Отряд Мрачного Леса

Элена застыла как статуя. Она ясно помнила этот короткий отрывок, когда её толкнули под ноги и она упала головой на плаху, а сам Император со своего места показал палачу знак «заканчивай». Она рассказала Каррине о видении и по реакции шпионки поняла — та не лжёт.

Каррина, выслушав девушку, задумчиво произнесла:

— Я тебе не враг, поверь мне, Элена. Я не сомневаюсь, что тебя могли схватить и отправить на казнь, но не на площади Имперского Двора, а где-нибудь в другом месте. Но из-за пережитого кошмара ты могла помнить площадь по каким-то другим причинам. Может, ты видела её в детстве, может, была свидетелем другой казни, может, тебя вели на казнь именно мимо площади. Имперские тюрьмы переполнены осужденными, я могла тебя не заметить или забыть.

— Но я была уверена в том, что я вижу, — словно в шоке, ответила Элена, — в любом случае, спасибо за информацию.

— Давай оставим этот разговор строго между нами, — примиряюще произнесла Каррина, — я вижу, что ты не лжёшь. Память сложная штука, она может выкинуть поистине удивительные вещи. Но чем меньше народа будут знать об этом, тем лучше и спокойнее будет для всех. Сама понимаешь, наши люди видят врагов повсюду. Не стоит давать им повод смотреть на тебя иначе.

Элена кивнула ей и пошла прочь, желая подышать свежим воздухом и привести мысли в порядок. Размышления привезли её к руинам в дальней части крепости, это было прекрасное место, чтобы остаться наедине с собой.

Выйдя на задний двор, она осмотрелась по сторонам и вздрогнула от неожиданности. На полуразрушенной стене стоял бывший генерал, напряжённо вглядываясь в ночной лес.

В свете луны он выглядел ещё более слабым и болезненным, чем, когда она видела его в последний раз. Иль Кан стоял прямо под лунным светом, будто надеясь, что он принесёт ему хотя бы временное облегчение. Элена почувствовала, как страх пробирает её до костей и собралась было уйти, чтобы не мешать её Нэта, но смогла взять себя в руки, медленно подошла к стене и тихо спросила:

- Нэта Кан…я могу спросить одну вещь?

Иль Кан увидел Элену и, нехотя, спрыгнул со стены. Повернувшись к девушке, он внимательно посмотрел на неё и ответил вопросом на вопрос:

- Спросить? После всего… не боишься остаться со мной наедине? Здесь нет Ханн и Кая, которые спасут бедняжку.

Элена сделала вид, угроза не достигла цели. Нервно сжав пальцы в кулак, она посмотрела Кану в глаза и спросила:

— Лидер Кан, ты же проверяешь тайники, верно?

- И что? — снова переспросил он, не понимая, к чему клонит девушка.

— Тебе уже известно… что я подралась с Карриной? — Элена старалась быть максимально вежливой, но любопытство пересилило осторожность.

— Да, — мрачно ответил Иль Кан, чувствуя, что его начинает охватывать раздражение. — И тебе повезло, что вас остановили. Это всё, что ты хотела спросить?

— Нэта Кан…Мы дрались у одного из твоих тайников, я хотела воспользоваться оружием, но не нашла его там, — выпалила Элена, с тревогой наблюдая за реакцией её лидера.

Иль Кан не мог поверить своим глазам. Элена осмелела настолько, что посмела сомневаться в его компетентности?

— Ты обвиняешь меня в том, что я лгу и тайников на самом деле нет?

— Нет, но…

- Или ты хочешь сказать, что я ошибся и оставил тайник без оружия?

— Я не знаю, — тихо сказала Элена, понимая, что любое неосторожное слово, может вызвать в Иль Кане ещё большую волну злобы. — Каррина сказала, что взяла оружие, пока я пыталась встать, но снег около дерева был примят только там, где я упала. Что бы это могло означать?

— Что бы это могло означать? — с недоброй усмешкой начал Кан, чувствуя, как ярость демона просыпается в нём, затмевая рассудок. — Давай-ка, подумаем вместе. Ты приходишь ко мне, говоришь о том, что дралась с моей женщиной, и пыталась найти оружие, чтобы убить её. Вас вовремя заметили и растащили. Теперь ты приходишь ко мне, жалуясь на то, что не нашла ничего, чем могла бы убить Каррину, потом утверждаешь, что она тебе солгала, а затем и меня обвиняешь во лжи. Действительно, что бы это могло означать?

— Кан, что ты несёшь? — изумилась Элена, забыв про вежливость, — всё совсем не так!

Она увидела, как изменился взгляд Кана, и он медленно пошёл на неё. Девушка в страхе начала отступать, выставив перед собой руки, но лидер резко схватил её за запястья, сжав раны, полученные от удара веткой и, приблизившись к ней, буквально прошипел ей в лицо:

— Что такое, Элена, я сделал тебе больно? Не отвечай, я и так вижу. Тебе очень больно. А если сжать посильней, тебе станет ещё больнее, не так ли? — зловещим голосом тихо произнёс он, сжимая руки Элены всё сильнее и сильнее, глядя в её побелевшее от боли лицо. Демон в его голове смеялся как сумасшедший, поощряя все действия Кана.

— Отпусти, Иль Кан, — дрожащим голосом произнесла Элена. Девушка не хотела показывать Кану свой страх, но боль была настолько сильной, что она держалась до последнего, лишь бы не потерять сознание у него на глазах. Кровь выступила из открывшихся ран, окрашивая руки лидера в красный цвет и закапала на землю, а Кан, поддаваясь влиянию демона, продолжал:

— Прочувствуй хорошенько этот момент. Посмотри на свои руки — твоя боль, твоя кровь… Ты не можешь остановить её лишь усилием воли. Жалкая тварь, ты лишь кажешься сильной, но ты представить себе не можешь, как больно мне. Моя душа истекает кровью уже давно, и никто не в силах этому помешать. Хотя, знаешь, что, — уже смеясь продолжал он, а Элене стало совсем жутко от его смеха, — чувствуя твою боль, ощущая твою кровь на моих руках…мои раны затягиваются, мне становится легче. И мне это нравится!

Элена почувствовала, что слабеет, слова застряли в её горле, а глаза начала застилать чёрная пелена, как вдруг она услышала резкий голос Каррины:

— Нэта Кан, назад!

Кан вздрогнул, словно хищник, не желающий терять добычу, при виде охотника. Голос в его голове мгновенно притих.

— Отпусти её, Кан! — Каррина достала чёрный Имперский нож и уверенным шагом пошла в сторону Нэта, державшего Элену.

Лидер со злостью посмотрел на Каррину, и, медленно, словно сожалея, отпустил Элену, которая рухнула на колени, прижав к груди кровоточащие запястья.

— Элена, уходи немедленно. — Каррина встала между ней и Каном, защищая девушку. — И не вздумай никому рассказать о том, что здесь произошло!

Девушка послушалась спасительницу и, поднявшись, медленно направилась в жилое крыло, а Каррина, убедившись, что она отошла достаточно далеко, злобно прошептала Иль Кану:

- Сдурел? Ты что творишь? Что, если она расскажет всем о случившемся? Ты совсем не думаешь об осторожности? Если она нажалуется Каю, он тут же расправится с тобой!

— Кай? — засмеялся Иль Кан, — я запросто убью этого слабака даже в моём нынешнем состоянии, а Элена…Она сама пришла ко мне. Посмела заговорить со мной как с ничтожеством. Ей повезло, что ты оказалась рядом. Им всем повезло, что ты сдерживаешь меня!

— Тише, — приложила Каррина палец к губам и оглядываясь, нет ли поблизости лишних ушей. — Я не смогу спасти тебя, если правда выйдет наружу! Никто не захочет быть рядом с одержимым! Я не понимаю…ещё полчаса назад ты страдал от боли и был так слаб, что же случилось?

- Я лишь поддался демону…и мне…мне понравилось, — усмехнулся Кан, жадно глядя на свои, покрытые кровью Элены, ладони. — Я хочу её крови, хочу убить её. Хочу, чтобы она захлебнулась своей кровью прямо на моих глазах.

- Держи себя в руках, Нэта! — испуганно зашептала Каррина, опасаясь, что Кан вот-вот выйдет из-под её контроля. — Я спасу тебя, просто продержись ещё немного. Я поговорю с Эленой, запугаю, подкуплю, неважно, она никому не проболтается. В конце концов, если нет сил сдержаться — убей её, но так, чтоб никто не узнал об этом. Пусть все думают, что её растерзало зверьё на обходе, но, если об этом узнает отряд, тебе конец. Никто не захочет подчиняться одержимому убийце, мы проиграем! Что с талисманом?

— Он на месте, — тихо сказал Кан, и, зачерпнув, горсть снега, с сожалением вытер кровь с ладоней. — Он словно сжигает меня изнутри, но, когда я держу его в руке, мне становится немного легче.

— Всё верно. Именно он сдерживает тебя, Кан. Эта боль помогает оставаться тебе человеком. Пока ты чувствуешь боль — ты живой. Не вздумай снимать его.

Кан нащупал талисман под одеждой и сжал его изо всех сил. Боль немного утихла, а прикосновение холодной от снега ладони к груди слегка отрезвило его.

Каррина положила ему руки на плечи и посмотрела в глаза:

— Пойдём, мой Нэта. Завтра, перед уходом, я улажу ситуацию с Эленой, обещаю. Не так я надеялась провести этот вечер, но у нас впереди вся ночь.

Элена лежала на кровати, не в силах уснуть от ноющей боли в руках. При всем её недоверии к Каррине, та спасла её от жуткого приступа Кана, и Элена была ей искренне благодарна. Даже тот пугающий лидер, что был на обрыве во время тренировочного поединка, не напугал её так сильно, как то, что произошло с ней полчаса назад. Элена решила не обращаться за помощью к Сане, опасаясь, что та начнёт задавать неудобные вопросы, и ждала, пока боль утихнет настолько, что позволит ей заснуть. Она понимала, что ситуация уже начала выходить из-под контроля, но не могла даже представить, как именно отреагирует отряд, узнав, о случившемся, по крайней мере сейчас. Элена задавалась вопросом, почему именно на неё Кан реагирует столь злобно и агрессивно. Почему она — единственная, кто видит нечто тёмное в его глазах? Возможно, дело в её прошлом, но так ли это? Слова о том, что её боль облегчает страдания Нэта не выходили у неё из головы. Насколько сильна его боль? От чего он страдает? Может поэтому, Иль Кан избегает всех, проводя сутки напролёт вне крепости? Не желает подвергать отряд опасности, исходящей от него? Или же дело лишь в ней? В любом случае, Элена понимала, что сейчас именно она находится в уязвимом положении, и развязка может наступить в любую минуту. «Так значит, Каррина знает о его приступах», — думала она. «Значит, Каррина может знать, с чего всё началось и, что немаловажно, как это можно остановить. Каррина может контролировать Кана…или не может?» — гадала Элена. «Может, эти приступы и правда связаны с тем заданием, где погибла часть отряда. А что, если их смерть и изменения в Кане связаны друг с другом? Есть ли в этом смысл? От чего лидер защищал меня во сне…от того, что внутри него? Да и вообще, можно ли верить снам?» — думала Элена, рассматривая трещины на потолке. Сон постепенно сморил девушку, но она уже знала, как следует ей поступить.

Глава 8

Солнце лишь начинало своё путешествие по небесному своду, но Элена была уже на ногах и нетерпеливо мерила шагами двор крепости в ожидании Каррины, чтобы как следует её допросить. Наконец, шпионка вышла во двор, медленно потягиваясь и всем видом давая понять, что ночью ей было не до сна.

Увидев Элену, Каррина вздохнула, и ещё раз извинилась за вчерашнее:

- Мне жаль, что всё так случилось, пожалуйста, забудь о том, что произошло. Я говорила с Каном, этого больше не повторится, даю слово.

Но её извинения волновали Элену меньше всего:

— Мы обе знаем, что повторится. Каррина, я хочу знать то, что случилось в день гибели части отряда. Насколько знаю, Кан начал меняться с того самого дня.

- Ты здесь лишь месяц, а уже начала совать нос не в свои дела? — разозлилась Каррина, не ожидавшая от Элены такого напора.

- Я так не думаю, — возразила Элена. — Я единственная, кто видит, что на самом деле происходит с Нэта, и ты это знаешь. Иль Кан страдает, и это не чувство вины за отряд. Если я могу видеть то, что внутри него, может я смогу помочь?

— Ты точно не сможешь ему помочь, ты делаешь только хуже. Я прошу тебя, избегай Нэта, обходи его стороной. Я возвращаюсь в Имперский Двор, и уже не буду рядом, чтобы остановить Кана, если ты спровоцируешь его снова.

— Я не провоцировала его! — возмутилась Элена.

Каррина чувствовала, как раздражение охватывает её всё сильнее. Вместо того, чтобы послушать её и поблагодарить за спасение, зарвавшаяся девчонка хочет сорвать её планы? Ну уж нет…

— Я не знаю кем ты была раньше, — холодно ответила шпионка, — но ты для него словно мишень. Причинив тебе вред, он настроит против себя весь отряд, а значит, положит конец всему, ради чего рисковал своей жизнью. Если тебе действительно нравится быть в отряде, не допусти, чтобы всё начало разрушаться по твоей же вине.

— Хорошо, — сдалась Элена. — Я буду избегать Нэта и не допущу того, что случилось вчера, но только, если ты мне расскажешь, что же случилось в день гибели трёх членов отряда. Если ты знаешь о приступах Кана, значит, тебе известно больше чем остальным.

— Ты права, — неохотно ответила Каррина. — Только ради безопасности остальных, не вздумай говорить об этом никому, особенно Каю. Нельзя обострить его конфликт с Нэта ещё больше.

— Даю слово, — пообещала Элена.

Каррина выдержала небольшую паузу и начала свой рассказ:

— В тот день Иль Кан, в сопровождении трёх воинов отправились навстречу Имперскому Отряду, который перевозил неизвестный артефакт из Черных Пустынь в Кэррей. Я доложила об этом Нэта и предупредила, что буду сопровождать врага, обеспечивая, по мнению Императора, дополнительную защиту. Отряд состоял из самых мерзких головорезов армии Кэррей и был вооружен до зубов. Когда мы дошли до условной точки, Кан вылетел из засады, словно Дьявол во плоти, вихрем пронёсся сквозь строй вражеских воинов, и, пользуясь их замешательством, перебил с десяток врагов. Остальные прикрывали его, но численный перевес всё равно был на стороне неприятеля. Пользуясь переполохом, устроенным Нэта, мне удалось отступить, и я наблюдала за всем со стороны. После захвата Кэррей, жажда мести стала перевешивать осторожность Нэта, лишая его инстинкта самосохранения, так и в этот раз, он хотел убить врага сам, забыв об остальных. Лина и двое других воинов — Айя и Лейн, слишком поздно заметили, что уцелевшие воины смогли окружить их и оказались в ловушке, а Кан в это время перебил всех, кто охранял ценный груз. Лина смогла вырваться из вражеского окружения, она кричала Кану, что им нужна помощь, но он зачарованно глядел на артефакт, и, казалось, не замечал никого вокруг. Когда она обернулась, то увидела, что воины Имперского Отряда добивали Лейна, а Айя уже лежала мертвая на земле. Лина стала в испуге озираться вокруг, пытаясь понять, что ей делать. Внезапно, она увидела, как один из воинов направился в сторону Иль Кана и натянул лук, целясь в него. Она хотела оттолкнуть Кана, но в итоге закрыла его своим телом, и стрела попала прямо ей в сердце. В тот момент, Кан наконец оторвал взгляд от артефакта и осознал, что произошло. Он впал в ярость и начал крушить врагов, даже не защищаясь от их мечей и стрел, но тем не менее, ему всё равно пришлось отступить в Мрачный Лес. Мне удалось сбежать, и я перехватила лидера уже по дороге в крепость, но догнав его, я впервые увидела, что его глаза почернели, а лицо было как у восковой куклы. Мне надо было срочно вернуться в Имперский Двор, и я оставила Нэта, в надежде, что его вид обусловлен шоком и ужасом от случившегося. Лишь спустя несколько дней, я узнала, что этот артефакт — древняя реликвия, которая столетиями находилась в Храме Чёрных Жрецов, в самой отдалённой части Черной Пустыни, жуткого места, населенного враждебными племенами. Достаточно взгляда на артефакт, и душа человека начнёт наполняться тьмой, взращивая демоническую сущность в сознании жертвы. Чем слабее человек, тем быстрее демон вырастает внутри него и в итоге, полностью захватывает контроль над личностью, принося окружающим смерть и разрушение.

Элена слушала рассказ Каррины, и всё потихоньку начинало становиться на свои места.

- Значит, Иль Кан одержим?

Каррина молча кивнула.

— Но зачем Императору нужен этот артефакт? — в замешательстве спросила Элена.

— Ему нужен сильный воин, чтобы вырастить в нём такого могущественного демона, который без всякого страха, пройдёт сквозь Мрачный Лес, проведёт Имперский Отряд и уничтожит нас всех. И насколько я понимаю, Следопыт прибывает в Кэррей не просто так. Если Император хочет использовать артефакт на нём, наши дни сочтены.

Элена растерянно смотрела на Каррину, осознавая масштабы бедствия. Но что-то в словах Каррины сбивало её с толку, она не могла понять, что.

— Каррина, что мы можем сделать? Может ли Кан в своём одержимом состоянии противостоять Следопыту? Что будет, когда встретятся два одержимых?

— Кан подвергся влиянию раньше, к тому же он противится одержимости. Чем больше он пытается побороть сущность, тем быстрее она ослабляет его. Также, воздействие талисмана не было длительным, этого не хватит для противостояния более сильному демону. Если Следопыт станет одержим, он запросто убьёт Нэта, или же сущность сама поглотит разум Кана, и он перебьёт нас всех. В любой ситуации мы проиграем. Я стараюсь пользоваться своим положением в Имперском Дворе, и ночи напролёт провожу в библиотеке Кэррей, чтобы найти зацепку. Я ищу информацию, как помочь Нэта и как именно снять действие артефакта. Только так мы будем в безопасности.

— Что если ты не успеешь найти нужную информацию, и сущность целиком подчинит себе Кана?

— Я дала ему талисман, который сдерживает распространение тьмы, — снизив голос сказала Каррина. — Этот талисман всегда служил моей семье для защиты от злых духов. Кану он сейчас гораздо нужнее. Пока талисман с ним, сущность не сможет до конца поглотить разум Нэта, и отряд находится в относительной безопасности. Я велела Кану держаться на расстоянии от всех членов отряда, чтобы они ничего не заподозрили. Остальные списывают это как чувство вины за ошибку на том роковом задании и стараются сами его не трогать. Но есть одна проблема, и я не знаю, что с этим делать, — обеспокоенно добавила Каррина.

— Говори, как есть, — нахмурилась Элена. Рассказ Каррины был слишком…правильным и продуманным, и это внушало ей беспокойство.

— Когда ты находишься рядом с Иль Каном, действие талисмана неведомым образом прекращается, и он не может сдерживать тьму. Зло рвётся наружу с большей силой, причиняя Нэта сильнейшую боль. Сущность внутри понимает, что ты её видишь, и сводит Кана с ума. Я не знаю, с чем именно это связано, может быть с твоим прошлым, которого ты не помнишь, но, ради безопасности остальных, пожалуйста, не приближайся к нему.

— Да, я так и сделаю, — пообещала Элена. — Только если ты что-то найдёшь, пожалуйста, дай мне знать. Я не хочу подвергать опасности остальных.

- Непременно, — заверила ей Каррина. — Теперь извини, мне пора. Я даже не успеваю попрощаться с отрядом.

— Надеюсь, ты ненадолго оставляешь нас, и мы скоро увидимся, — сказала Элена и на прощание обняла Каррину, — я верю, что ты спасёшь Нэта и весь наш отряд.

- Взаимно, Элена, даю слово, я сделаю всё, что в моих силах. — сказала Каррина и, раздвинув ветки изгороди, вышла на тропу.

«Именно так, сделаю всё, что в моих силах», — подумала Каррина и усмехнулась. Всю ночь, глядя на страдающего от кошмаров и боли Иль Кана, она продумывала новый план, преследуя свои цели, и вот, Элена, проникшись историей об одержимом, решила помочь ей, даже не подозревая о том, что станет первой жертвой безумного убийцы. Совсем скоро, от отряда останется лишь кучка разорванных тел, а одержимый убьёт себя собственными руками.

«Надеюсь, она без проблем доберётся до таверны, где засели Имперские воины и не навлечёт на себя подозрений», — думала Элена, глядя Каррине вслед. Сомнения всё ещё роились в её голове, но Элена списала их на предвзятое отношение к шпионке. Внезапно, в её голове возникла безумная идея, и она на полной скорости рванула в комнату Ханн.

— Да сейчас, уже открываю, — послышался сонный голос и на пороге комнаты показалась заспанная Ханнала. — Элена, что-то случилось?

— Ханн, надо срочно поговорить, — взволнованно произнесла Элена, — ты же одна?

— На что ты намекаешь? — возмутилась Ханн, пропуская Элену в комнату.

— При всём моем отношении к остальным, всецело доверяю я только тебе, Ханн, — поспешила успокоить подругу Элена. — Каррина невольно подкинула мне прекрасную идею. Скажи, как много таверн расположено неподалёку? Кроме той, где остановился вчера Имперский Отряд.

— Поблизости нет ни одной, — ответила Ханн, — любое заведение вблизи Мрачного Леса обречено на провал. Люди предпочитают держаться от этих мест подальше. Хотя подожди…есть одна таверна, она находится в нескольких милях отсюда, ближе к границе с Нейтральными Землями, по другую строну леса о той, где был отряд с Карриной. Там, как правило, останавливаются путники из других окрестностей, прибывающие в Кэррей по делам торговли, да местный сброд обсуждает тёмные дела, пользуясь отсутствием людей Императора да Кэррейской Стражи.

— Идеально! — глаза Элены заблестели, и она выдала подруге свой безумный план.

— Что ж… — задумчиво произнесла Ханн, — идея собирать информацию вне стен Кэррей звучит довольно интересно, вот только Кан не позволит тебе осуществить задуманное. Он категорически против нашего появления среди жителей Кэррей и окрестностей, а с учётом его отношения к тебе — даже не заикайся об этом. К тому же, тебя могут узнать и сдать в Имперский Двор. А самовольно покидать крепость в ночное время запрещено из соображений безопасности. Представь, в каком бешенстве будет Нэта, узнав, что ты грубо нарушаешь запреты один за другим?

— А Кану обязательно знать об этом? — прищурилась Элена. — Он почти не появляется в крепости, сомневаюсь, что заметит моё отсутствие в ночное время.

— Не рискуй, Элена, у нас уже есть Каррина, — пыталась отговорить Ханн подругу, — её информации хватает с лихвой. Зачем нам сплетни пьяных торговцев?

— «Затем, что там можно найти людей со всех земель, и кто-то из них может знать о том, что такое одержимость и как её можно снять», — подумала Элена, но вслух произнесла, — ты же сама постоянно говоришь, что отряд сейчас нуждается в пополнении, это раз. В тавернах я смогу узнать, нет ли ещё желающих отомстить Императору и помочь склонить их на нашу сторону. Что, если в Нейтральных Землях есть такие же отряды как наш? Также, мы знаем, что Следопыт известен за пределами Кэррей, а значит, я смогу найти о нём то, что даст нам более чёткую картину, что это за человек и как его устранить, это два.

— Элен, так-то всё хорошо, но, если тебя схватят, наш отряд станет ещё меньше, это три, — мрачно добавила Ханн.

— Зато Иль Кан вздохнёт с облегчением, — не выдержав, фыркнула Элена.

— Если я скажу тебе забыть про эту идею, ты забудешь? Или всё равно будешь делать то, что взбрело тебе в голову? — вздохнула Ханн

— Ты сама ответила на свой вопрос, — улыбаясь произнесла Элена. — Давай сделаем так: ты меня предупредила, я буду крайне осторожна. Если меня поймают — ты не в курсе, я действовала исключительно по своей воле, про запреты я забыла, очень извиняюсь и обещаю так больше не делать, ну а пока, приму справедливое наказание.

— Просто пообещай, что не будешь увлекаться с вылазками и не дашь себя поймать ни друзьям, ни врагам, — сказала Ханн, боясь даже подумать о последствиях.

— Обещаю, — облегчённо засмеялась Элена, — а теперь нарисуй мне план, как я могу найти эту таверну.

Через несколько минут Элена, довольная собой, вышла из комнаты Ханн, сжимая в руках заветный кусок старой бумаги. День только начинался, но все мысли девушки были поглощены исключительно будущей вылазкой. Сразу после ухода Каррины она поняла, что смутило её в рассказе шпионки. Если их лидер одержим и опасен для всех, почему сущность внутри позволяет ему подчиняться Каррине?

Глава 9