Искры гнева (СИ)

— Эй, Тео! — окликнула меня бодрым голосом Мари, вырвав из созерцания воспоминаний. — Неужели холод тебя так напугал, что ты передумал сходить на берег?

Я настолько окунулся в прошлое, что и не заметил, как отряд уже начал сносить на берег дары для шамана.

Не мешкая, я призвал к грани ветра, принявшись перемещать большой груз. Впереди самая непростая часть пути и уже к обеду мы должны быть готовы его начать.

Глава 6

К вечеру следующего дня мы прибыли в графство Ульйик, самое северное графство Виреборна. Крепостные стены города были такими массивными и высокими, что казалось, жители Ульйика всерьез опасались нападений великанов.

Здесь уже лежал снег, кое-где сугробы доходили до колена. После жаркой южной погоды большинству отряда было сложно перестроиться, даже несмотря на то, что еще в пути на ветробеге мы начали поддевать одежду потеплее, а сошли на берег и вовсе в полном зимнем обмундировании. Стихийникам было куда легче. Мы грелись огненной гранью, а вот демоноборцам без магии приходилось кутаться во все, что только имелось.

Память Ананда мне подсказала, что графство Ульйик было самым прибыльным во всей империи. Здесь добывали алмазы и, кстати, добывают по сей день.

Несмотря на суровые условия, люди здесь живут припеваючи и мало в чем себе отказывают. Например, каждая торговая лавка и таверна обогревались стихийным тепловым артефактом, который грел и гнал воду по железным трубам. А еще в графстве жило самое большое количество магов грани земли, именно на их услуги здесь имелся самый большой спрос, потому что создать туннели и шахты для алмазной добычи без магии при нынешних условиях развития общества слишком долго и трудоемко. А еще именно отсюда родом тот огромный алмаз, из которого сделана корона Девангеров.

Весь вечер мы потратили на поиски транспорта. Причем по городу пришлось побегать абсолютно всем без исключения. Местные, как узнавали, что это очередной отряд в Рэй-ро сразу становились, с одной стороны, ироничными и слишком снисходительными, а с другой стороны, мало кто соглашался с нами работать.

Мне достаточно было пары таких бесед, чтобы понять, что Хаген был прав, когда говорил, что денег может и не хватить. Потому что самую большую их часть мы оставим здесь, потратив на сани и упряжки с гончими. А вот на оплату работы демоноборцев нам ни то что не хватит, а как бы не довелось еще и у них занимать.

И все же деньги решали многое. Нам удалось договориться с двумя хозяевами питомников о санях и гончих. Гончие — группа из шестерых специально обученных собак особой северной породы, которую называли залексами. Когда я увидел этих самых залексов, одновременно вспомнил и удивился.

Для Ананда в этих громадинах не было ничего удивительного, а вот для сознания Максима это было совершенно удивительное зрелище. Даже несмотря на память Несокрушимого, я не мог перестать на них таращиться и восхищаться. Это чувство было похоже на то, как будто множество раз видеть слона по телевизору и вдруг увидеть вживую.

Залексы большие и белоснежные, как полярные медведи. Пушистые с умильными добрыми мордами, собаки напоминали земных лаек, только были в два раза больше. В питомнике их обучали ездить с любым погонщиком. Люди тут попросту не хотели рисковать своими жизнями и обучали собак выполнять определенный команды в пути, кто бы их не отдавал.

А еще один из заводчиков нам рассказал, что залексы обучены в случае опасности или потери пассажиров всегда возвращаться домой. И что удивительно находят они дорогу обратно всегда. Также заводчик предупредил, что залексы куда быстрее демонов, но если демоны нападут, собаки нас защищать и спасть не станут, а скорее сбросят груз и убегут. Перспектива, конечно, такая себе, но это все же лучше, чем тащить все добро на собственном горбу.

Большинство саней с собачьей упряжкой были рассчитаны на троих пассажиров и одного погонщика. Но они не были рассчитаны на большой груз. Поэтому нам пришлось приобрести еще двое грузовых саней, в которые не нужно было запрягать собачью упряжку, их можно было тянуть только с помощью магии.

В Ульйике был лишь один мастер, который специализировался на магических грузовых санях. И, по всей видимости, жил он исключительно за счет тех, кто держал путь в Рэй-ро. Учитывая, сколько стоят его сани, ему достаточно было продать всего пять таких саней, чтобы безбедно жить весь год.

Причем арендовать сани было нельзя, по словам мастера, в половине случаев они после дороги становятся непригодными для повторного использования или и вовсе теряются или бесповоротно ломаются. Но мастер пообещал, что, если мы привезем их назад целыми, он выкупит у нас их за половину первоначальной цены. И тогда я для себя твердо решил, что мы их должны вернуть во что бы то ни стало, иначе нам нечем будет заплатить демоноборцам, да и на обратную дорогу денег не останется.

Правда, мастер так лукаво усмехался, что было понятно, что на возвращение саней он совсем не рассчитывает. И не только саней, судя по ухмылкам и загадочным фразочкам, он был не уверен, что и мы сами вернемся.

Вообще, пока собирались, мы от местных многое узнали о жизни на севере, да и о тех землях, что звали здесь краем света.

Один хмурый заводчик, который обучал нас командам для гона залексов, рассказал, что демоны целыми стаями пытаются атаковать город не реже пяти раз в месяц. Их, конечно, защищает толстая и крепкая стена, а еще в городе четыре мага с гранью разрушения, но несмотря на это, без лишней нужды местные город не покидают.

Сопровождать нас тоже никто не согласился, какие бы деньги мы ни предлагали. Последний проводник не вернулся с похода год назад, а больше желающих занять его место не нашлось. Все, что мы смогли, это раздобыть карту до Рэй-ро в одной из местных лавок. Фройч ее долго и придирчиво изучал, и в конце коротко резюмировал:

— Доберёмся за пять дней, если без приключений.

Мы остановились в недорогом постоялом дворе. Здесь была отвратительная еда, а спать приходилось на дырявых и грязных соломенных тюфяках, но что-то поуютнее мы себе уже попросту не могли позволить.

Вечером перед отправлением мы с Хагеном решили дать ребятам немного отдохнуть и расслабиться. Но, что удивительно, но ни один демоноборец в этот день не напился, да и вообще почти не пил. В отряде возникла напряженная и, я бы даже сказал, тягостная и тревожная атмосфера. После того как мы пообщались с местными, стало понятно, что мы даже близко не представляли, сколько на самом деле демонов в этих краях. И что самое неприятное, никто их здесь особо не истреблял. В Ульйике не было ни одного отряда демоноборцев. Местные не собирались им платить за истребление полчищ демонов. Во-первых, для них бы было это слишком невыгодно — истребить сотню демонов не то же самое, что пятерых, во-вторых, их устраивала оборона из стен и разрушителей.

Все мы прекрасно осознавали, что нас ждет впереди. Даже самые заядлые выпивохи Эсгон и Боров и те выпили лишь по две кружки местного горячего пива и отправились спать.

Не ушли спать только я, Хаген и Мари. И как только мы остались втроем, я тут же принялся обсуждать дела.

— У нас пять саней, — начал я. — Из них три пассажирских с залексами и двое магических с водно-скользящими лыжами. На магических будем меняться поочередно. Залексов уже вызвались гнать Боров, Эсгон и Фройч. Фройч пойдет впереди, у него карта и он лучше всех разбирается в местности, я дорогу помню, но не с земли, поэтому так сориентироваться не смогу.

— Фройч нас приведет к деревне, это можете не сомневаться, — заверила Мари. — меня больше беспокоят стаи тера-демонов, о которых тут все говорят. Сражаться с двумя-тремя демонами — еще куда ни шло. Но с десятком… — Мари нахмурилась и тревожно покачала головой. — Вы же понимаете, что одолеть такую группу невозможно.

— И все же эта задача выполнима, — с уверенностью сказал я. — Мы здесь не первые и не последние, кто держит путь в деревню. Если возвращаются другие, значит, и нам это под силу. У нас отличная команда. Мы справимся.

Мари неуверенно усмехнулась, какое-то время мы еще посидели за обсуждением деталей, а после отправились спать. Но спали недолго. Ранним утром мы покинули надежные стены Ульйика и отправились в путь.

Мы с Хагеном сразу заняли позиции на грузовых санях. Тащить сани силой граней совсем не то же самое, что гнать ветробег. Тут нужно рассчитывать силу разгона, успевать подмораживать снегом под лыжами, чтобы не увязать в сугробах по пояс и тормозить, чтобы сильно не разгоняться и не сбиваться с пути.

Занятие это было трудоемким и требовало немало концентрации. Поэтому отвлекаться на разговоры или даже просто на происходящее вокруг было сложно. Это все прекрасно понимали, поэтому мы ехали позади основной группы, одновременно не сбивая с темпа гончих и прикрывая тыл. Хотя следить за тем, что происходит позади едва ли были в состоянии.

Первую половину дня мы проехали без приключений, в середине дня сделали небольшой привал. Покормили собак, поели сами, разбрелись в разные стороны сходить по нужде, да и просто размять ноги.

Я влез на большой холм, желая осмотреться. За мной последовал Фройч, видимо, желая тоже взглянуть на заснеженные просторы.

Пользуясь случаем, я спросил его:

— Следы демонов попадались?

— Попадались, — кивнул он, поравнявшись со мной. — Сами следы быстро заметает снегом, но вот их дерьмо, — Фройч нехорошо усмехнулся и покачал головой, — у демонов оно такое горячее, что снег вокруг тает так, словно там костер жгли. И я скажу тебе, Тео, что это дерьмо здесь повсюду. А в некоторых местах еще даже и не остыло. Даже удивительно, что мы еще ни на кого не нарвались.

Увязая по колено в снегу, я, наконец, взобрался на самую высокую точку холма, подал руку Фройчу, помогая подняться ко мне. Старик хоть и был крепким, жилистым и выносливым, но все же возраст брал свое, и даже такой небольшой подъем заставил его дышать тяжело и прерывисто.

Мы с Фройчем повернулись одновременно и уставились на открывшиеся заснеженные дали. Но любоваться белоснежными пейзажами севера нам не пришлось.

Стоило только осмотреть периметр, как вдалеке, в заснеженной долине мы увидели стаю демонов. Их здесь было не меньше двадцати. Слишком большая стая. А позади них в нескольких километрах бегала еще стая поменьше из пяти особей. И обе стаи быстро двигались в нашу сторону. Меньше чем через полчаса они будут здесь.

— Привал окончен! — громко крикнул я отряду. — Впереди стая!

Уговаривать никого не пришлось, все быстро ринулись к саням.

Только Фройч не сдвинулся с места. Он продолжал сверлить демонов таким взглядом, словно бы надеялся этим взглядом их сжечь.

— Залексы быстрее, оторвемся, — сказал я, — они не сумеют нас догнать.

Фройч поднял на меня мрачный взгляд:

— Сейчас, может, и не сумеют, — с угрюмой задумчивостью протянул он. — Вот только нам нужно отдыхать, как и гончим. А демоны не спят. Они нас догонят на первой же стоянке.

— Если продолжат идти за нами, — добавил я.

— Эти продолжат, они уже взяли след. Все, что мы можем, это попробовать запутать следы и увести их в другую сторону.

— Разделяться нельзя, — категорично закачал я головой, сразу поняв, куда ведет старик. — Нужно попробовать оторваться. Возможно, несколько дней придется гнать с маленькими остановками только для того, чтобы залексы отдохнули.

Фройч с подозрительностью сузил глаза, затем перевел взгляд на Хагена и неодобрительно поинтересовался:

— А разве ты сам тут все решаешь, парень? С отчимом посоветоваться не хочешь? Ну или хотя бы со старшими?

Что-то я как-то совсем потерял бдительность и вышел из образа. Эти новые воспоминания почти вытеснили так долго создаваемый мною образ простого парня из глуши с крутыми способностями. Все больше надо мной довлела та часть души, которая когда-то сделала Ананда Несокрушимым. И все во мне буквально противилось, когда нужно было скрывать свою суть, прикидываться или стоять в стороне.

К счастью, Фройч ничего такого не заподозрил, а просто решил, что я слишком многое себе возомнил.

— Да, конечно, нужно со всеми обсудить, — спокойно согласился я и решительно начал спускаться с холма к отряду, который в любую секунду уже готов был сорваться с места.

— Сколько их там? — как только я приблизился, деловито поинтересовался Рик.

— Через сколько они будут здесь? — следом задал вопрос Лимар.

Я ответил сразу обоим, а также на те вопросы, которые наверняка зададут после:

— Две группы: одна большая — особей двадцать, одна поменьше — не больше пяти. Они друг от друга на расстоянии двух баргов, возможно, даже не пересекутся, но могут и объединится в большую стаю. Учитывая, с какой скоростью они бегут, будут здесь через пять лучей.

— Нужно разделиться, — решительно сказала Мари. Видимо, у них с Фройчем другой стратегии не бывает.

— Это единственный вариант увести их по другому следу, — поддержал ее Фройч, уже успевший спуститься с холма. — Нам не нужно разделяться всем. Достаточно одной группы из саней и упряжки. Нужно их подождать, а затем увести и запутать следы, повернуть обратно, увести их обратно к городу, а там уже местные сами их прикончат.

— Нет, это слишком опасно! — категорично воскликнул я. — Здесь не южные леса, где можно запутать демонов и сбить с толку. Нет гарантии, что вы сможете их увести, что сумеете добраться до города или что вы не нарветесь на другую стаю. Мы должны держаться вместе и точка.

Фройч нехорошо зыркнул, а я уставился на Хагена, всем своим видом давая понять, чтобы он наконец хоть как-то меня поддержал.

— Нет, разделяться мы не будем, Тео прав, это опасно, — наконец сумел открыть рот Хаген и хоть что-то сказать.

— И что ты предлагаешь? — возмущенно пробасил Боров. — Не спать, не делать остановок? Нам до Рэй-ро еще четыре с половиной дня. Залексов такими темпами мы загоним уже завтра и вообще останемся без гончих.

— Нет, — сказал я, — остановки мы будем делать, но короткие. И если демоны нас нагонят, мы с ними сразимся.

— Там стая! Их больше чем нас в два раза! — выпучил на меня глаза Эсгон, говоря так, словно объясняет умственно отсталому очевидные вещи. — Ты явно не понимаешь, с чем демоноборцы имеют дело. Чтобы убить и загнать одного демона, нам требуется не меньше семи человек. А тут их уже больше чем нас. А если нас почувствуют другие группы? Эта стая может увеличиться в два или в три раза! И что тогда прикажешь делать⁈

Весь отряд смотрел на меня с негодованием. Только Тай обеспокоенно смотрела в сторону холма, Хаген хмурился, Мари сверлила холодным взглядом, улыбаясь на одну сторону, ей явно было любопытно, как я собираюсь выкручиваться.

— Нужно использовать голову, магию и, возможно, надеяться на удачу, — я снова уставился на Хагена, мысленно негодуя, что он даже не пытается взять инициативу в свои руки. — Если пойдет снег, это укроет нас, собьёт демонов с курса. Также мы можем с помощью ветра заметать за собой и запахи, и следы. И… — я задумался, затем все же решил сказать: — У меня есть грань защиты, во время остановок я смогу нас закрывать. Не забывайте — у нас есть грани, и вариантов можно придумать много.

Весть о моей грани слегка подбодрила демоноборцев и заставила все же пусть и не принять, но допустить возможность моего плана.

«Каких размеров твой щит?» — заинтересованно спросил меня Болтун на языке жестов.

Из-за всех этих обсуждений и перепалок мы теряли время. По-хорошему мы уже должны были минут десять, как гнать залексов вперед, что есть мочи. Чтобы не распинаться еще полчаса, я призвал к грани защиты и медленно начал разворачивать щит.

Тонкая пленка защиты засияла сиреневым вокруг меня, я начал медленно раздвигать его, забирая внутрь сначала близстоящих демоноборцев, а после и упряжки с залексами. Собаки лишь слегка занервничали, когда щит скользнул по ним, но как только они оказались внутри, ту же успокоились.

На всю мощь раздвигать я его не стал, чтобы зря не тратить энергию. Все, что мне нужно было — это продемонстрировать, что я смогу нас защитить. И пока я раздвигал границы щита, попутно начал рассказывать:

— Помимо щита у нас есть и другое преимущество. Некромантия. Если до поднятия щита удастся убить хотя бы одного демона, Хаген сможет его поднять и сражаться им с другими демонами.

— Ты меня начинаешь пугать, парень, — то ли похвалил, то ли насторожился Боров, но я решил проигнорировать его слова.

— И как долго ты сможешь его держать? — растягивая фразу и в тихом восхищении окидывая взглядом щит, спросила Мари.

— Думаю достаточно, чтобы мы могли немного отдохнуть.

— Если ты будешь так расходовать силы, не сможешь гнать грузовые сани, — резонно подметил Хаген.

— Значит, он будет в это время отдыхать и набираться сил, — твердо заявила Мари. — А гнать повозку поочередно будем мы с Лимаром и Рейгом. И хватит этой болтовни, все по местам, мы теряем время! Нужно уносить отсюда ноги.

Как только Мари это произнесла, все демоноборцы без промедления вскочили на сани с упряжками, а Мари и Хаген заняли места на грузовых санях. Я сел в упряжку с Тай и Риком, подвинув уже уютно умостившегося Болтуна. Незачем этим двоим тут оставаться без присмотра, а Болтун наверняка всю дорогу дрыхнуть будет, пока не придет время подменить Рика.

Мы гнали залексов до самого заката без остановок, нам повезло, потому что в середине дня небо посерело и начал срываться снег. Это был хороший знак — если снега будет много, это заметет наши следы и возможно собьет стаю демонов с пути.

Когда стемнело, решили сделать привал. Мы хоть и могли поочередно спать и в пути, а вот залексам нужен был отдых, еда и вода. К тому же они заметно устали и начали весьма сбавлять темп.

Остановились, начали разворачивать стоянку на ночлег. После того как зашло солнце, стало заметно холоднее. Стоило бы разжечь костер, мы для этого дела с собой взяли достаточно древесных углей и простых вязанок с дровами, но здесь, где вокруг ни одного деревца, не одного холма или камня, где можно бы было спрятаться, этим костром мы будем только привлекать внимание. А демоны чувствуют огонь так же, как и энергию жизни и граней.

Но греться как-то нужно было, за те четыре час, что мы собирались отдыхать, здесь можно продрогнуть до смерти. И если стихийникам это не слишком грозит, то вот демоноборцы без магии замерзнут быстро.

Мы развернули шатер, из меховых шкур, которые мы везли в дары шаману, соорудили теплое лежбище, куда могло влезть несколько человек, погреться и поспать. Первых туда отправили девчонок, а затем мы с Хагеном начали думать, как бы закрыть костер от видимости, но при этом все же его разжечь. Внутри шатра его разжигать было нельзя, шатер не был на это рассчитан, но кое-что все же мы придумали.

Полчаса Хаген потратил на поиски камней под снегом. С помощью грани земли он ворошил землю, вытаскивая на поверхность промерзшие куски. Под снегом и землей удавалось находить камни, но все они какие-то мелкие, походную печь из таких не сделать.

У меня всплыло в памяти воспоминание Ананда о том, как он создавал корону Девангеров из огромного алмаза. С помощью разрушения я отсекал ненужное, и все же разрушать алмазы полностью было расточительно, потому я их сразу же восстанавливал обратно, объединяя в один крупный драгоценный камень. После он украсил диадемы моих трех жен.

Да, это заклинание, работающее на силе мироздания, буквально превращало алмазы в глину, с которой можно было творить что угодно. И пусть у меня на создание короны ушел не один день трудной, энергозатратной и кропотливой работы, но здесь не алмазы, а простые камни. Да и ювелирное украшение создавать не нужно.

Я сгреб все камни в кучу, что отрыл Хаген, и мысленно произнес заклинание. Хаген не понимал, что я делаю, но, когда увидел, как я практически плавлю камни, формирую из них один цельный и правильной форы сферообразный полый внутри камень, тут же заинтересованно уселся рядом, с любопытством следя за каждым моим действием.

— Я такое лишь пару раз видел, — прошептал Хаген, когда я закончил. — И то, не таких объёмов и не с такой скоростью.

— Давай растопим ее, — предложил я.

Хаген с готовностью кивнул, но все же задержался на миг и нахмурился:

— Ты всем им доверяешь? — тихо, практически бесшумно, лишь шевеля губами, спросил Хаг.

Я прекрасно понимал, что его беспокоило. Я слишком свечу силой, буквально шокирую ею отряд. Так недолго и до того, что многие начнут подозревать неладное, если уже не начали. Но сейчас я и не видел другого выхода. Как можно прятать силу, когда использовать ее, это единственный способ здесь выжить и добраться до места?

— Я постараюсь поменьше демонстрировать, — сказал я, желая успокоить Хага.

Он лишь вздохнул и покачал головой, а затем встал и направился к саням, где лежали угли и дрова. Уже через десять минут наша печь разгорелась, и почти весь отряд кучно собрался вокруг, греться. Совсем скрыть зарево от огня, конечно же, не вышло, но мы так расположили печь, что она находилась между шатром и упряжками с санями. Слишком видно его не будет.

Демоноборцы, ютясь у костра, начали засыпать, улеглись на отдых и залексы, которых мы загнали в шатер. Затем я отправил спать и Хагена, оставшись на карауле с Болтуном, который успел выспаться еще в дороге.

А еще у нас обоих было преимущество: мы единственные, кто видит в темноте, а значит, распознать приближение демонов сможем куда раньше, чем остальные.

С Болтуном мы все время практически не разговаривали, лишь изредка перекидываясь короткими фразами на языке жестов. Время от времени поочередно подкидывали дрова в костер, а потом сели перекусить. Мы решили дать отряду отдохнуть подольше, гнать ночью во тьме не слишком безопасно, и к тому же вокруг никаких демонов не видать.