Отряд Мрачного Леса

— Может Расана знает, в чём дело? Они же знакомы довольно давно, — предположила Элена, покидая крепость в сопровождении трёх членов отряда.

- Да, это так, — кивнула Ханн, — Расана была главным лекарем во дворе Джаара, и Кан отправлял своих людей только к ней. Она не раз спасала его, залечивая даже самые серьёзные раны. Но и она не понимает, в чём дело. Кан всегда был с ней откровенен, но в последнее время, он избегает её.

— Ханн права, — поддержал её Мунхо, — Иль Кан запретил Расане приближаться к нему. Сказал, что скорее истечёт кровью, чем добровольно придёт в лазарет.

За этим разговором четверо воинов подошли к точке начала обхода.

- Напоминаю — делаем обход, по возможности проверяем тайники, аккуратно обходим ловушки и по приходу докладываем лидеру. Затем, ждём дальнейших распоряжений, — подытожил Мунхо, оглядывая друзей.

— Да помогут нам добрые духи леса, — произнесла Ханн, поёживаясь от холода

— Это Мрачный Лес, и духи здесь тоже мрачные, — привычно парировал Кай, и, разделившись по дворе, они направились в разные стороны.

Элена помнила все указания, следуя за Мунхо. Они быстро дошли до своей точки в полном молчании, и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Элена шла осторожно, оставаясь в тени деревьев и не выходя за пределы леса, но при этом внимательно осматривала окрестности, на случай появления незваных гостей. На её пути не встретилось ни одного тайника или ловушки, лишь несколько пугал со скрипом качались на ветру, выполненные с поразительной анатомической точностью.

— Явно работа Саны, — подумала она. Поначалу, пугала внушали ей страх, но Элена быстро к ним привыкла и использовала их как ориентиры.

Периодически, она погружалась в свои мысли, не забывая, при этом тщательно выполнять свою работу. Элена до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого. Тот единственный случай, когда Кан одним лишь взглядом пробудил воспоминания, не выходил из её головы. Элена неоднократно пыталась понять, кем она может быть. Может принять бой, одолела самого Иль Кана, так значит она была воином? И раз о ней не знают, значит она не из Кэррей? Тогда откуда она могла прийти? Как вообще оказалась в Кэррей? И почему ей пытались казнить там, где, как рассказал ей Кай, казнили только тех, кто являлся личным врагом Императора? Но если б она перешла дорогу тирану, отряд бы точно услышал о ней. Элена понимала, что, чем дольше думает обо всём этом, тем больше запутывается в собственных догадках. Попытки пустить мысли на самотёк терпели крах, и Элена снова и снова безуспешно пыталась выбраться из этого замкнутого круга.

Она продолжала обход леса, шаг за шагом, уже несколько часов. В округе было спокойно, даже дикие звери притихли, словно не желали тревожить зачарованную атмосферу, и лес стал медленно погружаться в вечернюю тьму.

Внезапно, неподалёку от себя, она услышала тихий хруст снега под ногами, а затем, перед глазами возник черный силуэт, который осторожно проскользнул вглубь леса.

Элена зажмурила глаза и снова открыла, пытаясь понять, было это наяву или ей показалось. Решив выяснить, кто же осмелился проникнуть в столь страшное для посторонних место, она осторожно кралась по заснеженной окраине, старясь не выдать себя даже вздохом. Подойдя к месту, где кто-то прошёл в Мрачный Лес, она увидела цепочку следов, которые внезапно оборвались возле дерева. Элена догадалась, что незваный гость перебрался на дерево и пробираясь по ветвям, мог направиться в любую сторону. На беду, в тот момент подул сильный ветер и за шумом ветвей Элена не смогла разобрать, куда же мог деться таинственный враг. Темнота становилась всё гуще и вершины деревьев слились в одно тёмное пятно. До места встречи с Ханн оставалось чуть меньше кэррейской мили, и Элена решила подать сигнал, достав хинга, как вдруг, она услышала хруст ветки прямо над головой. Посмотрев наверх, она увидела тот самый силуэт, который спрыгнул прямо на неё, и буквально вдавил своим весом в снежный покров.

Человек схватил ветку, лежавшую неподалёку, и с размаху ударил ей Элену по голове. В последний момент Элена успела выставить руки и заблокировать удар. Она притянула ветку к себя, а затем толкнула её, сбросив с себя нападавшего. Удар веткой был столь сильным, что руки Элены покрылись кровавыми ссадинами, но она не замечала боли, благодаря мощному приливу сил. Таинственная фигура в чёрном снова попыталась нанести Элене удар веткой, целясь в голову, но девушка смогла высоким ударом ноги выбить её из рук, а второй удар прилетел точно в лицо нападавшего. Оглянувшись по сторонам, Элена смогла рассмотреть впереди дерево в три обхвата со сломанной нижней веткой. Облегчённо выдохнув, она побежала к нему, и начала быстро разрывать снег у корней. Момент благодарности к Кану за идею с тайниками прервался резким ударом в голову. Элена упала лицом на твердые корни дерева, покрытые коркой льда, а нападавшая вторым ударом откинула её в сторону и достала из-за пояса чёрный нож. У Элены похолодело внутри. Нож был в точности таким, какой она видела у стражников Имперского Двора в её видении. Таинственный незнакомец не торопился бросаться в атаку, словно выжидая, что предпримет Элена. Схватив горсть снега, Элена бросила его в лицо нападавшего, в надежде отвлечь врага, и сразу бросилась в ноги, сбивая его на землю. Человек попытался ударить Элену ножом, но она заблокировала удар, вывернула руку, выхватила нож и отбросила его как можно дальше в сторону. Ей была противна мысль даже прикасаться к такому оружию, хотя голос разума твердил оставить его у себя. Элена нанесла несколько ударов в лицо незнакомцу и сняла с него капюшон, желая увидеть лицо врага. Меньше всего она ожидала увидеть женщину с белоснежной кожей и чёрными волосами, рассыпавшимися по снежной поверхности. Воспользовавшись её замешательством, незнакомка ударила Элену по глазам, схватила за волосы и перекинула через себя, отбросив её в сторону дерева так, что Элена пришла всей спиной о твердый ствол, покрытый шершавой корой. Элена старалась не выпускать врага из вида, одновременно пытаясь нащупать под корнями припасённое Каном оружие, но так ничего не нашла. Незнакомка подняла нож, отброшенный Эленой, и быстро направилась в сторону раненой. Элене удалось подняться на ноги, и она принялась осматривать снег, в надежде найти хинга, но он, видимо, вывалился в процессе борьбы. Черноволосая женщина, тем временем, метнула нож, пытаясь пригвоздить Элену к стволу дерева, но в последний момент она успела увернуться, и нож зацепил уже пораненную руку. Почувствовав жгучую боль, Элена попыталась дотянуться до ножа, но незнакомка пошла в атаку и принялась осыпать Элену градом ударов. Элена старалась блокировать удары одной рукой, и даже смогла ударить противницу несколько раз в ответ, чувствуя, что слабеет, как вдруг услышала знакомый голос.

Женщина замерла, прислушиваясь, но не торопилась убегать. Элена, воспользовавшись её заминкой, дотянулась до вражеского ножа, и, собрав последние силы, прыгнула на нападавшую, сбивая с ног. Она быстро приставила лезвие к горлу противницы — желания пренебрегать даже таким ненавистным ей оружием уже не возникало.

— Элена! — кричала Ханн. — С тобой всё в порядке? Что произошло…Каррина?

Незнакомка попыталась было приподняться, но от этого, нож, который держала Элена, ещё сильнее впился ей в горло.

— Элена стой! Отпусти её, это Каррина, — закричала Ханнала, пытаясь оттащить подругу от поверженной противницы.

Элена подчинилась и медленно поднялась, продолжая сжимать в руке черный нож, а Ханн помогла черноволосой женщине подняться.

— Что случилось? — спросила Ханн, глядя на подругу. — Ты ранена? Что с твоей рукой?

— Я завершала обход и увидела её, — кивнула Элена в сторону Каррины. — Она пыталась тайно пробраться в лес, я проследовала за ней, но на меня напали вот с этим и пытались убить, — добавила Элена и злобно посмотрела в сторону Каррины, которая тяжело дышала, прислонившись к стволу дерева.

- Это Каррина, — с облегчением выдохнула Ханн, — я говорила тебе о ней. Она шпион в Имперском Дворе, поэтому обязана иметь при себе оружие врага.

Элена медленно подошла к недавней противнице и протянула нож Каррине, которая быстро убрала его за пояс.

Втроём, они в молчании вернулись на место встречи с остальными членами отряда, которые не смогли сдержать удивления, внезапно увидев шпионку.

- Мы не ожидали увидеть тебя так скоро, — обратился к ней Мунхо. — Что-то случилось?

- Ничего срочного, — отдышавшись, ответила Каррина, недоверчиво глядя в сторону Элены. — Меня с Имперским Отрядом отправили проверить дорогу, по которой проедет Следопыт с охраной, дабы быть уверенными, что они не попадут ни в одну из ваших…наших ловушек. Как и ожидалось, дорога в порядке, опасности нет, и эти идиоты сейчас пируют в таверне на границе Кэррей. Я притворилась, что плохо себя чувствую, попросила не беспокоить меня до утра и заперлась в одной из комнат на втором этаже таверны, а затем сбежала к вам через окно, чтобы доложить обстановку. У меня в запасе время до полудня, когда эти черти протрезвеют настолько, что не стыдно будет вернуться в Имперский Двор и показаться на глаза Императору. Вот я и подумала, как сильно соскучилась по моему дорогому Иль Кану и вам. Но, как я вижу, мне стали не рады…по крайней мере она, — кивнула Каррина в сторону Элены. — Кстати, кто она?

— Это Элена. Наше новое пополнение и головная боль Нэта. Ты не поверишь, но она победила его в тренировочном бою и почти сбросила с утёса, — рассказал ей Кай, не сдерживая злорадной ухмылки. — Теперь представь масштаб их обоюдной любви друг к другу?

- Да ладно? Кан лично проводил тренировочный поединок? И она победила Нэта? Да ты явно не так проста, Элена, — усмехнулась Каррина и подошла к девушке. — Ты тоже ощутила сладкий вкус превосходства над лидером? — тихо спросила она у Элены, глядя ей прямо в глаза.

Элена замешкалась, не зная, что ответить, глаза Каррины внезапно напомнили ей холодный взгляд Кана. Она, было, почуяла неладное, но Каррина уже отвела взгляд, протянула ей руку и весело добавила:

- Да я шучу, не бери в голову. А ты мне нравишься, Элена. Уверена, мы с тобой точно поладим.

Элена ответила на рукопожатие, но взгляд Каррины плотно засел ей в мозг. Все дружно двинулись в сторону крепости, а Кай, перевязав Элене пораненную руку, осторожно поддерживал её под плечо, и они немного отстали от остальных. Пользуясь тем, что их вряд ли услышат, Элена задумчиво спросила у спутника:

- Аса Кай, мы правда можем доверять Кану?

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на неё Кай.

— Отбросив личную неприязнь к нам, — тихо спросила Элена, — он же несет ответственность за безопасность отряда, так?

Кай задумался, Элена спрашивала явно не из праздного любопытства. Он пристально посмотрел на подругу и тихо спросил:

— Элен, что-то произошло до нашего прихода? Что-то, о чём ты не стала говорить при остальных?

Помедлив, Элена кивнула:

— Когда Каррина напала на меня, мы оказались недалеко от тайника, о котором говорил Мунхо. Я обыскала всё, но там не было и намёка на оружие. Если тайники делали на случай непредвиденных ситуаций, таких как эта, то любой, оказавшийся на моём месте мог бы погибнуть, понадеявшись впустую на тайник.

Кай нахмурился, а затем прошептал, сжав плечо девушки в знак поддержки:

— Обещаю, я разберусь с этим.

Глава 7

Каррина, излучая радость и дружелюбие, показавшееся Элене немного наигранным, поприветствовала остальных членов отряда, и сразу направилось в жилое крыло. Она подошла одной из комнат и уже было занесла руку, чтобы постучать в дверь, но остановилась. Каррина была в предвкушении — сейчас она увидит, во что превратился её Нэта. Шпионка была единственной, кто знал, что Иль Кан стал одержим. Никто из членов отряда не подозревал, что Каррина тоже была на том роковом задании и видела всё, что случилось, своими глазами. Она хранила тайну возлюбленного, мастерски опутывая лидера паутиной лжи и манипулируя его состоянием. Ещё немного — и она достигнет своей цели. Подумав об этом, Каррина улыбнулась и постучала в дверь, но ей никто не открыл. Она повернула деревянную ручку, и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. «Кретин, опять забыл об осторожности», — недовольно подумала Каррина, зашла в холодную тёмную комнату и увидела чёрный силуэт, буквально слившийся со стеной. Окликнув его по имени и не получив ответа, она медленно подошла к Иль Кану, положила руку ему на плечо и тихо сказала: «Я здесь».

Вздрогнув, словно сбросив оцепенение, Кан положил ладонь на её руку и медленно повернулся к ней.

Каррина понимала, что Кан всё больше и больше теряет прежний облик, но даже она вздрогнула от неожиданности и невольно сделала шаг назад. Бывший генерал стоял перед ней, словно неживая восковая кукла с чёрным потухшим взглядом. Его губы беззвучно шевелились, будто бы пытались ей что-то сказать, но изо рта не доносилось ни звука.

— Тише, — прошептала Каррина, приложив палец к его губам. — Я всё вижу, я рядом.

Она обняла Кана, прижавшись к его груди и замерла вместе с ним, чувствуя, как его тело сотрясается нервной дрожью. «Осталось совсем чуть-чуть, мой Нэта», — подумала Каррина и довольно улыбнулась, а затем слегка отстранилась от него.

— Тебе не становится лучше? — спросила она лидера, и без того зная ответ.

— У меня уже нет сил, я больше не способен сопротивляться ему, — судорожно прошептал Иль Кан, вцепившись двумя руками в Каррину. — Прошу, помоги мне…

— У тебя получается скрывать от этих болванов то, что происходит с тобой? — Каррина упёрлась руками в его грудь, словно желая отстраниться от него.

— Это становится слишком…тяжело. Когда мне станет лучше, Каррина? Ты обещала… — Кан отпустил девушку и обхватил руками голову, чувствуя очередной приступ головной боли.

— Дай мне время, я изучила почти все книги…

— Та девушка, Элена, она видит его, — при упоминании её имени, Иль Кана пронзило волной острой боли, и он почувствовал металлический привкус крови во рту.

— Ты уверен? — побледнела Каррина. Не может быть, чтобы кто-то посмел угрожать её планам!

— Да, она видит его внутри меня. Она видит меня насквозь. — запинаясь, шептал Кан, зажмурив глаза. — Но это не всё, я видел демона в её глазах, того, кто сидит внутри меня. Что, если она расскажет о нём остальным? Мне конец…

Каррина начала нервничать, её тщательно продуманный план находился под угрозой.

— Тебе показалось, Иль Кан, ты просто устал, поэтому и мерещится невесть что. Никто не может увидеть его, твои опасения — это лишь плод твоего воображения. Для нас главное то, что демон не подчинил тебя до конца, а значит, у нас ещё есть время, — попыталась успокоить его Каррина, хотя внутри её разрывало от злости. — Позволь мне покинуть тебя ненадолго, мне надо перекинуться парой слов с остальными и понять, догадываются ли они о том, что с тобой происходит или же ты в безопасности.

Кан молча кивнул и Каррина в спешке покинула комнату, с облегчением выдохнув за закрытой дверью. «Ну что, Элена, посмотрим, как много ты знаешь», — подумала шпионка и быстро направилась по коридору, оставляя лидера наедине со своими кошмарами.

Тем временем, на другом конце крепости было неспокойно

— Кай, ты должен поговорить с ним! Или попробовать мне? — нервничала Элена, меряя шагами оружейную.

- Элен, остановись, у меня уже голова кружится от твоей беготни. Ты точно уверена, что это был именно тайник, а не похожее дерево? — Кай до конца не хотел верить в то, что Иль Кан мог умышленно подвергнуть отряд опасности. При всех своих странностях, происходящих с ним в последнее время, лидер всегда ответственно относился к их общему делу.

- Ветки такой толщины сами по себе не ломаются, нижние — тем более. Я не сошла с ума, правда. Я уже выпросила карту тайников у Мунхо, это точно был он.

- Никто не говорит, что ты сошла с ума, — пытался успокоить её Кай. — Что если он случайно пропустил это дерево и не проверил тайник? Или же ошибочно отметил его на карте?

— Тут что-то не так, Кай. Тайников ровно десять. Это не так много, чтобы такой опытный воин, как Кан, мог забыть и пропустить хотя бы один. Звучит глупо, но мне повезло, что на моём пути оказалось Каррина, да и ей тоже повезло, что там не было оружия. Всё могло бы закончиться куда хуже.

— Элен, давай так, — вздохнул Кай, устало глядя на подругу. — Завтра с утра мы вдвоём пойдём в лес, проверим все тайники согласно карте, соберем всё оружие и вместе убедимся в том, что произошедшее на обходе было случайностью.

— А если мы ничего не найдём? Вообще странно, что по нашему маршруту тайник был всего один, да и то, я обнаружила его, случайно отклонившись от курса. Словно Кан не хотел, чтобы мы нашли их. И ловушки — на моём пути не встретилось ни одной, разве это не странно? Они точно есть, Кай, или они существуют лишь в воображении Кана?

— Дал нам задание собрать оружие, зная, что они будут вне нашего маршрута? Элен, это уже чересчур. И да, я видел несколько ям и капканов своими глазами, они существуют, поверь. Мне тоже не нравится Кан, но давай не будем делать поспешных выводов и проверим всё лично. Если твои догадки подтвердятся, вместе прижмём Нэта к стенке и призовём к ответу.

— Договорились, — сдалась Элена, и, не удержавшись, спросила. — Кай, почему Каррина пыталась пробраться в лес настолько скрытно? Она же одна из нас, она знает этот лес как свои пять пальцев, разве не так?

— Каррина больше всех подвержена риску раскрыть себя, — покачал головой Кай. — Её деятельность крайне опасна, подумай, каково каждый день видеть своего врага на расстоянии вытянутой руки, говорить с ним, следовать его приказам и не иметь возможности его убить?

— Но она говорила, что её отряд гуляет в таверне, а Следопыт пройдёт лишь в начале весны. Какой смысл так скрываться?

- Элена, мне кажется, ты к ней пристрастна. То, что ваше знакомство началось не с самой приятной ноты, и закончилось твоим пребыванием у Саны, не делает её плохим человеком.

- Я и не говорю, что она плохой человек, Кай. — Элена не понимала, почему появление Каррины вызвало у неё такую тревогу. — Но это сторона леса наиболее отдалена от границы Кэррей. Как-то всё подозрительно…

— Просто доверься ей, все действия Каррины согласованы с Иль Каном, видимо, он решил, что так будет лучше. Каррина лишь следует его приказам.

— Следует приказам Иль Кана? — прищурилась Элена.

— Только не говори… — начал Кай, догадываясь, что хотела предпринять его подруга.

— Скажу. Я должна перебороть свой страх и встретиться с ним лицом к лицу, чтобы напрямую спросить обо всём, в конце концов, теперь я полноправный член отряда, — возразила Элена и двинулась на выход из оружейной.

— Ты помнишь, чем закончилась ваша последняя встреча, Элен, не ходи, — вздохнул Кай и нехотя направился вслед за ней.

На выходе её уже поджидала Каррина, слышавшая большую часть разговора друзей.

- Я услышала, что ты хочешь поговорить с Нэта Каном? — спросила она, не сводя пристального взгляда с Элены.

— Да, я думаю, что Кан мог дезинформировать отряд, случайно или нарочно, и хочу задать ему несколько вопросов, — холодно ответила Элена, и сделала шаг вперёд, но Каррина преградила ей путь

— Если ты про тайник, я раскопала его, пока ты валялась лицом в снегу. Тебе не о чем беспокоиться, к тому же, не стоит тревожить Нэта по пустякам.

— Ты знала, что там может быть оружие? — удивилась Элена, пропуская Каррину внутрь оружейной.

Каррина зашла внутрь и рассмеялась:

— Конечно. Именно мне пришла идея прятать оружие рядом с большими деревьями, на случай вынужденного отступления, если враги смогут пробраться в наш лес, а Кан разместил их по разным местам. В том тайнике было спрятано это, — Каррина достала из-за пояса небольшой кинжал и повесила на стену к остальным.

— Я не видела его в бою, Каррина, — недоверчиво произнесла Элена, понимая, что не верит ни одному слову шпионки.

Та словно прочитала её мысли:

- Не нагнетай обстановку, Элена. У меня всегда с собой Имперский нож, я отдаю предпочтение ему.

- Вот видишь, — с облегчением выдохнул Кай, буквально кожей чувствуя напряжение между девушками, — одной проблемой меньше. Кстати, завтра есть небольшое дело, Сарайя с Расаной нашли заросли зимних ягод недалеко от болот, просили помочь их собрать. Говорят, это лучший заряд витаминов перед весной. Надо спросить Ханн, пойдёт ли она с нами.

Кай ушёл, а Элена осталась с Карриной наедине.

— Я знаю, что ваши отношения с Нэта не задались с самого начала, но это не повод подвергать сомнению его авторитет в присутствии того, кто жаждет ему отомстить. Я понимаю твою привязанность к Каю, если бы не он и Ханн, ты бы замерзла в ночном лесу, скончавшись от ран. Но именно Кан принял решение оставить тебя здесь. И это твоя благодарность? Послушай, девчонка, не хочешь проблем — держись от Нэта подальше, не смей приближаться к нему. Иначе последствия будут плачевны.

— Ты мне угрожаешь, Каррина? — прищурившись, спросила Элена. Она догадывалась, что Каррина, как и Иль Кан, питает к ней не самые тёплые чувства, но не собиралась идти у неё на поводу.

Черноволосая шпионка слегка улыбнулась и покачала головой.

- Ни в коем случае, Элена, я лишь пытаюсь тебя уберечь. Тебя принял отряд, ты нравишься им, а значит, ты не плохой человек. Но пойми, у Кана трудные времена, и одно упоминание твоего имени вызывает в нём приступ жгучей ненависти. Дай ему время, возможно, он сможет остыть и принять тебя наравне со всеми. А до тех пор, делай так, как я говорю.

Элена прошла мимо Каррины, желая покинуть оружейную как можно скорее, но внезапно повернулась и спросила:

- Ты же близка к Императору, так?

— Да, — недоумённо ответила Каррина, пытаясь понять, к чему она клонит

- Тогда ты должна знать кто я, и почему меня собирались казнить прямо на площади Имперского Двора.

Каррина замерла, с удивлением глядя Элене в глаза.

- О чём ты? — недоуменно спросила она. — В Имперском Дворе уже несколько месяцев не было казней.