Отряд Мрачного Леса

- Иль Кан, уверен, что тебе стоит идти? Может, останешься в крепости, а Мунхо и Дхарран тебя заменят? Вдвоем, у них есть все шансы уничтожить отряд Следопыта без каких-либо проблем, они лучшие воины Даркайна.

Сана была крайне обеспокоена. С момента последнего визита Каррины прошло два недели и вот, наконец, отряд получил информацию, что именно сегодня, в первый день весны, мистический воин под покровом ночи, пересечёт границу Кэррей. Но лишь одного взгляда на бледную тень бывшего генерала, хватило Расане, чтобы понять — Иль Кан слишком слаб для атаки. Она могла вылечить тело, но невооруженным глазом видела — проблема у него в голове. Лекарь, как и все, была уверена, что странное поведение и вспышки гнева Кана были обусловлены грузом вины, которая легла на него с гибелью людей на задании, а ухудшающееся с каждым днём физическое состояние списывала на то, что он сам изводит себя, пропадая в лесу. Расана могла лишь молиться Высшим Силам, в надежде, что её друг сможет оправиться от пережитого, и она вновь увидит прежнего Кана.

Бывший генерал не удостоил её даже взглядом и молча прошёл на выход сквозь изгородь, царапающую ему руки. Элена, осторожно выглядывая из окошка своей комнаты, выдохнула с облегчением, Кан направился в сторону противоположную той, где была таверна. Она не сомневалась, что приняла верное решение и была уверена, что сможет узнать, какое отношение Каррина имеет к одержимости Кана и как её можно снять. Проводив взглядом фигуру, исчезающую под покровом ночи, она завернулась в плащ, и, покинув жилое крыло, огляделась по сторонам, после чего быстро направилась в сторону полуразрушенной стены. Элена без помех покинула пределы крепости, и побежала в сторону, где, по плану Ханн находилась та самая отдалённая таверна. «На чём держатся их запреты, если ускользнуть отсюда проще простого?» — недоумевала Элена, стараясь не сходить с тропы и отвлечься от подозрительных звуков, издаваемых явно не дружелюбными обителями Мрачного Леса. Лишь на окраине она позволила себе перевести дух, и, сверяясь по карте, слабо освещаемой бледной луной, направилась в нужную сторону.

Покидая крепость, она не заметила, как в десятке метров от неё находился ещё один человек, который с удивлением смотрел беглянке вслед. Это была Сарайя. Охотница безмерно уважала её Нэта, и была благодарна за то, что он, в отличии от учителей и руководителя Воинской школы, принял смуглянку без возражений и открыто признал её таланты. Подчиняясь всем приказам Иль Кана, она не могла поверить, что кто-то мог нарушать их так просто, особенно, если учесть, что этот кто-то не вызывал никаких тёплых чувств у её Нэта. Сарайя всегда обращалась к Иль Кану в уважительной форме, не обращая внимания на едкие замечания Мунхо и Дхаррана. Решив доложить о беглянке, как только лидер вернётся обратно, она окинула лес на прощание взглядом и быстро пошла в жилое крыло.

Кан тем временем бесшумно перемещался по ночному лесу, который знал, как свои пять пальцев. Подойдя к месту, указанной ему Карриной, как наиболее лучший вариант для засады, он остановился и стал выжидать. Внутренний голос утих и даже голова перестала болеть, давая возможность Иль Кану сосредоточиться на предстоящей атаке. В его мыслях невольно возник образ Элены, которая, даже будучи испуганной сущностью и вспышками ярости Нэта, не пыталась бежать и не звала на помощь, а наоборот, смогла взглянуть в лицо страхам, бросая ему вызов. Кан мотнул головой, словно стряхивая лишние мысли и не мог понять, почему он думает об Элене вместо того, чтобы сконцентрироваться на деле. Его раздумья прервал шум, доносившийся со стороны дороги менее чем в сотне метров от того места, где Нэта поджидал врага. Кан почувствовал прилив сил и ощутил знакомое нетерпение перед началом сражения.

Процессия подходила всё ближе и наконец впереди показались два всадника на чёрных как ночь лошадях, которые держали в одной руке факелы, освещая себе путь, а в другой поводья.

За ними двигались две телеги, запряженные лошадьми, в которых сидело около десятка людей, а замыкали шествие ещё два всадника.

Кан спокойно накинул капюшон, завязал вокруг головы повязку, закрывая нижнюю часть лица и вышел на середину дороги, сжимая в руках два меча.

— Эй, кто ты? Живо свалил с дороги! — прокричал один из охранников, как только свет его факела осветил дорогу и тёмную зловещую фигуру, перегородившую им путь.

Кан промолчал, а всадник натянул поводья так, что лошадь аж встала на дыбы и крикнул:

— Убирайся, а то затопчу!

Кан, не теряя спокойствия, сделал шаг в сторону, а затем резко подпрыгнул вверх, и, оказавшись прямо перед лицом всадника, одним взмахом меча перерубил ему горло. Мужчина упал, хрипя и захлёбываясь кровью, а испуганная лошадь дёрнулась и побежала в сторону леса, таща за собой тело наездника, чья нога застряла в стремени. Со стороны телег послышались испуганные крики, народ всполошился, а второй всадник в ужасе отступил назад, но меч Кана играючи вспорол горло другой лошади, и она упала, в смертельной агонии придавив хозяина. Он закричал, не в силах выбраться из-под тела умирающего животного, и лишь беспомощно смотрел, как незнакомец сеет смерть, убивая невинных людей одного за другим. Всадник предчувствовал, что поездка ничем хорошим не кончится, после того, как Император Кэррей внезапно запретил пользоваться основными дорогами и велел всем торговцам и обычным путникам направляться в обход вдоль Мрачного Леса.

Тем временем, Кан закончил расправу и осмотрелся, чтобы найти выживших. Всадник закрыл глаза и затаил дыхание. Услышав удаляющиеся шаги, он открыл глаза и попытался отдышаться, попутно выбираясь из-под мертвой лошади. Наконец-то ему это удалось, и он, собрав все силы, пополз на четвереньках в сторону Кэррей.

Кан, насытив кровью свою сущность, возвращался в крепость в хорошем расположении духа. Он чувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие, убивая их всех, одного за другим и проливая кровь на покрытую снегом дорогу, а мощный прилив сил дал ему надежду на исцеление. Сначала, бывшему генералу показалось странным, что никто из процессии так и не попытался оказать ему сопротивление, наоборот, от него пытались убежать, не скрывая страха. Но демон уже завладел его мыслями, смакуя смерть каждой жертвы и умело усыпил его бдительность. Уже светало, когда он зашёл на территорию крепости. Двор был пуст в столь ранний час и лишь Сарайя была уже на ногах.

— Нэта Кан, как всё прошло? — спросила она у лидера, откинув назад свои медные волосы.

- Следопыт мертв. Всё прошло как нельзя лучше, — скривив губы в усмешке ответил Кан.

Он зачерпнул руками подмерзший снег и принялся протирать им лезвия мечей от следов крови.

- Значит, пока что мы в безопасности, так? — с облегчением спросила Сарайя.

— Да, только Следопыт мог пробраться в лес и взять след, ведущий к крепости. Теперь же он валяется мертвый посреди дороги, как прямое послание Императору.

— Тогда у меня к тебе другой вопрос, — продолжила Сарайя, наблюдая за каждым действием её лидера. — Нэта Кан, я понимаю, это не лучший момент, но ни для кого не секрет, что у тебя неприязнь к новому члену отряда. Ты можешь сказать, есть ли у нас всех причины не доверять ей?

— С чего ты взяла, что у меня к ней неприязнь? — нарочито безразличным голосом произнес Кан, и, несмотря на то, что при упоминании Элены, голову Нэта снова пронзило стрелой острой боли, любопытство пересилило бывшего генерала. Сарайя никогда раньше не упоминала об Элене в подобном ключе.

— Я не слепая, мой Нэта, думаешь, я не вижу, как вы обходите стороной друг друга? Может, ты знаешь то, чего не знаем мы?

— Я тебя не понимаю, Сарайя, — удивился Кан, морщась от стучащей в висках боли. — Вы сами признали, что она заслужила получить своё место в отряде. Она победила меня, вынужден это признать. К чему эти вопросы?

— Нэта Кан, просто скажи, ты ей доверяешь? — устало спросила Сарайя.

Иль Кан меньше всего хотел продолжать этот разговор. Он мечтал уйти к себе и попробовать заснуть хоть на час, но он понимал, что Сарайя устроила допрос не на ровном месте.

— Да, ты права. У нас есть свои проблемы, но они касаются только нас. Касаемо отряда я уверен — вы можете ей доверять. Но ты же не просто так спрашиваешь, верно?

Сарайя подошла к Нэта поближе и тихо сказала:

— Её нет в крепости. Я видела, как после твоего ухода, она выждала минут десять и покинула крепость с стороны заднего двора. И до сих по не вернулась.

Кан нахмурился. Чтобы не ставить безопасность крепости и жизнь его людей под угрозу, в ночное время членам отряда запрещалось покидать их жилище без согласования с ним. Ночной лес был территорией хищников, к тому же, опасность попасть в ловушки или забрести в болота была в разы выше, чем в светлое время суток. Обходы по ночам проводились вдвоём или втроём, исключением был лишь сам Кан, и до этого момента никто не решался нарушить приказ.

— Я разберусь с этим, — мрачно ответил он, чувствуя внутри пробуждение демона.

«Наглая тварь решила обвести тебя вокруг пальца? Убей её прямо сейчас» — голос сущности раздавался ужасным звоном в его голове, заглушая остальные мысли.

Быстрым шагом он пошёл в сторону жилого крыла, где располагались комнаты членов отряда. Остановившись напротив двери комнаты, в которой жила Элена, он громко постучал. Изнутри не доносилось ни звука, дверь ему также никто не открыл. Он постучал второй раз, более громко и настойчиво. То же самое — тишина. Кан снова почувствовал прилив злости и собрался было вышибить дверь ногой, как внезапно она открылась и на пороге показалась заспанная Элена собственной персоной, одетая в длинную ночную рубашку.

— Нэта Кан? Что-то случилось? Как Следопыт, мёртв? — удивлённо спросила она, зевая.

Кан быстро отвел глаза в смущении, не ожидая застать Элену в таком виде, но быстро взял себя в руки и злобно спросил:

- Где ты была этой ночью?

— Здесь, — махнула Элена рукой в сторону кровати. — И, если ты не против, пробуду здесь ещё часа два, я поздно легла.

Она зевнула ещё раз и попыталась было захлопнуть дверь, но Кан поставил ногу в дверной проем мешая закрыть дверь до конца.

— Иль Кан! — возмутилась Элена, — ты переходишь все границы!

— Тебя видели сегодня ночью, покидающую пределы крепости. Тебе известно, что это строго запрещено. Где ты была? — Иль Кан еле сдерживался, чтобы не вцепиться в горло столь ненавистной ему особы.

— Ааа это, — облегченно выдохнула она. — Я услышала странные звуки за изгородью, пошла проверить с другой стороны и нашла зайца, запутавшегося в ветках. Я вытащила его и вернулась обратно. Так что да, фактически я покинула крепость, за что искренне прошу меня извинить и дать мне поспать.

— Даже не вздумай лгать мне, Элена! — Кан был смущён и раздосадован одновременно. Демон на удивление притих, но во рту снова возник металлический привкус крови, от этого, лидеру стало ещё больше не по себе. — Правила для всех одни и ничто не даёт тебе…

— Ничто не даёт тебе, Кан, права, ломиться ранним утром в комнату к полуодетой девушке, — с возмущением возразила Элена и попыталась вытолкнуть его ногу за пределы комнаты.

- Я не… — окончательно растерялся Кан, а Элена добавила:

— Что, если сейчас проснутся остальные и застукают тебя, пытающегося вломиться ко мне? И интрижка это явно последнее, о чем они подумают, все знают, как сильно ты меня ненавидишь, поэтому убирайся прочь и держись от меня подальше!

Кан ошарашенно отошёл назад, не веря своим ушам, а Элена захлопнула дверь прямо перед его носом.

Девушка облегченно вздохнула и сняла ночную рубашку, под которой была её походная форма для маскировки в лесу. Сегодня её не разоблачили, но она считала, что ей повезло, и Кан больше не купится на подобное. Элена разделась, легла в постель, всё ещё погруженная в мысли о прошедшей ночи и обдумывала услышанные в таверне слухи. Последнее, о чем она подумала перед тем, как провалиться в сон, это удивлённый и растерянный взгляд Кана, который явно не ожидал, что она так быстро перейдёт от осторожности и повиновения в открытое наступление.

Глава 10

Отряд, отмечая успех последней операции по устранению Следопыта, позволил себе немного расслабиться и ждал новых сообщений от Каррины. Сарайя усиленно занималась охотой, добывая еду и мех, остальные приводили в порядок одежду и занимались хозяйственными делами, отмечая начало весны. Солнышко пригревало всё сильнее и уже начало топить снег, но только два человека не разделяли всеобщих восторгов.

Кан всё больше и больше понимал, что он теряет контроль над собой и всё время проводил, закрывшись в комнате, содрогаясь в приступах боли, которая с каждым днём становилась всё сильнее, а когда было совсем невмоготу, уходил в лес и убивал всю живность, имевшую неосторожность появиться на его пути, ощущая временное облегчение. Демон, сидящий внутри него, в предвкушении скорой победы, удвоил усилия и теперь Кану становилось всё сложнее понять, кто он — Нэта Иль Кан, или же Демон Кан.

Был ещё один человек, Сарайя. В прошлый раз, Элене удалось обвести её Нэта вокруг пальца, но Сарайя не любила оставаться в дураках и была уверена, что новенькая непременно попробует повторить вылазку и в конечном счете выдаст себя. Тем не менее, Элена вела себя на удивление образцово, помогая всем и бралась за любую работу, стараясь быть на виду. Она держала обещание, данное Каррине и демонстративно держала дистанцию с Каном, стараясь как можно реже попадаться ему на глаза.

Наконец, охотнице улыбнулась удача. Прошла неделя с тех пор, как Кан уничтожил отряд Следопыта, и она снова стала свидетелем того, как Элена, под покровом ночи, осторожно покидает крепость. Сарайя тут же кинулась на поиски Нэта и доложила ему обо всем.

На рассвете, пробравшись с заднего двора крепости, Элена как можно незаметнее пересекла территорию и проскользнула к себе в комнату. Закрыв дверь, она прислонилась к ней лбом, переводя дух.

— С добрым утром! — послышался голос от которого у Элены всё похолодело внутри.

Она медленно повернулась и увидела Кана, который стоял у стены, скрестив руки. Элена поняла, что отвертеться уже не удастся и приготовилась к тяжелому разговору.

- Удивлена тем, что я оказался в твоей комнате? Может, позовём остальных? Они не подумают ничего дурного, тебя же здесь не было всю ночь, — мрачно засмеялся Кан, но его взгляд отбивал у девушки напрочь всё желание хоть как-то повеселиться. К тому же, информация, которую узнала Элена, лишала ее хорошего настроения на долгое время.

— Иль Кан, давай я всё объясню, — вздохнув, сказала она.

— А может, сейчас мы пойдём в Главный Зал, подождём остальных, и ты всем всё объяснишь? — не предвещающим ничего хорошего голосом, произнес бывший генерал.

- Нет, поверь, лучше я сейчас тебе всё объясню, и в твоих интересах, чтобы никто не узнал о нашем разговоре, — возразила она.

— Неужели? Ну давай, выкладывай, — усмехнулся Кан.

— Ты прав. Я покидала крепость после наступления темноты без разрешения. Может, я бы и спросила твоего позволения, но Каррина сказала мне держаться от тебя подальше, и я надеюсь, эта традиция между нами продолжится по ободному согласию, — сбивчиво начала Элена, пытаясь на ходу подобрать слова так, чтобы не разозлить одержимого.

— Кончай паясничать, — потерял терпение лидер.

— Я знаю всё, что с тобой происходит, — выпалила она.

— А что со мной происходит? — нахмурился Кан, хотя внутри у него всё сжалось от дурного предчувствия.

— Ты одержим. И я ищу способ тебе помочь.

— Ты? Помочь? — засмеялся Кан. — Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело!

- С одержимым Глазом Тьмы, — возразила Элена. — Иль Кан, я уверена, что на верном пути и смогу помочь тебе одолеть демона. Ты прекрасно знаешь, что я видела его в твоих глазах, дважды, но я не знала, что это такое. Теперь, мне известно, с чем я имею дело.

— Ты, правда, хочешь мне помочь? — спросил её Кан.

— Да, и сделаю всё для этого, — кивнула Элена.

— Зачем тебе это?

— Только ты можешь помочь мне вспомнить прошлое, — в отчаянии произнесла Элена. — Когда мы увиделись в первый раз, именно с твоей помощью я вспомнила фрагмент с казнью. Я не знаю, как, но ты, и правда, можешь помочь. Но главное — я не хочу, чтобы отряд, спасший меня, пал от рук одержимого. Ты хоть понимаешь, чем всё может закончиться?

— Хорошо, — ответил Кан, — значит, ты хочешь помочь…

— Да! — глядя ему в глаза ответила Элена.

-Тогда не смей даже думать о том, что со мной что-то не так, — сказал Кан, и направляясь к выходу из комнаты бросил через плечо. — Тебя это не касается.

— А если я откажусь, тогда что? — с вызовом спросила Элена.

— Тогда твой труп найдут на обочине случайные прохожие.

— Как те, кого ты убил вместо Следопыта? — прищурясь, спросила Элена.

- Что ты имеешь ввиду? — оторопел Кан, и замер у двери комнаты. Медленно повернувшись в девушке, он спросил ещё раз. — Что значит, вместо Следопыта?

— Отряд, который ты перебил неделю назад — это были случайные путники, Кан!

— Не неси чушь! — повысил голос Кан, не заботясь, что его могут услышать.

— Следопыта не было в том отряде. Это были простые торговцы, которые направлялись в Кэррей! — тихим голосом произнесла Элена, делая шаг назад.

— Не может быть, — со злостью в голосе произнес Кан, — Каррина не могла ошибиться. А может это ты лжешь, прикрывая себя?

— Я скорее прикрываю тебя, Иль Кан, общаясь с тобой здесь, а не в Главном Зале в окружении остальных. Что они скажут, когда узнают, что ты убил невинных? Ты, лидер отряда Мрачного Леса, эдакий вершитель правосудия, перерезал обычных людей!

— Откуда ты всё узнала? — Кан не мог поверить, что так легко дал обмануть себя демону и учинил кровавую бойню, не разобравшись, кто был перед ним.

- Когда я решила помочь Каррине найти информацию об одержимости, я стала выбираться за пределы леса по ночам. В одной таверне на границе Кэррей, можно узнать больше новостей, чем от всего Имперского Двора. За кружку дешевого пойла, тебе расскажут все последние сплетни как Кэррей, так и Нейтральных Земель. А эта новость, поверь, сейчас крайне обсуждаема.

— Как они узнали?

— Ты перебил всех, но одному удалось спастись и сбежать. Именно он рассказал о таинственном незнакомце с двумя мечами, который словно демонический ураган пронёсся по дороге, не оставив в живых никого, а затем скрылся в Мрачном Лесу. Как много незнакомцев с мечами скрывается во Мрачном Лесу, Кан?

- Это не может быть правдой, — пробормотал в растерянности Кан

— Может! Не было отряда Следопыта. Неужели тебе ничего не показалось подозрительным? Или ты не захотел об этом подумать? — спросила Элена, не сводя зелёных глаз с растерянного Нэта.

— Замолчи, — побледнел Кан, почувствовав, как чёрная волна гнева снова заполняет его разум.

— Или тебе было всё равно, кого убивать?

— Я сказал заткнись! — Кан в бешенстве толкнул Элену к стене и прижал руками с такой силой, что стена была готова развалиться. Внутри неё всё сжалось от страха, но девушка понимала, что только так у неё есть шанс достучаться до остатков разума её лидера.

- Что подумают остальные, Кан? — прошептала она, глядя в пустые глаза Иль Кана, — мы же соберем весь отряд, чтобы узнать куда это я хожу по ночам, и выбрать мне меру наказания? А что в ответ скажу я? Что наш одержимый лидер, будучи не в состоянии контролировать себя, убивает всех без разбора? Что следующим может стать один из них? Как им после этого спать по ночам, зная, что за стеной у них одержимый убийца?

Иль Кан понял, что проиграл, и Элена права по всем статьям. Он ослабил хватку и медленно убрал от неё руки, позволяя девушке отойти от стены. Внезапно, он снова почувствовал вкус крови во рту. Прислонив руку к губам, он сглотнул её, но несколько капель остались на ладони.

— Это же… — замялась Элена, глядя на руку лидера.

— Боишься крови? — мрачно усмехнулся Иль Кан, не сводя взгляд с алых капель.

— Как тогда…во сне, — запинаясь, пробормотала Элена, вспомнив тот страшный сон. — Только в нём ты защищал меня…

— Что? — тихо спросил Кан. Он ясно помнил этот кошмар, который так выделялся на фоне других жутких сновидений, ведь именно в нём он пытался уберечь от тьмы Элену, вместо того, чтобы, как обычно, убить её. — Что за сон?

— Ты не дал ему напасть на меня…я не знаю, что это было, но ты вставал на его пути и защищал меня, — дрожащим голосом произнесла девушка, осторожно дотрагиваясь до ладони лидера, на которой ещё были насколько капель крови. Коснувшись одной из них, её пронзило сильной вспышкой боли, и она словно перенеслась в сознание Нэта. Элена смогла увидеть и прочувствовать то, что происходило в измученном разуме одержимого и не могла поверить, что Кан переживает такие страдания. Видение быстро исчезло и вернуло её обратно в реальность. Элена, зажав рот рукой, невольно сделала шаг назад.

— Я видела, — прошептала Элена, не сводя взгляд с одержимого.

— Что? — недоуменно спросил Кан, глядя на побледневшую девушку.