Дорога к счастью (СИ)

Я потерла лицо ладонями. Что за ужасный сон! Конечно, на том балу графини Мирье не было никакого лорда Ингмара, и Изабеллы тоже. Только мистер Аштон, его невеста и мое разбитое сердце. И чего я все это вспомнила? Ох, сейчас бы умыться или хотя бы потянуться!

И, словно по волшебству, карета остановилась. Через пару мгновений дверца открылась, и лорд Ингмар показался в проеме.

— Дамы, мы прибыли в Эленбро. Предлагаю размяться и позавтракать, — улыбнулся он.

Изабелла отбросила книжку, подобрала подол платься и вышла из кареты, с фырканьем отодвинув поданную ей руку. На что она обижается?

Я руку лорда Ингмара приняла. Он проводил нас в таверну, где в силу раннего часа не было никого, кроме сонной подавальщицы. Нам подали завтрак и выделили уборную, где я смогла умыться.

Свежие и сытые, мы отправились в магазин готового платья. Изабелла долго выбирала, но ничего не взяла. А я разорила лорда Ингмара на два простых платья из мягкой шерсти и теплую серо-коричневую накидку без меха, но с карманами. Я попросила обслуживающую нас мисс записать все расходы на отдельной бумаге, прибавила это к остальным суммам, которые на меня тратили мистер Аштон и лорд Ингмар, и поняла, что уже вышла за рамки своих малочисленных сбережений.

Со вздохом я положила бумажку в карман новой накидки. Пожалуй, первые пять зарплат у меня уйдут только на то, чтобы рассчитаться за эту поездку. Ну и что! Главное, что я не миссис Портер!

За весь день Изабелла не сказала мне ни слова и лишь парой фраз перекинулась с лордом Ингмаром. Тот же все время меня о чем-то спрашивал, лукаво поглядывая при этом на Изабеллу: то узнавал о погоде, то сетовал, что в карете очень неудобно спать, то хвалил выбор накидки. Я приятно удивилась его вниманию и заботе, а Изабелла свирепела от каждого его вопроса. Когда мы вернулись в гостиницу, она оплатила себе отдельную комнату и удалилась, всем видом выражая высшую степени оскорбленности. Лорд Ингмар очень скоро вежливо откланялся, попросил у подавальщицы свежую газету и удалился на диваны в вестибюль гостиницы. Я задумчиво проводила его фигуру, не уверенная, показалось мне, или он действительно перестал быть таким галантным после ухода Изабеллы. Но решила об этом не думать слишком много, а последовать примеру Изабеллы, тем более что комната располагала ванной, которой так не хватало все эти дни.

К обеду Изабелла спустилась с гордо выпрямленной спиной и надменным выражением на лице. Лорд Ингмар сидел напротив меня, и едва заметил Изабеллу, очень мило мне улыбнулся.

— Как вам ваша комната, мисс Маклейн? — нежно спросил он.

Я взглянула на него, потом на Изабеллу. Она поджала губы и отвернулась. М-да.

— Все отлично, лорд Ингмар, благодарю, — пробормотала я, не веря, что он не видит реакции своей несостоявшейся невесты.

Он хотел сказать что-то еще, но подавальщица принесла обед. И фарс продолжился. Лорд комментировал буквально все, я не успевала отвечать на его вопросы. Изабелла почти ничего не съела и ковырялась в тарелке. Я уже готова была уйти, как к нашему столу подошел конюх и позвал лорда Ингмара. К счастью, тот оставил нас, и я облегченно вздохнула.

— А ты молодец, Элионор, — голос Изабеллы был холодный, словно снег.

Я напряглась.

— О чем ты, Изабелла?

— О, я думаю, ты прекрасно все понимаешь. Мой брат прыгает вокруг тебя, и даже мой несостоявшийся жених готов разбиться в лепешку, чтобы помочь. Браво! — Она изобразила аплодисменты.

Я вспыхнула, словно и правда в чем-то провинилась.

— Изабелла, ты не права! — попыталась возразить я, но она с ухмылкой покачала головой.

— Знаешь, когда я читала твои письма, меня смешили твои романтические пассажи о Маркусе. Но теперь я чувствую себя дурой.

— Изабелла! — вскипела я. Она не имела права читать мои письма, и уж тем более говорить об их содержании в такой манере! — Это были просто фантазии, ничего не имеющие общего с реальностью! — выпалила я и тут же пожалела, увидев на ее лице гримасу отвращения. Перед кем я оправдываюсь?

— Может быть и так, но смотри, как все повернулось. — Она указала вокруг, а потом облокотилась на стол и заговорщически зашептала: — Я не думаю, что ты доедешь до Хальмо, милая. Мне кажется, тебе придется выбирать между моим братом и Маркусом, потому что они будут бороться за твое сердечко, — ядовито сказала она.

— Что…

— И знаешь, я понимаю, почему. Все логично! Ты все-таки — будущая леди, хоть и без гроша в кармане. И мой тебе совет, выбирай Маркуса. Он верный и добрый, не то, что мой брат.

— Изабелла, — проговорила я, не чувствуя губ. Это оскорбительно! В носу защипало от злости и обиды. Я ничего не сделала, чтобы она так себя вела и говорила.

— Теодор имеет привычку бросать невест перед свадьбой. Он вообще не слишком постоянный. Так что удачи тебе, Элионор. — Она с омерзением бросила на стол салфетку, поднялась из-за стола и удалилась в свою комнату.

А я так и сидела, не в силах встать, словно мне на голову опрокинули тарелку с супом.

Лорд Ингмар вскоре вернулся и, не найдя Изабеллы, быстро доел обед и попросил счет. Мне он едва сказал хоть слово. Он сидел с кружкой в руке и ждал подавальщицу, а меня съедала обида. Что Изабелла себе позволяет? Если я на их попечении сейчас, то по ее же предложению! Я настаивала на том, чтобы поехать почтой! Ах, ну как же так?! Нет, это все просто чушь! Ни Теодор, ни лорд Ингмар не могли иметь романтических планов на меня, это очевидно любому. Теодор — потому что мы это уже проходили. Я сломала голову, пытаясь понять, почему он отказался от меня тогда, почему передумал, почему его глаза больше не смотрели на меня с теплом и той неутолимой жаждой, от которой в моих жилах закипала кровь. В голове я вновь и вновь перебирала воспоминания о каждом вечере вместе с мистером Аштоном, пытаясь вспомнить каждый неловкий момент, каждое невопопад сказанное слово, каждую ошибку в этикете. Но все, что вспоминала — это его нежность, внимание, непреодолимую тягу, которой я не могла и не хотела сопротивляться. Нет, все указывало на то, что мистер Аштон выбрал деньги, а их у меня за эти пять лет не прибавилось.

Ну а лорд Ингмар… Я четко поняла: он играет, но чего именно хочет добиться — непонятно. Играет! В его руках я — пешка, которую легко можно заменить. Ему все равно, к кому Изабелла будет его ревновать, потому он и был так галантен со всем в Мериборне. А я, дурочка, поверила! Я просто подвернулась под руку, стала удобным инструментом! Он влюблен в Изабеллу, это видно со стороны любому, кто хоть немного внимателен. И как она может этого не замечать?

Я чуть не подпрыгнула от осознания. Она не замечает! Она действительно думает, что он увлечен мной! Я услышала свой истерический смешок. В голове созрел очень рискованный план.

— Что-то смешное вспомнили, мисс Маклейн? — учтиво спросил лорд.

— Нет, лорд Ингмар, просто… Не хотели бы вы пройтись … — я запнулась на полуслове, потому что дверь таверны отворилась, и на пороге появился мистер Аштон.

Его плащ покрывала дорожная пыль, он выглядел уставшим. Его глаза нашли меня, и в них я заметила толику того знакомого тепла, которое когда-то давно разжигало огонь в моем сердце. Я вспыхнула. Вспомнился сон, надежды, горячее дыхание Теодора на моей ладони, тепло его рук, пламя в его глазах. Я поняла, что волновалась за него. И что скучала. Скучала? Нет, Элионор, это неприемлемо! Все это неприемлемо!

Он подошел к столику, пожал руку лорду Ингмару, снял плащ и бросил его на свободный стул. Перекинулся с лордом парой фраз о состоянии дорог и ситуации с погоней: дороги высохли, и погони мистер Аштон не заметил. И впору было бы обрадоваться этим новостям, но я пыталась унять гулко бьющееся сердце, пыталась не смотреть на руки Теодора и вообще на него. Взяла кружку и отпила ягодный морс.

— Так что вы хотели предложить мне, мисс? — спросил лорд Ингмар, и я вспыхнула. Моя смелость выяснять отношения с лордом испарилась под удивленным взглядом зеленых глаз. Но я взяла себя в руки и решилась.

— Не могли бы вы уделить мне несколько минут? За гостиницей есть маленький сад, — пискнула я, замечая, как удивление на лице Теодора меняется гримасой отвращения.

— Да, конечно, — сухо сказал лорд Ингмар. — Сейчас?

— Если можно, давайте через полчаса? — смущенно пробормотала я. Мне надо было подготовить самый важный элемент плана.

— Конечно.

Я благодарно кивнула и оставила джентльменов вдвоем. Но в свою комнату я не пошла. Я пришла к комнате Изабеллы и постучала в дверь.

— Изабелла.

— У меня болит голова, — раздалось из-за двери.

Упрямая злобная грубая ревнивица!

— Ты права, Изабелла. Я поговорю с Маркусом и признаюсь ему во всем. Во всех чувствах. Через полчаса мы будем гулять в саду, и я во всем признаюсь. Спасибо тебе за совет! — мое сердце гулко стучало в груди, пока я прислушалась к тому, что творилось за дверью. Тишина была мне ответом. Ох, надеюсь, это сработает! Потому что, если нет, придется импровизировать. Я сжала зубы и пошла в сад.

Глава 23

Несколько высоких деревьев и густой кустарник во внутреннем дворике гостиницы вряд ли можно было назвать садом, но гулять я шла не ради наслаждения природой. Этот уголок с лысеющими деревцами и заваленными листвой дорожками обладал огромным преимуществом: невысокой ротондой, отделенной от постороннего взора частоколом вечнозеленого кипарисовика. Я уселась на узкую каменную скамью, расположенную напротив входа в ротонду, расправила подол шерстяного платья, закуталась в плащ.

Морозный воздух остудил пылающие щеки. Ох, ну и в авантюру же я влипла! Если бы Изабелла открыла дверь, то точно поняла бы, что я вру. Меня трясло от волнения и адреналина. Я могла бы все сказать Изабелле прямо, но поверила бы она мне? Вряд ли, ведь это всего лишь из моих уст, а кто я такая, чтобы мне доверять? При том, что поведение лорда Ингмара говорит совершенно об обратном. Нет, она должна услышать это из его уст. Теперь самое главное — чтобы мой план сработал и Изабелла пришла в сад.

И надежда, что удача сегодня на моей стороне, возликовала, когда кусты зашуршали за моей спиной. Я вздохнула. Теперь надо, чтобы лорд Ингмар сам произнес, что он любит Изабеллу. Но как же это сделать? Спросить его прямо, любит ли он Изабеллу? Это нелепо и не вежливо. Вряд ли он станет открывать передо мной душу. Надо как-то заставить его объяснить свои действия, рассказать, как ради ее ревности он манипулировать мной. Манипулировал…

Он появился вовремя. Лицо было непроницаемым, словно лорд готовился к тяжелому разговору. Что ж, в чем-то он был прав, потому что я придумала, как заставить его сказать правду.

— Лорд Ингмар, — чувственно вздохнула я, вставая. Он сухо и вежливо улыбнулся.

— О чем вы хотели поговорить, мисс? — спросил он. Я прочитала в его интонациях надежду, что он ошибается и что я не стану признаваться ему в любви. Наивный…

— Лорд Ингмар… Маркус. — Я подошла к нему и потупилась, скрывая лицо. От собственной игры меня начало распирать от смеха. Ох, главное, чтобы он не заметил и продолжал думать, что все происходит на самом деле. Нас разделял всего шаг. Он напрягся. В кустах зашуршало. Ох, Изабелла, только не выпрыгивай из кустов, рано!

— Мисс, — он пытался остановить меня.

— Я хотела поблагодарить вас. Вы столько для меня делаете, вы так внимательны и заботливы. Я не знаю даже, как смогу отплатить вам за все это.

— Не стоит… — начал он, но я перебила.

— Я вижу вашу заботу и она заставляет меня забыть об одиночестве и сложностях, о страхе…. Я действительно очень благодарна вам. Поэтому я должна сказать…

— Мисс! — Он нервно вздохнул. Прекрасная реакция! Надеюсь, Изабелла тоже оценила.

— Нет, дайте мне закончить, прошу! Я должна признаться вам в своих истинных чувствах! Я должна… — о, сколько сил мне понадобилось, чтобы сказать это с придыханием, а не с усмешкой!

Голубые глаза Ингмара уставились на меня в изумлении. Он замахал руками.

— Мисс Маклейн, Элионор, прошу, простите меня, но это невозможно.

— Что невозможно?

— Я не имел этого в виду… Мисс, я… Простите! — Он закусил губу, отошел на пару шагов от моих неудобных эмоций.

— Лорд Ингмар, но… Что вы имели в виду? — он отреагировал именно так, как я ожидала. Я поздравила себя с тем, насколько хорошо спланировала этот маневр, и теперь осталось лишь подтолкнуть его к правильным словам.

— Я… Я должен… Элионор, мое сердце занято. Я понимаю, что это может выглядеть по-другому, но я надеялся, что не затрону ваше сердце своим вниманием. Простите меня, мисс Маклейн! — с жаром сказал он именно то, что я хотела, но сердце сжалось от горечи. И это не было ревностью, во мне горела обида и понимание, что мной воспользовались, как пешкой на шахматной доске. Догадываться об этом оказалось намного легче, чем слышать признание.

Я зло ухмыльнулась. Хотелось залепить лорду пощечину и обругать всеми словами, потому что нельзя так вести себя с молодыми наивными девушками без шансов на нормальное замужество! Хотелось развернуться и уйти, потом забрать свои вещи, сесть в ближайшую почтовую карету и не видеть всех этих людей больше никогда. Но я не могла так поступить. Изабелла, хоть и случайно, но помогла мне вопреки собственному желанию, и при этом страдала. Я должна хотя бы так отплатить ей. Она должна узнать правду.

— Но вы танцевали со мной, вы были так милы, так внимательны, так помогли мне! Я неправильно поняла вас, лорд… — я должна довести начатое до конца.

— Знаю, я вел себя неоднозначно… — Он опустил голову, встряхнул золотыми волосами и шаркнул ботинком по мраморному полу ротонды. — Надеялся вызвать ревность у той, кого люблю.

Я поджала губы, сдерживая ликование. Вот теперь я могу с чистой совестью оставить эту компанию и их кареты. Наверное, теперь следовало его отпустить с миром, но почему-то мне захотелось получить еще чуточку справедливости.

— Вы использовали меня.

— Виноват, мисс Маклейн. Я поступил неприемлемо. — Он потупился.

— Полностью с вами согласна, лорд Ингмар.

— И при этом, прошу простить, но я не могу принять ваших чувств, — пробормотал он.

Я вздохнула. Ну теперь он сказал все, что должен был.

— Не стоит, лорд, я не испытываю к вам ничего кроме благодарности. Ну, откровенно говоря, мне досадно, что вы использовали меня, но если обещаете так больше не делать, я прощу вам это и забуду навсегда.

Лорд Ингмар удивленно взглянул на меня.

— Но вы… — он обвел рукой ротонду. — Я неверно вас понял?

Я кокетливо пожала плечами. Получается, я тоже способна на манипуляции.

— Благодарю, что уделили мне время. — Я склонила голову и улыбнулась.

— Всегда рад, мисс. — Лорд Ингмар коротко поклонился.

— Ах, да… — Я остановилась на выходе из ротонды. — Я уверена, что ваша возлюбленная ответит вам взаимностью. Будьте смелее.

— Мисс, я… — Лорд Ингмар покраснел, запустил ладонь в волосы, улыбнулся своим мыслям. А я выпорхнула из ротонды на каменную тропинку и уже дошла до дверей, ведущих из внутреннего дворика в вестибюль гостиницы, как услышала вздох Изабеллы. Я обернулась: лорд Ингмар сжимал ее в объятьях.

Грустно улыбнулась и вошла в гостиницу. Отчего-то на душе поселилась тоска. Нет, не по лорду Ингмару, эта книга закрыта. Это была тоска по пожару в душе, который вызывает близость возлюбленного.

Проходя мимо холла, ведущего в таверну, я бросила взгляд на столик, за которым мы обедали. За ним все еще сидел мистер Аштон.

Его глаза встретились с моими. Его тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего. Мистер Аштон горько усмехнулся и отпил что-то из кружки, поморщившись. Я прошла мимо и поднялась в свою комнату, прячась от этого тяжелого дня.

Закрыв за собой дверь, я сбросила плащ, умылась теплой водой и уселась на кровать. Хотелось сбежать от роившихся в голове мыслей в мир литературы, но все книги остались в котомке, которую вез в карете мистер Аштон. К нему подходить вообще не хотелось: слишком тяжелым взглядом он смотрел на меня из таверны. Хотя подойти придется: мне нужны вещи.

Я вздохнула и упала на подушку. Ну и денек! Что же, теперь я могу с чистой совестью забрать свою котомку и попрощаться с этим трио, тем более, что Изабелла и лорд Ингмар наверняка поедут к Аштонам организовывать свадьбу, и не думаю, что Теодор хотел бы пропустить такое событие, чтобы поездить со мной по стране. Эленбро — большой город, и здесь я смогу сесть на почтовую карету, до Винфола еще день пути, а потом ​​Бэйкфилд, и через неделю-полторы встречусь с Виолой.

Со вздохом я поднялась с кровати, снова накинула плащ. В надежде, что мистер Аштон все еще внизу, я потянулась к дверной ручке, но тут в дверь постучали.

Ответом на мое короткое «Кто там?» было шуршание, а потом тихий голос Изабеллы.

— Элли, мы можем поговорить?

Я снова вздохнула, скинула плащ и открыла дверь. И тут же меня почти снес с ног ураган «Изабелла».

Она лепетала извинения и благодарности, что-то о том, что она слепая и не видела, и как обижена на Маркуса, и как она была не права, и как счастлива, что все узнала.

— Ты куда-то собиралась? — спросила она, когда смогла отпустить из объятий.

— Да, мне надо…

— А давай сходим вместе! Мне нужно обновить гардероб, и твое мнение будет очень кстати.

— Вообще-то я…

— Ну пожалуйста! Элли, я не могу пойти одна, тем более ты же притворяешься моей компаньонкой!

Я вздохнула и кивнула. Что ж, полчаса ничего не изменят.

Покупки растянулись на три с лишним часа. Сначала Изабелла выбирала себе наряды в магазине готового платья, потом уговаривала меня купить еще, потом решила зайти за шляпкой, за ботинками, за лентами. И когда я уже думала, что мы, наконец-то, идем обратно в гостиницу, она решила зайти в булочную. Взяла эклеры, сладкий багет, ягодные корзиночки, печенье, уложенное в узорчатую бумагу и перевязанную атласной ленточкой. Как она все это съест?

К счастью, на этом этапе Изабелла устала, и мы вернулись в гостиницу как раз к ужину. Кажется, почту я поймаю только завтра.