Сяо Тай, специалист по переговорам (СИ)

— А вообще ты меня удивила, Колокольчик. — наконец говорит Вэйдун: — если бы у тебя было укрепленное тело, ты бы меня достала.

— Я и так тебя достала… — ворчит она. Вэйдун морщится.

— Понимаешь, я же не для того, чтобы тебя загнобить. — говорит он: — просто в бою такой удар бесполезен, если без укрепления ударной части. Ты себе руку сломаешь, вот и все. Ты — молодец, да. Я таких движений и не видел никогда. Вроде вот ты, вроде я твою руку контролирую и тут же — защиту мою обошла и даже ударила. Молодец. Вот только бесполезно это все, если ты свое тело не укрепишь.

— Да понимаю я. — ворчит она: — все понимаю. А скажи, дядька Вэй, у вас в подразделении вот такой стиль — мягкая ладонь, да? Блок — вот так… — она показывает рукой, отводя вниз и в сторону невидимый удар: — да?

— Глазастая. — хмыкает он: — усиленные удары остановить прямым блоком — руку сломают. Щит пробьют. Укрепленную кожу и кости перебьют. Но вот если просто в сторону отвести, да ладонью, вот так… то вся эта энергия рассеется в пространстве. Когда ци после атакующего выброса рассеивается в пространстве — она некоторое время еще висит в воздухе в виде взвеси, тогда легче ее притягивать и манипулировать. Так что противник в результате этого постоянно теряет свою ци на атаках, а обороняющийся — приобретает.

— Энергетический вампиризм. — бормочет она себе под нос: — интересными путями тут эволюция пошла. Понятно, что акцентированный прямой удар проще своей ци усилить, чем боковой размашистый. Также мало обманных ударов, потому что удар без ци не пробьет укрепленную кожу, надо полагать то же самое относится и к фехтованию на мечах, к ножевому бою и длинному, древковому оружию, хотя… древковое оружие тут непопулярно. Наверное потому…

— Что ты там бормочешь, Колокольчик? Рука как? Лучше?

— Скажи, дядька Вэй, а когда атакуют мечом, например, то усиливают ци руку или меч? — задает она вопрос, и старый мясник только затылок чешет.

— По-разному, — говорит он: — разные школы и стили есть. Только вот для того, чтобы своей ци меч напитать — это как минимум четвертого уровня культивации нужно достичь. И меч нужен особенный, чтобы ци мог впитать и не повредить лезвию. Есть такие мастера, что своим мечом могут каменную стену рассечь, или тысячу воинов в броне пополам перерубить!

— Ну… это ж не меч режет, это получается ци режет… — говорит она и снова задумывается. Чтобы передать свое ци копью или алебарде, это ж надо два типа материала преодолеть и напитать — древко и наконечник. Разве что если оружие цельнометаллическое… и все равно, концентрация ци стремительно падает на расстоянии, это ей еще Вун Джун говорил. Надо бы формулу вывести, уж она учителя и так и сяк пытала, не знает он в какой пропорции на единицу расстояния падает концентрация ци. А вообще, непорядок, ци есть, а приборов, измеряющих ее — нет. Или есть? Как они тут определяют ранг культиватора? На глазок?

— Знаешь что? А давай я тебе покажу как тело укреплять. Хотя бы твои кулачки мелкие. — предлагает вдруг старый Вэйдун. Она переводит на него взгляд, не веря своим ушам.

— Ты… вы серьезно! Досточтимый господин Вйэдун! Этой ничтожной нечем отплатить за столь щедрое предложение! Я… эээ… могу обед приготовить! Чурку вашу солью посыпать! Ножи заточить! Пол тут подмести! Могу Минмин попросить фартук подшить, он же по краям поистрепался.

— Смотри-ка, а ты оказывается умеешь быть вежливой, Колокольчик. — прищуривается Вэйдун: — а то я думал, как стала приемной дочерью Главы, так и позабыла вежливые слова совсем.

— Как можно! Поистине таланты ваши, уважаемый Вэйдун, выше неба и глубже моря. И слава о славных деяниях ваших…

— Ой все. Пересолила. А я уж было поверил. Ну так что? Готова укреплению тела научится?

— Еще как готова! — Сяо Тай тут же на ноги вскочила. Левая рука все еще болела, но такой шанс нельзя упустить! В этом мире любая подсказка, любая наука на вес золота. Все свои секреты берегут и ближе к телу держат, от отца к сыну, от деда к внуку все передается. А тут — хотят технике обучить! Просто так! Неет, определенно надо Минмин на кухню послать за бутылочкой рисовой водки, порадовать старика. Что он кроме водки любит? Чаю ему подарить, сладостей. А то этот гадкий Вун Джу ее учить не собирается, считает, что для пушечного мяса она знает достаточно, проверку на вшивость пройдет, у клана Лазурных Фениксов подозрений не вызовет, а в остальном… какой смыл ее обучать вообще? Сяо Тай сильно подозревает, что учитель примерно предполагает то же самое что и она сама — что нет ей пути обратно из твердыни Фениксов, будет она такая Железная Маска, всю жизнь в одиночной камере без права переписки. И чего ее учить тогда, спрашивается? Все равно что перед коровой на цитре играть.

— Да ты не дрожи. — усмехается в бороду старый мясник: — техника общеизвестная, элементарного уровня. Ничего секретного тут нет. Жаль, что ты меридианы не чувствуешь, но ты попробуй. Значит так — укрепление тела, или «Каменная Кожа Элементарного Уровня». Простейшее заклинание, состоит из тридцати двух составляющих. Первая — краткая молитва Богу Каменной Кожи, Славной Каменной Жабе. Запоминай слова молитвы…

— Тридцать две составляющих⁈ — она выпучивает глаза словно та самая Славная Каменная Жаба: — серьезно? На заклинание элементарного уровня? Хорошо, что я на память не жалуюсь.

— Это очень хорошо. — кивает Вэйдун: — уже на втором уровне заклинаний меньше чем на сто двадцать составляющих не бывает. Память всегда пригодится.

— Дядька Вэй, а как тогда в бой вступать? Ну, неожиданно там, если засада или еще что? Неужто наговаривать все эти молитвы надо?

— Дурочка ты мелкая. Каждое заклинание действует какое-то время. Общее усиление — где-то около четырех часов, потому его на ночь глядя лучше не накидывать — не заснешь потом, звуки и запахи мешать будут.

— Да уж помню. — ежится она, вспоминая оглушающие звуки с какими бьются о сетку ночные мотыльки: — кто бы мне заранее сказал.

— Ну ты и странная девица, усиление тела на ночь кастовать. — улыбается старик: — никак ночью с парнем встречаться собралась? Эти соплюшки из высокого дома говорят что господин Ван хорош собой.

— Фу! Что ты говоришь такое! Нет, ни за что. Я умру девственницей, так и знай, старый ты пень. — мотает головой Сяо Тай: — да и не кастовала я заклинание усиления!

— Ты же владеешь усилением. Явно быстро движешься, да и сильная стала. — замечает ее собеседник: — значит знаешь заклинание усиления тела. Базовое усиление, в которое ускорение и восприятие входят. Основа основ.

— Да не знаю я никакого заклинания! Я просто усиливаю тело и все. Тепло подаю, вроде как ци, разлитое в воздухе чувствую, а потом — раз и…

— Что? Погоди… — старик как-то сразу подбирается и становится серьезным: — то есть ты не кастуешь ничего? Двадцать четыре составляющих заклинания усиления, ускорения и восприятия, заклинание элементарного уровня… ты этого не делаешь?

— Да я знать не знаю ни о каких составляющих. — признается она: — со мной что-то не так, да? Это лечится вообще?

Глава 15

— Лю Байгу, военный чиновник пятого класса, обладатель высшей военной гуань за проявленную храбрость в битве около озера Искренней Радости. Гуань, дарованная ему звучит как «Полководец, Сокрушающий Замыслы Врага». Под его началом более пяти тысяч воинов, в составе этих войск «Сотня Великанов», головорезов, которые бесстрашны в бою и готовы пойти на смерть ради своего командира. Триста кавалеристов, которые используют заряженные стрелы ци на дальнем расстоянии и таранный удар копьями вблизи. Почти тысяча арбалетчиков с новыми арбалетами, позволяющими стрелять дальше, точнее и перезаряжать их быстрее. Формально подчиняется Императорскому двору и канцелярии, но фактически… фактически его люди не пропускают чиновников с бумагами от Императорского двора, не подчиняются им, а также есть подозрения, что убивают тех, кто настаивает. — выдает информацию Лу Цзижэнь и подносит чашку с горячим чаем к губам. Осторожно отпивает и ставит чашку на стол. Оглядывается вокруг. С высоты террасы заведения мадам Шин открывается чудный вид, думает он. Если бы еще не эта необходимость встречаться лично… он терпеть не мог личные встречи. Чем их всех не устраивает передача свитков? В конце концов его шифр никто и никогда не взломает. Хитроумное изобретение его деда, потомственного скрытника. Такие рождаются раз в десять тысяч лет, а нынешние Скрытые и в подметки не годятся прежним… что говорить.

— Подозрения? — поднимает бровь глава отделения Имперских Тихих Криков в уезде Чаньюэнь, известный в миру как Бай Ионг: — только подозрения?

— Да. Такие чиновники просто пропадали без вести в его угодьях. Полагаю, что их убили. Лю Байгу принудил к сотрудничеству соседний уезд, фактически захватил город Ланьин, а сейчас он распространяет свое влияние и на Чаньюэнь. Пока ничего особенного, но в городе и на дорогах все чаще можно увидеть людей, который говорят о том, что в соседнем уезде нет налогов и можно спрятаться от правосудия. Если раньше подлые людишки бежали в леса или в горы, к разбойникам, то теперь они перебираются к соседям, в Ланьин.

— Кто второй участник этой тайной встречи?

— Младший наследник клана Северной Звезды, Тун Ланцзы. Высокий род, входящий в Императорский реестр «Ста Семей». Сам наследник прошел первую стадию Экзаменов Императора, получил знак отличия, а также достиг пятой ступени культивации, так называемая Земная Ступень. Гений рода, победитель стратегической игры на поле Лоян. Пожалован гуанем «Тот, Кто Опережает Врага На Шаг», гуань гражданский, пусть и имеет отношение к полю боя. Являлся чиновником гражданской администрации четвертого класса, однако ушел со службы по семейным причинам. Более о нем ничего не известно. Однако! — Лу Цзижэнь поднимает палец вверх: — есть мысли.

— Мысли потом. Пока давай факты. Лю Байгу, полководец и смутьян и Тун Ланцзы проводят тайную встречу в публичном доме «Свежесть Весны», что на границе уездов?

— Есть еще один участник этой встречи. — Лу Цзижэнь прикрывает лицо веером, зная, что прямо сейчас на его лице играет улыбка. Нет, он мог бы и не улыбаться, он умеет управлять мимическими мышцами в совершенстве, но прямо сейчас он не может отказать себе в удовольствии подразнить этого напыщенного Бай Ионга. Скрытные всегда испытывали некоторое соперничество с Тихими Криками, они естественные враги, одни — шпионы, а другие — контрразведка. И пусть пока их интересы не пересекаются, но подергать тигра за усы всегда было приятным и освежающим занятием. Так думал он и потому — прикрыл лицо веером и улыбнулся за ним, так, чтобы глаза выдали улыбку.

— Кто еще… кто третий участник тайной встречи? — сухо спрашивает Бай Ионг, ничем не выдав своего раздражения.

— Третий участник — некто Вон Ми Баошу, Глава семьи Вон Ми. Землевладелец. Очень богатый человек. Говорят, его семье принадлежит едва ли не треть уезда, право торговли солью и специями, беспошлинный проезд по дорогам и конечно же любые тайны культивации, что можно купить за деньги. Увы, но господин Баошу не является чиновником, ему не был дарован гуань, он не сдавал Императорский экзамен… но разве у кого-то есть сомнения, что человек он влиятельный?

— Хм. Военная сила от Лю Байгу, Воля Неба от клана Северной Звезды и деньги от семьи Вон Ми. — говорит Бай Ионг и закрывает глаза. Его раздражает необходимость иметь дело со Скрытыми, его раздражает этот женоподобный Лу Цзижэнь в своем дорогом одеянии и с нефритовой шпилькой в волосах, его раздражает, что нельзя ничего есть и пить в присутствии Скрытника… лучше поберечься. Потому по дороге в заведение мадам Шин он выпил чашку супа в придорожном трактире, чтобы не испытывать соблазна. А этот павлин Лу Цзижэнь специально накрыл стол с его любимыми блюдами и сладостями. Еще один способ сказать «я знаю все про тебя, Бай Ионг, даже то, что ты так любишь сладкие рисовые шарики и жаренную говядину в тягучем соусе, вот и любимый сорт вина — это я тоже знаю.»

— Что еще? — спрашивает Бай Ионг, отодвигая от себя чашку с чаем. Невежливо, да. Но если имеешь дело с таким как Лу Цзижэнь, то это необходимая мера предосторожности. Любимое оружие Скрытников — яды. Чтобы он что-нибудь в рот положил, сидя за одним столом с этой сладкоречивой сволочью — да он лучше прямиком с чайной террасы вниз выбросится, все быстрее и проще смерть будет.

— Напрасно ты так, досточтимый Бай Ионг, — качает головой его собеседник: — когда еще такого чаю придется попробовать. Я могу покляться, что ничего из того, что на столе сейчас — не отравлено. Хотя… твоя воля. Что еще? Новостей много, уважаемый Бай Ионг. Караван с ценным грузом пропал на горной тропе, опять разбойнички с горы Тян шалят. В родовых землях Лазурных Фениксов, что рядом с Чаньюэнь находятся — крестьянская община взбунтовалась. Наследничек у них повадился по крестьянским свадьбам ездить, да невест насиловать, право первой ночи подтверждать. Ну, а кто из мужчин против — убивал конечно же. Вот людишки и взбунтовались. Госпожа Алый Лотос из дома «Свежей Весны» — была выкуплена из публичного дома и вышла замуж, так что Тихие Крики лишились еще одного информатора. Кстати, слышал я, что деньги на выкуп невесты одолжил некто Вон Ми Баошу… видимо он так проникся искренней любовью этих двоих. Ах, да, прошлой ночью зарезали некого бродяжку возле этого же публичного дома… и происшествие вроде не самое интересное, да вот только у него татуировку Тихих Криков под мышкой нашли.

— Это мне неинтересно, — говорит Бай Ионг, выдерживая каменное лицо. Внутри он только выругался. Алый Лотос замужем. Плакала сеть агентуры в публичных домах «Свежей Весны», а ведь таких трудов стоило эту своенравную девчонку завербовать, ничего не помогало, ни деньги, ни угрозы. Пришлось ее старую мать найти, тогда-то она и поплыла, стоило ей отрезанный палец принести… а теперь она на свободе, да еще и замужем. Что же до старого Гуанджи, проверенного десятилетиями — он знал. И был очень огорчен этой смертью. Если Алый Лотос была пешкой, пусть важной, но пешкой на доске игры в сянци, то старый Гуанджи, Призрак Тихих Криков — был ферзем. Проклятье! Чертова игра, которую никто из них уже не сможет бросить. Опасные игры иногда так и заканчиваются — с ножом под ребрами и в какой-нибудь канаве.

— Что еще? — поднимает свой взгляд вверх этот невыносимый Лу Цзижэнь и беззаботно чешет себе затылок: — ах, да! В клане Северной Звезды появился новый гений. Уже третий ранг культивации всего за пять лет. Говорят, что Северная Звезда чем-то угодила богам, вот и получают таланты на блюдечке. Если так пойдет дальше, то политический ландшафт у нас очень сильно изменится.

— О чем говорили на встрече? — задает самый важный вопрос Бай Ионг. Он должен знать, что именно знает Скрытник. От этого будет зависеть, уйдет ли он отсюда мирно, или ему, Командиру Имперского подразделения Тихих Криков, Бай Ионгу — все же придется убить этого Лу Цзижэня. Скрытник, несомненно, подготовился к встрече, однако в прямой схватке он ему не соперник. Бай Ионг — культиватор четвертого ранга, его гуань «Палач Железного Кулака», он может в мгновение ока разорвать этого неженку голыми руками. И он так и сделает — если окажется что этот Лу Цзижэнь знает слишком многое.

— О чем говорили? Дай подумать. — Лу Цзижэнь снова поднимает взгляд вверх: — да о чем могут говорить трое мужчин за бутылочкой сливового вина? Наверняка обсуждали прелести дев в «Свежей Весне», даже жаль, что Алый Лотос оттуда уволилась. Впрочем, до меня доходят слухи, что Робкая Льдинка и Ослепительная Звездочка — ничуть не уступают ей по красоте и манерам. Хотя, есть там и восходящие таланты, думаю, что следует навестить этот славный дом с прелестными девами — сразу после того, как я получу свои деньги от господина Бай Ионга.

— Здесь не так много информации. — отвечает Бай Ионг, немного расслабившись: — о встрече я и сам знал. И ты знал, что я знаю — ты же сам сказал о том попрошайке, которого зарезали. Так что о факте встречи я знаю. А значит и товар у тебя протухший. Брать деньги за то, что трое мужей поговорили о падших женщинах? Если тебе и хватит этих денег, то на самую старую, страшную и больную шлюху, которую только можно найти в самом дешевом борделе Чаньюэня. Извини, но я, пожалуй, пойду. Только время зря потерял. — он встает и демонстративно отряхивает одежду. От резкого движения у него слегка закружилась голова.

— Что же. Справедливо. — вздыхает Лу Цзижэнь, округляя глаза и деланно огорчаясь: — действительно. Впрочем, помимо обсуждения прелестей уважаемой Робкой Льдинки и очаровательной Звездочки, речь шла и о том, как уничтожить некий клан Лазурных Фениксов.

— Вот как? — Бай Ионг садится обратно. Возможно все же ему придется убить этого Скрытника. Будут проблемы с его товарищами, но это можно решить. В конце концов за ним стоит не только звание Командира Тихих Криков, но и еще кое-что.

— О, да. Говорили о том, что влияние этого клана уж слишком большое и они здорово чем-то насолили Лю Байгу, а он не тот человек, чтобы терпеть такое отношение. Кроме того, если убрать Лазурных Фениксов с доски — то Чаньюэнь упадет в руки военачальника Лю как переспелый плод. Клан Северной Звезды и вовсе враждует с Лазурными вот уже три столетья, ненавидят друг друга так, что рядом не сядут даже на приеме у Императора. Ну и не стоит забывать о вынужденном браке приемной дочери семьи Вон Ми с наследником клана Лазурных Фениксов, тем самым Сянь Фэнхуаном, у которого уже третья жена умерла. При загадочных обстоятельствах. Лазурные Фениксы просто этого Вон Ми через колено перегнули, чтобы заставить на поклон пойти… все же понимают, что и эта жена пропадет при загадочных обстоятельствах. Все знают, на что наследник Сянь способен, все помнят, как именно он своих провинившихся слуг наказывает. И пусть дочка и приемная, но все равно неприятно, что с нее там кожу снимут и в соляной раствор потом закатают. Как плевок в лицо. Так что эти трое в «Свежей Весне» объединены вовсе не любовью к женским прелестям. А ненавистью к Лазурным Фениксам. Что в ближайшее время приведет к войне между ними и Фениксами.

— Что еще ты услышал? — спрашивает Бай Ионг, понимая, что назад дороги нет. Этот Лу Цзижэнь слишком много знает. И он не выйдет из чайной комнаты с террасой, откуда такой прекрасный вид. Перед мадам Шин немного неудобно, надо будет сделать все быстро, без разрушений, без шума. Просто толкнуть ногой этот столик прямо на Скрытника, а потом, когда тот согнется от неожиданности — разбить ему череп Железным Кулаком. Или пробить грудь — если не согнется. Уйти тот не успеет, ускорение уже наложено, восприятие повышено, его руки уже стали смертельным оружием. Но сперва надо узнать, сколько же всего он успел узнать.

— Лю Байгу готовит свое войско к выступлению. Клан Северной Звезды предоставит своих бойцов, культиваторов высокого уровня, клан может выставить до сотни бойцов с усилением тела и укреплением кожи и костей, а некоторые выше четвертого уровня культивации. Что же до старика Баошу из семьи Вон Ми… он сумел меня удивить. Он направит в клан Феникса отравленную приманку. Его приемная дочь — сосуд для бомбы ци, для «Вспышки Десяти Тысяч Солнц». Как только она прибудет к Фениксам и добрый наследник Сянь распялит ее на своей дыбе, чтобы содрать кожу, или что там этот больной ублюдок делает — после первого же прикосновения орудия пытки к ее коже — заклинание-бомба высвободится. Все знают про щит из ци, знаменитый «Купол Четырех Зверей», который защищает твердыню Фениксов… так вот эта «Вспышка Десяти Тысяч Солнц» предназначена для того, чтобы уничтожить несущие амулеты щита. Ну и, конечно — поубивать кого сможет, хотя я сомневаюсь, что удастся убить многих, в конце концов наследник скорее всего запрется с ней где-нибудь в подвале. Впрочем, никто и не рассчитывает что одного такого заклинания будет достаточно, но войска Лю Байгу и воины клана Северной Звезды будут ждать этой вспышки и как только щиты спадут — тут же атакуют твердыню Лазурных Фениксов. Вот такой план. Всего-то обойдется старому Баошу в одну приемную дочку. Впрочем, полагаю, что у девочки никто ничего не спрашивал.

— Ты узнал неожиданно много. — признает Бай Ионг, сжимая кулак и накачивая его энергией ци: — это потрясающе.

— Это еще не все. — улыбается собеседник своей раздражающей улыбкой.

— Еще не все? Ты продолжаешь меня удивлять, Лу Цзижэнь. Раскрыть заговор против клана Лазурных Фениксов, фактически представителей власти Императора на этих землях, помочь следствию покарать этих преступников… и еще не все? Сегодня ты действительно заслужил свои деньги. И премию. Видимо прелестницам из «Свежей Весны» все же предстоит встреча с тобой… — говорит Бай Ионг, думая о том, что этого Лу Цзижэнь немного жаль. Он всего лишь слишком много узнал. Но план не терпит провалов, не может зависеть от случайностей. Смерть одного Скрытника — допустимая цена за исполнение плана. Да будь их хоть сотня.

— Да, это еще не все. Меня, признаться удивило, что о подобном ничего не знает Командир Имперского Подразделения Тихих Криков. Потому что войска Лю Байгу, они же не то, чтобы сильно прятались. Как спрятать пять тысяч вооруженных людей? Да и встреча в «Свежей Весне» должна была быть на виду у такого как уважаемый Бай Ионг. Да, Алый Лотос уволилась и замуж вышла, но ведь о встрече то она должна была знать… просто о том, кто приедет. Не о содержании, конечно. Что же касается попрошайки, которого нашли с ножевым ранением, то уж кто-кто, а Призрак Тихих Криков, господин Гуанджи — не мог быть так просто обнаружен и уж тем более — так просто убит. Как минимум человек, который убил его — должен был быть лучше, чем он. И уж простите, меня, грешного, но таких людей немного в нашем городе. Один из них сейчас сидит напротив меня. — прячет лицо за веером Лу Цзижэнь.

— А ты хорош, Скрытник. — вырывается у Бай Ионга, он встает и сжимает в кулак правую руку: — надеюсь ты не будешь пытаться убежать или вымаливать себе жизнь.

— О нет. Я знаю, что убегать от господина Бай Ионга бесполезно. Во всяком случае не с моим уровнем развития… и кроме того, я никогда не был особенно хорош в боевых искусствах. Боюсь я только устану. Я просто хотел бы знать, господин Бай Ионг — зачем?

— Думаю не будет вреда, если я расскажу тебе. — говорит Бай Ионг и хватает Лу Цзижэня за воротник его шелкового одеяния левой рукой, отводя правую назад и накачивая кулак энергией ци: — ты все равно сейчас умрешь. Ты ведь понимаешь это?

— Понимаю. Искренне прошу господина Бай Ионга сжечь бумажные деньги на моей могиле в день поминовения, ибо у меня нет наследников.

— Ты забавный. Спрашиваешь почему? Да потому, что Император далеко и его власти давно уже нет. Есть только мы, Тихие Крики. Лазурные Фениксы перешли границу, распоряжаясь всем тут так, словно это они — Императорский род. Их люди угнетают народ, чинят зверства и нарушают Волю Неба на наших землях! Император ничего не может с этим сделать, но мы — мы можем! Потому я и решил помочь этим трем благородным людям очистить наши земли от скверны в лице клана Лазурных Фениксов! — с этими словами Бай Ионг с силой нанес удар прямо в голову этому Лу Цзижэню, заранее чуть прищуриваясь, в ожидании кровавых брызг во все стороны, когда голова Скрытника лопнет как перезревшая тыква.

— Что такое⁈ — его кулак не расплескал голову противника, был остановлен рукой! Рукой!

— Ци в теле не слушается? — ласково спросил Скрытник: — во рту вязкий привкус? Голова не кружится? В таком состоянии вредно так быстро двигаться.

— Что? — Бай Ионг отступает на шаг. Ци действительно отказывается слушаться, накачивается в меридианах, но выплескиваться с ударом не собирается. И… голова кружится?

— Но… я ничего не ел и не пил… — силы оставляют его, и он садится на пол, хватается за грудь, раздирая одежды: — как?

— Я же поклялся тебе, что все, что есть на этом столе — не отравлено. — отвечает ему Лу Цзижэнь, присаживаясь рядом: — но я ничего не говорил про суп в той забегаловке, что ты посетил до этого.

— Ах ты… ты работаешь на Фениксов, ублюдок⁈ — выталкивает из себя слова Бай Ионг: — они предали Волю Неба! Я хотел принести людям свободу и спокойствие!

— Ну конечно же. — покачал головой его собеседник: — конечно. А то, что семья Вон Ми тебе взятку в десять тысяч слитков золота дала, да еще и долю в торговле пообещали — это неважно. Ты у нас честный человек и все делаешь во имя Воли Неба. А я наемник и служу тем, кто заплатит больше. Вот и все,

— Будь ты проклят… чтобы тебя…

— Тшш… все, все, все. Все уже закончилось. Закрывай глаза, господин Бай Ионг. Знаешь, если бы ты не решил меня убить — мы могли бы договориться. В конце концов у меня нет привязанности ни к одной из сторон. Я наемник.

Глава 16

Сянь Фэнхуан, первый наследник клана Лазурных Фениксов скучал. Не так уж и много у него было развлечений, особенно в последнее время, с того момента, как старейшина Шу запретил ему поездки по окрестным деревням.

— Мне скучно, понимаешь, дорогая. — обратился он к своей жене. Встал, подошел к окну и уставился вдаль, на синие горы, виднеющиеся вдали. Вздохнул.

— Почему мне скучно, ты спрашиваешь? Да потому, что я люблю вызов и движение. Ты не подумай, я не жалуюсь, старейшина Шу в своем праве, но все же. В конце концов я наследник клана и неплохой боец для моего уровня культивации. Слышала, как генерал Тао меня хвалил? Я могу за себя постоять, а старейшина Шу просто перестраховывается, можно подумать меня могут одолеть какие-то крестьяне. Будешь чаю? Сейчас… — он звонит в колокольчик и тотчас появляется молчаливая и бледная служанка, она кланяется и торопливо убегает на кухню за чайником. Глядя ей вслед Сянь думает о том, что задница у этой молодой прислуги совсем плоская. Хотя, конечно, думать о таком в присутствии своей собственной жены не принято. В конце концов ты женатый человек, Сянь Фэнхуан, возьми себя в руки, что тебе служанки. Тебе повезло, у тебя в женах одна из самых красивых девушек Чаньюэня, а ты уже на сторону смотришь. Нет, так не годится.

— Извини, дорогая. — говорит он: — я… просто… понимаешь, ты настолько красива и… — в этот момент двери в спальню распахнулись, и он успел только вскочить на ноги, нельзя так врываться к ним, когда он в любви своей супруге признается! Но на пороге выросла внушительная фигура Главы клана.

— Господин Шао! — тут же склонил свою голову наследник: — какая радость…

— Щенок! — тяжелый удар в лицо опрокинул его на пол, рот тут же заполнился чем-то сладковатым и соленым. Наверное кровь, подумал он, медленно вставая с пола и утираясь рукавом.

— Господин Шао изволит гневаться? — спрашивает он, сдерживая себя, сдерживая свою злость на несправедливое наказание. Он ничего не делал, он просто проводил время со своей молодой женой! Бедная Суна, она наверное совсем перепугалась от одного вида такого насилия над ее супругом, надо будет ее потом утешить, объяснить, что Глава Шао на самом деле не такой уж и страшный и это все от того, что его первая жена не могла родить сына, а третья — родила, но без таланта к управлению ци. И что лишь наложница смогла родить наследника… какое разочарование. Первый наследник клана Лазурных Фениксов рожден от наложницы. Потому то он нелюбимый ребенок, хоть и стал наследником. Может быть, именно поэтому и стал. Никто не давал ему никаких скидок, никто не жалел его с самого детства. Он мог рассчитывать только на себя. Любимые жены главы затравили наложницу, которая посмела родить наследника, довели ее до самоубийства. Не давали ему проходу, зачастую избивая так, что он потом неделю кровью мочился. Пытались отравить, подстраивали несчастные случаи. И самое главное — он не мог ни с кем подружиться, не мог иметь привязанностей. Как-то ему приглянулся лопоухий щенок, которого он целый день прикармливал и гладил. На следующее утро ему подали мясной суп, хороший, вкусный суп. И уже после того, как он его съел — показали отрезанную голову этого щенка. Одну голову, потому что остальное пошло в этот самый суп. Когда он подрос достаточно, чтобы ему стали нравиться девочки — он был покорен улыбкой одной из маленьких служанок. Ее тут же обвинили в краже и попытке убийства жены Главы. И забили до смерти деревянными палками, а его — заставили отсчитывать удары и глядеть как она умирает под ударами. Он хорошо помнил этот день. Свое бессилие. И страшное желание чтобы она умерла как можно скорей, но, к несчастью, девочка оказалась крепкой и умирала очень долго и очень мучительно. Почти весь день. Уже тогда он выучил простой урок — никого нельзя любить всем сердцем, нельзя показывать свои привязанности. Нельзя показать им, что он кого-то любит, нельзя открыться. Нужно отгородится от всего — от своих чувств, от гнева, от обиды, от боли. Переждать. Стать наследником и когда Глава умрет… если старые жены переживут его, то очень сильно пожалеют. А если не они сами, то их дети. Внуки. Нельзя привязываться.

— Ты что творишь, ублюдок⁈ — выкрикивает Глава и награждает его оплеухой: — это твои номера, да? Бунт крестьянских общин в трех деревнях! Ты что, головой ударился? Что это такое? Какое к демону право первой ночи⁈

— Но… досточтимый Глава Шао, это ведь всего лишь крестьянские дочери и вы сами сказали, что я могу делать что хочу с ними… да и с их мужьями.

— Ты идиот. Конечно можешь. Конечно, ты можешь трахнуть хоть всех крестьянских дочек и поубивать их мужей. Но только не так! Никто тебе и слова не скажет, если ты сделаешь это потому, что тебя обидели или оскорбили, на худой конец если они оказались шпионами или бунтовщиками. Ты в своем праве. Но заявиться на деревенскую свадьбу и изнасиловать невесту прямо на столе, перед всеми, да еще мужа и отца у нее убить… ты совсем больной⁈ Неужели нельзя было в сторонку ее отвести? Я — твой отец и даже меня твой поступок коробит. А уж этих недалеких крестьян и подавно. Они же перед Волей Неба преклоняются, они же всей картины не видят. — Глава на секунду закрывает глаза и делает выдох, успокаиваясь. Открывает глаза. Садится в кресло рядом. Наследник Сянь Фэнхуан стоит перед ним на коленях.

— Ты не оставил им выбора, сын. — наконец вздыхает Глава Шао и потирает свое лицо: — ты лишил их возможности сохранить лицо. Если бы ты отвел ее за угол, задрал там юбку и оприходовал, а после она вернулась за стол с окровавленным подолом и искаженным лицом — они бы стерпели. Сделали вид что не заметили, что не догадались, что им показалось. Это крестьяне, они трусливые твари. Но все же, все же они — люди. Потому после того, что ты натворил в этих деревнях, у них не осталось иного выбора как взбунтоваться против нашего клана. Ты знаешь, что такое бунт в землях, подвластных Сыну Неба и как он карается? Вижу, знаешь. Сегодня утром старейшина Шу сжег эти деревни вместе со всеми бунтовщиками.

— Так и надо было поступить, досточтимый Глава Шао. Бунтовщики подлежат смертной казни. — склоняет голову наследник. Глава смотрит на него сверху и качает головой.

— Ты знаешь, сколько стоит молоденькая девушка, если продать ее в рабство? А парень? Ты знаешь, скольких таких старейшина Шу убил сегодня утром? Твое дурное поведение стоило нам нескольких тысяч золотых слитков! Но самое главное, оно стоило нам того, чего не купишь ни за какие деньги! Дурной славы! Весь уезд уже знает, что ты такие фортеля выкидываешь! Чему я учил тебя, сын⁈ Скажи?

— Не попадаться. — еще раз склоняет голову наследник Сянь Фэнхуан.

— Вот именно! Не попадаться! — Глава Шао встает и коротко, без замаха — пинает наследника в грудь, тот опрокидывается на спину и жалобно скулит от боли.

— Если ты будешь продолжать устраивать мне и всему нашему клану неприятности, я лично выжгу у тебя очаг ци и продам в рабство! — рявкает Глава и снова пинает лежащего наследника: — слышишь меня⁈

— Да, Глава Шао!

— Из-за тебя на уши встали все. Лю Байгу, например, этот разбойник и бунтовщик давно хотел прибрать к рукам наши земли. Клан наших заклятых врагов заключил с ним союз. Но самое главное, твое поведение заставило задуматься этого старого упрямца Баошу. — говорит Глава, опускаясь в кресло.

Вспышка гнева прошла так же быстро, как и возникла, оставив по себе острое сожаление. Может и зря я на парня так вызверился, думает он, в конце концов кто такой этот Баошу? Да, едва ли не треть плодородных земель принадлежат семье Вон Ми, но он сам — просто торговец и помещик. Не чиновник. Не вхож к двору, не проходил Императорский экзамен, не имеет гуаней, просто очень богатый человек. Но богатство — это не добродетель, его и отнять можно. Да, они надавили на него, фактически поставив его перед выбором — либо склонится перед ними и стать младшей семьей в клане, отказавшись от большей части своих земель и имущества, либо прекратить существование. Оформить все хотели браком, у него как раз одна дочка есть. Но теперь этот придурок Баошу свою игру затеял и на каком уровне! Если бы не Скрытник, не шпион высшего класса, то у этого Вон Ми Баошу все могло бы и получиться! Действительно, Баошу принял в семью какую-то одаренную девчонку со стороны, удочерил ее и в течении двух недель скармливал ей пилюли Золотого Ци. Скажи кому другому — удавится от зависти, такие пилюли стоят невероятно дорого, однако нельзя их как конфетки жрать. После одной такой система циркуляции ци в норму должна как минимум год приходить, а ее каждый день кормили! Как не порвалась еще, не истаяла в воздухе или в духовного фамильяра не превратилась. А сверху на всю эту Золотую ци— технику заклинания «бомба ци» или «Вспышка Десяти Тысяч Солнц», закрывая естественное истечение энергии по меридианам. Это запретная техника, запретная, да еще и секретная к тому же. Поистине, деньги открывают все замки, а семья Вон Ми невероятно богатая.

И ведь верно рассчитал, старый торгаш, как только бомба ци под куполом щита окажется — то взрыв, освобождение такого объема ци тут же перегрузит все щитовые амулеты. Щит схлопнется, и тут на штурм замка пойдут солдаты Лю Байгу. Будь в клане Лазурного Феникса хотя бы один культиватор выше Небесного ранга — еще можно было побарахтаться, но сейчас… сейчас клан не больше ста заклинателей единовременно выставить может и все рангом ниже четвертого, так называемого Земного.

— Ты едва не подставил весь клан под удар. — ворчит Глава Шао, не его голос уже не звучит обвинительно, он скорее просто констатирует факт. Земля твердая, небо голубое, а наследник Сянь едва не подставил свой клан под удар. И если бы не этот женоподобный Лу Цзижэнь — они могли быть уничтожены внезапной совместной атакой войска Лю Байгу, заклинателей клана Северной Звезды и бойцов семейной стражи высокого дома Вон Ми.

Впрочем, кто предупрежден — вооружен. В конце концов это знание дает ему в руки и возможности.

— Мы не можем допустить чтобы эта девчонка перешагнула порог твердыни Фениксов. — говорит Глава Шао: — однако и отказаться от женитьбы тоже не вариант. Лучше всего будет, если приемная дочь, эта ходячая бомба ци — взорвется у них в доме. Или будет убита. Тогда у старого Баошу не останется других вариантов, кроме как отдать свою родную дочь. Хм. А если подстроить нападение на свадебный эскорт, когда он еще по их территории будет проходить?

— Этот ничтожный Сянь предлагает ничего не менять. — тихо говорит наследник, не пытаясь встать и все так же лежа на полу: — все что нам нужно — это чтобы бомба ци не попала под щит. Я могу выехать в охотничьи угодья и разобраться с девчонкой там, так цитадель Фениксов и защитные заклинания вокруг нее — не пострадают.

Глава Шао смотрит на него сверху вниз. Нет ничего страшного в том, что наследнику нравится причинять боль, что он так изобретателен в пытках. Просто как в любом другом пороке, в этом надо знать меру. Немного вина в обед и на ужин — сделает твой день светлее, но нельзя перебрать с этим, иначе ты перестанешь быть разумным человеком, начнешь ошибаться, принимать неверные решения. Страсть затуманит разум. Точно так же ценить плоть и общение куртизанки из публичного дома — лишь придаст остроты в повседневную жизнь, но всерьез влюбится в нее может только глупец. И сейчас его первый наследник как никогда близок к этому титулу. А ведь подавал такие надежды.

— Встань. — говорит Глава Шао, окончательно успокоившись: — вставай уже. Поднимайся, не позорь клан, валяясь на полу. — он смотрит, как наследник встает, вытирает кровь на лице рукавом.

— В иное время я бы и не стал настаивать на этом браке. Но сейчас нелегкие времена. Времена, когда грозовые тучи нависли над всей страной. К сожалению, Сын Неба устранился от управления, то ли в силу возраста, то ли, потому что разочаровался в этой стране и этих людях. Сидя в Запретном Городе, он не в состоянии понять, что именно происходит на самом деле, евнухи и царедворцы просто врут ему в глаза. В то же время страну раздирают на части военачальники и торгаши, формально делая вид, что подчиняются Императору и двору, а фактически — уже самопровозглашенные наместники. Тот же Лю Байгу — разве было такое мыслимо еще триста лет назад? Да триста лет назад, едва только он осмелился ослушаться воли посланных Императором чиновников, не говоря уже о их пропаже в его регионе — тут же выдвинулась бы карательная экспедиция из столицы. Войско Лю Байгу разбили бы в пух и прах, а самого военачальника привезли бы в железной клетке в столицу, чтобы казнить на центральной площади как бунтовщика. А сейчас он захватил целый уезд и в ус не дует! А когда к нему явились чиновники от Императора — он либо на порог их не пускает, либо они пропадают у него дома. Но внешне все безупречно. А наши заклятые враги, клан Северной Звезды — чем они лучше? Их твердыни на пиках Северной Звезды — это неприступные крепости, в которые путь запрещен даже посланникам Сына Неба! Они открытые бунтовщики и триста лет назад… а, да чего говорить… — машет рукой Глава Шао: — все было бы по-другому. В нашем уезде нет власти Императора, даже Командир Тихих Криков втайне занял позицию на стороне наших врагов. Если все так будет продолжаться, то скоро власть окажется не у тех, кто волей Императора и Неба поставлен сюда, чтобы следить за законностью и порядком, а у тех, у кого больше силы. Клан Лазурных Фениксов в состоянии постоять за себя, однако ненужные потери во время войны ослабят нас. А приближающиеся времена перемен не простят слабости. Потому твоя женитьба на дочери старого Вон Ми так нужна нам. Возможность легально принять в вассалы такую влиятельную семью, а по прошествии времени — поглотить их вместе со всем их богатством, вот что такое женитьба на дочери Баошу, пусть даже приемной. Каждое движение, что я делаю — нацелено на то, чтобы принести пользу клану и посрамить наших врагов. А ты, младший Сянь, наследник клана, на что направлены твои помыслы? С тех пор, как тебя объявили наследником, ты перестал прогрессировать в культивации и вместо того, чтобы думать о пользе для всего клана — ты думаешь только о своем удовольствии. Даже сейчас. Какая будет польза всему клану, от того, что ты примешь дочку Баошу в охотничьих угодьях? Никакой. А для чего ты предложил это? Просто чтобы позабавиться с ней, поиграть с ней в свое удовольствие. Эта мысль настолько увлекла тебя, что ты забыл самое главное — эта девушка является бомбой ци. Что произойдет с тобой, когда ты хотя бы один ноготь с ее руки отдерешь? Взрыв. — Глава качает головой: — Сянь, пожалуйста начни думать головой, прекрати разочаровывать меня. Разве ты не знаешь, почему именно ты стал наследником? Остальные были слишком избалованны и не выдержали конкуренции, но сейчас ты начинаешь беспокоить меня.

— Простите меня, досточтимый Глава! Больше не повториться!

— Я уж надеюсь. Прекрати давать людям поводы для беспокойства и сплетен. Если на самом деле хочешь сделать что-то… такое, то удостоверься, что никто не узнает. Хотя бы… — в этот момент в дверь тихонько поскреблись. Служанка со своим чаем, а он уже успел и забыть о том, что посылал за ним.

— Заходите. — разрешает Глава и в приоткрывшуюся дверь заходит та самая девушка из прислуги, она несет поднос с чайным набором на нем. Она глядит прямо перед собой, ставит поднос на стол и наливает две чашки чаю. Кланяется.