Чёрный лес

Но чудовище не собиралось сдаваться. Одновременно с тем, как пальцы Дрогана сомкнулись на рукояти ножа, послышался треск, и ясеневое древко сломалось на две части, будто было тонким прутом. Не ожидавший этого Дроган подался вперёд, рухнув на колени, и немедленно ощутил мощный удар в грудь, опрокинувший его навзничь. Свечной фонарь отлетел в темноту. Сверху, издавая неприятный рокочущий звук, тут же прыгнула тварь, целясь когтями в горло. Одну руку охотник успел отбить обломком древка, которое всё ещё держал в руке, вторая дотянулась-таки до горла, но когти лишь впились в плотный кожаный воротник зимней одежды. Последние всполохи огня погасли, погрузив противников в темноту.

Хотя Дроган и пережил первую атаку, тварь навалилась всем весом. Он ощущал её гнилостное дыхание на своём лице. Отбросив бесполезный обломок, Дроган перехватил руки противника, уже готовые сомкнуться на его горле. Но тварь обладала нечеловеческой силой. С каждым вздохом зазубренные когти, когда-то бывшие обычными человеческими ногтями, становились всё ближе к лицу Дрогана. Он уже чувствовал, как они скользят по подбородку. Воитель пнул тварь коленом в бок. Пнул ещё раз. Но так же, как зимняя одежда только что защитила горло Дрогана, грязная шуба чудовища полностью защищала от ударов охотника. Совсем рядом в темноте послышался чавкающий звук, и воображение нарисовало Дрогану приближающиеся острые пожелтевшие зубы.

Вдруг в темноте вспыхнул огонёк свечи. Тварь дёрнулась, будто от удара.

Мгновенно среагировав, Дроган рванул руки противника в стороны, одновременно отпуская их, и схватил его за шею стальной хваткой.

— Бей в голову! — крикнул он.

Когти опустились, вонзившись глубоко в одежду Дрогана. Левое плечо пронзила острая боль. Однако тварь дёрнулась ещё раз, и охотник увидел, как из её горла, между челюстей, появляется заржавленное остриё клевца. Миг тварь смотрела на Дрогана своими ничего не выражавшими бельмами, после чего обмякла. Охотник сбросил с себя труп и поднялся на ноги. В двух шагах от него, отчаянно сжимая в руках старый ржавый клевец, стояла девочка лет десяти.

Дроган присел на корточки и протянул руку.

— Бенгта, верно? Не бойся. Я знал твоего отца.

Из заброшенной оружейной они вышли вместе. Аксель ждал их у входа, готовый в любой момент сбежать. Но всё же он остался, и уже это было с его стороны храбрым поступком.

— Снежный чёрт вас больше не побеспокоит, — сказал Дроган, подходя.

Аксель покачал головой.

— Надо тебе раны обработать. Надеюсь, плечо выглядит на деле не так жутко, как кажется.

Дроган кивнул.

— Терпимо, но на когтях какой только заразы может ни быть. Давай-ка побыстрее до деревни доберёмся.

Троица покинула форт, направившись вниз по заснеженному склону.

— Так что это было?

Дроган усмехнулся.

— Что, «снежный чёрт» тебя не устраивает?

Аксель нахмурился.

— Я не спорю, что мы поступили глупо и трусливо. Не надо меня шпынять.

— Да нет, по правде говоря, вы всё сделали верно. Вряд ли бы получилось справиться с ним. На юге таких тварей называют вурдалаками. Они появляются, если недобрый человек умирает от голода, перед этим попробовав человечину. В отчаянии умирает, долго и мучительно. И если неподалёку оказывается источник тёмной магии, мертвец меняется и восстаёт в виде жаждущего плоти ненасытного чудовища. Зима нынче снежная. Видать, его вместе с товарищами завалило в какой-нибудь пещере на перевале.

Аксель кивнул и проговорил, понизив голос:

— Знаешь, не думаю, что девчонку кто-то возьмёт к себе. Я мог бы, но у меня и так пять сестёр на меня одного.

Дроган посмотрел на девочку, вцепившуюся в его руку и словно не замечавшую ничего вокруг.

— Не беспокойся об этом. Я что-нибудь придумаю.

Глава 2

Кап. Кап. Кап.

Дроган открыл глаза. Над ним, на фоне чистого лазурного неба, тихонько покачивались верхушки сосен. Воитель коснулся рукой лба, ощутив выступившие на нём липкие капельки пота.

«Где я? Что я здесь делаю?»

Он попытался сосредоточиться на этих мыслях, но память ускользала, будто серебристые пряди тумана.

Дроган сел, огляделся. Он лежал на прогретой солнечным светом земле. Вокруг небольшой поляны, на которой он оказался, молчаливыми стражами замерли сосны. Не было ни запахов, ни звуков, за которые можно было бы зацепиться. Лишь только…

Кап. Кап. Кап.

Дроган повернул голову, пытаясь понять, откуда доносится стук капель. Затем встал и медленно побрёл к деревьям. Сознание уплывало, ноги едва держали. Казалось, будто весь мир стремительно вертится вокруг Дрогана, но он не видит этого. Лишь чувствует.

Земля была сухой, твёрдой, покрытой ковром побуревших игл. Шаг. Ещё шаг. Сверху мягко светило полуденное солнце, согревая голову и плечи, возвращая силу ноющим мышцам.

Дроган остановился. Впереди он различал вход в грот, откуда и доносились звуки падающих капель. Почему-то тело охватил озноб, хотя в своей жизни Дроган видел не одно подземелье, и это уж точно не выглядело самым зловещим. И всё же…

Чёрный провал в скале напоминал беззубую пасть древнего чудовища. Разве разумно самому идти к нему в рот?

Сделав над собой усилие, Дроган зашагал дальше. Стоило ему ступить под свод пещеры, как день снаружи померк. Впереди, внизу, в самом центре пещеры, было небольшое озерцо. С потолка мерно падали крупные капли, отчего вода на миг покрывалась рябью. Лунные лучи, проникавшие сквозь отверстие в своде, заливали всё вокруг серебром.

Дроган был не один. У края озера, спиной к нему, сидела женщина в просторном белом одеянии. Воителю хватило одного взгляда на неё, чтобы понять.

— Мы встретились снова.

Та молча кивнула.

— Я, — Дроган тяжело сглотнул и переступил с ноги на ногу. — Почему я здесь?

— Чтобы узнать.

Голос звучал тихо, грустно и словно бы издалека.

— Что ты хочешь мне сказать?

— Кое-что приближается. Грядёт нечто огромное. Страшное. То, с чем до сих пор ты никогда не сталкивался.

Воитель нахмурился.

— Я могу этого избежать?

— Тебе выбирать. Но ты ведь помнишь, что у каждого выбора есть свои цена и последствия.

Дроган кивнул, хоть это и не было вопросом. Повисла пауза.

— Ты хотела сказать ещё что-то?

— Не в этот раз.

Женщина начала оборачиваться. Горло Дрогана будто стиснула невидимая рука. «Нет, пожалуйста, не смотри на меня снова!» хотел крикнуть он, но изо рта вырывался лишь сдавленный хрип. Он знал, что предстанет его глазам.

Лицо полуразложившегося трупа. Жалкая тень некогда такого любимого образа.

— До встречи…

Дроган проснулся, тяжело дыша. Сначала открыв глаза, он запаниковал, не увидев ничего. Лишь тьму.

Затем из темноты послышался голос.

— Отец? Ты в порядке?

Дроган бессвязно заворчал и потёр шею.

— Да, девочка. Спи.

Но сам он не спешил возвращаться в царство снов. Ещё долго Дроган лежал на спине, глядя во мрак.

«Грядёт нечто огромное. Страшное».

Наконец, воитель покачал головой и пробормотал:

— Взрослый мужик, а всё пугаешься ночных кошмаров. Как дитё малое или пугливая баба. Нашёл, о чём думать.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Но всё равно ещё долго не мог отогнать назойливые мысли, кружившие в голове, будто вороны — предвестники скорбей. Потому, что он знал.

Его пророческие сны всегда сбывались.

Погода не задалась. Ветер шумел и гнул вековые ели. Море шло волнами, обрушиваясь на лежавшую на берегу небольшую одномачтовую лодку. Крупные капли дождя шуршали по соломенной крыше. Дроган чинил сеть, сидя под навесом, и едва не пропустил стук копыт по натоптанной земле. Насторожился он только когда дремавший рядом Зверобой поднял голову и навострил уши. Вскоре и его ухо уловило сквозь дождь приближение всадников. Дроган тут же оставил работу, надел плащ, и, прихватив топорик, вышел наружу. Поднявшись по лестнице из грубо обтёсанных камней, воитель вышел на дорогу, проходившую по холму над его домом. Верный пёс молча следовал за ним.

Всадников было восемь. За ними — четыре лошади под грузом и одна свободная. Целый отряд. Случайные люди тут не появлялись, так что трудно было поверить, будто путники просто ехали стороной. Дроган лихорадочно соображал, кому он мог понадобиться, и как ловчее избежать их внимания, если придётся. Будь он один, уйти не составило бы труда. Просто нырнул бы с причала — и ищи окуня в море.

Дроган бросил быстрый взгляд через плечо на вымокший серый дом, в узких окнах которого виднелись отблески пламени. Должно быть, Бенгта как раз заканчивала готовить ужин.

Всадники между тем остановились, не доехав до Дрогана шагов двадцать. Тот, кто ехал во главе отряда, поднял руку и скинул капюшон, открывая грубое, иссечённое шрамами лицо. Капли дождя махом промочили тёмные волосы, и без того лежавшие в беспорядке. Этот человек напоминал скалу. Мощную, обветренную, крепкую.

Дроган знал его. Он поднял топорик, указав им на гостя.

— Зачем бы ты ни приехал, Стейн, моим ответом будет «нет». Проваливай и забирай с собой приятелей.

— Ну же! — гость усмехнулся и развёл руки. — Среди них есть и твои друзья! Мы так долго ехали, позволь нам хотя бы у огня обогреться!

Дроган нахмурился.

— Кто там ещё с тобой? Вегард? Коли, Олав? Я слышал, вас всех порезали под Скарой. Видимо, слухи врали.

— Мы так и будем тут болтать? — послышался резкий голос. — Может, пригласишь войти?

С этими словами вперёд выехал другой всадник. Дроган различил под капюшоном короткую клиновидную бородку, чёрную с проседью. Но и без этого воитель легко узнал бы голос.

— Коли. Я не пригласил бы тебя даже чистить свой нужник. Подозреваю, ты закинул бы туда осиное гнездо. Я всё сказал вам — убирайтесь туда, откуда вылезли.

С этими словами Дроган повернулся и зашагал обратно под навес, усевшись так, чтобы видеть лестницу. Прошло совсем немного времени, и на ступенях появился высокий крепкий старик с большим круглым щитом за спиной. Он подошёл и сел, не прося разрешения. Откинул капюшон, растрепав по плечам длинные седые пряди. Провёл рукой по бороде и усам, выжимая их, после чего резким движением стряхнул с руки капли.

— Я думал, ты будешь приветливее при встрече.

Дроган промолчал.

— А вот Стейн говорил, что так и будет. Видать, он-то тебя лучше знает. А я, как всегда, слишком верю в людей. В былые времена, конечно, к старикам проявляли больше почтения.

— Я рад, что ты ещё среди живых, Вегард. Но вы пришли зря. «Сумеречные коты» для меня в прошлом.

— Они для всех уже почти в прошлом, — старик с явной досадой хлопнул себя по бедру. — Сколько нас было в твоё время? Сотня! А сколько сейчас? Все перед тобой.

— Так это правда? Вас настолько сильно потрепали под Скарой?

Вегард пожал плечами.

— Кто там остался, кто позже сбежал. Когда стало ясно, что быстро мы не восстановимся. Тогда почти все разбежались. Восемь человек — вот нас сколько теперь. Куда там до былого.

— Послушай, зря вы приехали. Я не вернусь. У меня теперь совсем другая жизнь.

— Вижу, — старый воин кивнул на дом. — Девчушка оттудова только что выглядывала. Больно взрослая для дочери. Неужто ты на малолеток решил перейти?

Дроган тряхнул головой.

— Не мели ерунды. Ей всего девять. Это — дочь старого друга. Подобрал её после смерти дяди. Селяне от неё отказались.

Вегард кивнул.

— Понимаю, лишний рот никому не нужен. Но к делу. В отряд тебя не зовут. Да и отряда уж больше в таком виде не будет. Стейн решил браться за мелкую работу. Но при этом требующую мастерства и смекалки.

— Стейн теперь за главного?

— Теперь — да.

— Почему не ты?

Вегард усмехнулся.

— Мне бы теперь встать с утра без боли в суставах, какой уж там командовать! Я бы ушёл, да слишком уж привык к отряду. Как-никак, большую часть жизни с ним, больше и не умею ничего. Да и пропадут они без меня.