. - Пользуется хорошим спросом несмотря на высокую цену. Стреляет очень слабым разрядом тока и абсолютно безвреден. Мой алхимик знает своё дело.

- Я думал ему сейчас всю задницу сожжёт. - недовольно пробурчал Андрей, заходя внутрь. Магазин был весьма атмосферным и соответствовал его представлению о волшебных лавках. В воздухе витал лёгкий аромат трав. Полки вдоль стен уставлены разнообразными предметами: флаконами с эликсирами, жестяными баночками с неизвестным содержимым, кристаллами и другими предметами имеющими волшебные свойства. За прилавком стоял светловолосый парень, по виду его ровесник и что-то записывал в тетрадь.

Арон обошёл прилавок и остановился рядом.

- Исак, сходи пообедай, а я пока займусь молодым человеком.

Парень кивнул и скрылся за дверью служебного помещения.

Кауфман ещё раз пробежался глазами по списку.

- Как и предполагал у нас есть всё необходимое. Это обойдётся Вам… - он защёлкал счётами, двигая туда-сюда колёсики, - в семьдесят две тысячи. Рад сообщить, что при покупке на сумму свыше тридцати тысяч ассигнатов, мы предоставляем клиентскую карту с пятнадцати процентной скидкой на следующие покупки. Карта действует бессрочно.

Андрею пришла в голову неожиданная идея.

- Тогда разбейте список на две части. Сначала я куплю у Вас что-нибудь на тридцать тысяч, а после куплю остальное, но уже со скидкой.