I. Знак Пожирателя

– Обойдутся, – буркнул наёмник, сгрёб лежавшие на столе серебряные стержни, и стремительным шагом пронёсся мимо Дрогана, хлопнув дверью.

– С какими людьми приходится работать! – монах тяжело вздохнул, закатив глаза.

Дроган рассмеялся и шагнул вперёд.

– И не говори! Я смотрю, ты даже похудел от нервов!

– Убери руки от моего живота, невежественный мирянин. Прости, Создатель, его глупые богохульные слова против верного Твоего слуги! Не ведает сей грязный варвар, что говорит!

Монах улыбнулся и пожал протянутую руку Дрогана, коротко поклонился Ладе. Мальчишка рядом с ним приветливо помахал рукой.

– Как прошла поездка? Наш информатор дал хорошую наводку?

– Да, есть, что рассказать, – ответила Лада. – Ярополк у себя?

Пальцем, похожим на небольшую сардельку, монах ткнул в сторону двери у себя за спиной. Дроган кивнул и направился к ней. Поднявшись по каменной лестнице, охотники вошли в тесную комнату, заставленную стеллажами с книгами и свитками. Это место можно было бы принять за келью учёного монаха, но здесь располагался кабинет главы Ордена охотников Миргородского княжества, Ярополка. Сам он сидел за широким письменным столом напротив двери. За его спиной было огромное, во всю стену, окно, из которого открывался великолепный вид на город.

Ярополк уже разменял четвёртый десяток лет. Длинные светлые волосы стягивал простой кожаный обруч, усы и борода были аккуратно пострижены. На худом вытянутом лице лежала печать времени – глубокая сеть морщин, усталый взгляд и плотно сжатые губы. Как только дверь открылась, светло-голубые, почти бесцветные, глаза уставились на вошедших. И тут же словно сменилась маска на представлении уличных артистов – Ярополк улыбнулся, и от сурового, побитого жизнью вояки не осталось и следа. Он встал и протянул руку Дрогану, приветствуя его, как старого друга. Во взгляде появилась жизнь и искра, даже кожа будто разгладилась.

– Лада, всегда удивлялся твоей способности так прекрасно выглядеть с дороги! – пробасил он. – Вижу, вы в очередной раз вернулись с триумфом. Ну, и с чем вам пришлось столкнуться?

Ярополк внимательно выслушал рассказ охотников, время от времени задавая уточняющие вопросы. Чем дольше он слушал, тем мрачнее становилось его лицо, пока, наконец, оно не вернулось к привычному мрачному выражению. Когда Лада закончила говорить, Ярополк кивнул, и повернулся к окну, заложив руки за спину. Некоторое время глава Ордена стоял молча, будто пытаясь разглядеть далёкую деревню Чёрный ручей.

– Столь мощный демон в дне пути от столицы, немыслимо! – наконец пробормотал он и снова затих на некоторое время. Охотники ждали, когда Ярополк продолжит, и вскоре тот произнёс: – Мы постепенно проигрываем. С каждым годом Навь становится всё сильнее. Твари, о каких мы и помыслить не могли, когда я только поймал свою первую ведьму, вылезают из своих нор.

Такое отчаяние слышалось в его тихом голосе, что Ладе стало не по себе. Невольно она шагнула вперёд.

– Ярополк, ты всегда был лучшим из Ордена. Если в тебе угаснет надежда, её не останется для всех нас. Что бы ни случилось, ты не должен сдаваться.

Старый воин обернулся. Губы его растянулись в улыбке, но глаза оставались потухшими.

– Ты права. Не время опускать руки, ещё так много работы, – он провёл рукой по волосам, и улыбка померкла. – Наверное, просто давно не спал. Если у вас всё, можете ступать. Отдохните хорошенько. Думаю, новая работа не заставит себя ждать.

Дроган уже повернулся к выходу, когда Лада спохватилась и достала из своей сумки старый свиток.

– Вот, посмотри. Не встречался ли тебе этот символ? Мы нашли его в подземелье под кладбищем.

Ярополк едва взглянул и покачал головой.

– Поговори с Тихомиром. Он отдыхает на заднем дворе.

Попрощавшись, охотники вышли.

– Ну, не буду мешать твоей встречи с отцом! – воскликнул Дроган, жмурясь от солнца, когда они оказались на улице.

– Ты просто хочешь отправиться в таверну.

Воин усмехнулся и подмигнул.

– Не без этого, сестрёнка, не без этого! Расскажешь потом, что удалось выяснить.

Насвистывая фривольный мотив старой докерской песенки, Дроган повернулся и зашагал вниз по улице. Проводив его взглядом, Лада прошла вдоль забора к воротам заднего двора. Массивные створки сейчас были распахнуты. Внутри стояла повозка. Трое послушников суетились вокруг установленной в ней клетки, пытаясь закрепить крюк примитивного деревянного крана. За прутьями решётки виднелся силуэт женщины в лохмотьях, неподвижно лежавшей на полу.

Оглядевшись, Лада заметила в стороне монаха. Он был крайне худ, похожая на иссохший пергамент кожа плотно обтягивала выпирающие кости. Глаза закрывала чёрная повязка с разлохмаченными краями. Старик сидел в тени, откинувшись на спинку небольшого деревянного кресла. Рядом была его верная трость с набалдашником в виде головы пса.

– Здравствуй, отец, – тихо сказала Лада, приблизившись.

Монах повернул голову и улыбнулся, узнав голос.

– Ты вернулась, девочка. Хорошо. Всё в порядке? Ты и этот олух обошлись без потерь?

– Пара новых шрамов, отец. Ничего серьёзного.

Отец Тихомир кивнул и протянул руку. Лада коснулась губами перстня с символом Создателя на безымянном пальце.

– Отец, в походе я встретила один символ. Он был начертан на старом свитке. И его же нанесла на своё тело девушка-демонопоклонница. Возможно, знак не несёт никакого смысла, но я хочу убедиться.

– Опиши, как он выглядит, – кивнул старик.

– Это – широко распахнутая пасть с множеством острых треугольных клыков. Она короткая, полукруглая, будто человеческая, а не звериная. Если ты не вспомнишь, возможно, в библиотеке или храмовых архивах что-то найдётся?

Лада замолчала, ожидая ответ. Старик не шевелился и не произносил ни слова. Это продолжалось так долго, что охотница уже протянула руку, чтобы коснуться монаха, когда тот вдруг заговорил.

– Отправляйся к себе. Пока что отдыхай. Я пришлю за тобой, когда буду готов ответить. До того времени я сам должен кое-что узнать.

Лада привыкла беспрекословно слушаться своего старого наставника. Поднявшись, она поклонилась ему, хоть тот и не мог этого видеть, попрощалась, и пошла к воротам. Обернувшись, охотница видела, как послушники опускают клетку внутрь проёма в земле. Женщина держалась за прутья и молча, с тоской во взгляде, глядела в небо.

«Смотри. Вряд ли тебе ещё доведётся его увидеть», – подумала Лада, и ей отчего-то стало грустно.

За миг до того, как скрыться под землёй, пленённая ведьма опустила взгляд и пристально посмотрела в глаза охотнице. Затем земля поглотила её. Крюк подъёмного устройства поднялся назад уже пустым. С громким стуком послушники захлопнули люк и защёлкнули тяжёлый замок.

Глава 8

Прошло пять дней. Лада была у себя в келье, когда раздался тихий стук. Завершив молитву, охотница поднялась с колен и открыла дверь. За порогом стояла молоденькая послушница в серых одеждах. Не поднимая взгляда, она едва слышно прошептала:

– Сестра, приходил человек из Ордена. Сказал, что отец Тихомир вызывает тебя.

– Спасибо. Ступай с благословением Создателя.

Закрыв дверь, Лада скинула монашеское облачение и оделась в мирское – чёрную рубаху, штаны, кожаные сапоги под колено и плащ. Довершив наряд кожаной шляпой с широкими полями, женщина вышла в узкий каменный коридор без окон. Попадавшиеся по пути сёстры по Создателю уступали дорогу и старались не встречаться с ней взглядом. Оседлав на монастырской конюшне своего коня и забрав, на всякий случай, седельную сумку с походными вещами, Лада двинулась к ставке Ордена.

Спорящих она услышала раньше, чем вошла на задний двор. Первый голос, громкий и раскатистый, охотница узнала сразу же – Дроган бурно не соглашался со своим собеседником. Тот отвечал гораздо тише и спокойнее. Лада едва разбирала его слова в перерывах между репликами громогласного воителя, но не сомневалась, что вторым участником диспута был отец Тихомир. Пройдя в ворота, она убедилась в этом – Дроган стоял, сложив руки на груди и нависая над невысоким монахом. Тот сидел на своём стуле и выглядел совершенно расслабленным. Как человек, который знал, что всё решится так, как он хочет. Заметив Ладу, Дроган повернулся к ней и ткнул пальцем в сторону священнослужителя:

- Ну, слава Создателю! Ты появилась! Объясни старику, что он не может ехать с нами! Это – безумие!

- Безумие? - холодно отозвалась Лада. - Тебе следует проявить больше уважения к отцу.

Она подошла ближе к монаху, привычно приложившись губами к перстню на протянутой руке.

- Но, отец, куда ты хочешь отправиться? Ты будешь…

Охотница замялась, подыскивая слово.

- Я буду вам обузой, - улыбнувшись, закончил за неё отец Тихомир.

- Я не это хотела… - начала Лада, но прервалась, остановленная повелительным взмахом руки.

- Не имеет значения. Я – всё ещё охотник, как и вы. И нахожусь выше в иерархии Ордена. Потому в дальнейшем споре нет смысла, я всё равно отправляюсь. Мой опыт и знания будут вам полезны.

- Как скажешь, отец, - Лада склонила голову под громкое фырканье Дрогана.

- Тебе следует поучиться покорности у своей спутницы, - бросил Тихомир воителю. - Повозка готова, вещи собраны. Мы выступаем немедленно. Лада, оставь своего коня на попечение братьев, ты поедешь рядом со мной.

В стороне действительно стояла телега Ордена. На ней была установлена та самая клетка, в которой несколько дней назад в подземелье опускали ведьму.

- Это как-то связано со знаком, который я тебе показывала?

Отец Тихомир протянул руку, и Лада помогла ему подняться. Монах, прихрамывая, направился к повозке, тяжело опираясь на трость. Охотница уже начала думать, что он оставит её вопрос без ответа, но, залезая на козлы, старик проскрипел «я расскажу тебе по дороге».

Проверив, чтобы старый наставник удобно устроился, Лада покинула двор и направилась к коновязи. Следом за ней шагал Дроган. Губы его были плотно сжаты.

- Не сдерживайся, - посоветовала охотница, видя бурлящее в нём недовольство.

- Почему ты каждый раз так? - тут же обрушился на неё Дроган. - Мы с тобой столько прошли, но стоит ему что-то сказать, и ты сразу же встаёшь на его сторону!

- Дроган, он – мой отец.

- Духовный отец!

Лада остановилась, глубоко вздохнула, и посмотрела в глаза товарищу.

- Тихомир – гораздо больше, чем просто духовник. Когда проявился мой дар, сёстры оказались в панике и отдали меня в Орден охотников. Я была подростком, растерянным, сбитым с толку. Считающим себя порождением Нави. Тихомир успокоил меня, заменил настоящего отца, которого я даже не помню. Обучил. Если бы не он, я бы не знала, кто я, откуда произошла. Месяцы Тихомир потратил на то, чтобы выяснить, кем были мои родители. Я обязана ему всем. Понимаешь?

Мгновение они смотрели друг другу в глаза, пока Дроган не отвёл взгляд. Лада повернулась и, молча, зашагала дальше.

- Слушай, - Дроган догнал её и пошёл рядом. - Я никогда не спрашивал, но как тебя на самом деле зовут? Как твоё настоящее имя?

Лада покачала головой.

- Мы не задаём такие вопросы. Ты – мой старый друг, и очень мне дорог. Но я не спрашиваю, как зовут тебя, и ожидаю того же в ответ. Таковы правила.

На этом разговор прекратился. Когда они дошли до коновязи, Лада увидела возле своей лошади молодого послушника. Охотница узнала одного из тех, кто снимал клетку с телеги пять дней назад, и даже припомнила его имя – Снуд. Тот деловито расстёгивал подпругу. Седельные сумки уже висели рядом, на перекладине.

- Кто позволил? - тихо поинтересовалась Лада.

Её шипящий голос был похож на шорох кинжала, вынимаемого из ножен. Послушник дёрнулся, но затем ответил открытой, дружелюбной улыбкой.

- Прости, сестра, отец Тихомир распорядился. Мы тут – люди подневольные. Нам говорят – мы делаем. Прости уж, если чем обидел.

Дроган многозначительно хмыкнул.

- Ладно, не стоит извинений, - ответила охотница. - Позаботься о ней, как следует.

- Об этом не волнуйся. У нас в хозяйстве много лошадей было, уж я-то умею за ними ходить. Езжай со спокойной душой, да хранит тебя Создатель.

- И тебя.

Лада потянулась к сумкам, но Дроган, быстро наклонившись, подхватил их и взвалил себе на плечо.

- Идём, старик уже заждался, наверное.

Отвязав своего коня, он взял того под уздцы, и отправился ко входу на задний двор. Вскоре ставку Ордена покинули телега с двумя возницами и один всадник.

- Зарраза! - громко выругался Дроган, поскользнувшись в грязи.

Шест, которым он пытался толкать телегу, выскользнул и едва не огрел его по голове.

- Ты в порядке? - крикнула Лада, тянувшая лошадь под уздцы.

- В полном, - буркнул боец и снова налёг сзади. - Тяни!

Постепенно, шаг за шагом, лошади продвигались вперёд, вытаскивая застрявшую повозку. Наконец их копыта коснулись твёрдой земли. Лада устало оглядела свои заляпанные грязью сапоги и нижний край плаща. Она, было, нахмурилась, но появившийся из-за телеги товарищ тут же развеял мрачное настроение. Дроган был вымазан целиком – даже половина лица покрывала коричневая жижа. Недавно купленные красные шаровары, гордость воина, тоже совершенно изменили свой цвет. Посмотрев на выражение лица Дрогана, Лада подавила рвавшийся смех и участливо предложила:

- Хочешь, помогу отчиститься?

- Толку-то. Всё равно вокруг всё раскисло. Да и застава уж близко – там и отмоюсь.

Кое-как, наскоро, протерев лицо и одежду травой, Дроган вскочил в седло. Действительно, дальше по дороге, в сгущавшейся темноте, виднелся частокол, над которым возвышалась рубленная сторожевая башня с четырёхскатной крышей. Когда отец Тихомир, ожидавший под ближайшим деревом, вернулся на место, охотники тронулись вперёд. Вскоре они уже въезжали на широкое подворье. Вышка находилась в его центре, по краям – ряд бревенчатых зданий, покрытых сверху соломой. Здесь был трактир с примыкавшими к нему конюшней и баней, склад, скромная часовенка и казарма немногочисленного гарнизона. Охотникам уже приходилось останавливаться в этом месте раньше. Они были знакомы с приветливым трактирщиком Войкой, отставным воякой, с десятником Тариславом и горсткой его солдат.

- Кого ветер-то принёс! - воскликнул трактирщик, когда Лада перешагнула порог.

В просторном уютном зале было тепло и пахло свежим хлебом. Огонь свечей затрепетал на сквозняке, но затем выровнялся, вновь отгоняя подступивший, было, мрак. За длинным столом сидели солдаты, свободные от службы. Несколько оборванцев азартно катали кости. Мрачный тип, похожий на коршуна, устроился в углу, поглядывая на вошедших исподлобья.

Лада приветливо кивнула трактирщику.

- Таак! - протянул тот. - Прости, но в таком виде я вас за стол не пущу. Разве что старика – он-то приличнее выглядит. А вам – прямая дорога в баню!

- На то и уповали, - проворчал Дроган. - Натоплена?

- В такую-то отвратную погоду? Конечно, не одних вас сырота в дороге застала. Как раз свободна. Проходьте, вещи Маришке оставьте на чистку. Будете выходить – в предбаннике заберёте.

Дроган кивнул и повернулся к Ладе.

- Женщины – вперёд.

- Да нет уж, - усмехнулась в ответ охотница. - От тебя куски скоро отваливаться начнут. Иди, я потом. Войка, можно тебе пока плащ отдать, да взять ветошь, сапоги почистить? Остальная одежда у меня чистая.