Наездница дракона

— Хотя, скорее всего, безуспешно, слишком мало времени до турнира, чтобы они успели слетаться.

— Но почему Асгат не может полетать несколько дней с кем-то другим?

— Драконы верны всаднику до самой смерти, — пояснил Нард.

— Что ж, похоже, мне придется быстро освоить искусство управления драконом, чтобы у меня были хоть какие-то шансы выжить на этом турнире.

— Я научу тебя как не упасть с дракона, а там останется дело за малым. Отлетать турнир, стремиться к победе тебе не обязательно, — огорошил меня Нард.

— Зачем же тогда призывают драконов, если выигрывать турнир не входит в их обязанности? — поинтересовалась я, пытаясь понять логику этой ситуации.

— Воинов не надо мотивировать на победу, каждый хочет показать свои умения. Дракон, так или иначе, попытается выиграть… Я так понимаю, у тебя нет подходящей одежды для полетов?

— У меня ничего нет, — со вздохом призналась я.

— Значит достану тебе одеяние, — кивнул Нард. — Надеюсь, у тебя в запасе есть хотя бы капля храбрости и куча терпения, — почти приветливо улыбнулся Нард. — Приступим вечером.

Не дожидаясь ответа, тренер направился к выходу. Когда он ушёл, я устроилась у окна за столом, подперев рукой подбородок.

Меня ожидали тренировки и подготовка к неизбежному турниру. Мне предстоит не только стать наездницей, но и найти в себе смелость пережить турнир. После встречи с драконом моя прошлая жизнь казалась сном. Я уже не могла с уверенностью сказать, снилась ли я прежней Алисе или она грезилась мне?

7. Он дракон!

Вечером, когда уже клонилось к закату, молодая девушка вошла в дом.

— Приветствую, дева Алиса. Я дочь владыки Калина. — со скромной улыбкой представилась она.

— Приятно познакомиться, — ответила я, пропуская гостью в дом.

— Я тут принесла тебе кое-что, — мне протянули одежду с северными узорами.

Калина смотрела на меня, ожидая, приму ли я подарок.

— Это исподнее, думала пригодится тебе для тренировок, — пояснила дочь владыки, — сделано из тонкой шерсти, которая не сковывает движений и защищает от ожогов, если что-то пойдет не так. Воительнице нужно быть готовой ко всему!

Она показала мне исподнее, которое оказалось очень похожим на термобелье. Эластичные штаны из легкого материала, который не сковывала движений, и облегающая водолазка с длинными рукавами.

— Прекрасно, — сказала я, принимая одежду. — Спасибо за поддержку.

Почти сразу следом за Калиной пришел Нард. Тренер молча положил передо мной на стол комплект из темно-синей куртки, изготовленной из прочной ткани, наверняка устойчивой к ветру и дождю. На плечах и груди были вышиты руны, должно быть, придающие защиту и силу.

Также он принес камзол, обшитый мехом и высокие кожаные сапоги, благодаря которым мои ноги не будут скользить по чешуе дракона. Калина протянула мне пояс, на котором висели небольшие кожаные мешочки, предназначенные для хранения мелочей.

— Откуда все это? — спросила я у тренера.

— Моя старая экипировка, ты невысокая, надеюсь, придется впору, — пояснил Нард, видя мое любопытство.

Я с улыбкой окинула взглядом женское белье и пояс с мешочками.

— Кроме этого, — смущенно добавил Нард.

Я усмехнулась, представив тренера полетов в шерстяном белье, а он продолжил, не обратив внимания на мое веселье.

— Все это создано для защиты от суровых северных ветров и позволяет свободно двигаться в бою. Я буду учить тебя не только управлению драконом, но и тому, как выжить в условиях турнира.

Я с энтузиазмом взглянула на новую одежду, чувствуя, как экипировка придает мне уверенности. Повезло, что тренер оказался мужчиной легкой комплекции. Наверное, драконам проще летать с такими всадниками.

— Ну что, одевайся и приступим? — Не дожидаясь ответа, Нард направился к выходу.

— Я помогу тебе одеться, — предложила Калина.

Я с благодарностью кивнула.

— Нацелена на победу в турнире? — спросила девушка, когда мы остались наедине.

— Мне все равно, а вот дракон никогда не откажется от лавров победителя.

— Турнир — наша последняя надежда, — Калина тяжело вздохнула, поправляя куртку на моих плечах и подавая сапоги.

— Что у вас случилось, что турнир — это последняя надежда? — спросила я.

Она медленно подняла голову и взглянула мне в глаза, ее взгляд был полон тоски, словно носила на сердце тяжелое бремя.

— Это длинная история. Наше селение долгое время жило в гармонии с природой, но несколько лет назад у нас начались неприятности. Земля стала бесплодной, и урожаи практически ушли в небытие. Зимы стали выдались суровые, многие стада оленей отца не смогли прокормиться, а у других почти не народилось потомства. Нашим селянам угрожают голод и смерть. Отец сказал, что в такие моменты мы обращаемся к древним обычаям и отправляемся на драконий турнир, пытаясь привлечь внимание богов и получить их милость.

Калина закончила одевать меня и стряхнула пыль с воротника камзола. А я невольно почувствовала себя частью этой мрачной истории.

— Но почему турнир устраивают среди драконов и наездников? — спросила я, желая понять, каким образом могут помочь драконы.

— Древний договор между нашими предками и богами гласит, что призыв драконов в турниры может привести к переменам в пользу селения. Они приносят с собой не только могущество, но и силу, чтобы победить стужу и неурожай. Драконы всегда были связаны с великой силой, и они символизируют богатство и надежду на процветание.

После этой беседы я начала осознавать ответственность ситуации, в которую меня втянули. Я должна не только постараться выжить, но и постараться помочь селению, выиграв одно из призовых мест на турнире, иначе голод и неурожай продолжит мучить этих людей.

Калина услужливо распахнула передо мной дверь. Холодный воздух коснулся моего лица, но я не поежилась от прохлады как раньше. В новой одежде было тепло. Это было единственное, что меня порадовало.

— Готова? — спросил Асгар, когда я вышла на крыльцо. Оказывается, он уже дожидался меня на улице.

Я кивнула.

— Тогда приступим! — сказал Асгар, его глаза сверкнули магическим блеском, когда он с важным видом попятился от дома.

А через мгновение надо мной нависла живая пурпурная стена. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть. Никакого превращения, никаких огней, выкручивающихся суставов, рвущейся одежды, даже звуков.

Неровные пластины из камня, шириной в локоть и длиною в две руки заслонили вид. Они слегка покачивались в паре шагов от меня. Впрочем, видение длилось недолго. Неожиданно над головой захлопала огромная простыня. Пластины резко пошли вниз, словно собираясь смять друг друга, и тут же вверх. Я невольно сжалась и зажмурилась, а потом земля дрогнула, заставляя меня схватиться за столб, подпирающий навес над крыльцом, чтобы не упасть.

— Что это за всадница, которая не может устоять перед своим драконом? — рявкнул Нард откуда-то сбоку. — А ну, встать прямо!

От злости я резко распрямилась и распахнула глаза. Лучше бы я этого не делала. Теперь прямо передо мной висела огромная морда чудовища. Из пасти высовывались острые клыки. Толстая грубая кожа напоминала груду булыжников. Желтый глаз, размером с футбольный мяч глядел на меня с усмешкой. Я шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь, чувствуя, как страх сковывает ноги.

Передо мной стоял самый настоящий дракон!

Тяжелое дыхание монстра заставило меня содгоргуться. Дракон был так близко, что я могла разглядеть каждую деталь огромной головы: белоснежные клыки, словно острые мечи, черную щель зрачка, поглощающую свет, и грубую кожу, которая казалась настолько прочной, что не пропустит даже топор.

Смесь ужаса и восхищения охватила меня. Дракон был воплощением силы и величия, и, в то же время, он вызывал трепет и страх, как древний бог гнева, призванный на землю.

— Ты что, драконов не видела? А ну… — крикнул Нард, его голос оглушил меня.

— Не видела, тупая башка! — гулким голосом отозвалась голова чудовища и двинулась в сторону, демонстрируя шею, покрытую пурпурными пластинами. — Я думал от тебя толк будет…

Чудовище исчезло.

Тренер развернулся и ушел.

— Ладно. На сегодня хватит, — проворчал Асгар. — Подвинься.

Он пихнул меня и ушел в дом, оставив одну на крыльце. Ноги не слушались, и я просто стояла там, глядя вдаль невидящим взором. Драконы существуют! И я должна принять эту новую действительность, несмотря на страх, который все еще сковывал тело.

— Алиса, не желаете ли вина? — спросил Тай.

— Нет, то есть… да.

Непонятно откуда взявшийся слуга поставил глиняную кружку прямо на деревянные перила и начал наливать темное вино. Струи ягодного напитка игриво плескались в лучах солнца, излучая легкий аромат черники.

Я взяла кружку в руки. Горячая, благоухающая жидкость обещала согреть и успокоить. Сделала глоток и закашлялась. Видимо, местное вино оказалось крепче, чем я предполагала. Горло жгло, а в груди разлилось приятное тепло.

Я села на ступени, чувствуя, как страх постепенно отпускает. Тай налил еще вина. Я выпила вторую кружку, и напряжение окончательно отступило. Но ненадолго. Чудовище вырвалось из моего подсознания, как только я легла спать и сомкнула глаза. Ночью мне снилось, будто я пытаюсь убежать от ужасной твари, но та все равно меня настигает.

8. Но, дрейки, но…

— Вставай! Спать будешь после турнира! — грубый мужской голос спутал сон и растревожил тишину, безжалостно вырывая меня из сладкой паутины сна.

Я жалобно замычала и безуспешно попыталась открыть тяжелые веки. Голова гудела, в горле пересохло, а во рту был противный вкус, словно сумасшедшая ведьма всю ночь поила меня тухлыми зельями с привкусом кошачьей мочи.

— Вставай! — Кровать сотрясалась от пинков будителя.

Каждый удар сапогом по ножке кровати отзывался приступом боли в висках. Я попыталась отвернуться к стене и спрятаться под оленьей шкурой, но крепкая рука схватила меня за шиворот толстовки и дернула вверх.

— Асгар! — простонала я, с трудом разлепив глаза. — Дай поспать, пожалуйста. Я же тебя вчера не будила.

— Некогда дрыхнуть! До турнира осталось всего неделя. — Ответ прозвучал сурово и безжалостно.

Новость о приближающемся турнире заставила меня сбросить остатки сна и сесть на кровати, болезненно потирая виски.

— Почему ты раньше не сказал?!

— Не знал.

Испуг ледяным душем смыл с меня остатки кошмаров. Новая волна стресса охватила мое тело. Некогда разлеживаться! Пора вернуться к неотвратимой реальности, в которой меня ждали дни напряженных тренировок. Пошарив рядом, я нашла наездничьи штаны и принялась их натягивать поверх джинсов. Потом нашарила сапоги и непослушными пальцами начала шнуровать их.

— Живее! — рыкнул дракон.

Живее я не могла, поэтому просто проигнорировала его, чем вызвала новую волну недовольства.

— Несъеденыш! — крикнул Асгар. — Подготовь горе-воительницу к тренировке, пока я не откусил вам обоим головы.

Я нашла в себе силы, чтобы справиться с одеждой, вложила в этот подвиг всю свою энергию, а вот на шнуровку обуви меня уже не хватило. К счастью, ловкие руки Тая перехватили шнурки. Покончив с сапогами, он помог мне встать, а сам метнулся в сени и принес большой ковш с холодной водой. Я мысленно поставила ему жирный плюс, потом вспомнила про вино и передумала. Кое-как умывшись и утолив жажду, я влезла в камзол и направилась к выходу. Страх предательски сжимал желудок, но я лишь стиснула зубы и пинком распахнула дверь.

На этот раз дракон решил не пугать меня обращением. Чудовище уже ждало снаружи. На сей раз оно стояло поодаль, так, что я смогла рассмотреть его целиком.

Исполненный древнего величия, Асгат был тем самым пурпурным драконом из легенд. Четыре мускулистых лапы, сильные крылья, длинная мощная шея и маленькая, по сравнение с телом, голова с большими загнутыми рогами. За мускулистым хвостом следовал зубчатый гребень из треугольных пластин, которые напоминали металлическую булаву. Шипы, торчащие на теле, мелькали в фиолетово-серых тонах, как и его острые, загнутые когти. Каждая деталь тела дракона древняя и внушительная, вызывала ужас, но и при этом притягивала взгляд загадочной красотой. Полированная чешуя дракона сияла как луч солнца, заблудившийся в бокале черничного вина.

Я нерешительно сделала шаг и замерла. Страх и восхищение переплетались внутри меня, не давая решить, следует ли приближаться к чудовищу. Дракон не двигался, только сощурил желтые глаза, словно говорил: “ну что, слабо подойти?”

— А ты огнем-то дышать умеешь? — ляпнула я.

— Нет! — отозвался дракон. Его голос был ниже и мощнее, чем в человеческом обличии, у меня в груди все задрожало, словно от громких басов на дискотеке.

— А чем тогда? Нет, постой, я угадаю. Плюешься лавой? Да?

— Ты мне зубы не заговаривай! Быстро подошла и встала. Справа.

— А если слева?

— Голову откушу.

— Да, неужели?

Я продолжила бы подшучивать над драконом, но в ответ на очередную колкость он топнул ногой, земля задрожала, я пошатнулась и упала.

— Даже на ногах стоять не умеешь! Чему тебя вообще учили? — приземлившись на пятую точку, я услышала его замечание о своей неуклюжести.

— Экзистенциальному подходу.

— К кому?

— К жизни.

Моя хрупкая защита пошатнулась, но, кажется, взгляд дракона смягчился.

— У тебя к жизни должен быть только один подход, называется "не сдохнуть называется в ближайшие семь дней и еще три после". Мы тренироваться будем или я на охоту полетел? Только потом не проси, чтобы я тебя на арене защищал.

— Будем.

Перебранка подействовала на меня чудесным образом. Дракон больше не казался чудовищем. По крайней мере, не столь жутким, как я ожидала. Точнее, нет, он оставался опасной клыкастой махиной, но теперь выглядел менее угрожающим. Каким-то своим, что ли. Таким, который не тронет.

Представив себя героиней мультфильма, я выпрямилась, гордо прошагала через всю поляну и положила ладонь на нос дракона. Тот недовольно мотнул головой, сбрасывая руку.

— Эй, в мультиках всегда так делают! — возмутилась я.