Демон со вкусом клубники

Не дожидаясь сигнала призыва, я просчитал время, понял, что у Лауры сейчас вечер, и шагнул в мир людей, пользуясь оставленной привязкой.

Убогая комнатка встретила меня промозглой сыростью и запахом каких-то трав. Запах был приятным, а сырость – нет. Девица обнаружилась всё на том же диване: кутаясь в огромный вязаный платок, она пила чай из большой чашки. Увидев меня, она вздрогнула и чуть не расплескала горячий напиток.

– Прольёшь, аккуратнее, – сказал я вместо приветствия, успев подхватить уже почти опрокинувшуюся чашку, – и добрый вечер.

– Добрый, – глядя на меня зелёными глазищами, ответила Лаура, – значит, это всё-таки был не сон… а жаль…

– Почему жаль? – поинтересовался я, привычно устраиваясь на полу, – тебе уже не нужна моя помощь?

– Нужна, – поникла девица и добавила, – но пользоваться помощью демонов нельзя, это грех.

– Хм, а тебе не кажется, что ты несколько поздновато об этом подумала: я уже вызвался, и пока не выполню твою просьбу, отозваться обратно не могу, уж извини. Так что сегодня у нас в планах решение твоей первой проблемы: похищенные зелья. Кстати, у меня для тебя кое-что есть…

– Что? – настороженно отодвинулась в свой привычный диванный угол Лаура, – от демонов нельзя брать подарки.

– Помню-помню, – отмахнулся я, – надругаюсь и прочее… Но вот смотри: демонов вызывать можно?

– Нет, – уверенно сказала девица.

– Но ты вызвала. Значит – можно, – да, согласен, в моей логике были существенные пробелы, но здесь главное – не дать собеседнику времени задуматься, – подарки от демонов брать можно?

– Нет, – повторила Лаура, растерянно пытаясь уследить за моей мыслью, – нельзя.

– То есть так же, как и с вызовом. А раз вызывать можно, то и подарки – тоже можно. Логично?

Ошарашенная девица неуверенно кивнула, и я извлёк на свет корзиночку клубники, аромат которой тут же наполнил комнату.

– Что это?! – выдохнула потрясённая Лаура, бережно дотрагиваясь до алого бока ягодки, – это что – ягоды?! Осенью?!

– Как видишь, – я довольно кивнул, – клубника. Угощайся…

– Ты принёс мне клубнику? – от растерянности она даже перешла на «ты», – а зачем?

– Так просто, – пожал я плечами, – захотелось. Сейчас съедим, и пойдём ловить твоего коварного расхитителя снадобий мэтра Бурже.

– Но ты должен быть свирепым и безжалостным, – дрогнувшим голоском сообщила мне Лаура, – а не приносить призвавшему клубнику… Может быть, ты неправильный демон?

– Чего это сразу неправильный? – возмутился я, – между прочим, я из очень приличной семьи, которая принадлежит к аристократической верхушке нашей империи. Мой отец – маг, он занимается охранными системами, в том числе и в императорском дворце. А мама – бывшая звезда оперной сцены, в числе её поклонников – истинные знатоки искусства.

– Подожди, – девица обалдело закрутила головой, отчего несколько тёмных прядей выскользнули из причёски и живописно упали ей на плечи. К сожалению, Лаура, заметив мой взгляд, тут же убрала очаровательные локоны, а жаль… – какой оперной сцены? У вас что – есть опера? Этого просто не может быть!

– Ну да, согласен, – я охотно кивнул, – представить себе оперную сцену посреди огненной пустыни с монстрами и грешниками в качестве публики достаточно сложно. Но, может быть, ты попробуешь предположить, что у нас всё не совсем так, как тебе рассказывали? Точнее – совсем не так.

– А как? – Лаура распахнула изумрудные глазищи, недоверчиво посмотрела на меня и вдруг спросила, – ты мне расскажешь?

– И расскажу, и покажу, – с облегчением подтвердил я, мысленно утерев честный трудовой пот: главное, что интерес возник, а развить его – уже дело техники, – ты ведь не откажешься когда-нибудь посетить наш замок? Он стоит в центре великолепного парка, в котором есть озеро, огромная оранжерея и розарий. Думаю, родители с удовольствием предоставили бы тебе гостевые покои.

«Разумеется, императорской-то дочке» – прокомментировал я про себя, хотя был не совсем справедлив: родители любили гостей и всегда с удовольствием их принимали.

– Спасибо, конечно, но я не готова пойти в мир демонов, – отказалась Лаура, хотя уверенности в её голосе было до неприличия мало, – в любом случае, об этом мы поговорим потом.

– Разумеется, – я одним гибким движением поднялся с пола и краем глаза заметил, как во взгляде моей бестолковой призывающей на мгновение мелькнул чисто женский интерес, – идём к твоему аптекарю?

– Но мы его не застанем, – расстроенно ответила Лаура, взглянув на часы, – он уже наверняка закрыл аптеку и отправился домой.

– Вот и замечательно, – я довольно ухмыльнулся, – нам, собственно, не он сам нужен, а тот, кто тырит у него зелья и потом перекладывает вину на тебя.

– А как мы войдём? – Лаура с подозрением взглянула на меня, – ты собираешься взломать замок? Это нарушение правил, так нельзя делать!

– Слушай, ну почему ты такая правильная, а? – с тоской спросил я, – нельзя жить только так, как предписано, понимаешь?

– Только так и можно, – с уверенностью истинной дочери Света ответила девица, ещё не знающая, что в её жилах половина крови – демоническая.

– Ну вот ты всегда жила по правилам, и что? – я говорил, попутно раскладывая по карманам всякие нужные мелочи, – работы нет, денег нет, личной жизни нет. Вывод: по правилам жить можно, но не нужно, если ты хочешь от этой жизни получать хоть какое-то удовольствие. Я готов, пойдём что ли, болезная…

Мы вышли из комнаты Лауры, к счастью, никого не встретив, спустились во двор, такой же унылый, как и комнаты в общежитии, и вышли через распахнутые настежь ворота. Путь до аптеки оказался достаточно коротким, и вот мы уже стояли перед запертой дверью, на которой красовался здоровенный замок.

– Слушай, а разве аптека не должна работать и ночью? – поинтересовался я, удивлённый тем, что такое место закрывается на ночь, – вдруг кому-то понадобится помощь?

– Для ночных обращений есть госпиталь на главной площади, – просветила меня Лаура, – в случае необходимости следует обращаться туда.

– Ну да, ну да… доберёшься, то помогут, а если нет… – я не закончил фразу, и девица недовольно нахмурилась.

– Законопослушным гражданам ни к чему ходить по ночам, значит, никакая опасность им не угрожает, – уверенности в голосе Лауры хватило бы на десять светлых жрецов, – а нарушителям закона так и надо.

– Какая прелесть, – я покачал головой и подумал, что надо обязательно забирать девчонку из этого мира победившего Света, – ну да ладно. Отойди-ка…

Лаура послушно отошла в сторону и, вытянув шею, наблюдала, как я, воспользовавшись банальными отмычками, вскрыл не особо сложный замок. Он щёлкнул, и мы осторожно вошли в небольшую аккуратную лавку, стены которой были закрыты шкафами со стеклянным дверцами, за которыми угадывались силуэты банок, бутылей и прочей аптекарской посуды.

Из торговой части вели две двери. Лаура шёпотом объяснила, что одна ведёт в лабораторию, где мэтр готовит зелья и снадобья, а вторая – в кладовую, где он держит сырьё и тару.

Я прикоснулся к лампе, которая стояла на прилавке, и почувствовал, что она ещё тёплая – значит, аптекарь ушёл совсем недавно. Следовательно, вряд ли неведомый похититель уже успел нанести визит. Я поплотнее задёрнул шторы на окнах и, прикинув угол обзора, присел на пол рядом с прилавком, туда, откуда мне будет видна и дверь в лабораторию, и вход в лавку. Лаура потопталась и, вздохнув, опустилась на пол рядом со мной.

– Зелья пропадали каждый день? – шёпотом спросил я, чтобы не сидеть молча, – или с перерывами?

– В последнее время – ежедневно, вернее, каждую ночь, – так же тихо ответила Лаура, и в этот момент мы услышали на крыльце осторожные шаги. Я жестом велел девчонке соблюдать тишину, и сам замер в полной неподвижности. В замке еле слышно заскрипел ключ, раздался негромкий щелчок, и на пол упала узкая полоска уличного лунного света. Рассмотреть ночного гостя пока не представлялось возможным, видно было лишь, что он невысок и закутан в длинный плащ. Лаура от волнения вцепилась в мою руку, и я с неожиданным удовольствием сжал тонкие пальчики.

Тихо бормоча что-то под нос, ночной посетитель зазвенел связкой ключей, явно выбирая нужный, и открыл кладовую. Войдя туда, он пошуршал, позвякал чем-то, негромко ругаясь под нос, и наконец, видимо, добыв всё необходимое, направился к выходу.

– Добрый вечер, – негромко и очень вежливо произнёс я, но наш неизвестный чуть не подпрыгнул от неожиданности, – мы не помешаем?

Я медленно поднялся с пола, давая возможность похитителю рассмотреть себя, ненавязчиво махнул хвостом, вызвав под глубоким капюшоном испуганный писк, и встал, скрестив на груди руки.

– Ну и кто же здесь у нас такой неисправимый любитель чужой лекарственной собственности? – спокойно, почти нежно поинтересовался я, почёсывая рог, чтобы у нашего гостя не осталось никаких иллюзий по поводу моей природы.

– Демон, – пискнули из-под капюшона, – настоящий… высший…

Похититель явно намеревался шлёпнуться в обморок, но я предусмотрительно подставил ему стул: не хватало ещё его лечить. Если придётся, я сам его потом чуть-чуть, без фанатизма, так сказать, покалечу.

– Демон, и именно высший, – подтвердил я, – а ты кто, убогий?

Похититель душераздирающе вздохнул и обречённо стянул капюшон. Я хмыкнул и посмотрел на подозрительно молчащую Лауру. Она во все глаза таращилась на сидящего на стуле злоумышленника и только ресницами хлопала.

– Ну, чего смотришь, – хмуро спросил он, поправляя кокетливый бантик на коротком хвостике, – бесов не видела что ли никогда?

– Нет, – шёпотом ответила Лаура, – вы у нас не водитесь…

– Да ты что? – насмешливо протянул бес и наманикюренным когтем почесал за ухом, – а я тогда откуда взялся?

– Не знаю, – растерянно ответила моя головная боль, – вас тут быть не должно.

– Нда, демон, попал ты с призывающей, – сочувственно подмигнул мне успокоившийся и понявший, что убивать его вот прям сейчас никто не будет, бес, – а что вы тут забыли, кстати?

– Тебя ловим, – сообщил я ему и с удовольствием увидел, как мелкий наглец побледнел и нервно затеребил яркие бусики, – так что не повезло не мне, а тебе. Соображаешь?

– Договоримся? – гламурный бес моргнул длинными накрашенными ресницами и поёрзал на стуле, – и если можно, то побыстрее, а то мне ещё товар отдавать заказчику, а потом в солярий. Я же днём не могу…

– Вот о заказчике поподробнее, – я изо всех сил старался не смеяться, помня, что бесы – народ обидчивый, – ты сдаёшь мне заказчика, а я тебя отпускаю всего за полторы сотни. Договорились?

– Полторы сотни?! – бес подпрыгнул на стуле и схватился за голову, впрочем, стараясь не помять идеально уложенную чёлку, – ты меня без ножа режешь, высший!

– Пока нет, – подчёркнуто спокойно уточнил я, и бес сник, – будем считать, что это возмещение морального ущерба для девушки, которая по твоей милости осталась без работы.

– Сто, – не слишком уверенно предложил бес, – и ни монеты больше. Мне тоже, знаешь ли, деньги нужны.

– Сто пятьдесят, – невозмутимо ответил я, – и имя заказчика. И не торгуйся, красавчик, бесполезно.

– Заказчик – имени не знаю, он был в плаще с капюшоном, но мне показалось, что это женщина, – бес снова взмахнул ресницами, – следит за модой, потому что у него… или у неё… духи «Элоисти», это точно. Недешёвая штука, между прочим.

– Что ты должен был делать? – я понимал уже, что бес – просто исполнитель, и разговаривать нужно с таинственным заказчиком.

– Взять конкретное зелье, оставить в условленном месте, получить оплату, – в этой информации бес не видел угрозы лично для себя и потому отвечал охотно.

– И где это место?

– Возле входа в Академию Процветания есть камень, под ним тайник – там и оставлял. Если хотите моё мнение – заказчик или учится, или работает в Академии.

– Ну, стало быть, туда и направимся, – я протянул руку всё ещё сидевшей на полу Лауре и помог ей встать, а потом повернулся к бесу, который вольготно расположился на стуле, вертел в руках маленький флакончик с белой этикеткой и болтал ногами с острыми маленькими копытцами, – с нами пойдёшь, красавчик. Оставишь заказ, принесёшь деньги и можешь быть свободен, как птица в полёте.

– Какие нынче демоны пошли поэтичные, – проворчал бес, впрочем, не слишком громко, и при этом настороженно поглядел на меня, словно проверяя, насколько далеко может себе позволить зайти, – и наглые: и заказчика ему, и сто монет…

– Сто пятьдесят, – я поднажал голосом, давая понять бесу, что моя лояльность не безгранична, – и не думай обмануть. Иначе не видать тебе конкурса как своих ушей…

– Какого конкурса? – тут же встрепенулся бес, пряча флакон в карман плаща и спрыгивая со стула, – мне показалось, или ты сказал слово «конкурс»…

Общеизвестно, что городские бесы, а наш воришка был именно из этого племени, любят три вещи: косметику, яркие украшения и всевозможные пафосные конкурсы.

– Ну да, – я небрежно пожал плечами, – у нас в империи регулярно проводятся конкурсы красоты, в том числе и для всякого рода нечисти. Домовые, лешие, русалки, кикиморы, дриады, бесы… Очень, очень зрелищно! Вот скоро очередной будет, буквально через пару месяцев.

Интересно, не отправит меня его величество в бессрочную ссылку за такую креативную инициативу? Но, с другой стороны, я же не для себя стараюсь. Нам помощь этого любителя соляриев необходима, а сотрудничество всегда идёт более плодотворно, если основывается не на страхе, а на взаимном интересе.

– А скажи, высший, – вкрадчиво поинтересовался бес, – как попасть на этот конкурс?

– По рекомендации, – я был сама серьёзность, – а что?

– А ты не дашь мне такую… рекомендацию? – бес азартно блестел глазками, – ну а уж я расстараюсь, помогу твоей призывающей кое в чём.

– В чём ты можешь ей помочь, недоразумение гламурное? – я демонстративно хмыкнул, показывая, что вот совершенно не верю в возможность беса совершить хоть что-то стоящее.

– Желания есть, призывающая? В разумных пределах, естественно, – обратился бес к Лауре, которая во время нашей фееричной беседы молча переводила взгляд с меня на беса и обратно, – может, с заклинаниями какими помочь надо?

– Надо, – очнувшись, кивнула Лаура, – у меня заклятье подчинения мелкой нежити не получается.

– А в чём проблема? – бес важно прошёлся перед нами, заложив руки с наманикюренными когтями за спину, – что там не так у тебя?

– Они меня не слушаются, – глаза девчонки влажно блеснули от подступивших слёз, – смеются и балуются, вместо того, чтобы подчиняться… А мне пятёрка на экзамене обязательно нужна!

– Да без проблем, – махнул рукой бес, – вызовешь меня и все дела. Я тебе, так и быть, на время экзамена твоего поподчиняюсь.

– Правда?! – Лаура с изумлением и радостным недоверием смотрела на беса, – вы правда это сделаете?

– Мы – это кто? – уточнил бес почему-то у меня, а не у девицы, – я за других ручаться не могу…

– Это она к тебе уважительно обращается, на «вы», – пояснил я ошеломлённому такой вежливостью бесу, – видишь, какой ты обаятельный. Но ста пятидесяти монет это не отменяет. Так что двигаем.

Стараясь не привлекать внимания, мы вышли из аптеки и разделились: бес пошёл прятать краденое зелье под камень в условленном месте возле ворот Академии, а мы с Лаурой, прячась за кустами облетающей ивы, такой же унылой, как и всё вокруг, пристроились в засаде поджидать нашего злодея-заказчика. Точнее, благоухающую «Элоисти» злодейку.

– Слушай, а ты по внешнему виду не определила, что за зелье понадобилось этому таинственному заказчику? Ты же, наверное, хорошо ориентируешься в том, что там в аптеке ваш мэтр Бурже стряпает? – шёпотом поинтересовался я, внимательно наблюдая за бесом, который аккуратно запихнул под здоровенный замшелый камень возле безалаберно распахнутых ворот флакон с уворованным зельем. Затем бес обошёл камень, присел возле него с другой стороны, запустил руку куда-то вниз и вытащил небольшой, но увесистый мешочек.

– Таких флаконов у нас в аптеке не было, – задумчиво сказала Лаура, – у мэтра все зелья разлиты во флаконы синего стекла, а эта склянка – прозрачная. Значит, под заказ сделано.

– А почему нельзя просто прийти в лавку и купить, что надо? – я недоуменно пожал плечами: не понимаю я этой страсти создавать проблемы на пустом месте, а потом героически их решать. Нанимать бесов, устраивать тайники под камнями – глупость какая-то, как по мне.

– Я могу предложить только одно объяснение, – подумав, изрекла императорская дочка, – раз зелье нельзя просто так купить или заказать, значит, оно из числа запрещённых. То есть либо приворотное, либо яд.

– А заказчик-то затейник, судя по всему, – я всмотрелся в темноту и различил приближающуюся от Академии к воротам фигуру. Знаком призвав Лауру соблюдать полную тишину, я, крадучись, двинулся к камню. Демоны, несмотря на значительные размеры, при необходимости могут двигаться совершенно бесшумно.

Тем временем заказчик вышел за ворота, торопливо огляделся, но меня, закутанного в тёмный плащ и прижавшегося к стволу корявого дерева, не заметил. Он поправил платок или шарф, которым была замотана голова, одёрнул куртку, нагнулся и стал шарить под камнем, затем извлёк флакон, спрятанный бесом, и быстро положил его в карман. Было слышно, как из груди злодея вырвался вздох облегчения: видимо, зелье ему действительно было очень нужно. Я принюхался и недоуменно поднял брови: пахло какими-то травами, лекарствами, сырой землёй, недавним дождём…не было только одного запаха – духов «Элоисти».

Я переместился немного влево, чтобы перехватить забравшего заказ незнакомца – или незнакомку – у входа в Академию, но замер, когда заказчик поправил платок, и из-под него выскользнул кончик ярко-рыжей косы.

– Опаньки, – негромко произнёс я, – а теперь медленно поднять руки вверх и не двигаться.

Невысокая фигурка застыла на месте, а потом, не поворачиваясь и опустив голову, осторожно подняла руки. Я подошёл и аккуратно забрал флакон: мало ли, какая гадость в нём содержится. Совершенно не факт, что это действительно безобидное, в общем-то, приворотное зелье, от которого помимо двух участников никто не пострадает. А ну как яд какой, и заказал его местный террорист, которому осточертел навязанный Светом унылый порядок (и в чём-то я его даже понимаю)?

Обезопасив себя и окружающих, я заглянул под шарф и совершенно ожидаемо увидел знакомую симпатичную мордашку в милых конопушках. Стоя так, чтобы Лауре не виден был пойманный злодей, я спокойно сказал:

– У тебя две минуты, чтобы объяснить, какого…хм…демона ты тут делаешь? Если твоё объяснение меня устроит и мне не стыдно будет в него поверить, я не скажу Лауре, что это была ты. Время пошло.