Чёрный лес

Дроган кивнул. Так и было.

— А что Коли?

Старик фыркнул.

— Угрожал. Запугивал. Обещал. Но за него так никто и не проголосовал, кроме Олава. У них одна башка на двоих, так что считай один голос. Чует моё сердце, будут ещё с ними проблемы. Теперь-то они — четверть отряда, а не двое на сотню, как раньше.

— Отчего не выгнать?

— Бойцы хорошие. А каждого выгонять — так никого и не останется.

Дроган отложил сеть.

— Что за задание вы взяли, для которого я вам так нужен?

Вегард махнул рукой в сторону, откуда пришёл. В сгустившихся сумерках, за домом, было заметно мерцание походного костра.

— Поговори со Стейном. Пусть он тебе расскажет. Не было б нужды, мы и носа бы сюда не сунули.

Дроган кивнул, поднялся и накинул капюшон. Миг помедлив, он направился к ступеням. Вегард вышел под дождь вслед за ним. На миг окрестности осветила вспышка. Затем издалека докатился раскатистый гром.

— Дурное знамение — начинать дело в грозу, — донеслось из-за спины ворчание старика. — Надо было дождаться в деревне, когда небо прояснится. Но Стейн всё гонит нас вперёд. Дело-то срочное.

Отряд расположился под широкими ветвями старой сосны. В неглубокой яме весело танцевал огонь, наёмники расположились вокруг. Стейн — привалившись спиной к стволу. Рядом с ним — Коли, что-то хмуро говоривший своему предводителю, но осекшийся на полуслове при появлении Дрогана.

Последним знакомым Дрогану с прежних времён человеком был Олав Скала. Некогда герой севера, сейчас он с аппетитом жрал жареную куриную ногу, не обращая внимания на жир, стекавший по подбородку на косматую бороду. Сложением он напоминал медведя, шкура которого заменяла воину плащ. Жаль, что удар палицы по голове выбил некогда остатки его разума.

Остальных бойцов отряда Дроган не знал.

Рядом с огнём, с булавой в руках, сидела единственная женщина в отряде. Широкоплечая, рыжеволосая. Дроган сначала принял её за мужика, но всё же, несмотря на мощные мышцы и жёсткий взгляд, кожа воительницы была слишком гладкой, а черты лица — тонкими.

Поодаль, в тени, Дроган различил силуэт человека, сидевшего с накинутым на голову капюшоном и молча смотревшего на пламя. Тот словно почувствовал, что Дроган глядит на него, и повернул лицо, встретившись с ним глазами. Во взгляде незнакомца не было ничего, кроме бесконечной усталости, которая не проходит с отдыхом, но лишь становится сильнее с каждым днём. Дроган встречал уже людей с таким взглядом. Никто из них не дожил до нынешних дней.

В стороне от других сидел ещё один человек. Его острый изогнутый нож вспорол брюхо курицы, и наёмник неспешно доставал кишки птицы, зачем-то пристально их рассматривая. Когда Дроган подошёл ближе, тот повернулся, уставившись на него широко расставленными, будто жабьими, ничего не выражавшими глазами. Этот человек был худ, но с одутловатым лицом. Редкие тонкие волосы выбивались из-под кожаной шапочки. Не был он похож на грозного наёмника из отряда, который некогда наводил страх на всё Гальрадское княжество и его окрестности. И всё же в незнакомце чувствовалась какая-то скрытая угроза.

Последним новичком был карлик-горбун, сидевший возле огня. Когда тот повернул голову, один его глаз уставился на Дрогана, второй остался неподвижен. Он улыбнулся, показав неровный частокол кривых зубов.

«И это — грозный отряд Сумеречных котов?», — с невольной грустью подумал Дроган, подходя ближе к кругу света.

Стейн поднялся ему навстречу.

— Что за кислый вид? — усмехнулся предводитель отряда. — Вижу, мы не произвели впечатления на грозного воителя с юга. Но ты всё же дай нам шанс, а?

С этими словами он коротко кивнул в сторону, предлагая отойти и поговорить наедине. Дроган молча направился за ним.

Когда бывшие соратники отошли достаточно далеко, чтобы дождь скрывал их слова от посторонних ушей, Стейн выбрал место посуше и остановился.

— Знаю, что ты думаешь. Но они — хорошие парни. И женщина. Поверь, я бы, не колеблясь, доверил им свою жизнь.

Дроган покачал головой.

— Мы вдвоём, тут нет нужды для высокопарных речей. Я тебя знаю. Ты знаешь меня. Просто скажи, чего ты от меня хочешь.

Стейн растянул губы в полуулыбке.

— Есть дело. У князя Хравна дочка пропала. Об этом мало кто знает, но у меня свои уши при его дворе. А скоро должна была быть свадьба её с Хрольдовским сынком. Ну, понимаешь, да? Хравн не хочет проблем на границе и готов платить надёжным людям за скорость и тишину.

— Прекрасно. Причём тут я?

Стейн шмыгнул носом и почесал подбородок, чуть отвернувшись в сторону.

— Тёмное дело. Говорят, в покоях пропавшей княжны книжку нашли колдовскую. А перед этим её видели вместе с девчонкой, которую до того ловчие князя поймали на границе Чёрного леса и хотели за ведьмовство сжечь. Ну, понимаешь. Работа нам нужна, но в таких делах мои парни не особенно сильны. Даже Эспен, а он, вроде как, чародей малость.

— Тот, который с жабьими глазами?

Стейн усмехнулся.

— Да, можно так сказать.

Дроган нахмурился.

— Нутром чую — он связан с чёрной магией. Зря ты его взял.

Стейн радостно оскалился и хлопнул Дрогана по плечу.

— Вот! Вот ради такого ты мне и нужен! Ну, кто ещё мне скажет — «Стейн, тут чёрная магия, не суйся туда!». А, что надумал? Давай с нами?

Дроган покачал головой.

— Нет. Это всё в прошлом. У меня приёмная дочь, я доволен жизнью.

— Доволен жизнью? Этой? Не поверю. Чтобы великий вояка Дроган с удовольствием сидел в какой-то дыре и прованивался рыбой?

— Как ты меня нашёл, кстати говоря?

Стейн пожал плечами.

— Я тебя и не терял. Знал, что когда-нибудь нам суждено будет встретиться.

— Угу. Что тебе понадобится человек, который разбирается в охоте на ведьм. Понимаю.

— Так что скажешь?

— Нет.

Стейн отступил на пару шагов и прислонился к стволу дерева. Сложил руки на груди. Но намётанный глаз Дрогана сразу отметил, что его пальцы как бы невзначай оказались вблизи рукояти ножа.

— Слушай, не хотел я тебе этого говорить, но ты ведь сам помнишь, как ты здесь оказался. Ведь мало, кто знает, что ты — беглец. Что тебя ищут на юге. Кто тебе помог здесь устроиться, взял в отряд? Я. Пора выплачивать долг.

— Свои долги я давно выплатил, — прорычал Дроган. — Все, до последнего. Ты думаешь мне угрожать?

— В мыслях не было, — улыбнулся Стейн.

Но взгляд его оставался холодным, внимательным. Хищным.

— Тогда забирай свою банду уродов — и проваливай!

Стейн покачал головой.

— Не вынуждай меня, Дроган. Мне нужна эта работа, иначе отряду конец. Поднимем денег, выберешься из этой дыры со своей девчонкой. Я же тебе справедливую плату предлагаю! Пятую часть, как важному человеку необычных талантов. Да ты один стоишь половины из этих парней! Но если нет — не обессудь. Мне терять нечего. Я сдам тебя.

Дроган молчал.

— Думаешь, сбежишь? И сколько ты так бегать будешь? Да ещё и с девчонкой? Нет, вас поймают. Не сейчас, так через год, через два. А людям с деньгами лишних вопросов не задают. Да, и если думаешь меня прирезать здесь, так помни — даже если те парни у костра тебя не завалят, так я позаботился, чтобы всё, что я о тебе знаю, было известно одному надёжному человеку в Гальраде. Прости, друг. Такие времена.

Воитель сжал зубы, чтобы не произнести слова, о которых потом пожалел бы. Глубоко вздохнул. Разжал кулаки.

— Бенгта пойдёт с нами, ей некуда податься. Если кто-то из твоих хоть пальцем её тронет, я оторву ему яйца и засуну в рот.

Стейн усмехнулся.

— Если кто-то из них это сделает, я сам тебе помогу.

Дроган кивнул. По крайней мере в одном на Стейна можно было полагаться — если он дал слово, то оно было крепче камня.

Глава 3

Солнце ещё не взошло. Дроган был один, стоя на коленях перед небольшим холмом земли, увенчанным большим плоским камнем. Его рука медленно скользила по шершавой поверхности без каких-либо символов.

— Не думал, что мне когда-то понадобится твоя помощь, старый друг. Но вон оно, как получилось.

Воитель медленно поднялся, его руки сомкнулись на черенке лопаты. Дерево неохотно входило в мокрую землю — а стальных инструментов в этих краях было немного. Раз за разом лопата вгрызалась в плоть земли, пока перед Дроганом не оказалась неглубокая яма. Наклонившись, он достал туго перемотанный свёрток из парусины, и развернул его. В лунном свете тускло сверкнуло лезвие.

— Столько лет прошло, а ты не заржавел.

Дроган вздохнул. Он очень надеялся, что то же самое можно сказать и о нём самом.

В путь отправились на следующий день. Стейн отдал Дрогану свободную лошадь, и тот посадил Бенгту в седло перед собой. Молчаливый Зверобой бежал рядом. Дождь так и не прекратился, путникам приходилось кутаться в плащи, надвигая на лицо капюшоны. Несмотря на лето, в тени сосен можно было заметить белеющие островки так и не растаявшего снега. Впереди, на западе, были видны заснеженные склоны гор.

Дроган ни разу не обернулся. Чутьё подсказывало ему, что в этот дом он больше не вернётся. Спокойной жизни, какую он знал в последнюю пару лет, пришёл конец.

Бенгта же всё ёрзала в седле, стараясь выгнуть шею так, чтобы посмотреть назад. Известие о предстоящем отъезде девочка восприняла спокойно. Возможно, ей просто было интересно отправиться в большой мир, ведь всё, что она видела в своей жизни — это небольшая деревушка, затерянная на пустынном побережье, где каждый день похож на предыдущий. Что ждало её здесь? Свадьба с неотёсанным скотоводом, выводок детей и ранняя смерть в нищете? Стейн был прав — деньги позволят ей выбраться на свободу.

И всё же девочка пыталась напоследок взглянуть на свой дом.

— Чего ты вертишься? — грубовато окликнул её Дроган.

Бенгта взглянула на него, ничуть не напуганная резким тоном.

— Я попрощаться не успела.

— С чем там прощаться? С домишкой и старой лодкой?

Девочка пожала плечами.

— С первым домом, где я была хозяйкой.

Вот оно, что. Об этом Дроган, сменивший множество мест, даже не подумал. Он натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Затем аккуратно ссадил на землю приёмную дочь.

— Только быстро.

Девочка кивнула, отошла на пару шагов назад. Дроган отвернулся, не глядя, что она делает — иногда даже ребёнка надо просто оставить наедине с собой. Воитель терпеливо ждал. Через минуту Бенгта вернулась и молча протянула руки. Дроган подхватил девочку и посадил перед собой, одновременно тронув бока лошади. Та послушно двинулась догонять отряд. На их отставание никто не обратил внимание.

«Я мог бы просто сбежать сейчас», — подумал вдруг Дроган, глядя в спину не прошеным товарищам по отряду, — «никто из них на меня даже не смотрит. Дать шенкель — и ищи-догоняй».

Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль. Стейн и в этом был прав — сколько он может бегать, с девочкой на хвосте? Нет. Жребий брошен. Куда он приведёт — покажет время.

А дорога всё вилась вдоль побережья, под тяжёлыми грозовыми небесами. Когда отряд проезжал по деревне, где когда-то жила Бенгта, все жители попрятались по домам. Девочка ни разу не обернулась, и горстка потемневших от времени хибар скрылась за поворотом. Вильнув, дорога свернула на север.

— Привал, — скомандовал Стейн, когда солнце перевалило зенит и стало клониться к закату.

Отряд остановился в тени старой деревянной башни, ощетинившейся кольями и изрядно поросшей травой.

— Эт-то ещё что? — процедил Коли, обходя постройку и внимательно оглядывая огромные колёса, на треть вросшие в землю.

— Осадная башня, — отозвался старик Вегард, стреноживая лошадь.

— Да что здесь осаждать-то?

Вместо ответа ветеран махнул рукой вперёд. Там, на холме, ближе к горизонту, виднелись руины не то маленького замка, не то большой сторожевой башни.

— Лихо они не доехали, — покачал головой Коли.

— Земля здесь мягкая, — лениво сказал Стейн. — Дурная была идея, вот и завязли.

Отряд быстро снимал поклажу с лошадей и разбивал лагерь. Рыжеволосая наёмница вытащила котёл и треногу.

— Я — за хворостом, — сообщил Дроган и направился в сторону гор.

Там, на склоне, виднелось сосновое редколесье. Бенгта и Зверобой, словно тени, скользнули следом.

— Эй, малая! — окликнул её Коли. — Чего ты всё за папкой таскаешься? Посидела бы с нами.

Зверобой тихо зарычал, чуть согнув лапы. Дроган медленно обернулся, но Стейн, шагнув к черноволосому наёмнику, уже положил руку тому на плечо и что-то прошептал на ухо. Коли ухмыльнулся, развёл руки и подмигнул. Затем развернулся и занялся поклажей.