Чёрный лес

— Я помогу, — вышла вперёд рыжеволосая. — Идём.

До деревьев шли молча.

— Складывай мне на руки, — велел Дроган Бенгте, присаживаясь на колено, когда стащил в кучу целую охапку.

Девочка кивнула и принялась нагружать его.

— И мне тоже потом закинь, — подала голос женщина.

— Как тебя зовут? — спросил Дроган.

— Велимира, — рыжеволосая нахмурилась. — Велимира Фонбранд.

Дроган прищурился.

— Я слышал эту фамилию. Ты не из валидорских ли Фонбрандов будешь?

— Так и есть.

Набрав хворост, они двинулись к лагерю.

— Не скрою, мне любопытно, что делает женщина княжеских кровей среди такого отребья, как мы. Чую, за этим стоит какая-то история. Но не хотелось бы, — Дроган пожал плечами, — ну, знаешь…

— Быть одним из тех, кто лезет не в своё дело?

— В общем — да.

Добравшись до лагеря, они оставили хворост возле навеса, который наскоро установили для того, чтобы развести под ним костёр. Наёмники уже сняли дёрн и готовили походный котёл с треногой.

— Эй, Дроган, — окликнул Стейн. — Нарубите дрова покрупнее.

Воитель кивнул в ответ, прихватывая с собой топор. Всё это время Велимира молчала. Они вернулись к деревьям, и Дроган, выбрав то, что посуше, взмахнул орудием.

— Почему тебя не было с «Котами» при Скаре?

Не переставая рубить, Дроган ответил:

— Я никогда особо не стремился в наёмники. На юге у меня была своя работа. Так получилось, что мне пришлось уехать.

Дроган искоса взглянул на Велимиру, но та не подавала виду, что знает его историю, и хоть что-то слышала о причинах, заставивших Дрогана бежать из Миргородья. Кивнув, он продолжил рассказ.

— Стейн помог мне осесть в этих местах. Я был ему должен. Мы вместе прослужили несколько лет. За это время я поднялся из простого бойца в десятники. Тогда отряд был большим, не чета нынешнему. Вот, стаскивай под ветви, чтобы не намокли.

Велимира поднялась и принялась оттаскивать отсечённые сучья.

— Но когда мои долги были закрыты, я ушёл. Осел тут, на побережье. Подобрал этих двоих, — Дроган кивнул на Бенгту, игравшую с псом в «принеси палку». — А через год, кажется, до меня докатились слухи о том, что «Котов» потрепали при Скаре. Я уж думал, что от отряда ничего не осталось. Видел уже такое. Но, поди ж ты, Стейн сумел их вытащить. Если этот огрызок можно назвать отрядом.

— Почему же ты теперь решил присоединиться?

Дроган разогнул спину, пытаясь унять ноющую поясницу. В последний год возраст начинал давать о себе знать.

— Я не просто так сбежал с юга. Меня искали. И очень опасные люди. Стейн знает об этом и знает, кому шепнуть обо мне, если понадобится. Даже не сомневаюсь, что он так и сделает, стоит мне что сказать поперёк.

Велимира криво усмехнулась и кивнула.

— Знакомая история.

— Тоже попалась на это?

Женщина помедлила с ответом. Дроган снова взялся за топор, решив не давить. Пауза выдалась довольно долгой, но всё же Велимира заговорила.

— Фонбранды, как ты, должно быть, знаешь — младшая ветвь древнего княжеского рода Валидора. Наши владения довольно обширны, но находятся у самого края Чёрного леса. Я была третьей дочерью боярина Яромира, так что надежд на меня возлагали немного. Но даже у третьей дочери есть обязательства перед семьёй. Ох, моя история довольно банальна и вовсе не так интересна, как тебе могло показаться. Договорной брак, старик, назначенный быть мужем. Я сбежала, но какой выбор у молодой женщины, оставшейся одной, если она не хочет идти в бордель? К счастью, у отца была всего пара сыновей, поэтому обращаться с оружием учили всех домочадцев. Вот я и решила пойти в наёмники. А дальше — грязь, кровь, пот, боль и всё то, о чём не думаешь, когда подписываешься на такую работу. Своё имя мне пришлось раскрыть сразу — я надеялась, что высокое происхождение убережёт меня от неуместного мужского внимания. Но эта же тайна и привязала меня к отряду.

— И как, помогло?

— Избежать внимания? Более или менее. Всё могло быть и хуже. Моя первая битва была как раз под Скарой, так что количество желающих познакомиться со мной поближе довольно быстро сократилось.

— Не повезло, — заметил Дроган.

— Почему же? — удивилась Велимира. — Я как раз считаю, что повезло. Осталась в живых. Стала важной частью отряда, хотя с ними-то всего ничего по времени.

— У тебя крепкие нервы, если ты так считаешь. Я знавал многих мужиков, которые бросали наёмничество, побывав в такой мясорубке, уже будучи ветеранами.

Велимира пожала плечами.

— Возможно, мне просто не с чем было сравнивать, а опасалась я худшего. Так что всё вышло не так уж плохо. Я смотрю, ты закончил. Идём назад?

Дроган кивнул.

— Девочка! — крикнул он, подзывая Бенгту.

Та сразу же подошла и принялась помогать приёмному отцу набрать поленья. Когда они вернулись в лагерь, огонь уже пылал, а от воды в котелке поднимался туман.

— Давай, подкладывай! — командовал Стейн.

Дроган усмехнулся. Командир отряда был из тех людей, которые не переставали отдавать приказы, даже если знали, что в том нет никакой нужды. Это его и раздражало в бывшем товарище по оружию. Тысячи раз наёмники уже разбивали лагерь. Каждый из них прекрасно знал, как ставить шатры, разводить костёр, готовить еду.

Но Стейн просто не мог заставить себя замолчать и дать им делать свою работу без указаний с его стороны.

— Рауд, как закончишь, сходи к развалинам, посмотри, что там. Только осторожнее. Мало ли, вдруг бандиты засели.

— Если так, то они уже знают о нас, — подал голос Вегард. — Мы как-то особо не скрывались.

Стейн кивнул.

— Вот и ладно. А мы будем знать о них. Дроган, составь ему компанию, если не трудно. Мало ли, что там ещё может быть, в такой-то глухомани. Только на рожон без нужды не лезьте.

— Не бойся, я присмотрю за девочкой, — шепнула Велимира. — Да и Вегард её в обиду не даст.

Сложив дрова, Дроган отошёл в сторону. Вскоре к нему присоединился Рауд. Коротко кивнув, лучник направился к руинам.

Дроган чувствовал себя неуютно на открытой местности, но по пути рос лишь мелкий кустарник, да хлюпала под ногами влажная земля. Лишь редкие ели укоренились на зыбкой болотистой почве.

Шли медленно, двигаясь вдоль небольшого ручья. Рауд то и дело присаживался, не переставая пристально оглядывать окрестности, и срезал какую-нибудь траву, складывая в одну из небольших сумочек на поясе.

— Разбираешься в травах?

Рауд кивнул и закашлялся. Когда он вытер рот, Дроган заметил на руке красные пятна крови.

— У тебя чахотка? — нахмурился воитель.

— Нет, — хрипло отозвался лучник. — Рудники.

Дроган кивнул. Рауд был не первым, кто сбежал с каторги и присоединился к наёмникам.

— Эгиль тебя обучал?

— Да. Славный был старик. Пока не схватил топор под Скарой.

Разведчики молча пересекли ручей и вышли к старой заросшей дороге, ведущей к руинам. Местность здесь начинала подниматься — развалины находились на вершине большого холма.

— И правда, зачем было строить осадную башню в таком месте, если она всё равно бы не доехала? — пробормотал Дроган себе под нос.

Но Рауд расслышал его.

— Вероятно, тогда земля была суше. Думаю, этот ручей размыл плотину, когда за ней перестали следить, и заболотил равнину. Давай ближе к деревьям — подберёмся под прикрытием.

На вершине холма, вокруг руин, успел вырасти небольшой, но густой лесок. Разведчики пробирались осторожно, и только поэтому Дроган успел вовремя остановиться, когда из-под его ног посыпалась земля — в густом подлеске он чуть было не прозевал обрыв, когда-то бывший краем рва.

— Зараза, — вполголоса ругнулся он.

— Незаметно подобраться не получится. Только оттуда.

Дроган посмотрел направо и увидел поросший мхом старый каменный мост, в который упиралась обнаруженная ими ранее дорога. Осторожно пробравшись вдоль обрыва, они вышли на открытую местность. Дроган огляделся. С возвышения открывался вид на окрестности. Внизу, за речушкой, виднелась небольшая долина, поросшая редколесьем, за которой начинались отроги гор, возносивших заснеженные вершины к серому небу. У воды были раскиданы остатки домов, когда-то бывшие деревней при замке. Припав к камням, Дроган осмотрелся.

— Кажется, какое-то движение почудилось, — прошептал Рауд.

— Где?

— Там, внизу, — указал лучник. — Между домов.

Дроган прищурился.

— Не вижу. Деревня стоит брошенной уже с полсотни лет. Никого живого там быть не может. Странно даже, что дома уцелели.

Рауд пожал плечами и вдруг резко вцепился Дрогану в руку.

— Дракон! — охнул лучник.

Дроган вскочил на ноги и посмотрел наверх. Как раз вовремя, чтобы увидеть падающего с неба крылатого ящера.

Глава 4

— На мост! — крикнул Дроган, больше не пытаясь скрываться.

Вместе с лучником они кинулись к руинам. На удачу, путь был достаточно коротким, и разведчики успели нырнуть под каменный свод до того, как вихрь кожистых крыльев промчался снаружи.

— Какого чёрта? — прохрипел Рауд, делая судорожные вдохи. — Откуда дракон в этих местах? Их здесь сотню лет, как не видели.

— Да уж, — пробормотал в ответ Дроган. — Отличное место выбрали для привала. Мало того, что в вымершей деревне кто-то бродит, так ещё и грёбаная крылатая ящерица.

Он огляделся. Разведчики оказались в старом арочном коридоре, с потолка которого свешивались корни деревьев.

— Что теперь?

Дроган задумался.

— Придётся идти вглубь. Попробуем найти другой выход, незаметно выберемся наружу, и уйдём. На обратном пути заглянем в деревню, посмотрим, кто там двигался. Не больно-то хочется, чтобы неизвестные твари рядом бродили. И, видимо, отправимся сворачивать стоянку, пока гости не нагрянули.

Рауд кивнул.

— Звучит, как план.

Спутники двинулись вглубь. Спустившись по ступеням, они оказались в зале с низким сводчатым потолком, подпираемом рядами квадратных каменных колонн. Свет уже почти не проникал сюда снаружи, и Дроган запалил свечной фонарь. Воздух пах сырой землёй. Откуда-то доносились мерные звуки капающей воды. Громада руин, возвышавшихся над ними, незримо давила своей массой, заставляя невольно пригибаться.

Перехватив покрепче топор, Дроган обошёл зал. Наверх вели две винтовые лестницы, одна из которых обрушилась под весом прошедших лет. У дальней стены каменные ступени полого вели ещё дальше вглубь затерянной крепости. Разведчики переглянулись. Рауд слегка пожал плечами, словно говоря «а какой ещё у нас есть выбор?».

Подняв повыше фонарь, Дроган двинулся во тьму.

Стены и потолок давили со всех сторон, и воитель поймал себя на том, что втягивает голову в плечи. Макушка Дрогана почти доставала до шершавой каменной поверхности. Примерно каждые десять шагов ему приходилось нагибаться, чтобы пройти под опорной поперечной балкой. Некоторые из них рухнули, и потолок заметно просел, совершенно не добавляя разведчикам уверенности.

Дроган нервно поёжился. За прошедшие годы он изрядно отвык от подземелий, и теперь всё его существо кричало о бегстве. Воображение в красках рисовало, как потолок обваливается, погребая людей под собой. Или хуже — отрезая от выходов и обрекая на медленную и мучительную смерть от удушья и жажды. Дроган судорожно сглотнул. Воздуха вдруг стало меньше, или ему только показалось? Воитель покосился на шедшего следом лучника, но тот был спокоен и невозмутим.

— Не боишься, что вся эта громада может обрушиться на нас? — спросил Дроган.

Голос его звучал более хрипло, чем он надеялся.

Рауд пожал плечами.

— Я как-то привык, пока работал на рудниках. Обычное дело. Пара моих друзей так и погибла.

Дроган кивнул.

— Как ты вообще оказался на каторге?

Рауд помедлил, прежде чем ответить.

— Отец продал меня за долги, когда мне было девять. Несколько раз переходил с рук на руки, пока не оказался на медных рудниках.