Отряд Мрачного Леса

— Я словно очутилась внутри тебя. Я почувствовала твою боль. Я не знаю, как это получилось…но я увидела мир твоими глазами…

Лидер отряда молчал, не в силах произнести ни слова. Боль, терзавшая его, ушла, словно Элена взяла её на себя, и он ощутил временное облегчение.

— Что ты хочешь? — наконец, спросил Кан

- Дай мне возможность свободного входа и выхода в крепость в ночное время. Это всё, о чём я прошу. Поверь, я правда смогу помочь тебе.

— Каррина знает, как мне помочь, и она скоро найдёт способ. Мне не нужна твоя помощь.

— Иль Кан! Я единственная, кто чувствует, как тебе плохо…мне так жаль…

— Не смей жалеть меня, — резко ответил Кан, медленно отступая к двери. — Забудь всё, что здесь случилось. Считай это ещё одним сном. Каррина поможет мне!

— Каррина живёт в Имперском Дворе и ограничена в доступе к новостям. Ты даже не представляешь, сколько информации может получить простая странница, угощающая горожан выпивкой.

Кан задумался. Идея Элены звучала вполне разумно, да и злость поутихла. Вздохнув, он ответил:

— Хорошо. Я объявлю всем, что у тебя есть право свободного прохода. С одним условием — добываешь для нас информацию об Императоре и Имперском Дворе и не лезешь в мои дела.

- Я согласна! — слишком быстро ответила Элена.

— И запомни, что бы ты не видела — сны, видения, это не имеет значения. Ты мне не друг, ты — лишь помеха на моём пути, и я мечтаю, чтобы ты исчезла. Всё понятно?

Элена молча кивнула.

Иль Кан вышел из комнаты Элены, громко хлопнув дверью, и девушка быстро легла в кровать.

«Уверен, что я послушаюсь тебя? Нет, Иль Кан, я хочу сохранить жизнь себе и отряду, и я сделаю всё, чтобы разрушить действие Глаза Тьмы. И уж точно не перестану искать информацию об одержимости, даже не надейся остановить меня. Ты пытался спасти меня, пусть это был сон. Теперь я должна спасти тебя, Нэта. Спасти весь отряд», — с такими мыслями Элена лежала без сна, глядя в потолок, но, в итоге, усталость перевесила и ей удалось задремать.

Тем временем Кан был в замешательстве. Он ходил по комнате как загнанный зверь. Охрана отряда и правда показалась ему слишком слабой для такого ценного и могущественного человека, как Следопыт, но влияние демонической сущности и жажда крови в тот момент ослепили его полностью.

Кан понимал, что он совершил большую ошибку. Если уже простые граждане воспринимают отряд Мрачного Леса, не как силу, способную противостоять Императору, а как свору одичавших жестоких воинов, убивающих всех без разбора, то у него будут серьезные проблемы с поиском новых добровольцев. А значит, план по захвату Имперского Двора так и останется лишь планом, из-за численного преимущества врага.

Да ещё и Элена. Как они могли видеть одинаковый сон? Почему лишь она видит демона? Она смогла проникнуть в его сознание и почувствовать то, что чувствует он? Да кто она такая? Как может быть, что Каррина так много знает об одержимости, но при этом, она ни разу не упомянула, что это Глаз Тьмы, и до сих пор не нашла способ избавить его от страданий. Она не раз становилась свидетелем болезненных приступов возлюбленного, но и пальцем не пошевелила, чтобы как-то облегчить боль Нэта. А что, если Элена, и правда, тот человек, кто сможет спасти его? Кан задумался… Может, поэтому он и пытался её защитить в том странном сне?

Глава 11

— Элена! — крикнула Ханн в след удаляющей в глубь леса девушке и побежала за ней.

— Я не забуду, Ханн, правда! Тебе нельзя покидать крепость после темноты, лучше вернись обратно! — с беспокойством сказала она подруге, не желая, чтобы та влипла в неприятности.

С момента соглашения с Каном прошло несколько дней. Он снова стал пропадать в лесу, избегая Элену, а вылазки в ночь уже превратились в привычное дело для девушки.

— Ты моя единственная надежда, — взмолилась Ханн, — мне очень нужен трактат!

— Ханн, я постараюсь, но не уверена, что таверна то место, где можно узнать про старый учебник.

- Это не просто учебник, это ценный трактат, который хранился в моей семье ещё до моего рождения. Там представлена полная информация от сотворения мира до объяснения необъяснимого. Ты единственная, кто может выйти за пределы леса, без страха быть пойманной!

— Это до поры до времени, — возразила Элена. — Хотя ты права, меня уже принимают там за свою, и ещё никто не пытался сдать в Имперский Двор.

— Я верю в тебя, Элена, помоги мне найти трактат, в нём крайне важная для нас информация!

— Ханн, зачем нам в лесу трактат о сотворении мира и единения вселенной?

— Заметки! — с горящими глазами произнесла Ханнала, — заметки на полях!

— Погоди…то есть ты просишь меня опросить местный сброд, не видели ли они древнюю рукопись, принадлежавшую семье моей подруги, за голову которой Имперский Двор даст неплохую сумму, потому что она захотела почитать заметки на полях?

— Элен, это и правда важно, — обиделась Ханн. — Эти заметки — наброски по увеличению скорости и точности стрел.

- Ага, в трактате о создании вселенной?

- Мне было скучно на теоретических занятиях. В Имперском Дворе были занудные учителя, но, как дочь Главного Телохранителя Джаара, я была обязана посещать всё, что только можно. Все эти философские рассуждения навевали на меня лишь сон, и, чтобы дожить до конца уроков, я думала, как можно усовершенствовать различное оружие. В результате я не помню, как появился первый человек, но помню, что, используя те заметки, я могу выпускать одновременно несколько стрел, и они прилетят точно в цель.

— Я поняла, Ханн, но мне пора идти, иначе я появлюсь в таверне лишь к утру, застав всех спящими под столом, — Элена нервно поглядела на лес, понимая, что надо спешить.

— Этот трактат можно и нужно найти, — взмолилась Ханн, — уверена, его умыкнул какой-то ушлый торговец, ведь за него можно получить столь круглую сумму, что хватит на пожизненный запас алкоголя в любой таверне

— Всё для тебя, Ханн! — сдалась Элена, — Надеюсь, что максимум усилий, которые мне придётся приложить — это разбудить всех уснувших лицом в тарелке пьянчуг.

— Я верю в тебя Элена, и пусть Высшие Силы охраняют тебя! — привычно прошептала Ханн и вернулась в крепость.

Элена успела прибыть прямо в разгар веселья. В таверне, расположенной на границе Кэррей, царило оживление. Она издавна служила эдаким перевалочным пунктом, вне контроля Имперского Двора, где останавливались торговцы, путешественники и просто сомнительного рода личности, избегающие деятельности в непосредственной близости от Императора.

Девушка, как всегда, угощала посетителей дешевым пойлом, которое было им по нраву. Получив возможность свободного выхода, она каждый раз брала с собой горсть монет, которые ей выдавал Аса Кай. Алкоголь развязывал языки, и она с лёгкостью получала все самые свежие сплетни как о событиях в Кэррей, так и за его пределами. В последнее время на пике популярности была история о «Демоне из Мрачного Леса», который перебил безоружный отряд. История, перетекая из уст в уста, успела обрасти такими подробностями, что Элена слушала и диву давалась. В этот раз, «Демон» убивал путников уже одним лишь взглядом, а затем, земля под его ногами разверзлась, и он, объятый языками пламени ушёл прямиком в Преисподнюю. Элена понимала, что чем фантастичней звучит история, тем большее внимание будет к рассказчику, а значит, тем больше пойла он получит в награду за столь любопытный рассказ. Именно поэтому, она не верила до конца во все россказни и делила услышанное минимум на сто, понимая, что лишь сотая часть может являться правдой. Сегодня, её крайне интересовала другая информация, поэтому она выложила на стол горсть монет и сказала так громко, чтобы её услышали даже в самых отдалённых уголках таверны:

— Встретила я тут торговца, который предлагал мне старинный трактат, якобы из дома Главного Телохранителя Джаара.

Окружающие притихли, насколько это было возможно и с интересом начали слушать, предвкушая возможность заработать ещё на пару кружек.

— Я, естественно, не поверила торговцу. И вот, я прошу его показать эту редкость, а он, представляете, даёт мне странный набор картинок, вообще не связанных между собой. Некоторые ещё и непристойного содержания. Ну не идиот ли?

Посетители засмеялись, а Элена продолжала:

— Неужели, кто-то всерьез верит, что Главный Телохранитель Короля Джаара, известный своим оружейным мастерством, хранил целые поколения в своем поместье набор безвкусных дешевых иллюстраций? Не может быть такого, чтобы настоящий трактат, столь ценная рукопись, могла находиться в руках какого-то бродячего торговца!

— Ну почему же, — возразил большой грузный мужчина, который работал кузнецом в Нейтральных Землях, рядом с границей Кэррей, — после переворота, многие поместья и дворы придворных семей Джаара были разграблены и вынесены по лоскутам. И у местных воришек и торговцев можно действительно найти что-то редкое, за что можно выручить неплохие деньги у разбирающихся людей. Уверен, что местные ученые, отдали бы все свои сбережения за любую древнюю рукопись.

Допустим, — согласилась Элена. — но последнее дело выдавать бульварные картинки с ярмарки за ценный трактат, да ещё и пытаться обобрать до нитки.

— Не все такие умные как ты, красавица, — улыбнулся кузнец.

— Да, он прав, — кивнул в его сторону хозяин таверны, орудующий за стойкой. — Уличные торговцы должны уметь вертеться, чтобы быть на плаву. Их язык подвешен так, что они могут продать и придорожный булыжник.

- Не верю — возразила Элена, оглядывая присутствующих — я не дам себя одурачить. Вот интересно, существует ли этот трактат на самом деле или это лишь сказки, чтобы впарить наивному дурачку дешевое барахло?

— Я знаю человека, которому наверняка известно про этот трактат, — внезапно сказал один из посетителей. — Он заведовал библиотекой во дворце Джаара. Я уверен, что он знает и видел все рукописи, которые существовали в Кэррей. Если тебя действительно заинтересовал сей трактат, он сможет тебе помочь. Рассказать, где он живёт? Не забесплатно, разумеется.

Элена кивнула ему и протянула несколько монет. Мужчина сгрёб их одной рукой, достал из кармана карандаш, клочок бумаги и нацарапал кривую карту, обозначив крестиком дом библиотекаря.

Элена кинула взгляд на бумагу и обрадовалась. Нужный ей человек жил далеко за пределами Кэррей, в нескольких милях от Мрачного Леса. Достав оставшиеся монеты, она громко крикнула, что сегодня выпивка за её счет, и пока толпа радостных посетителей дружно осаждали довольного хозяина таверны, она незаметно выскользнула и, не теряя времени даром, направилась прямиком на поиски нужного ей дома.

На Кэррей опустилась ночь, но в доме, куда шла Элена, ещё горел свет. Она аккуратно заглянула в окно и увидела седого мужчину, читавшего какой-то старый свиток при свечах.

Элена аккуратно постучала в дверь, даже не имея чёткого плана действий. Старик открыл дверь и с удивлением уставился на гостью:

— Доброй ночи! Неужели вы не знаете, насколько опасно молодой девушке разгуливать в столь позднее время? Вы, вообще, кто?

— Опасно, — согласилась Элена, — но меня привело к вам дело, которое не может ждать утра. Я вам не враг, даю слово.

- Проходи, коль не враг, — засмеялся старик, приглашая гостью в дом.

Элена прошла в комнату и осмотрелась. Все стены были заняты шкафами и полками с книгами. Стопки книг стояли даже на полу, занимая почти всё свободное пространство в доме.

- Прости, не предложу присесть, нет места, да и не ждал я гостей. Кстати, я так и не представился, я — Годфри — продолжал старик, — хочешь чаю? Хотя, не думаю, что ты пришла на посиделки. Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

- Меня зовут Элена, и я ищу трактат, который принадлежал семье Главного Телохранителя Джаара. После того, как его семью убили, трактат пропал. Вы же слышали о нём?

Старик покачал головой:

- Верно, слышал я о нём, даже в руках держал. Украли его.

— Кто? — тревожно спросила Элена.

— Не знаю, — грустно ответил Годфри. — Мне предложили купить его, да и суммой я располагал, накопил за долгие годы работы в Имперском Дворе. Но когда я шёл на встречу с продавцом, увидел лишь его труп в условленном месте, сам трактат пропал. А откуда тебе известно про него?

- Дочь Главного Телохранителя Джаара выжила при захвате Кэррей. Именно она попросила найти меня этот трактат, — ответила Элена.

— Правда? — обрадовался старик. — Очень рад это слышать. Она училась в Имперском Дворе, и, порой, любила сидеть в библиотеке, рассматривая картинки с изображениями различного оружия.

- Есть ли у вас зацепка, кто мог украсть его? — обеспокоенно спросила Элена.

— Нет, но незадолго до смерти, продавец говорил мне, что одна женщина из Имперского Двора приходила к нему и предлагала очень высокую цену. Торговец отказал ей, так как уже договорился со мной, да и боялся он связываться с людьми Императора. Она ему угрожала, поэтому, он хотел передать мне рукопись как можно скорее и уехать из Кэррей в другие края на покой. Вырученных денег ему хватило бы на весьма обеспеченную жизнь.

— Почему вы уверены, что убийца принадлежит к Имперскому Двору? — удивилась Элена. — ему мог на пути встретиться кто угодно.

— Раны на теле торговца, были нанесены ножом, который есть только у воинов Имперского Двора. Если ты видела их раньше, понимаешь о чём я, их ни с чем не спутать.

— Да, я поняла о чём вы, — сказала Элена, вспоминая причудливо изогнутое лезвие ножа, каким её пыталась убить Каррина. — То есть, трактат сейчас может находиться в Имперском Дворе, верно?

— Скорее всего так. Но это лишь мои мысли, кто знает, что случилось на самом деле. Если трактат у Императора, советую тебе забыть о нём. Ты ещё слишком молода и красива, вся жизнь впереди. К чему вам с дочерью телохранителя рушить жизни из-за старого свитка?

- Вы правы, — расстроенно согласилась Элена.

Ей казалось, что она была максимально близка к цели, но след трактата терялся в Имперском Дворе, а туда, кроме Каррины, никому не было хода.

Элена попрощалась со стариком, поблагодарив его за информацию, и отправилась в крепость думая, как расскажет обо всём Ханн.

Она уже почти поравнялась с окраиной Мрачного Леса, как вдруг услышала крики со стороны дороги. Женский голос в ужасе звал на помощь. Элена было направилась в лес, но женщина умоляла помочь так отчаянно, что она развернулась и побежала к дороге. Вскоре, она увидела женский силуэт, стоявший прямо посреди широкой дороги, ведущей в Кэррей, и умолявший помочь.

— Я здесь, я в беде! — закричала женщина, увидев Элену, выбежавшую на дорогу.

— Что случилось? — подбежала к ней Элена. Перед ней стояла бедно одетая женщина лет сорока, которая отчаянно куталась в тонкую, совсем не по погоде, накидку.

— Она без движения. Она упала и не встаёт, говорит, что не может идти, — всхлипывая, произнесла женщина, указывая на обочину. Элена посмотрела туда и увидела небольшую скрюченную фигурку, лежащую в подтаявшем рыхлом снегу на боку.

— Моя девочка, моя единственная дочка, — всхлипывала женщина, — помоги мне, посмотри, жива ли она, я не могу…мне так страшно её потерять. Я не могу…

Элена, отбросив все сомнения, быстро присела рядом с лежащей девочкой и дотронулась до плеча.

— Милая, ты в порядке? Ты слышишь меня? — позвала ей Элена, нагибаясь к её лицу.

— Мне…мне так…страшно, — прошептала худенькая бледная девочка, прижимая колени к подбородку.

— Давай помогу тебе, держись за меня, — прошептала Элена, пытаясь поднять её.

— Тебе…тебе тоже сейчас станет страшно, — тихо произнесла девочка и, глядя в лицо Элене, медленно улыбнулась.

Элена застыла, пытаясь понять, что это значит, как вдруг, услышала шум позади себя и громкий смех женщины, рыдающей буквально минуту назад.

Быстро поднявшись на ноги, она обернулась и увидела, что к ним бегут четверо мужчин, вооруженных мечами, а женщина скривилась в зловещей ухмылке.

— А неплохая добыча, посмотрите на неё, — с издевкой произнесла женщина, глядя в растерянное лицо Элены. — Румяная, одета тепло. И что же ты делаешь здесь одна посреди ночи? Конечно, мы ждали не тебя, но ты тоже сойдёшь.

— Что значит…я тоже сойду? — изумлённо спросила Элена, — вы…вы…она не умирает?

Элена оглянулась на девочку, которая уже встала на ноги и с жадностью рассматривала тёплую накидку Элены.

— Она умирает от голода, — злобно произнесла женщина. — После того, как нас наш дом разорили шакалы тирана, нам негде жить и нам нечего есть. Мы чуть не околели от холода, сбежав в Нейтральные Земли, пока до нас не дошло, либо убьёшь, либо будешь убитым. А вскоре, мы поняли, что, убивая, мы получаем всё сразу — пищу, одежду и ценности. Мы решили вернуться в Кэррей, осознав, что такие, как мы, легко приживутся в эпицентре убийц. И вот ты здесь, совсем одна, без оружия, попала в ловушку собственной доверчивости и сострадания…

Элена растерялась, у неё и правда с собой не было оружия, кроме большого ножа, который она носила с собой на случай встречи с лесными хищниками, но, благодаря жажде крови одержимого Кана, распугавшего всё зверьё в округе, до сих пор нож оставался без дела. Вытащив его из-за пояса, она медленно начала отступать, но девочка, подкравшись со спины, толкнула её, и Элена упала разбойнице в ноги, выронив нож. Элена попыталась дотянуться до него, но женщина быстро откинула его в сторону ногой и засмеялась.

— Смирись, красавица. Жаль, что мы не можем тебя отпустить, но знать, что моя дочь будет сыта и тепло одета — важнее всего. Эй, вы! — крикнула она мужчинам, — делайте своё дело да поживее. Не смотри на них, доченька, иди, я тебя обниму, — обратилась женщина к девочке.

Четверо мужчин быстро направилась к девушке, смеясь и поигрывая мечами, но Элена, застыв, смотрела в сторону леса, где, как ей показалось, мелькнула какая-то тень.

— Смотришь в Мрачный Лес? — заметила женщина её взгляд, — думаешь, призраки выйдут из леса, чтобы спасти? Эй призраки! — закричала она, — не желаете ли спасти милую госпожу?

Смеясь, она снова обратилась к Элене.

— Знаешь, что удивляет меня больше всего? Люди боятся Мрачного Леса, боятся мёртвых…хотя надо бояться живых.

Элена почувствовала, как к её горлу приставили холодное лезвие меча, но это, казалось, волновало ее меньше всего.