Украденная жизнь

Не торопясь, объяснил ему, что раз уж он отхватил себе такое счастье в виде знатной венецианской дамы, то его положение должно соответствовать положению жены. А чтобы этого добиться, нужно ему становиться князем и строить свою державу. Только тогда родственники жены смогут принять его, как равного. А то так и останется в их глазах простым воякой, который увел у них женщину. Короче грузил его, как только мог, стараясь вложить в его голову мысль, что он должен уже становиться значимой величиной. Надо сказать, что я его больше испугал, чем смог убедить. Нет, не в том смысле, что он что-то боится, ему, по-моему, вообще на опасность наплевать, а в том смысле, что ему какая-либо ответственность на фиг не нужна. Он в этом плане человек простой. Есть команда, с помощью которой он добывает себе и им все необходимое, а на остальное — плевать. Только вопрос о будущих детях заставил его задуматься. Решили пока отложить разговор, слишком уж неожиданную тему я поднял.

Дальше меня закрутил лавина дел. На рынках удалось приобрести все необходимое для изготовления подобия напалма. Когда перегнал первую партию нефти и изготовил нужную жидкость, предложил Синеусу испытать её на воде, где-нибудь подальше от лишних глаз. Тот, хоть и относился к моей затее скептически, согласился, но плыть на драккаре куда-то отказался. Пришлось арендовать пролетки и добираться до пустынного берега по суше. Место подобрали шикарное. В небольшой, я бы назвал её полузаводи, к берегу прибило полусгнивший остов какого-то корабля. Можно сказать, кусок какого-то корабля. Вот в этот кусок и полетела керамическая ёмкость с напалмом, к которой я предварительно прикрутил кусок, смоченной в этой смеси тряпки, выполняющей роль своеобразного запала. Когда керамика разбилась, я хоть и был готов к чему-то подобному, но даже охренел от результата. В месте падения ёмкости возник клуб огня, который начал быстро растекаться в разные стороны. Та часть, которая попала в воду, казалось, начала гореть еще яростнее. Надо ли говорить, какими глазами на все это смотрел Синеус. Предложил ему попробовать потушить пламя. Только предупредил, чтобы не лез к жидкости голыми руками. Он почему-то отказался экспериментировать. Пришлось самому набирать ведро воды и лить его в пламя. Оно от этого реально начало гореть лучше. Похоже, все у меня получилось именно так, как я хотел. Возвращались домой в тишине. Уже дома, когда выпили по кружке вина, Синеуса прорвало. Он начал расспрашивать, сколько я могу сделать подобной жидкости и по чем буду её продавать. Пришлось обламывать и объяснять, что подобное буду делать только для себя, ну, может быть, с ним немного поделюсь. И то, что я умею делать такую жидкость, надо держать в секрете. Иначе, долго мы не проживем. Когда на пальцах объяснил, почему я так думаю, то до него, наконец-то, дошло. И он пообещал молчать.

На следующий день я пошёл по местным гончарам искать специалиста, который возьмется за изготовление необычного заказа. А задумал я изготовить керамические пустотелые подобия наконечников для стационарных арбалетов. Есть желание жечь вражеские корабли, не приближаясь к ним слишком близко. Выстрелил разок-другой и иди себе спокойно дальше. Вот и хочу, пользуясь случаем, заказать таких емкостей с большим запасом, также, как и ящиков, для безопасной транспортировки этих емкостей. Ящики вообще надо будет делать хитрыми, с ячейками под каждую ёмкость. При этом, ёмкости должны сидеть в этих ячейках плотно и не болтаться. Поэтому, эти ячейки должны быть сделаны в виде своеобразного конуса, в который плотно сядет керамический наконечник. Работа интересная, но довольно сложная. Поиски необходимых мастеров, готовых её выполнить, немного затянулись. Тем не менее, я их нашёл и смог договориться, хоть и обошлось мне это не дёшево. Да и срок изготовления получился не маленьким. Но меня все устроило. Времени до момента отправления в обратный путь ещё более, чем достаточно, поэтому, подожду.

Пока я ждал выполнения заказов в перерывах между перегонкой нефти, много гулял по городу. Почему-то меня все больше тянуло на арабский рынок. Да, я жалел людей, которых там продавали, сам недавно был в шкуре раба. Но, в тоже время, понимал, что помочь я им в данный момент ничем особо не могу. Допустим, выкуплю я какую-то часть. А дальше что? Доставить их домой не смогу, как и обеспечить им нормальную жизнь здесь. Выкупить и отпустить — это будет ненадолго. Думаю, очень быстро они окажутся в тех же загонах. Осознание этого и бесило больше всего. Несмотря на то, что с каждым посещением настроение уходило в ноль, все равно продолжал приходить. Как будто магнитом тянуло в это место. Во время одного из таких посещений ко мне и обратился один из невольников на языке, очень похожем на мой родной. Имеется ввиду, в этом мире. Он попросил выкупить его вместе с подчиненными из рабства и пообещал за это принести клятву верности и отслужить десять лет. Как выяснилось из разговора, он был воеводой в древлянском племени. В плен попал после поражения в битве с хазарами. Вместе с ним здесь продавались и сорок пять его воинов. Когда начал интересоваться у торговца стоимостью этих воинов, тот предложил выкупить оптом всех подобных пленников, которых набралось больше двух сотен человек. Здесь были воины из разных народов, но объединяло их одно: все они были из земель, которые позже станут Русью. Подумал немного и заключил сделку с торговцев на покупку всех воинов скопом. Решил хоть как-то вооружить их, купить корабли и отправить домой. Хрен с ней, со службой, почему-то захотелось мне сделать широкий жест, вот и не стал отказывать себе в удовольствии. Но сначала, сразу после покупки повёл всех этих людей в местные бани. Нескольких своих бойцов отправил на рынок покупать новую одежду, потому что те лохмотья, в которые одеты пленники, одеждой назвать сложно. Других двух бойцов отправил домой с приказом подготовиться к встрече большого количества людей. Пусть в арендованных домах подготовят комнаты для проживания и закупятся готовой едой. Сегодня освобождённые переночуют у нас, а завтра займёмся их снаряжением для дороги домой. Синеус, честно сказать, не понял моего порыва. По его словам, я маюсь дурью и, если мне некуда девать деньги, то будет лучше, если я отдам их ему. Когда после ужина объяснил бывшим пленникам, как решил поступить с ними, они реально опешили и почему-то не спешили радоваться. А утром ко мне подошёл десяток человек во главе с воеводой, который ко мне обратился на рынке. Они просто поставили меня перед фактом, что хотят пойти ко мне на службу. Нет, не эти десять человек, а практически все освобожденные, за исключением пяти человек, у которых, как оказалось, есть с кем добраться домой. Вот так нежданно- негаданно, я обзавёлся здесь серьёзной дружиной. Да, я не стал отказывать этим людям, а заключил с ними, как здесь говорят, ряд. Другими словами, заключил контракт, в котором оговорили все условия сотрудничества. На самом деле воины сами захотели принести клятву верности и теперь, как говорится, они мои с потрохами. Некоторые из них оказались семейными и попросили, в случае такой возможности, забрать в моё селение их родных. Естественно, пообещал, что постараюсь сделать это как можно быстрее, а вернее, сразу, как вернемся на территорию проживания их племён. И да, обратно пойдём по рекам и переволокам. С таким отрядом это можно делать, не боясь нападения всяких кочевников. Нет, напасть кочевники могут, но это маловероятно. Не рентабельно такое нападение, а дурных и неспособных думать в степи не так уж и много. После всей суеты с принятием присяги, с самыми авторитетными воинами начали обсуждать будущее вооружение отряда. То, что всем придётся заказывать изготовление арбалетов, не обсуждается. Это и так понятно. Очень уж они себя хорошо зарекомендовали. А по другому оружию и, особенно броне, спорили до хрипоты. В итоге, несмотря на то, что основные боевые действия будут происходить на море, решили, что всем будем делать тяжёлые доспехи по подобию нарисованного мной доспеха испанских пехотинцев пятнадцатого века. Конечно, если упасть в такой броне в воду, выплыть будет нереально. Но, с другой стороны, защита получится на порядок лучше, чем принято делать сейчас. А это имеет значение, и немалое. Как-то же испанцы воевали на море в таких доспехах? Значит, и мы сможем. Обязательным будет и копье. Это оружие также, как и щит с арбалетом, будет у всех. Что касается мечей, топоров, булав или чеканов, то будем заказывать то, что кому больше нравится. Когда договорились обо всех мелочах, включая даже покрой одежды и вид рюкзака, занялись поисками мастеров, способных изготовить все необходимое. Если бы это был любой другой город, могли бы возникнуть проблемы с изготовлением такого количества оружия и брони. Для Царьграда такое производство проблемой не стало. Главное, чтобы было, чем платить. Пользуясь случаем, заказывал все то же самое и бойцам, с которыми сюда пришёл. Более того, прикинул четыре типоразмера, заказал ещё сотню комплектов в запас. Про себя подумал, что оставшиеся на хозяйстве бойцы обидятся, если их не одеть также, как и остальных. Когда выделял на все это деньги, то понял, что не так и много мне досталось ценностей с венецианской галеры. Очень недёшево обойдётся мне снаряжение отряда. Но, с другой стороны, другого такого отряда здесь не найдёшь. Я имею ввиду снаряжение.

Когда пришёл наш кнорр, отправленный ранее в самостоятельное плавание, пришлось заниматься ещё и реализацией награбленного. Здесь помог знакомый Синеуса, у которого мы припарковали свои суда. Он очень быстро смог раскидать по знакомым купцам груз, притом, по очень выгодным ценам. И даже за неплохие деньги продал сам корабль, который этот груз привез. После решения этих проблем я продолжил заниматься комплектованием снаряжения своего разросшегося отряда.

Синеус долгое время наблюдал со стороны за этой суетой и, наконец, не выдержал. На одной из прогулок по городу он задал вопрос:

— Ты сам решил стать князем?

Посмотрел на него, усмехнулся и ответил:

— Нет конечно, мне, в отличие от тебя, это не нужно.

Тут же, какбы в продолжение ответа, спросил:

— А ты всё-таки решился?

Он как-то немного помялся и сказал:

— Да, смотрю, ты скоро все деньги растратишь и не на что будет строить государство.

Потом после паузы продолжил:

— На самом деле это шутка, как ты понимаешь. Я много думал об этом, советовался с женой и пришёл к выводу, что ты, как всегда прав. Придётся мне впрягаться и начинать работать в этом направлении. Если ты, конечно, не передумал вкладываться в это дело деньгами.

Ответил сразу:

— Нет, не передумал и денег, по моему мнению, ещё более, чем достаточно. Но и мысли кое-какие дополнительные появились. Интересно послушать?

Когда Синеус согласился с тем, что ему будет интересно, я прочитал целую лекцию на тему того, что можно сотворить здесь перед возвращением на родину, имея деньги. Ничего сверхъестественного ему не предлагал. Просто показал на рынке рабов, сколько и каких специалистов продаётся, и задал вопрос:

— Сколько времени, при наличии людей и инструментов, на новом месте займёт подготовка к производству той же брони или холодного оружия? Потом на пальцах объяснил, кто и в каком количестве для этого нужен. Притом, перечислил всех, начиная от мастеров, умеющих делать путевый кирпич, заканчивая рудознатцами, кузнецами и литейщиками. Синеус на это только головой качал и задавался вопросом: откуда я все это могу знать. Насчет знаний тоже подсказал. Кто мешает купить здесь грамотных, толковых помощников? А может быть, и каких-нибудь учителей, с прицелом на будущее. Грамотные и верные советники и помощники все равно понадобятся. Короче, в процессе этого затянувшегося разговора загрузил бедного Синеуса по полной программе. Правда, он не растерялся и тут же отыгрался. Он просто попросил меня помочь найти пару толковых советников, а дальше он уже сам справится. Пришлось обещать помочь. А куда деваться? Ведь мне эта затея тоже выгодна. Поэтому, стараться буду и для себя тоже.

Дальше все закрутилось в каком-то сумасшедшем темпе. Помощников для Синеуса пришлось поискать, непростым оказалось это дело. На рынке рабов подходящих людей обнаружить не получилось. Те, кто были, не устраивали по тем или иным причинам. Найти получилось при помощи хозяина арендованного особняка. Он посоветовал дать взятку одному из чиновников, занимающихся продажей конфискованного за какие-нибудь грехи имущества. Благодаря этому совету, получилось выкупить сразу трех толковых управляющих, готовых служить не за страх, а за совесть.

Синеус решил набрать себе дружину из варангов, у которых заканчивается срок их службы. По предварительным прикидкам, он сможет нанять приблизительно около пятисот человек. Количество немалое, но, по моему мнению, недостаточное. Синеус успокоил, сказал, что, как минимум, ещё столько же наберет на родине. Потом будет пополняться в покоренных племенах. Главное, чтобы было, чем вооружать новобранцев. А с самими бойцами проблем не будет. Ну, хозяин — барин, ему виднее. По большому счету, я практически готов к походу домой. Да и время подходящее. Надеюсь, что реки уже освободились ото льда. Правда, купленные драккары, которые приобрели у викингов, пришедших устраиваться здесь на службу, не переоборудовали на наше парусное вооружение. И не купил подарки родным и близким людям. А так дружина полностью готова. Народ оценил удобство и качество амуниции и снаряжения. Наш отряд сильно выделялся среди других с лучшей стороны. Решил всем бойцам выдать по небольшой сумме денег, в виде аванса. Пусть пока здесь закупятся чем-нибудь для себя. Бойцам, которые пришли сюда со мной, выдал довольно большие по нынешним временам деньги. Я бы сказал, что все они в одночасье стали довольно обеспеченными людьми. Выданных им денег хватит не только на подарки родным. При желании, они могли бы прикупить здесь по неплохому домику. Меня порадовало, что в глазах новых бойцов я не увидел зависти. Наоборот, заметил даже радость за своих товарищей и сослуживцев. За время, проведённое вместе, люди успели подружиться. Особенно этому способствовали совместные, выматывающие тренировки. А я, чуть не с первого дня, начал гонять новых бойцов вместе со старыми по привычному для нас раскладу. Поэтому, времени для того, чтобы притереться друг к другу и подружиться, у моих людей было достаточно. Выход назначил через две недели. К этому времени будут готовы стационарные арбалеты на новые корабли и косые паруса на них. Сразу, по установке парусного вооружения, мы и отправимся домой. После покупок подарков и кое-какого, необходимого мне груза, практически все оставшиеся деньги передал Синеусу. Он, конечно, знал, что я взял большую добычу. Но даже не предполагал, насколько она большая. Поэтому, и стоял с квадратными глазами, глядя на сундуки с золотом. Серебро к этому времени я израсходовал полностью. Себе оставил двадцатую часть от суммы, что передал Синеусу. По большому счету, сейчас мне деньги не нужны, но на чёрный день запас должен быть. Всё-таки, наверное, надо два слова сказать о грузе, который повезу домой. Про такие мелочи, как чай с кофе или большое количество разнообразных специй, молчу. Это и так понятно. Как и про множество других, небольших и занимающих мало места, товарах. Основным грузом моих кораблей будут разнообразные ткани, как дорогие, так и не очень. Хочу, чтобы жители моего селения выглядели нарядно и не нуждались в подобном товаре продолжительное время. Дополнительно накупил какое-то запредельное количество разнообразных ниток. Помню, какими глазами женщины смотрели на нитки, из которых вязались сети. Пусть порадуются. На самом деле, если бы Синеус знал, сколько я потратил денег на разные, по его мнению, безделушки, он бы точно получил инфаркт. Но, я считаю, что денег ещё добуду, а такие товары в наших краях редкость. Поэтому, и не пожалел денег. До выхода оставалось меньше недели, когда мне представилась возможность проверить всех своих людей в деле. Надо сказать, что по своему обыкновению, сразу после того, как поселились в арендованном особняке, первое, что я сделал — наладил качественную караульную службу. Поэтому, когда на нас напали венецианцы, вычислившие местопребывание разыскиваемой дочери вельможи, мы отреагировали мгновенно. Караульные смогли сдержать первый порыв нападающих при помощи арбалетных выстрелов и подать сигнал тревоги. Измученные постоянными тренировками бойцы, отреагировали мгновенно, когда во двор особняка начали забегать венецианцы. Их встретили мощным арбалетным залпом. Пока противник перестраивался и решал, как быть в этой ситуации, бойцы экипировались и вышли на улицу строиться, полностью готовые к предстоящему бою. Как потом выяснилось, нападавших было две с половиной сотни. Мои ребята справились с ними минут за пять. Просто, после того, как все оказались на улице и построились, не дожидаясь действий противника, сами пошли в наступление, закрывшись щитами и ощетинившись копьями. Притом, это наступление сопровождалось арбалетными залпами бойцов, забравшихся на крышу дома и наверх других построек. Сверху поддерживали атаку товарищей. Когда сошлись в ближнем бою, противник ничего не смог противопоставить закованным в броню воинам. Поэтому, этот бой надолго не затянулся. Венецианцев, как катком переехали. Надо отдать им должное, дрались они отчаянно, и до самого конца схватки так и не побежали. Подводя итоги этого противостояния, можно сделать однозначный вывод: в таком снаряжении равных моим бойцам в этом мире нет. У нас погиб один из караульных, ещё два человека получили резаные раны в заднюю часть бедра. Был у венецианцев очень шустрый боец, который и смог каким-то образом нанести эти раны. Но вы просто вдумайтесь в соотношение потерь: один погибший и двое раненых против двух с половиной сотен. Разница несравнимая. Синеусу, в связи с этим нападением и нашим отъездом, пришлось заняться организацией охраны особняка. Мои люди, почувствовав свою силу, даже вести себя начали по-другому. В их поведении появилась уверенность, которая прослеживается в опытных воинах. Когда полностью закончили подготовку к походу, попрощались с Синеусом, предварительно договорившись о следующей встрече. Потом спокойно и тихо погрузились на готовые к плаванию корабли и отправились домой.

Глава 13

Синеус отправится в свой поход не раньше, чем через месяц. Не все у него ещё готово. Мне его ждать не с руки, надо успеть вернуться до холодов, а дорога впереди длинная и непростая. В принципе, я за него спокоен, на суше у него достаточно бойцов, чтобы отбиться от любого противника. Тем более, венецианцы вряд ли рискнуть снова предпринять попытку нападения. Помимо того, что им изрядно перепало от нас, так ещё и местные власти предъявили претензии. Я предполагаю, что венецианцам пришлось не хило потратиться, чтобы замять это дело. На море Синеус сможет удивить своих противников, благодаря десятку стационарных самострелов и приличному запасу керамических наконечников с подобием напалма. Поэтому, думаю, что все у него будет нормально. Нас ни в проливе, ни на выходе в Черное море никто не встречал. Уйти получилось спокойно, без проблем. Скорее всего, наблюдение велось за особняком, точнее, за людьми, которые его покидают. Раз дамы с нами не было, то и не нужны мы никому.

К Днепру решил идти напрямик. Во-первых — так быстрее, а во-вторых — дорога знакома. Думаю, не заблужусь, лишь бы шторма не было. Плавание проходило спокойно, и, я бы сказал, быстро. Ветер был почти попутным. Народ ещё не успел до конца отойти от интенсивных тренировок, поэтому, наслаждался отдыхом. Кроме наших судов, больше кораблей не было, да и не могло быть. Местные передвигались в основной своей массе вдоль берега. Поэтому, встретить кого-либо посреди моря, практически не реально. К устью Днепра вышли почти точно, промахнулся, буквально, на несколько километров. Конечно, местные эту реку называют по-другому. Славянские племена зовут её Славутич, а иностранцы — Данапром. Но мне привычнее Днепр, поэтому, так дальше и буду называть. До порогов поднялись вообще без проблем, а вот дальше начались песни с плясками. Нет, ничего суперсложного с переволоками не было, просто муторно все это и долго. Даже несмотря на то, что здесь было кому с этим помочь. Здесь не самые спокойные места, но, тем не менее, нашлись отчаянные люди, которые здесь поселились и занимались, за отдельную плату, помощью в преодолении препятствий. Не стал и я отказываться от этой помощи, хоть и готов был справиться своими силами. Просто, чем быстрее мы преодолеем эти препятствия, тем лучше. Когда разглядывал просторы пустующих земель, меня преследовала навязчивая мысль: должны пройти целые столетия прежде, чем эти земли начнут заселяться и обрабатываться. А ведь здесь для земледелия, можно сказать, идеальные условия. Почему так должно быть? По сути, кочевые народы всегда проигрывают оседлым. А в этих краях борьба затянулась на многие столетия. Может, потому что других земель хватает или из-за раздробленности и отсутствия одного центра власти? Ну, вот придёт Синеус, займётся объединением племён и посмотрим, что из этого получится.

Дорога по реке получилась скучной, другого слова и не подберешь. Очень уж все происходило медленно и рутинно, не нравится мне так. За последнее время я успел привыкнуть к другому ритму жизни. Медленное, размеренное её течение на реке изрядно выводило из себя. Зато, было достаточно времени все обдумать и наметить свои дальнейшие действия. С такой дружиной, как у меня сейчас, в это время можно наворотить немало дел. Если бы я был обычным викингом, то мог бы быстро стать успешным разбойником, но мне ведь этого не надо. В душе так и тлеет огонёк ненависти к этой братии. Поэтому, разбойником стану, но грабить грабителей буду. Постараюсь сделать так, чтобы они моря начали бояться больше, чем своих богов. Сейчас у меня для этого есть всё.

На одной из ночевок на берегу Днепра на нас попытались напасть. Правда, сделали это бестолково, как мне кажется. У нападавших весь расчёт строился на внезапности и скорости нападения. Просто, со стороны степи, к разбитому на берегу реки лагерю понеслась конная лава. Возможно, на ком-нибудь другом это могло и сработать. С нами кочевникам (а это были они) не повезло по-крупному. Во-первых, подход конной массы услышали загодя, успели собраться и подготовиться. Во-вторых, ветер дул со стороны реки, навстречу нападавшим. И в-третьих, степь после зимы ещё не успела покрыться высокой зелёной травой. Конечно, трава росла, но была она ещё невысокой и, можно сказать, только пробилась сквозь ковёр лежалой сухой растительности. Поэтому, когда началась атака, мы организованно погрузились на корабли, отошли от берега и начали стрелять из стационарных арбалетов болтами с керамическими наконечниками, наполненными напалмом. Притом, сразу разделились на две группы кораблей. Одна из них пошла вниз по течению, вторая, соответственно, вверх. При этом, обе группы кораблей продолжали стрелять. В итоге, кочевники оказались перед стеной огня, которая, благодаря ветру, понеслась им навстречу. Не могу сказать, чем закончилась для кочевников борьба с пожаром. Думаю, ничем хорошим. В любом случае мало им не показалось. Конечно, поступать подобным образом — варварство. Но, с другой стороны, сами виноваты, нечего борзеть. Живите мирно, и все будет нормально. Решили по лёгкому разжиться чужим добром — будьте готовы к ответке. На следующий день мы продолжили подниматься вверх по течению реки. Ещё несколько дней прошло прежде, чем вышли из зоны пепелища, где не осталось ничего живого. Знатный получился пожар.

Когда пошли первые поселения, в каждом из которых был своеобразный торг, стало понятно, почему здесь застыли в развитии на одном уровне на долгие столетия. Всё просто. Здесь живут самодостаточно, если так можно выразиться. Люди сами делают все, что нужно для нормальной жизни. Если разобраться, то кроме предметов роскоши или каких-нибудь диковинок, здешних обитателям ничего не нужно. Есть все свое. Вот и живут веками так, как привыкли. Всколыхнуть это болото Синеусу будет не просто.

Незадолго до Киева нам навстречу выдвинулась ладья, полная одоспешенных воинов. Когда они подошли к нам достаточно близко, чтобы можно было говорить, не напрягая голосовые связки, стоящий на ладье, богато одетый воин, начал вещать о том, что в город нас не пустят. Они просят проходить мимо, не приставать к берегу. Им, дескать, не нужны проблемы со степью, жителей которой мы обидели. Мне такая постановка вопроса не понравилась, но и нагнетать не стал. Немного подумал и ответил, что пусть будет так. Не буду заходить в их город, раз они так дорожат дружбой со степью. Пройду мимо. Сарказма в моем голосе не заметить мог только глухой. Дело в том, что чуть не каждый год происходили набеги степняков, и такое поведение горожан, по крайней мере, было странным. Ну, не мне их судить, пусть живут, как хотят. Нет у меня интересов в этих краях. Так я успел подумать до следующего вопроса этого воина. Дело в том, что на реках и переволоках никогда не брали плату за проход с воинских отрядов. Плата за проход взималась с купцов, и то — чисто символически. Гораздо больше брали, если купец хотел торговать на местном торгу. Тогда — да, это стоило денег, и немалых. Так вот, этот наглец спросил, чем мы собираемся платить за проход. Это была даже не наглость, нас тупо провоцировали на агрессию. Что же, у них получилось. Не знаю, какой реакции от меня ждал этот воин. У меня непроизвольно на лицо наползла улыбка и я ответил:

— Платить будем огнём. Никогда не видел, как горят города, интересно будет посмотреть. После этого ответа, громко, чтобы услышали на всех наших кораблях, приказал готовиться к бою. Народ начал активно облачаться в доспехи и готовить арбалеты. Хоть и не хотелось мне встревать в какие-либо разборки, но и спускать подобное было нельзя. После моей команды о подготовке к бою воин, спросивший о плате, что-то пытался сказать. Вернее, начал угрожать. Ответил коротко. Если через сотню ударов моего сердца он не успеет убраться, то умрёт. Несмотря на его крики, воины, находящиеся с ним в ладье, все поняли правильно. Они налегли на весла, пытаясь побыстрее убраться, как можно дальше. После того, как подготовились к бою, продолжили, не торопясь, подниматься вверх по реке. Через час стало понятно, почему местные себя так повели. Из-за изгиба реки стало выплывать множество разнообразных плавательных средств. Здесь были и ладьи, и простые лодки. Я заметил даже несколько драккаров. Было этих плавательных средств реально много. Все они были переполнены местными ратниками и степняками. При любом другом раскладе, шансов спастись флотилии, подобной нашей, не было бы никаких. У нас тоже их немного, но они есть. Благо, что до противника было ещё довольно далеко. Времени на реакцию и принятие решения было достаточно. Поэтому, секунду подумал и отдал приказ разворачиваться и, не дожидаясь команды, начать стрелять из стационарных арбалетов болтами с напалмом. Разворачиваться и уходить пришлось по той простой причине, что слишком плотно шли сверху все эти лодки и корабли. Когда все это загорится, совсем не хочется потерять от огня свои корабли. Первые же выстрелы привели к странному результату. Несмотря на разгоревшееся всепожирающее пламя, лодки почему-то не стали расходиться в стороны, как можно было ожидать, а так и продолжили идти вниз сплошной массой. Из этого скопления раздавались истошные крики, но при этом, вся эта масса продолжала двигаться вниз. Мы продолжали стрелять. Скопление лодок, превратившееся в один огромный костёр, продолжало плыть вниз по реке, громко крича и стеная. Так продолжалось до очередного изгиба, где всю эту горящую массу начало прибывать к берегу. У нас появилась возможность спокойно миновать этот огромный костёр и продолжить путь. Препятствие, мешающее это сделать, устранили. Мне очень хочется посмотреть, как будет гореть охреневший город, и что мне теперь скажут его жители. Впереди нас неслись несколько кораблей, сумевших спастись от воздействия огня, и сейчас удиравших к городу. Несколько из них удалось поджечь на пределе дальности выстрелов из арбалета. Остальные смогли удрать. Посмотрим, насколько далеко. Шли мы, не торопясь, внимательно отслеживая обстановку вокруг. Честно сказать, я не ожидал, что местные жители могут объединиться со степняками и напасть. Но раз это случилось, можно ждать от них любой подлости. Поэтому, и двигались неторопливо, чтобы в случае чего, успеть среагировать на опасность. Со стороны правого берега появилась небольшая роща. Никакой опасности оттуда не исходило, но я решил немного похулиганить и попугать местных жителей. Поэтому, проплывая мимо, мы подожгли эту рощицу при помощи напалма. Этим своим поступком я как бы дал понять местным, что лес им не поможет и не спасёт. Отвечать за проявленную дурость придётся по полной программе.

Думаю, мой огненный посыл горожане поняли правильно. Потому что, когда я подошёл к пустым причалам, со стороны городских ворот к нам направилась целая процессия, возглавляемая волхвами. Не стал их дожидаться возле кораблей, а во главе пары десятков воинов, закованных в железо, двинулся навстречу. Далеко идти не пришлось, уже через пару десятков метров наши пути пересеклись.

Начало разговора мне не понравилось. Старичок-волхв, возглавлявший процессию, начал с наезда. Типа, кто мне дал право играться с огнём и жечь на своём пути, что ни попадя. Мне такая постановка вопроса не понравилась, поэтому, даже отвечать не стал, а сразу повернулся и пошёл обратно. Когда подошёл к кораблям, отдал команду начать обстрел города. А бойцам, не задействованным в стрельбе, покинуть корабли и строиться, чуть в стороне. Я не просто разозлился, меня буквально трясло от ярости. Мало того, что подло напали, так ещё и предъявлять что-то будут. Я вас научу вежливости. После первых же выстрелов в городе начались пожары, а волхвы, пришедшие с горожанами на переговоры, попытались встать на пути стрел арбалетов. Так-то, и хрен бы с ними. Но ведь можно же при таком раскладе и самим загореться. Если после попадания стрел в этих смертников, горящие брызги долетят до кораблей. Поэтому, просто дал команду бойцам пристрелить героев от греха подальше. У бойцов рука не дрогнула. Десяток волхвов, пытающихся помешать жечь город, упали замертво, а замершие истуканами, при начале обстрела, зашевелились. До них наконец-то дошло, что шутить с ними никто не будет, и они начали кричать о переговорах и выкупе. Приказал прекратить стрельбу и позвал одного из этих переговорщиков. Когда тот подошёл, просто показал на ближайший драккар и сказал:

— К вечеру этот драккар должен быть полон серебра. Как только последний лучик солнца зайдёт за горизонт, в случае, если серебра не будет, я сожгу здесь все. А потом пойду по округе и буду жечь все леса и поля. Посмотрим, как вы будете жить на пепелище.

Мужик ошарашенными глазами смотрел на драккар. По моему мнению, в этом городе, по определению, не может быть столько серебра. Несмотря на довольно немаленький размер, город не производил впечатление богатого. Я сознательно назначил цену, которую они не смогут заплатить. Просто решил немного помочь Синеусу. Ведь не собрав денег и зная, что убегать смысла нет, они вынуждены будут пойти на переговоры и искать компромисс. Вот и будет уход под руку Синеуса таким компромиссом.

Пока в городе решали, что делать с моим ультиматумом, мои бойцы разговорились с пришедшими к нам переговорщиками. Оказывается, пожар в степи наделал немало бед. Помимо напавшего на нас отряда степняков, погибло несколько становищ кочевников. Вот родственники погибших и пришли под стены города на сутки раньше нас с ультиматумом. Либо город даёт плавсредства и помогает нас ликвидировать, либо будет война на уничтожение. Учитывая количество пришедших кочевников, городские власти решили, что проще будет справиться с нами, чем ввязываться в войну на уничтожение. Выяснилась и причина: почему корабли не разбегались от начавшихся пожаров. Они оказались связаны между собой, чтобы наши суда не смогли прорваться сквозь строй при любом раскладе. Получается, перехитрили сами себя. В итоге, погибла не только пришедшая сюда орда, а ещё и множество присоединившихся к ней местных воинов и гостей города, решивших под шумок подзаработать. Да уж, наделали мы тут шороху. В степи стойбища остались без защитников. Город стоит, по сути, без воинов. При желании, можно было бы забирать все это себе без больших проблем. Только оно мне нафиг не нужно. Скоро придёт Синеус, он пускай и разбирается со всем этим. Он, правда, хотел начать объединение с севера. Но, думаю, и отсюда начать можно.

Незадолго до наступления темноты пришла очередная делегация из города. Эти представители реально удивили. Они не стали просить снизить количество выкупа или каким-нибудь другим образом пытаться договориться. Они просто попросили отсрочку с выплатой до завтрашнего обеда. Охренеть, у этих крохоборов, оказывается, есть запрошенное количество серебра. Вот и что теперь делать? Мне оно, в принципе, не нужно в таком количестве. Если разойдется информация, что у меня есть такое количество денег, я замучаюсь отбиваться от желающих их заполучить. А я не сомневаюсь, что информация разойдется, и количество этого серебра, благодаря слухам, вырастет в разы. Правда, и то, как я расправляюсь с врагами, обрастает не меньшими слухами. Короче, надо над этим хорошо подумать.

На следующий день к нам из города потянулись телеги с серебром. Чего в этих телегах только не было. Ассортимент изделий поражал и заставлял завидовать самому себе. Действительно, было на что посмотреть. Конечно, с горой драккар не засыпали, но по борта заполнить сумели. Я не стал придираться, и так куш неожиданно выхватил такой, что как бы не подавиться.

Пришлось оперативно перераспределять груз, раскладывать равномерно по кораблям. В принципе, пока перегруза нет, но, если путешествие продолжится в том же стиле, придётся захватывать дополнительные корабли. Понятно, что я так шучу, это истерическое. Просто не ожидал ничего подобного. Отчалили в тот же день. Решил, что нам теперь надо спешить. Попробуем убраться подальше, пока информация о перевозимом нами грузе не успела разойтись далеко.

Скорость движения выросла в разы. Теперь, даже если был попутный ветер, мы не убирали весла, а продолжали двигаться максимально быстро. Даже ночевки сократились до минимума, старались идти все светлое время суток. Люди не роптали и работали изо всех сил. Они не хуже меня понимали, что везём. Соответственно, понимали и последствия расходящейся информации. Нам бы побыстрее добраться до моря. Там вода следы скроет. Ну, а если вдруг нас всё-таки найдут, то им же хуже. На море просто не подпустим к себе и спалим. А на суше отсидимся в крепости. Выковырять нас оттуда будет ох, как непросто. Единственное, по возвращении, надо будет заняться заготовкой запасов продуктов, чтобы чувствовать себя в безопасности и переживать возможную осаду, ни в чем не нуждаясь. Во встреченных впоследствии городах и городках никаких проблем не возникало, никто с нас за проход плату не требовал. Правда, относились к нам почему-то настороженно, это чувствовалось. Но, при этом, как-либо провоцировать не пытались, и нас эта настороженность сильно не напрягала.

По дороге напряженно думал, как лучше поступить. Добираться до родного моря по рекам и озерам с переволоками. Или рисковать и идти в Балтийское море, двигать вокруг Скандинавского полуострова. Если бы не добытое серебро, то я по-любому шёл бы через Балтику и по дороге жег все встреченные корабли. Сейчас ситуация немного поменялась. Это серебро надо в любом случае привезти домой в целости и сохранности. От него, в большой степени, будет зависеть безопасность родных и близких. Поэтому, все-таки принял решение идти по рекам.

То, что мы сильно ускорились и передвигались максимально быстро, нам сильно помогло в конце пути. Мы уже почти добрались до моря, когда резко и сильно похолодало. Как-то я не припомню такой погоды в этих краях в это время. Потом всплыло воспоминание из прошлых жизней. Получается, что в будущем, в наших краях станет намного холоднее, и даже море будет замерзать. Что делать с этой информацией — не знаю. Но то, что так резко похолодало, это неприятно, как бы река не замёрзла. Несмотря на риск попасть в шторм, не задерживались нигде ни под каким предлогом. Шли максимально быстро, как только могли. В реку вошли без проблем, собственно, как и начали по ней подниматься. С каждым днем, я буквально кожей чувствовал, что река вот-вот встанет. Когда подошли к протоке, ведущей к поселению, по реке уже шла густая шуга. Вода стала, как кисель. Можно сказать, успели в последний момент.

Дома нас не ждали. Нет, ждали конечно. В этом году уже не ждали. Народ прибежал к протоке, предварительно выяснив, что это — не противник, а я вернулся. Обратил внимание на поведение и внешний вид людей. Сравнить есть с чем. Прошли, можно сказать, половину мира. Так вот, наши люди отличались улыбчивостью и какой-то жизнерадостностью. Все были весёлыми, хорошо одетыми и энергичными. Складывалось ощущение, что здесь живут беззаботные и счастливые люди. Мои бойцы с каким-то недоумением и даже настороженностью смотрели на их непосредственное поведение. Дядька, примчавшись одним из первых, после обнимашек и спада накала от встречи, начал было рассказывать, как они прожили самостоятельно больше года. Еле смог его притормозить и уговорить перенести на завтра все разговоры о делах. Попросил организовать охрану кораблей и разместить людей на отдых. Мы реально вымотались напрочь, особенно за последний отрезок пути. Людям нужен добротный отдых, все остальное — потом. Когда увидел изрядно подросшую стену поселения, то понял, что здесь не бездельничали во время моего отсутствия. Стена возвышалась метров на пятнадцать и даже давила своей монументальностью, несмотря на то, что снаружи была деревянной. Её бы одеть в камень снаружи, получилась бы реально сильная крепость. Может, когда-нибудь этим и займемся. Сейчас достаточно того, что есть. Когда зашёл внутрь поселения, даже потерялся слегка. Помимо того, что количество домов изрядно увеличилось, все они были какими-то нарядными. Только, когда присмотрелся более внимательно, понял, что они покрылись всякими красивостями, типа наличников с резьбой. Вдоль домов появились широкие тротуары, выполненные из дерева. А часть улиц покрыл камень. Удивили, нечего сказать. Когда добрался домой, понял, что попал. Очень уж выразительно глядели на меня мои женщины.

Глава 14

Несколько дней мы бездельничали и даже корабли не разгружали. На улице немного потеплело, поэтому и не спешили. Я дал людям отдохнуть. Правда, это касалось только команд кораблей. Все остальные жители поселения, наоборот, трудились, как пчёлки. Расчищался участок леса для освобождения места под дополнительные сараи, в которых будут зимовать корабли. Строилось несколько помещений для хранения привезенного добра. Часть добычи разойдется по жителям селения. Но некоторая часть, как и серебро с золотом, надо где-то хранить. По крайней мере, до тех пор, пока не сделаем путевый тайник. А у меня есть мысль, как минимум половину драгоценных металлов спрятать вне селения. Пусть будет заначка. Мало ли, как жизнь повернется. С женщинами случился перебор. Нет, я не жалуюсь и с горем пополам справляюсь. Но, то что перебор — это точно, и с этим надо что-то делать. Пока три из них были беременными и потом занимались младенцами, ещё куда не шло. Но когда все они… Короче, думаю вы меня поняли. И, да, Забава, наконец-то, добилась своего. Подловила в бане после того, как посидели с дядькой и слегка обмыли моё прибытие. Ситуация сложилась таким образом, что и мертвый не устоял бы. Как она прорвалась сквозь толпу желающих, история умалчивает. Но то, что она настырная до безобразия, думаю, мне ещё аукнется, и не раз. Моих новоприобретенных бойцов местные дамы сразу взяли в оборот. Думаю, недолго им придётся холостыми бегать. Следующим летом я планирую снарядить пару кораблей в поход за семьями некоторых из них. Справятся с этой задачей самостоятельно. Вообще, после возвращения и небольшого отдыха, меня попытались припахать по полной программе. Но, так как я уже опытный, то смог отбиться от этих поползновений. Решил, что и так все хорошо работает. Поэтому, вмешиваться в управление селением не собираюсь. С подарками угадал. Бабы во все времена одинаковы. Когда отдал дядькиной жене гору тканей, попросив распределить её среди женщин селения, началось что-то невообразимое. До драк не доходило, но было к этому близко. Надо было не на разнообразие делать ставку, а на количество. Зато, через неделю, люди в поселении дружно переоделись в нарядную одежду. Своих дам тоже не обидел. Просто вывалил им гору тканей и попросил делить между собой самостоятельно. Как ни странно, они справились с этой задачей без проблем и ругани. Часть серебра выдал бойцам в качестве премии. Теперь они стали завидными женихами. На них и так был повышенный спросом, а после того, как появилось серебро в руках, так и вообще стали на разрыв.

С первым снегом в селение в очередной раз пришли представители племени с предложением, чтобы я стал у них князем. Как рассказывал дядька, в других селениях племени дело идёт к бунту. Всё хотят жить так, как мы. Поэтому, народ и гонит старейшин на переговоры. Эти представители опять начали ставить какие-то условия, пытаясь что-то выдать. Не стал даже вникать. Сказал им, что мне не интересны все эти их хитро сделанные подходы, я даже вникать в подобные предложения не буду. Высказав все, что думаю по этому поводу, занялся осуществлением своих задумок. Я сейчас говорю о создании запасов продовольствия на случай осады. Сейчас самое время закупить все необходимое. Поэтому, дядьке предстоит дальняя дорога. Решили, что он посетит не только ближайший торг, но и прокатится довольно далеко от нашего края. Чтобы по дороге никто не мог его обидеть, вместе с ним поедут полсотни бойцов для охраны от лихих людей. Эта зима проходила на каком-то расслабоне. Много охотился, особенно, по первому снегу. Потом в кузнице соорудили подобие ледобура, и я научил народ ставить сети под лёд. Как не крути, а свежепойманная рыба намного вкуснее, чем после заморозки. Ближе к средине зимы в селение пришёл очередной волхв. Этот отличался от других ростом и шириной плеч. Могучий дядька и повёл себя резко, с наездом. Предъявил мне, что я не таскаю идолам подарки в виде серебра и золота. А на вопрос, зачем богам эти металлы, внятно ответить не мог. Только твердил, что боги все видят, и накажут. В процессе разговоров я выяснил, что он сюда прибыл аж с острова Рюген, где находится основная тусовка местных волхвов. Тамошних главарей напрягло, что я стал добывать много ценностей, и при этом, с ними не делюсь. Вот и отправили этого кадра выбить неустойку и научить правильной жизни. Пришлось объяснять, что они не правы, богам не интересны материальные ценности, а кормить бездельников я не собираюсь. Я не против платить за лечение народа или за его обучение чему-нибудь полезному. Но за просто так никому ничего платить не буду. Через несколько дней бестолковых разговоров этот кадр не нашёл ничего лучше, чем проклясть меня, и пообещав, что в следующем году у нас начнется падеж скота, удалился с гордо задранным подбородком. Дурак, это не лечится. Придётся организовать охрану пастбищ и полей. Думаю, какие-нибудь доброхоты, чтобы доказать всю пагубность нашего поведения, попытаются отравить нашу живность. Посмотрим, что у них получится. Если будет все, как я думаю, может придётся наведаться на этот чудо-остров и позадавать вопросы на тему: что такое хорошо, а что такое плохо. Вот почему людям не живётся спокойно? Если чуть выползешь и выделишься из серой массы обывателей, обязательно найдётся сила, которая предложит делиться. Случилось этой зимой и нашествие желающих попасть в дружину. Если поначалу я занимался с претендентами сам, то потом взвалил все это на плечи нескольких опытных воинов. Просто объяснил этим воинам, что они будут подбирать бойцов в свои команды, с которыми и будут ходить в походы. Вот и стараются отобрать лучших из лучших. В охрану поселка тоже решил добавить людей. Прикинул, что здесь должно быть минимум пару сотен бойцов. Благо платить есть чем, а моё спокойствие важнее денег. Всё-таки, когда твои родные находятся в безопасности, и сам в походе чувствуешь себя увереннее. В селение, уже по привычке, на зиму пришло наниматься на работу множество людей. Дядька поначалу хотел отказать им. Всё-таки с постройкой стены закончили и такого количества леса больше заготавливать не нужно. Но после разговора со мной — передумал. Стены строить правда больше не надо, но запасы сухого леса не помешают. Собственно, как и большее количество обрабатываемых полей. Количество людей увеличивается, значит, и земли расчистить надо больше. Основная масса рабочих в этом году ушла на заготовку камня. Не просто насобирать камней, а подготовить их к использованию. Значит — обтесать. Работа, надо сказать, адская, но высокооплачиваемая. Решили готовить камень и покрыть им все улицы селения, а со временем, и наружные стены. Если есть такая возможность, значит надо ей пользоваться. Вообще, эта зима прошла, можно сказать, не напряжно. У меня получилось полноценно отдохнуть. Когда на улице начало теплеть, я даже расстроился. Ведь это значит, что придётся идти в очередной поход. Конечно, если брать благополучие и достаток селения, то такой необходимости как-бы и нет. Но ведь для меня главное в походе не добыча материальных ценностей, а возможность обкатать тактику борьбы с викингами. Как решил когда-то уничтожить их как класс, так и готовился все это время проредить этих разбойников как можно больше. А лучше вообще заставить бояться выходить в море. Поэтому, пойду в поход и буду жечь все встреченные суда. Пока только суда. А там посмотрим. Может быть, и некоторые селения навещу, где особенно любят измываться над рабами. Корабли начали готовить задолго до выхода. Все их в обязательном порядке проверили на гниль и по-новой просмолили. В этот раз в поход пойдут все имеющиеся у нас драккары. Притом, с большим количеством бойцов на некоторых из них, чем обычно. Только два корабля повезут по полсотни бойцов. Эти корабли пойдут за родными некоторых из наших воинов. Остальные шесть судов повезут по шестьдесят человек каждое. Конечно, такое количество бойцов создаст приличные неудобства из-за скученности. Но, я надеюсь, ненадолго. Хочу захватить у викингов ещё пару корабликов. Как говорится, для круглого счета. На самом деле, столько людей беру с собой только с одной целью — обкатать их в море. Если получится захватить какие-нибудь корабли, хорошо. Если нет — тоже не расстроюсь. Зато увижу, кто из новобранцев подходит для морских походов, а кому лучше нести службу на берегу. Да, за зиму приходило множество претендентов на вступление в дружину. Притом, настолько много, что, даже выбирая самых лучших, получилось набрать с перебором. Не гнать же. Поэтому, и забрал всех набранных бойцов с собой. Посмотрю на них в походе, а дальше — больше.

До места, где всегда встречался с Синеусом, мы пойдём все вместе. А уже оттуда разобьемся на пары и пойдём по разным маршрутам. Одна пара кораблей, как я уже говорил, пойдёт за семьями наших бойцов. Все остальные разойдутся в разные стороны и будут жечь или захватывать все встреченные корабли. Пора показать викингам, что они здесь — не хозяева.

К месту встречи должен прийти корабль от Синеуса. Принести весточку от него и, возможно, даже сходить с нами в набег. Посмотрим, как оно сложится. В любом случае, придется ждать. Я не собираюсь терять с ним связь. Раз уж подбил его на такое дело, как объединение племён, значит, буду помогать, чем смогу. А смогу пока только деньгами. Поэтому, приблизительно треть от полученного в качестве выкупа серебра, везу на эту встречу. Плавание прошло спокойно и, как всегда, когда прибыли на место, корабля Синеуса ещё не было. Здесь один день отдохнули и разошлись, как и планировали, в разные стороны. Мне пришлось остаться и ждать. Чтобы не бездельничать, я решил, по традиции, занять людей тренировками. Думаю, им будет полезно. Да и себя приведу в форму, а то слишком расслабился за прошедшую зиму.

В этот раз ждать долго не пришлось. Уже через полторы недели пришло два судна с бойцами Синеуса. Если честно, я думал он не усидит и приедет сам, но не срослось. По словам его людей, ему сейчас не до походов в дальние края. У него в самом разгаре идёт объединение и всё, с этим связанное. Ближайшие несколько лет ему хватит походов по месту. Не все племена восприняли идею объединения положительно. Поэтому, повоевать придется. Рассказали они и о том, как уходили из Царьграда. Венецианцы, на свою голову, подловили флотилию Синеуса в море. После того, как загорелись первые две галеры, у остальных хватило ума не лезть на рожон и пропустить от греха флотилию варангов. До венецианцев быстро дошло, что они не соперники варангам на море. Поэтому, пропустили и даже не стали преследовать. Похоже, смирились с потерей дочери вельможи. Думаю, после такой плюхи начнут искать варианты, как наладить общение. Ведь греческий огонь, как здесь называют напалм, по-любому захотят получить. На вопрос, пойдут ли бойцы Синеуса с нами в поход, ответили, что до встречи собирались сходить, но теперь не могут этого себе позволить. Переданное им серебро нужно как можно быстрее доставить Синеусу. У него, оказывается, есть определённые проблемы с деньгами. Он перед уходом из Царьграда сильно потратился на выкуп множества разнообразных мастеров, которых забрал с собой. Поэтому, в этом году ещё есть, чем рассчитываться с нанятыми воинами. А вот на следующий год возникнет проблема. Начинать свое правление с грабежа подданных — не самый хороший вариант решения проблемы. Переданное мной серебро очень пригодится и поможет не натворить глупостей. Из-за этого и придётся им торопиться доставить добрую весть.

На следующий день распрощались и разошлись в разные стороны. Мы пошли к берегам, где с большой вероятностью можно встретить корабли викингов. А люди Синеуса направились в обратный путь, домой.

В этот раз плавание не задалась. Уже на следующий день мы попали в сильный шторм. И самое хреновое, что укрыться от него не успели. Пришлось переждать в открытом море, выбросив за борт плавучие якоря.

Два дня нас носило по волнам и разбросало в разные стороны. Когда погода начала налаживаться, второго нашего корабля мы не обнаружили рядом. На такой случай договорились, что встретимся в той бухте, где ждали людей Синеуса. Как ни странно, благодаря шторму, мы оказались почти там, куда и хотели попасть. Поэтому, когда увидели вражеский берег, решили пробежаться в поисках кораблей викингов. Есть шанс, что после шторма они выйдут в море.

Больше недели мы провели возле чужих берегов и никого не встретили. У меня уже появились мысли поискать какое-нибудь поселение. Скучно стало без толку ходить вдоль берегов. И вот когда появились такие мысли, как будто в насмешку, нам встретился целый флот, состоящий из четырёх кораблей. Два судна оказались драккарами, которые охраняли торговые кнорры. Эти драккары сразу устремились к нам навстречу. Не дошёл ни один, сгорели ещё на подходе. Но, при этом, были очень близки к тому, чтобы перед гибелью нагадить. Викинги, находящиеся на этих судах, после того, как мы обстреляли их стрелами с напалмом, вместо того, чтобы покинуть корабль и спасаться вплавь, начали с какой-то сумасшедшей скоростью грести к нам. Не хватило им совершенно немного. А я подумал, что такое поведение может стать проблемой. Рано или поздно, у них может и получиться приблизиться. Аж плечами передернул, когда подумал, что мой корабль загорится и придётся лезть в ледяную воду. Кнорры сдаваться и не подумали, а начали убегать, притом в разные стороны. Как вы понимаете, за двумя сразу на одном корабле мне не угнаться. Поэтому пришлось выбирать, какой из них жечь, а какой брать на абордаж. Один из них мне показался поновее. Его и решил захватывать, а второй, соответственно, жечь. Если честно, мне было жалко жечь беззащитный корабль, который, наверняка, везёт что-то полезное. Но и рисковать я тоже не хотел. Не надо пока викингам знать, что их корабли просто сжигают, не оставляя шансов на сопротивление. Поэтому, сначала пробежался в сторону выбранного для поджигания корабля. Выстрелил по нему один раз. Этого вполне достаточно, чтобы сжечь это судно. Ведь погасить огонь викинги не смогут. И после этого устремился догонять второй, удирающий корабль. Когда догнал, на его борту выстроились и приготовились драться двенадцать человек. Понятно, что драться с ними никто не собирался. Хватило одного залпа, чтобы закончить это противостояние, а я мысленно настучал себе по голове. Кто мне мешал подойти к сожженному кнорру поближе? Если бы и там также выстроились для обороны, то потратил бы на его захват буквально несколько минут. И не пришлось бы его жечь. Теперь уже поздно сожалеть, в следующий раз буду умнее. Корабль вёз железные крицы. Очень востребованный товар в наших краях. Захваченного количества кузнецам хватит надолго. Про себя только выматерился. Кто мешал подойти ближе? Два корабля с таким грузом гораздо лучше, чем один. Расстроился напрочь. На захваченный корабль перевели два десятка человек и на драккаре сразу стало просторнее. Всё-таки, большая скученность изрядно напрягает.

Ещё две недели курсировали вдоль побережья без толку, и я решил возвращаться. Всё-таки душа болела за второй корабль, с которым потерялись во время шторма. Решил заканчивать с поисками приключений и идти в оговоренную для встречи бухту. Там буду дожидаться возвращения других кораблей и двигать домой. Мы, в принципе, не строили грандиозных планов на этот год. Главной задачей было обкатать людей, показать им, что такое море. Ну и наработать тактику в борьбе с викингами. Хотя, казалось бы, что там нарабатывать? Жги их, да и все. Но, как показывает практика, не все так просто. Надо будет хорошо подумать, как действовать, чтобы в один прекрасный момент не сгореть за компанию с каким-нибудь суперупоротым врагом. До места встречи добрались без проблем и, к сожалению, никого здесь не застали. Значит, будем ждать. Ушедшие в поход бойцы знают, что в этом году долго резвиться не нужно. Поэтому, надеюсь, что они скоро вернутся. Напрягло, что на место встречи не пришёл потерянный во время шторма корабль. Очень надеюсь, что с ним все в порядке, и он смог пережить этот шторм.

Только через две недели появилась первая пара наших кораблей. Они, как и мы, привели в качестве трофея один кнорр. Правда, им повезло больше, чем нам. Они встретили и сожгли ещё четыре вражеских корабля — три драккара и один кнорр. Это торговое судно пришлось сжечь потому, что оно перевозило приблизительно полсотни воинов. А рисковать своими людьми, главный в этой паре, не захотел, и правильно сделал. Захваченное судно было заполнено очень дорогим, но, практически бесполезным для нас, грузом. Судно везло какое-то нереальное количество мехов. Притом, мехов дорогих, большую часть которых составляли шкуры соболей и песцов. Конечно, я бы больше обрадовался металлу. Но не выбрасывать же. Будем одеваться в дорогие одежды, раз получилась такая оказия. Почему-то у меня даже мысли не возникло о том, чтобы продать этот товар. Наверное, потому, что и так денег есть больше, чем достаточно.

Оставшуюся пару наших кораблей ждали ещё полторы недели, и честно сказать, я за это время изрядно понервничал. Они привели с собой целых три трофея. Один из них был драккаром. Этой паре повезло порезвиться больше всех. Сначала они, один за другим, сожгли четыре драккара. От одного, пошедшего в последнюю атаку, не глядя на огонь, только чудом увернулись. Наверное, по этой причине, следующий встреченный корабль решили захватывать. Правда, там и ситуация сложилась таким образом, что поступить по-другому было бы глупо. Наши корабли для того, чтобы спрятаться от потрепавшего нас шторма, зашли в один из многочисленных заливов, где застали стоящий на якоре драккар. Большая часть его команды находилась на берегу. Понятно, что они не могли не воспользоваться таким подарком, и, перебивая из арбалетов остатки команды, захватили это судно. Оставшиеся на берегу викинги ничего с этим не смогли сделать. Развлекались отстрелом настырных викингов, которые ночью попытались вплавь добраться до своего корабля. Переждав шторм, продолжили плавание. Почти сразу встретили один из двух кнорров, приведённых ими. Его взяли вообще без проблем. Как говорится, аппетит приходит во время еды. Так и здесь. Вместо того, чтобы заканчивать и возвращаться, эти варвары решили продолжить охоту, и не прогадали. Через несколько дней встретили кнорр, идущий под охраной драккара. Драккар сожгли, а кнорр захватили. В итоге, они получились самыми результативными охотниками. Один из торговцев вёз зерно, а у второго в качестве груза оказалась соль. Вот это очень удачный приз. Что не говори, а соль всегда приходилось экономить. Это продукт, который востребован везде и всюду. Ещё пять дней подождали возвращения последнего корабля и, не дождавшись, отправились домой. До входа в реку дошли без проблем, а вот со входом в реку намучились. В этом году река по какой-то причине обмелела больше обычного. Чтобы завести корабли в реку, пришлось разгружать их полностью и перетаскивать через отмель волоком. Справились, конечно. Но изрядно потрудились. В поселение вернулись вроде и победителями, но из-за пропавшего корабля с непонятным горьким привкусом этой победы. Наверное, поэтому и праздник, по традиции устроенный жителями селения, прошёл как-то не совсем радостно.

После небольшого отдыха, затянувшегося на несколько дней, жизнь вошла в привычное русло, наполненное трудами и заботами. У дядьки начала болеть голова, куда пристроить захваченные кнорры, которые, в отличии от драккара, нам совершенно не нужны. Мы занялись подготовкой к зиме кораблей и переделкой захваченного драккара. Мне, как всегда по возвращении, выносили мозг мои женщины. Половина из них были беременными, поэтому, особенно вредными. Короче, все шло хорошо, пока в селение не примчался на лодке один из рыбаков, живущий гораздо ниже по течению реки. Он известил нас о том, что по реке идёт наш драккар, которому требуется помощь. Все дела были отложены, и я на двух драккарах помчался искать наше судно. Уже через два дня мы долетели почти до устья реки. Никогда мы ещё не плавали с такой скоростью. Суда, казалось, летели над водой, а не плыли. Это оказался драккар, потерянный во время шторма. Половина людей, входящих в команду корабля, отсутствовала. А большая часть из второй половины оказалась раненой.

Глава 15

Расспросили команду и выяснили, что с ними произошло после шторма, и почему они так задержались. Об их приключениях можно было бы написать отдельную книгу. Во время шторма им жутко не повезло. Каким-то образом у них сорвало плавучий якорь и судно с сумасшедшей скоростью понесло непонятно куда. У команды только и хватило сил на то, чтобы держать корабль против волны и в авральном режиме готовить новый плавучий якорь. Вроде и времени прошло не особо много, пока смогли сбросить очередной якорь, но унести их успело очень далеко. Более того, когда тучи начали рассеиваться, впереди по курсу обнаружили землю. Этого не могло быть, потому что во время начала шторма находились достаточно далеко от какой бы то ни было земли. Чтобы выяснить куда занесло корабль, пришлось довольно долго идти вдоль берега в поисках знакомых очертаний. Когда разобрались — сами себе не поверили. Их унесло не просто далеко, а, практически, на другую сторону полуострова. Чтобы добраться до назначенного места встречи, надо пройти не маленький путь. Несколько дней двигались вполне благополучно, а потом нарвались. Пересеклись с отрядом из четырёх драккаров уже практически в темноте. Не буду описывать всё, рассказанное про этот бой. Скажу только, что три корабля смогли сжечь вместе с экипажами, а с четвертым сошлись в ближнем бою. За счёт того, что успели дать залп из арбалетов — победили. Но победа далась очень тяжело и дорого. Половина команды погибла, вторая получила ранения. Они даже не смогли забрать захваченный драккар, его просто некому было вести. Поэтому собрали все трофеи, которые только нашли на чужом корабле, сожгли захваченный драккар и отправились домой. На место встречи решили не идти. Расстояние практически одинаковое, вот и пошли сразу домой. Всё бы ничего, но через пару дней судно дало течь. Из-за чего это случилось, ещё предстоит разобраться. Вода сочилась из части, которая находилась под водой. Поэтому посмотреть и отремонтировать не было никакой возможности. Так и двигались, практически постоянно вычерпывая прибывающую воду. Отдохнуть смогли, только добравшись до своего побережья. И то просто поели горячей еды и отоспались на берегу. Вытащить корабль на берег не хватало сил, поэтому, несколько дней, которые отвели на отдых, он стоял полузатопленный на мелководье. Когда немного отдохнули, избавились от воды и продолжили свое грустное путешествие. Так, потихоньку, с отдыхами дошли до реки, где встретили местного рыбака, и попросили сообщить о прибытии мне. Мужикам досталось не по-детски. На самом деле совершить такое путешествие, будучи ранеными, в непрекращающейся борьбе с ледяной водой, дорогого стоит. Когда вытащили судно на песчаную косу, выяснили причину течи. Скорее всего во время абордажа, при столкновении кораблей, несколько креплений досок лопнуло, появилась небольшая щель, сквозь которую начала поступать вода. Повезло, что лопнули не все крепления, иначе, корабль не спасло бы ничего. Чудом обошлось. Отремонтировали поломку прямо на месте, распределили людей по кораблям и отправились домой. Теперь все в сборе, за исключением двух драккаров, ушедших за семьями бойцов. Их раньше осени следующего года ждать не стоит. Хоть и погибла половина команды потерянного корабля, но на душе все равно полегчало. Люди нашлись и сумели добраться домой. Неизвестность всегда заставляет думать о самом плохом. Лучше уж так, чем все время думать, что произошло и почему.

Дома устроили очередной праздник. Теперь уже более весёлый и радостный. Во время этого празднования я ощутил резь в животе. Сначала подумал: может аппендицит какой или ещё что-нибудь подобное. Но когда кинуло в пот и начала накатывать слабость, сразу пришло понимание, что меня отравили. Чтобы не портить людям праздник, с трудом дошёл домой. Своим дамам приказал позвать бабку-лекарку, принести много молока и привести ко мне одного из дружинников. Все почему-то называли его Ваха, хотя имя у него было Велимир. Ваха отличался от остальных бойцов рассудительностью и наблюдательностью. Мне казалось, что он досконально знает все обо всех, очень он дотошный. Он прибежал первым. Я в это время в немерянных количествах пил молоко и тут же, вставив два пальца в рот, выблевывал выпитое. Пытался таким образом очистить желудок и свести последствия отравления к минимуму. Оторвался от этого занятия на минуту только чтобы поставить Вахе задачу найти отправителя. Даже успел немного подсказать, как и кого опросить. Когда приковыляла бабушка, сознание уже плавало. Тем не менее, я продолжал пить молоко и тут же от него избавляться. Что было дальше вышибло из памяти. Очнулся, как мне сказали, через три дня. Сил не было. Не то, что встать — рукой шевельнуть не мог. Помимо дикой слабости, присутствовала ломота в суставах и чуть притихшая, но продолжающаяся резь в районе живота. В комнате находилась Забава, которая, увидев, что я пришёл в себя, тут же куда-то умчалась. Вернулась назад в сопровождении бабки, которая и ввела в курс дела. Меня действительно отравили. Ваха по горячим следам смог вычислить отравителя, вернее отравительницу. Ей оказалась одна из моих вдовушек. Она и не отпиралась. Рассказала, что этот порошок ей дал один из волхвов, который пообещал увеличение моей мужской силы в разы. Вот она и постаралась. Волхв сбежать не успел, его перехватили уже за воротами поселения. Расспросили, как умеют, при помощи каленого железа. Поначалу тот только грозился и пытался терпеть пытки. Но бойцы сумели его сломать и узнать, чем и за что травил. Информация о составе яда помогла бабушке вытащить меня из-за кромки. А отравить меня решили на каком-то совете волхвов. Типа, раз не захотел делиться добром, значит, надо избавиться от такого индивидуума. С дядьки попроще будет требовать долю, чтобы умаслить богов, и таким образом, отвести беды от селения. Надо сказать, я сам виноват в этом отравлении. Уходя в поход, своим остающимся бойцам дал задание присматривать за пастбищами и полями. В случае, если обнаружат там посторонних, хватать и тащить к дядьке. Тот должен был закрыть их в надежном помещении и ждать моего возвращения. Бойцы поймали в течение лета трех волхвов на пастбищах, притом, двоих из них ночью. А чудо-родственник мало того, что отпустил пойманных, так ещё и мне не сказал ни слова об этом. Итог закономерен. Не смогли отравить скот, чтобы преподнести это, как кару божью, решили поступить кардинально — отравить меня. У них почти получилось. Правда, в наших краях, теперь нет ни волхвов, ни капищ. Обозленные бойцы, когда узнали кто, как и за что меня отравил, просто вырезали всех волхвов в округе. А попробовавших сопротивляться и отсидеться в осаде на капищах, просто сожгли вместе с капищами. Даже стационарные арбалеты туда не тащили, просто закидали керамическими наконечниками и подожгли. Вот такие дела произошли за три дня моего беспамятства. С волхвами мои люди, конечно, погорячились. Надо было их вылавливать живьём. Очень много накопилось у меня к ним вопросов, которые теперь некому задать. Ну, да ладно, что сделано — то сделано. Вызвал к себе Ваху и долго с ним разговаривал. Приказал ему отобрать себе десятка два человек и организовывать подобие службы безопасности. Обозначил ему права и обязанности, рассказал, как себе представляю работу подобной службы и отправил заниматься делами. Думаю, у него все должно получиться. Тем более, что ничего подобного от нас ожидать никто не может. Вот и посмотрим, как оно все сложится. С провинившимся дядькой тоже провел беседу. Его поставил в известность: если ещё раз нарушит мой прямой приказ, не посмотрю, что родственник, выгоню на фиг из селения вместе с семьей. Дам с собой забрать только то имущество, с которым когда-то его здесь застал после набега викингов. Его проняло, выходил он от меня даже как-то сгорбившись. Вдовушку, подсыпавшую яд, просто приказал выселить из моего дома и выделить ей жилье из построенных домов. Пусть живёт, но без меня. Это же надо быть такой безмозглой? Ну дура же! Пусть ищет себе другого мужика, мне такая не нужна. Конечно, за ребёнком присмотрю, мой все же. А отношений больше никаких не будет. Хотел было и остальных разогнать, но передумал. Жить как-то надо, а эти теперь уже ученые, вряд ли поведутся на подобное. Выздоравливал долго и тяжело. Я бы сказал, что чудом выжил. Да что там говорить! Вставать самостоятельно начал только в начале лета, очень уж забористой штукой накормили. В этом году в поход на викингов ушли три пары драккаров самостоятельно, без меня. У них задача такая же, как и в прошлом году: разбиться на пары и кошмарить чужое побережье насколько хватит сил. Я, за время вынужденной болезни, занялся налаживанием хозяйства. Вернее, наладил командование и ответственность. Привлеченные когда-то дядькой на командирские должности люди не совсем справлялись со своими обязанностями, вот и уделил им побольше времени, чтобы подсказать, научить, как организовать то или иное дело. Дошли, наконец-то, руки и до пасеки. Нет, мужик, когда-то найденный дядькой, справляется, но делает все по-варварски. Он весной вылавливает рои. Они весь сезон таскают мед. А к зиме пчеловод просто разоряет ульи, забирая собранный мед. У него не хватило ума оставить немного пчел и спрятать ульи на зиму в теплое помещение. Варвар. Что с него взять? Пришлось ругаться с этим твердолобым, который заявил, что роев много и нечего заморачиваться с их сбережением.

Дядька не смог продать захваченные корабли, но сохранить сумел. Их перегнали к одному из селений нашего племени в удобном месте, вытащили из воды, укрыли от непогоды, построив сараи. Не знаю, пригодятся ли они когда-нибудь. Но раз дядькина жаба не дала погубить эти суда, то пусть стоят на хранении. Может, и правда найдётся для них какое-нибудь дело. Вообще, несмотря на болезнь, скучать было некогда. Постоянно находилась масса вопросов, которые нужно было решать. Этой зимой всю стену укрыли двухскатной кровлей и, наконец-то, закончили изготавливать для неё стационарные самострелы. Получилось разместить пятьдесят штук, мало не покажется любому противнику. Кузнецы на сто процентов обеспечили железным инструментом потребности селения. Они даже растерялись, когда к ним перестали поступать заказы. Пришлось на пальцах объяснять, как правильно тянуть проволоку и плести кольчуги. Думаю, эта работа их надолго займёт, ещё взвоют. В связи с наплывом бойцов, а этой зимой опять пришло много желающих попасть в дружину, захваченных у викингов доспехов перестало хватать. Пока это не критично, но звонок прозвенел и что-то решать придётся. Я не говорю за такую защиту, какой получилось обеспечить воинов в Царьграде. Такое нам пока не по силам, но местный вариант доспехов надо научиться делать. Вот пусть кузнецы и начнут с изготовления кольчуг. После того, как прошёл ледоход на реке, проводили в поход наших бойцов. Несмотря на то, что в поход уходит такое же количество кораблей, состав команд на них обновился почти наполовину. Решил обкатать новичков морем и дать отдохнуть тем, кто уже несколько лет не вылезал из походов. Пусть маленько нагуляют аппетит. Не одному же мне киснуть на берегу. Когда начал вставать, пристрастился к рыбалке на удочку. Каждое утро, на рассвете в сопровождении оравы пацанов я шёл к реке, где прикормили место и таскали килограммовых карасей. Эта забава очень быстро стала любимым занятием пацанвы и, благодаря этому, свежей рыбой поселение было обеспечено с избытком. Рыбы и раньше хватало, сети не стеснялась ставить, но ведь на удочку ловить гораздо интересней, как и есть несоленую или копченую рыбу, а свежепойманную. За последние годы отвоевали у леса большие территории под пашню, поэтому, когда началась посевная, работой на полях обеспечили все население, даже воины поучаствовали. Конечно, народ привык, что мы всегда держим большие запасы зерна и по мере необходимости докупаем, сколько надо. Но отказаться от посадок никто даже не подумал, свое есть свое. Это надёжнее, чем купленное, могут ведь и не продать. В принципе, никогда такого не было, чтобы негде было купить. Но все ведь может случиться. По теплу начали строительство последних домов для семей наших бойцов, за которыми ушли два драккара. Это будут дома, которые мы строим в поселении. На этом заканчивается место, где их можно разместить. Теперь, при нужде, придётся либо строить за стеной (чего делать не хочется), либо пристраивать вторые этажи, чего пока мы не делали. Есть вариант строить ещё одно кольцо стен. Но эта местность не совсем подходит для строительства большого городища, точнее, совсем не подходит. Лучше тогда уж организовать ещё оно поселение. Благо, свободной земли хватает, как и удобных для этого мест. Пока не горит. А когда понадобится — будем думать. Много времени проводил со своими детишками. Вернее, они проводили его со мной. Пока был лежачий, деться от них было некуда. Поневоле приходилось быть нянькой, пусть и лежачей. Когда играл с детьми, пришла мысль: почему бы не заняться образованием детей, хотя бы на самом примитивном уровне. Составить привычный алфавит и научить народ читать, писать и считать. Много времени не понадобится. Пока, вроде, это не актуально, но ведь развиваемся же, пусть и потихоньку. Если сейчас приучить людей к грамоте, то со временем это принесёт свои плоды. Опять же, некоторые бойцы, служившие в гвардии базилевса, изучили там грамоту и язык. Так почему бы и не привлечь их к преподаванию? Пусть учат малышню, со временем обязательно пригодится. В связи с этим пришлось напрягать уйму людей. Всё ведь не просто. Чтобы что-то начать необходимо провести определенную подготовку. Как минимум нарезать бересты и наделать подобий ручек. Даже не знаю, как их назвать. Стило — как-то режет слух. Наверное, палочки для письма. Не важно, как это все называть, важно — иметь в наличии. Сначала пришлось учить своих женщин с прицелом на будущее. Есть у меня мысль взвалить потом обучение на их плечи. Неожиданно этим делом увлеклась Забава. Она быстро все усваивала, и после того, как научилась читать и писать, начала доставать меня сказками. Да, пришлось рассказать несколько сказок и записать их на бересте. Теперь, каждую свободную минуту приходится вспоминать и рассказывать сказки или забавные истории, адаптированные для этого времени. Короче, скучать особо было некогда. В середине лета поймали двух волхвов. Не поймали, а задержали. Они остались живы только по той причине, что я сильно ругался в прошлый раз, когда убили всех поголовно, и допросить, соответственно, было некого. Как оказалось, они шли ко мне с целью выяснить, что здесь произошло, и куда делись их коллеги. Рассказал, что произошло и попросил их здесь больше не появляться, дабы избежать никому не нужных смертей. Ведь люди все помнят, да и я не отличаюсь короткой памятью и всепрощением. Если поначалу вели себя даже где-то заносчиво, то под конец разговора сбавили пыл и даже попытались мириться. Мне они больше не интересны, так и и сказал им. Лучше враждовать с ними, чем ждать подлого удара в спину. Надо сказать, удивило отношение людей к ситуации с волхвами. Казалось, что они просто не заметили их отсутствия. По крайней мере, не горевали, что у нас перестали появляться представители этой братии. Вот и на фиг они мне нужны при таком раскладе. Я мог бы ещё понять, если бы люди были набожные, и им край нужен был поводырь. А, если они прекрасно обходятся без представителей культа, то и делать здесь нечего этим представителям. Бойцы, которые провожали их на выход, потом рассказали, что эти уроды начали грозить всякими карами. Похоже, опять придётся отлавливать вредителей. Ближе к концу лета вернулись два корабля, ходившие за семьями бойцов, и привезли кучу новостей. Синеус развернулся по полной программе. Везде люди только и разговаривали о князе-объединителе, при котором жизнь стала лучше. Всё у него получается. Поначалу пришлось схлестнуться с некоторыми несогласными, но, выиграв пару небольших сражений, Синеус смог показать, кто в доме хозяин, и сейчас активно расширялся, включая в сферу своих интересов все больше людей и земель. Со степью сейчас проблем нет, благодаря тому, что я изрядно проредил мужское население кочевников. Поэтому, больших проблем со строительством державы тоже нет. Семьи бойцов удалось забрать без проблем, хоть и пришлось помотаться за ними по разным краям и племенам. Зимовали корабли на Ладоге, в одном из небольших поселков, где жила одна из семей бойцов. С переселением никто не мешал. По дороге удалось избежать каких-либо конфликтов. Везде, где проходили наши корабли, бойцы старались собрать максимум информации о том, что говорят люди. О нас пока молчат, по крайней мере, слухов о том, что кто-то уничтожает викингов, пока нет. И это хорошо. Чем позже о нас заговорят, тем лучше. Дома, к приезду переселенцев, уже построили. Поэтому, расселить людей получилось без проблем. У нас даже образовался небольшой запас свободных зданий, но, думаю, что ненадолго.

Уходившие в поход пары драккаров вернулись все вместе. Поход получился удачным. Все три пары отработали на пять с плюсом. Оказывается, прежде, чем разойтись по своим участкам охоты, народ договорился, по возможности, захватить по драккару. Они подсчитали, что если этого не сделать, то в следующем году наших кораблей на всех не хватит. У них все получилось, и сейчас народ хвалился тройкой захваченных драккаров и парой кнорров. Помимо этого, ещё семь кораблей они сожгли. Сами потерь не понесли, и это — самое главное. Рассказали, что со стороны нашего побережья теперь, практически, не встречается кораблей противника. Похоже, неплохо мы здесь проредили поголовье разбойников. В следующем году придётся уходить дальше, иначе, можно и без добычи остаться. В захваченных торговцах перевозили шерсть. Оба корабля взяли в одном месте и, скорее всего, они принадлежали одному хозяину, так как загружены были одинаково. Не самый востребованный груз, но я ему сильно обрадовался. Просто, здесь не знают и не умеют делать валенки. Теперь этот пробел можно устранить. Сложного ведь в их изготовлении нет ничего. Зато, теплая обувь всегда будет в наличии.

Драккары сразу же начали переделывать на другое парусное вооружение, готовили их к зимовке. Всё шло своим чередом, а меня начали одолевать непонятные мысли. Типа, на хрен мне эти викинги? Ведь все есть для нормальной счастливой жизни. Может быть, забить на эту месть и жить в своё удовольствие. Немного обдумав эту мысль со всех сторон, пришёл к выводу: просто расслабился за время пребывания на берегу. Если не приструнить этих уродов, то никто не даст гарантии, что когда-нибудь опять я не попаду в рабство. Нужно так напугать этих разбойников, чтобы они не то, что забыли сюда дорогу, а даже глазом не косили в эту сторону. Поэтому, продолжим жечь их корабли. Потом, может быть, и по их поселениям пробежимся. В таких мыслях проходило время. Меня почему-то все сильнее тянуло в море. Всё-таки, что-то в нём есть. Меня начало тянуть со страшной силой. Я даже дни начал считать, когда закончится зима, и получится уйти в море. Так и становятся адреналиновыми наркоманами, не способными подолгу оставаться на одном месте. Когда такая мысль промелькнула в голове, сразу получилось успокоиться и продолжить жить без какого-либо напряга. Ближе к зиме начал пробовать нагружать организм физическими упражнениями и бегом. Несмотря на слабость, потихоньку приводил организм в нормальное состояние. Зимой начал ходить на лыжах, притом, довольно далеко. Совмещал эти походы с охотой и делал их не в одиночестве. Ближе к весне созданная служба безопасности проявила себя во всей красе. Бойцы у своих осведомителей, живущих в других селениях, сумели выяснить, что волхвы сумели уговорить одно из саамских племён пойти на нас в набег летом, после того, как основная масса бойцов уйдёт в поход. Вот кому неймется. Надо, наверное, вообще вырезать их по всему северу, может хоть тогда гадить перестанут.

Глава 16

Пришлось принимать меры. Здесь просматривалось сразу несколько вариантов противодействия. Начиная от возможности закрыться в крепости и переждать нашествие, до превентивного удара по селениям, собравшимся выделить мужиков для набега. Мы выбрали третий вариант. Попытаемся обмануть всех. Как обычно, после того, как река очистилась, мы собрались в поход. В этот раз идут десять кораблей или пять пар, кому как легче считать. После того, как вышли в море, не пошли к вражеским берегам, а, оставив в знакомой укромной бухте корабли под охраной пятидесяти бойцов, потихоньку потопали в сторону, откуда ожидается нашествие саамов. Понятно, что двигались скрытно, с разведкой пути и сильным охранением. Я не сомневаюсь, что до выхода в море за нами наблюдали и отслеживали каждый шаг нашей эскадры. А после выхода нас по-любому потеряли, вот и будет нежданчик агрессорам. Надо постараться не только отбить нападение, а после него ещё и пробежаться по краям напавших, проредить всех этих волхвов с шаманами, чтобы у них появился рефлекс: на любую агрессию прилетит ответка. Может быть, хоть при таком раскладе задумаются, нужно ли им это противостояние. Конечно, искать в наших лесах противника равносильно, что иголку в стогу сена. Но, на самом деле, когда известно откуда ждать гостей, вычислить, где они пройдут, можно. Это только кажется, что в лесу тысяча дорог. На самом деле, это не совсем так. Знающие люди со мной согласятся. Слишком много факторов завязаны на выбор пути. Поэтому, прибыли мы на заранее выбранное место, от которого можно быстро переместиться к любому из предполагаемых маршрутов противника. Разослали в разные стороны разведчиков и устроились отдыхать. Ждать пришлось долго. Без малого месяц мы провели на этом месте. Не раз и не два меня посещали мысли, что никто не придёт, и мы только зря теряем время. Подъели все взятые с собой припасы и, можно сказать, спасались рыбой. В небольшом озере с вытекающим из него ручьём оказалось на удивление много хищника. Притом, щуки и окуни попадались, реально, больших размеров. Никогда бы не подумал, что в этой луже может водиться такая рыба. Вот уж действительно не знаешь, где найдёшь- где потеряешь. Противника удалось обнаружить задолго до его прихода. Осатаневшие разведчики, которым, как вы понимаете, покоя не было ни днем ни ночью, уходили далеко вглубь чужой территории, и это принесло свои результаты. Да, и честно сказать, такую толпу трудно не заметить. В поход на нас собралось больше тысячи человек. Количество просто запредельное для нашей местности. По-моему, здесь собрались охотники сразу из нескольких племён, иначе такое их количество объяснить трудно.

Подловили мы их на стоянке. Наши разведчики вывели нас к их стоянке перед самым рассветом. Часовые этих агрессоров сидели возле костров и проглядели наше появление. Поэтому, у нас была уйма времени, чтобы построиться и атаковать с трех сторон одновременно. Резали перепуганных, ошалевших от неожиданности людей, как баранов. В принципе, какого-то внятного сопротивления не было. У противника главной мыслью было, куда бежать и как спасаться. Убежало достаточно много народа, где-то половина. Но это были уже не бойцы. Когда мы подошли к первому селению саамов, сопротивления не было. Люди даже убегать не стали. Они приняли свою судьбу с какой-то обреченностью. Таких даже резать не интересно, поэтому, и не стали. Собрали всех в одном месте. Объяснили, за что они страдают. Изъяли у них меха, какие получше, и десяток девок покрасивее. Потом двинулись дальше. За месяц обошли двенадцать селений, везде было одно и тоже. Как-то так получилось, что все эти селения я как бы прибрал себе. Они будут платить дань или оброк, как кому больше нравится. А я их за это не буду трогать. Размер, конечно, так себе, но они сами виноваты. Может быть, со временем что-то и изменится, не знаю. Пока, так. Измениться может, если в моей дружине появятся воины из этих селений, никак иначе. Вот это все им и объяснили. Надо сказать, что народ в этих селениях жил намного беднее, чем даже люди нашего племени, не говоря уже о наших сельчанах. Собственно, с них и взять-то, кроме мехов, было нечего. Понятно, что мы обошли не все посёлки, из которых уходили люди в набег на нас. На это не было ни времени, ни желания. Поступил проще. Видя, с какой покорностью и фатализмом саамы встречают свою судьбу, переговорил с их старейшинами. По сути, поставил их перед фактом: они посылают гонцов по всем селениям, люди которых участвовали в набеге, и передают мои слова. Либо зимой они приходят с подарками и идут под мою руку, так же, как и те, которых я навестил, либо на следующий год я приду к ним сам. Но тогда мало им не покажется. Не забыл я и про волхвов с шаманами. Понятно, что никто из тех, кого обнаружили в селениях не выжил. Помимо этого, удалось вычислить и три капища, которые, по сложившейся традиции, сожгли вместе с обитателями. При этом людям объяснили, почему это сделали, и как будем поступать с этой братией впредь, если, конечно, они не угомонятся.

Особо мы здесь не разбогатели, но, поставленные перед этим походом задачи, решили в полном объёме. Понятно, что ни о каком морском походе и речи быть не может. На это просто не осталось времени. Корабли, большую часть лета простоявшие в укрытой бухте, просто перегнали домой и законсервировали до следующего лета. Девок, которых непонятно зачем набрали в саамских поселениях, раздал воинам по возвращении домой, в качестве дополнительных жён. Не одному же мне мучиться со своим гаремом. Пусть повышают демографическую ситуацию в регионе. Так вот, распределили девок по молодым воинам, в добровольно-принудительном порядке. Похоже, это стало последней каплей, потому что в других селениях случился девчачий бунт. Дамы решили, что при таких раскладах они останутся без женихов и настроили своих родных на противостояние с старейшинами. Итогом всего этого стала очередная делегация, которая уже не просила, а требовала брать все селения племени под свою руку. Я, не подумав, выдвинул, как мне показалось, неприемлемые условия. Безоговорочное подчинение и десятина от всего выращенного и добытого другим путем. Будь то охота, рыбалка или даже сбор ягод. Что добыли — от того десятину и отдай. Они взяли и согласились. Благодаря этому, мне прибавилось забот на порядок. Меня опять начала закручивать бытовая рутина, поэтому, пришлось принимать кардинальные меры. Поступил просто. Уже немного набравшихся опыта руководителей направлений заставил заниматься тем же по всем присоединившимся к нам селениям. Пусть наберут себе помощников и решают все вопросы самостоятельно. А, чтобы им не было скучно, поставил задачу: за пять лет обеспечить уровень жизни во всех селениях не хуже, чем в нашем. Пусть занимаются и думают, как это все сделать. А мне некогда. Надо планировать поход на следующий год. Вот так, нежданно-негаданно я и стал князем, у которого во владении находятся огромные и слабозаселенные территории.

В начале зимы случилось нашествие саамов. Они не пошли на нас войной, скорее, наоборот. Пришли представители провинившихся селений. Я даже за голову схватился от того, что натворил. От каждого селения, помимо кучи мехов, эти дикие люди приволокли по десятку девчонок. Прикиньте, насколько я был охреневшим, когда в селение приволокли без малого три сотни молодых невест. А ещё больше охренел, когда осознал, за какую территорию я теперь несу ответственность. Но ведь на этом все не закончилось. Земля, как известно, слухами полнится. И здесь, слухи о том, что такое количество поселений ушло под мою руку, дошли до карелов, с которыми у нас никаких разборок не было. Общались мы с ними от случая к случаю. К чему я это все? Карелы, глядя на происходящее, решили поступить по примеру саамов и проволоки к нам в селение меха с девками. Притом, этих девок притащили чуть не в два раза больше, чем саамы. Тут уже не только я потерялся, а и мои бойцы, когда осознали, как им повезло с большим количеством потенциальных жён. Особенно обрадовались наши женщины. Ведь здоровая конкуренция в радость? Честно сказать, я не мог придумать, куда бежать от этой всеобщей радости. Пришлось срочно, во главе сотни бойцов, объезжать свои владения с целью изучить то, что мне досталось. И, конечно же, это пришлось начинать с самых дальних поселений нашего края. Так до весны и проходил, перебираясь из поселка в поселок. Понятно, что все не обошёл. Да что там! Я и половины не обошёл. Но, скажу вам, этот поход оказался очень познавательным и нужным. Узнал множество нового о крае, в котором живу, и, главное, о людях, его населяющих. Оказывается, здесь есть все. Только производится в мизерных количествах. В одном из посёлков добывают руду и выплавляют железо, в другом — работают с самородной медью, третий — втихаря промышляет добычей золота. Это только те, которые, можно сказать, самые важные. А как вам посёлок, в котором делают стекло? Пусть мутное и толстое. Но ведь делают же! Или, например, посёлок, в котором изготавливают ткань из хвои. Если подойти ко всему обнаруженному грамотно, с выдумкой, то здесь можно жить вполне самодостаточно, без сообщения с внешним миром. Есть над чем подумать. Домой возвращался с множеством идей и предложений. Рассудил, что, если у меня спокойная жизнь закончилась, значит, и всем остальным нечего расслабляться. Дома страсти маленько поутихли, все как-то устаканилось, само собой. Конечно, людей в поселении прибавилось и его уже можно назвать небольшим городом. Но не так все оказалось страшно, как виделось на первый взгляд. Сразу по возвращении, после небольшого отдыха, я собрал большое совещание, на котором рассказал о своём походе. Высказал предложения и озадачил приказами. Сильно не нагнетал, но потребовал разослать во все стороны представителей, которые соберут информацию о наших подданных. Меня, в первую очередь, интересует, чем народ живёт и какие ремесла развиты в том или ином селении. По возвращении из морского похода вся информация должна быть в наличии. Исходя из полученных таким образом сведений, будем действовать дальше. После этого совещания пришлось сдаваться на милость своих женщин, которые почему-то были довольно покладистые. Может, тоже почувствовали конкуренцию и задумались о дальнейшей жизни? Надо сказать, что за время моего отсутствия дружина выросла ещё на две с половиной сотни. Полсотни пришло от саамов, все остальные были, по большей части, карелы. Немного людей взяли из нашего племени, из тех, кому отказали в прошлом году. Все новобранцы останутся в селении, в поход пойду с проверенными людьми. Решил в этом году повоевать на море основательно. Хочу обогнуть Скандинавский полуостров и погулять, с другой стороны. Там викинги ещё не пуганные, и я надеюсь, что улов в этот раз будет намного больше, чем обычно. Один корабль придется отправлять в бухту, где раньше встречались с Синеусом, а потом и с его людьми. Сам на встречу не пойду. Для этого просто нет времени. А на словах весточку отправлю. Да, и интересно узнать, что и как происходит с объединением, и вообще, свежие новости. Начала похода дождался с трудом. Когда в доме много молодых баб — нехорошо. Очень напряжно это. Поэтому, не стоит завидовать многоженству. Это нелегко, заявляю со всей ответственностью. С трудом дождался, пока спустили корабли на воду, и после их погрузки припасами отправились в путь. Не передать словами, какое это счастье, когда тебе не выносят мозг, не задают глупых вопросов по типу: а ты кого больше любишь меня или… Сейчас, стоя у штурвала корабля, я был счастлив. Все-таки, как не крути, а мужику надо больше путешествовать. По крайней мере, для нервной системы полезно. До выхода в море шли без приключений, а вот в излучине реки даже слегка потерялись от открывшейся картины. Каким-то образом, на отмели у самого выхода из реки образовался огромный затор, состоящий из множества переплетенных между собой стволов деревьев и веток. Выход оказался перекрыт наглухо. Почему так случилось и из-за чего это произошло? Теперь не очень важно. А вот что делать в этой ситуации — ума не приложу. Пришлось становиться на якоря и выгружаться на берег. Будем растаскивать этот завал, других вариантов пройти дальше не просматривается. Не волоком же тащить корабли. Нам ведь ещё возвращаться, неизвестно в каком состоянии.

Расчистка пути затянулась на неделю. Все эти деревья приходилось вытаскивать на берег и складировать подальше от воды. В процессе расчистки из этого завала вытащили несколько огромных дубов, из-за которых и случилась эта пробка. Я понимаю ели или берёзы. Но откуда здесь взялись дубы, вообще не понимаю. Никогда их в наших краях не видел. Надо будет пробежаться на досуге вверх по реке. Может, найду что-нибудь интересное. Вдруг, там есть какая-нибудь страна обетованная, а я не знаю. По окончании работ получились два огромных штабеля, сложенных аккуратно. При желании, годного для сооружения каких-нибудь построек. Возможно, и пригодится для чего-нибудь.

Как только выбрались на открытую воду, сразу разошлись по намеченным делам. Один наш драккар ушёл на встречу с представителями Синеуса. Не думаю, что он все бросит и сам придёт в гости. Десять кораблей увел в плавание вокруг полуострова. Разобьемся на пары и разбежимся по разным направлениям на другой стороне.

Как-то так получилось, что встречи с судами викингов в этот раз пошли прямо косяком. Пока обогнули полуостров, пришла пора расходиться в разные стороны. У нас в наличии уже было пять захваченных кораблей, и все они были драккарами. Захватили и четыре кнорра. Но их, после того, как освободили от интересующих нас грузов, сожгли. Решили, что будем захватывать подобные суда на обратном пути, чтобы не потерять в скорости передвижения. На охоту выделил всего две недели. Договорились, по прошествии этого срока, встретиться здесь же, где и разошлись в разные стороны. Выделить так мало времени получилось по причине задержки с разбором затора на реке. Конечно, я страховался, можно было бы погулять подольше. Но, помня, как рано наступили холода в один из прошедших сезонов, решил не рисковать. Лучше вернуться раньше, чем зимовать где-нибудь в необорудованном месте.

Свою тройку кораблей повёл в сторону, так называемого в будущем, Финского залива. Конечно, третий корабль не очень в тему. На него пришлось формировать команду, при этом, уменьшая количество людей на своих судах. Но не бросать же. Тем более, этот кораблик довольно-таки свежий, ещё немало побегает. Чтобы не напрягать людей, решил тащить его на буксире. В случае столкновения у него одна задача — держаться, как можно дальше от боя. Поэтому, при обнаружении чужих кораблей, он сбросит буксировочный канат и уйдёт далеко в сторону от предстоящего столкновения. Несколько дней нам вообще не встречались какие-либо суда, и мы спокойно почти пересекли Балтийское море. Только на пятый день встретили целый караван судов, который трогать не стали. Шли пять ладей со стороны будущей Руси. Как я понял, в земли вендов. Правда, пришлось немного погоняться, чтобы получилось поговорить. Люди, находящиеся на этих судах, увидев драккары, сначала попытались сбежать, а потом сбились в кучу и приготовились обороняться. Получилось поговорить и разойтись миром. Тем более, что эти корабли, можно сказать, принадлежали Синеусу. Вернее, принадлежали племени, которое ушло под руку Синеусу. Попросил их передать привет князю при случае. На этом разошлись в разные стороны.

Со своим противником мне удалось пересечься только через четыре дня. До этого как-то не везло. Зато пересекся с викингами, возвращающимися из Царьграда. Три драккара получилось сжечь, а четвёртый захватить, и то случайно. Когда увидели эти корабли, действовали, как договорились. Буксируемый драккар сбросил буксировочный канат и стал отходить в сторону от будущего столкновения. Получилось так, что мы, используя тактику драпа, смогли увести за собой только три вражеских судна. А четвертое понеслось к третьему нашему кораблю. Это четвертое и получилось захватить. Притом, во время абордажа, у нас погибло только три человека и ещё семь оказались ранены. Всё потому, что наш драккар до последнего момента старался избежать сближения кораблей, при этом, активно отстреливаясь из арбалетов. К моменту, когда у викингов получилось сблизиться для абордажа, наши люди смогли ополовинить команду врага. Поэтому, во время стычки на коротке, получили численное преимущество, что, в свою очередь, позволило часть людей оставить за спинами и продолжить обстрел из арбалетов. Это и стало залогом победы. Мне очень понравились действия старшего на нашем драккаре. Грамотные, надо сказать, действия. Решил присмотреться к этому человеку получше. Такие командиры на вес золота.

Теперь нам пришлось брать на буксир два корабля и отправляться в обратный путь. Захваченный драккар оказался очень богат на дорогие трофеи. Похоже, команда этого корабля была очень удачливый, потому что в качестве трофеев нам досталось, помимо большого количества серебра, ещё и приличное количество золота. Золото, по большей части, было в виде изделий. Но, я и этому рад.

К месту встречи подошли вовремя, при этом, сумев избежать проблем. Сейчас, имея на буксире два захваченных корабля, нам нежелательно встревать в какие-либо стычки. Я не говорю, что нельзя. Можно, но не желательно.

Почти неделю ждали возвращения наших охотников. Вернулись все с прибытком. Также, как и мы, каждый наш корабль тянул по призу. Всё четыре пары взяли на абордаж по кнорру. Притом, некоторым пришлось выбирать: какой груз забирать с собой, а какой — жечь. Не было возможности забрать все захваченные суда.

Одна наша пара выручила купцов, которые на двух ладьях возвращались от венедов с очень дорогим грузом. Они, практически полностью загружены янтарем, и скорее всего, их хотели ограбить по наводке. Очень уж вовремя выскочили наперерез драккары, стоявшие до этого в засаде, как раз на пути следования купцов.

Я сейчас смотрел на столпотворение кораблей и пытался принять правильное решение. Нам столько судов не нужно, да и деть их в наших краях некуда. Вот и пришла мысль пойти вместе с купцами на Ладогу и там перезимовать. Тем более, купцы обещают помочь, как с продажами кораблей и товаров, так и с размещением на зиму.

Немного подумал и решил: два наших драккара отправляю домой. Бойцы расскажут в селении, что мы не придем на зиму. Таким образом, отправим весточку, чтобы родные не переживали. А сами, всем этим кагалом пойдём на Ладогу. Заодно, глянем, как люди живут. Устроим распродажу кораблей и товаров.

Плавание проходило спокойно. От такого скопления кораблей, какое было у нас, встреченные суда старались убраться подальше как можно быстрее. Благодаря купцам, которые хорошо знали дорогу, добрались относительно быстро и без проблем. Пришли в городок Ладога, который в этих краях был, можно сказать, торговой столицей. По крайней мере, торг здесь был на зависть.

Наше появление изрядно напугало здешний народ. Но, опять же, благодаря идущим с нами купцам, получилось договориться без проблем. Вместе с окончанием пути навалилось множество дел и проблем, которые пришлось решать быстро. Справился, честно сказать, с трудом. Не раз за это время поблагодарил богов за то, что встретил ушлых купцов. Они, реально, сильно помогли. Месяц прошел, пока все устаканилось, и появилась возможность вздохнуть посвободнее. Благодаря богатому торгу и наличию денег, здесь удалось закупить множество необходимых нам вещей, притом, хорошего качества. Особенно радовало наличие добротных доспехов и оружия, которых удалось приобрести приличное количество. Время, по большей части, проходило в походах по гостям к значимым людям города и в приёме ответных визитов. Поймал себя на мысли, что так и спиться можно. Продолжалось это почти до середины зимы, пока не случилось сразу два значимых события. Сначала на огромном санном караване примчался Синеус с приличным отрядом бойцов. А через неделю приехала довольно большая толпа волхвов. Притом, это были явно высокопоставленные представители религии. Очень уж они были важными и, как оказалось, умными.

Глава 17

Синеус удивил. Мало того, что он принёсся сам, так он ещё и привез с собой целый караван доспехов и оружия. Я по-настоящему был рад его видеть. Он ещё в начале лета узнал о том, что я стал князем и объединил несколько племен в одно государство. Помня, как он сам начинал подобное дело, и с какими трудностями при этом столкнулся, решил мне немного помочь. Для этого напряг всех своих многочисленных мастеров заказом на изготовление доспехов и оружия. Доставить его мне он планировал в следующем году кораблями. А когда до него дошла информация, что я пришёл зимовать в Ладогу, он не утерпел и отправился в путь, как только это стало возможно. Понятно, что все изготовленное к этому времени, забрал с собой и привез в подарок. На вопрос о том, сколько все это стоит, он только отмахнулся и сказал, что он мне должен гораздо больше. Поэтому нечего и говорить об этом. Поначалу он собирался погостить недельку и отправиться обратно, но, когда немного отошли от празднования встречи и начали общаться по будущему устройству государства и других подобных вещах, он переменил свое мнение и решил остаться до весны. Тем более, что проданные мной корабли, как оказалось, купили, главным образом, его люди. А разговоры у нас складывались очень интересные. Я пытался ему вдолбить, чтобы он занялся написанием свода основополагающих законов, согласно которым будут жить все следующие поколения. В этих законах обязательно прописать несколько важных моментов, главными из которых будут два. Первое — при любом строе люди должны быть вольными. Никакого рабства или крепостного права. Даже, если на территорию державы попал раб из другой страны, он автоматически должен стать вольным. Второе — централизация власти. Князь в державе должен быть один. Никакого разделения на удельные княжества. Есть князь, есть его помощники на местах, типа губернаторов или воевод. Неважно, как их назвать. Важно, чтобы они назначались князем и несли ответственность за свои деяния. Родственники князя — братья, сыновья и прочие могут и должны быть помощниками, но, только в случае, если имеют тягу и талант к какому-либо делу. Опять же, никакого пожизненного содержания. Вырастили, дали образование и какой-нибудь небольшой стартовый капитал. Дальше — крутись и зарабатывай, как сможешь. Вот в таких разговорах и проходило время. Надо сказать, Синеус очень внимательно слушал мои рассуждения. В некоторых местах пытался спорить, как, например, по поводу удельных княжеств. Кто лучше будет их развивать, как не родственники? Когда доказывал, что это — путь к развалу страны, приводил конкретные аргументы, почему так случится, он соглашался и переходил к обсуждению следующей проблематики. Меня радовало, как он подходит к делу. Есть надежда, что после него останется, действительно, сильное государство. Так продолжалось до появления делегации волхвов.

Поначалу разговор с ними не заладился. Эти служители культа снова начали с наездов, что, дескать, я побил их людей и веду себя неадекватно. Эта предъява взбесила, в какой-то момент я не сдержался и высказал все, что я думаю по этому поводу в частности, и по ситуации в целом. Начал с моего отравления. Обозначил, что на любую агрессию отвечу пропорционально сильнее. Потом перешёл на конкретику по сложившейся ситуации. В данном случае получается не сотрудничество светской власти с религиозной, а какое-то вымогательство и рэкет. Предложил объяснить мне, почему и за что я должен платить. А главное, кому? Внятного ответа не дождался и поэтому начал говорить, как, по моему мнению, это должно быть. Начал с взаимоотношений власти и религии. Раз человек сумел стать князем и построить державу, значит, без помощи богов не обошлось. С такой постановкой вопроса волхвы, хоть и покрутили носами, но согласились. Исходя из этого, служители богов не могут вмешиваться в управление государством, так как власть дана богами. С этим они вынуждены были согласиться. Как и с тем, что должны всячески поддерживать князя, на земле которого они живут. И только после этого перешли к финансовой стороне дела. Привел им в пример набирающее силу христианство. Там средства, которые жертвуются служителям бога, идут, по большей части, на постройки храмов, образование самих служителей, написание культовой литературы и на помощь пастве в сложное для людей время. Для чего тратятся средства, которое получают волхвы? Для красивой жизни главарей культа и для накопления в капищах. Смысла в этом не вижу. Я не против, чтобы мои подданные что-то отдавали волхвам в качестве подарков. Сам тоже не против потратить какие-нибудь средства, но на зримые проекты. Такие, как постройка храма или школы для обучения детей. Не против, если будут построены больницы, в которых волхвы смогут лечить людей. Но я никогда не дам денег для передачи их непонятно кому и куда. Если подход к религии, который я высказал не приемлем, тогда мне проще позвать тех же христиан и работать с ними. Если волхвы и дальше будут сибаритствовать и тупо паразитировать на людях, по сути, ничего не давая им взамен, они очень быстро, по историческим меркам, проиграют борьбу за умы другим религиям и исчезнут, как класс. Надо сказать, что все, высказанное мной, произвело впечатление как на волхвов, так и на присутствующего на переговорах Синеуса. В связи с этим, волхвы попросили сделать паузу в переговорах. Им надо все обдумать и принять какие-то решения. Понятно, что я был не против, да и вымотался, пока все высказывал, поэтому, пауза и мне пойдёт на пользу.

Пока волхвы совещались и решали, как им жить дальше, мы с Синеусом продолжили общение об обустройстве государства. Я предложил объединить земли под его рукой, но при условии, что он либо сам приедет и посмотрит, как все устроено у меня и сделает определённые выводы, либо пришлёт доверенных людей, которые изучат то, что я им покажу, и привезут ему информацию об этом. Долго объяснял ему важность обучения населения и принятия на всей территории державы одного алфавита и, соответственно, языка. Спешить с этим сильно не надо, но и затягивать не стоит. А добиться можно просто. Нужно отправить к нам толковых людей, которых мы обучим уже созданному алфавиту и правилам языка. Они и разнесут эти знания по княжеству, обучая детей бесплатно. Понятно, что это будет стоить некоторых затрат, но и выхлоп со временем будет не маленьким. Язык, как и письменность, послужат определенным объединяющим фактором, который поможет из разных племён сделать один народ.

До самой весны продолжались эти разговоры, и вылились они в свод основополагающих законов, которые не могли кардинально измениться, кто бы ни был у власти. Они могут быть дополнены со временем, но, при этом, не меняя своей сути.

С волхвами получилась тоже интересная развязка. Как оказалось, в их делегации присутствовало несколько действительно значимых людей. И, самое главное, что их зацепили мои высказывания. Это привело к бурным обсуждениям и спорам. Мы ещё несколько раз встречались и выслушивали друг друга по тем или иным вопросам. В итоге, все закончилось тем, что волхвы решили возвращаться к себе на остров и уже там, в расширенном составе, обсуждать услышанное и принимать какие-то решения. Забегая вперёд, скажу, что в конце концов, у нас получилось договориться и, благодаря этим договорённостям, вера предков получила право на жизнь и возможность противостоять набирающим силу новым религиям.

С наступлением весны началась активная подготовка к походу. Прежде, чем возвращаться домой, хочу в очередной раз проредить поголовье разбойников. Поначалу, Синеус тоже хотел пробежаться со мной к чужим берегам, но не срослось. Перед наступлением тепла к нему один за другим примчалось несколько гонцов. Судя по их донесениям, Синеусу предстоит схлестнуться с Хазарским каганатом. Поэтому, ему стало не до морских походов. Противник серьёзный, требующий основательной подготовки к предстоящему противостоянию. Правда, по словам Синеуса, он уже давно готов к чему-то подобному. Просто, старался не показать эту свою готовность вражеским шпионам. Он планирует раз и навсегда отбить охоту нападать на созданную державу. Поэтому, хазар ждёт сюрприз в виде большого количества напалма.

В поход уходили хорошо отдохнувшими и подготовленными. Синеус поделился готовым к употреблению напалмом, изготовление которого, можно сказать, поставил на поток. Он наладил поставки нефти из местности, в которой в будущем будет стоять город Керчь. Это оказалось ближайшее место, откуда можно было привезти земляное масло. Вот и возили по его приказу в товарных количествах. Не сказать, что напалм у нас закончился, есть ещё чем воевать. Но лишние запасы не помешают, поэтому отказываться от такого подарка не стал. Балтика встретила нас неласково. На море было изрядно волнение, решили переждать непогоду на берегу. Больше недели пришлось отдыхать и ждать установления погоды. Рыбачили и изощрялись в приготовлении рыбы разными способами. С нами в поход пошли знакомые купцы. Они не собирались воевать с викингами. Их интересовали будущие трофеи, а в большей степени суда, о выкупе которых они договорились с нами заранее. Их ладьи были переполнены людьми, которые будут перегонять выкупленные корабли. Когда эти купцы увидели, каким способом мы ловим рыбу, они буквально замучили меня вопросами и просьбами научить плести подобные сети. Надо сказать, что здесь хоть и знали сети, но изготавливали их не так, как мы. Более того, про путанки, при помощи которых мы, главным образом, добываем рыбу, они до встречи с нами даже не слышали. Пришлось показывать, рассказывать и учить вязать сети. Так или иначе, за время вынужденного простоя, азы этого искусства дать смог. Дальше сами, при желании все у них получится.

Когда погода, наконец, установилась, волнение на море утихло, пошли напрямик, через Балтийское море в сторону вражеских берегов. Плавание проходило спокойно. На воде других кораблей, кроме наших, не наблюдалось. Поэтому, чувствовали мы себя в безопасности. Всё изменилось, когда достигли вражеских берегов. Прибыли мы очень вовремя. Викинги как раз собирались уходить в набег. Их торговцы тоже отправлялись в путь в это время. Поэтому, встречи пошли одна за другой. Мы даже разделиться не успели. Да и необходимость такая отпала, работы хватало всем.

За пять дней пребывания недалеко от острова Готланд мы смогли захватить семь кнорров и сжечь четыре драккара. Все захваченные корабли продали пришедшим с нами купцам. Собственно, как и большую часть товаров, которые нам были не очень интересны. Себе перегрузили весь найденный на захваченных судах металл и относительно немного соли. Всё остальное продали. На этом наше сотрудничество закончилось, как и деньги у купцов. Поэтому, распрощались. Они пошли к себе домой, а мы начали двигаться в сторону Европы с целью обогнуть полуостров и тоже идти домой. За пару следующих дней захватили ещё два кнорра, а потом нарвались на целый флот викингов, состоящий из десяти кораблей. Ну, как нарвались? Скорее, это викинги нарвались, потому что восемь их кораблей мы благополучно сожгли, а два захватили общими усилиями. Получилось, что мы по очереди проходили мимо этих судов и активно забрасывали их стрелами. Из-за обилия этих стрел у викингов никак не получалось оказать хоть какое-нибудь сопротивление и даже сдвинуться с места. В итоге, два корабля захвачены, восемь сожжены. Правда, как оказалось, судов было одиннадцать. Одно немного отстало от основной массы кораблей и, благодаря этому, смогло удрать. Плохо то, что люди, находящиеся на удравшем судне, видели состоявшийся бой от начала до конца. Понятно, что расскажут об этом везде и всюду. Поэтому, предполагаю, что так просто охотиться, как раньше, не получится. В любом случае, какое-нибудь противодействие викинги окажут. Мы, конечно, попытались догнать удирающих, но, к сожалению, у нас это не получилось.

Дальше была рутина. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что заскучал. Нет, мы продолжали свой рейд, время от времени ловили корабли противника, большую часть которых захватывали, часть сжигали. Всё происходило привычно и рутинно. Наверное, из-за отсутствия какой-либо опасности я и заскучал.

В этот раз упор в захвате судов сделали на торговые корабли. Просто так было выгоднее. Вот и получилось, что, когда обогнули полуостров, каждый наш корабль вёл на буксире по одному груженому кнорру.

Самое прикольное, что мои люди, зимовавшие дома, не стали дожидаться моего прихода. Когда стало тепло, тоже ушли в море. Получилось так, что мы встретились у чужих берегов. У них тоже охота получилась удачной, и они к моменту встречи смогли захватить четыре судна. Правда, они сделали упор на захват драккаров. По их словам, когда собирались в поход, чуть до драки не дошло, потому что идти хотели почти все наши воины. Народу понравилась халява и теперь из-за того, что кораблей на всех не хватает, начинаются ссоры и склоки. По приходу придётся что-то решать. В голове от таких новостей мелькнула мысль, что я, уничтожая одного монстра, сам не заметил, как вырастил другого. Дальше домой пошли вместе. В этом году охота закончена.

Как всегда, намучились при входе в реку. Пришлось разгружать все торговые корабли и, по сути, тащить их волоком. Да и некоторые драккары, которые оказались перегруженными, тоже пришлось разгружать, пусть и не полностью. Намучились и наработались по-взрослому, но справились. По реке поднимались тяжело. Идти из-за буксируемых кораблей оказалось проще на веслах, получилось не быстро. Поэтому, дорога домой по реке подзатянулась.

Дома появилось ощущение, что попал в преисподнюю. Меня просто рвали на части, притом, все поголовно. Днем — руководители направлений со своими отчётами и предложениями. Спасу от них не было. Не будешь же запрещать пускать ко мне родного дядьку. А тот как-то ненавязчиво заводил остальных. По вечерам все моё время принадлежало детям, которые со всей своей непосредственностью превращали меня в большую игрушку. Ну, а по ночам, и так понятно, наступало время моих дам. Вот и говорю, что попал в переплёт, от которого даже не знал, как убежать, и куда скрыться.

И ведь в поездку по поселениям под предлогом изучения не сбежишь. За время моего отсутствия о всех моих землях и селениях с людьми, владеющими ремеслами, все выяснили досконально. Информацию предоставили в полном объёме. Поэтому, ехать куда бы то ни было смысла нет. Пришлось выкручиваться. Руководителям направлений накидал идей, реализуя которые, им станет не до меня. Например, нашим кузнецам, а по большей части, одному из них, тому, что отвечает за металлургию в целом, рассказал о нескольких способах переделки свиного железа (чугуна) в сталь. И все, человек пропал. Не видно его и не слышно. Другому, отвечающему за сельское хозяйство, нарисовал простейшую косилку на конной тяге, а вдогонку, чтобы было не скучно, рассказал о способах прививки деревьев. И таким вот образом избавился от всех этих террористов. С бабами, как вы понимаете, такой номер не пройдёт. Тут нужен другой подход. Пришлось писать график их посещений с выходными днями и даже разгрузочными неделями. Это когда целую неделю вообще никак, чтобы набраться сил и накопить желания. Понимаю, что все это звучит дико, но и поделать ничего не могу. Живой же человек. Детям тоже попытался найти забаву. Пришлось заказывать и делать сначала коньки, потом санки. А со временем и деревянные ледянки. Понятно, что все это сопровождал устройством катка и горки. Но чего только не сделаешь, чтобы получить толику свободного времени? Кстати сказать, на хоккей, которому пытался научить детей, неожиданно подсели мои воины, которые целыми днями гоняли деревянную шайбу. Пришлось даже заливать ещё одно поле, специально для них. Стоит упомянуть ещё об одной головной боли. Как-то стихийно, рядом с поселением организовался торг, который за короткое время, благодаря трофеям, стал основным в наших краях. Так вот, чтобы хоть как-то разместить людей, приезжающих на этот торг, пришлось строить подобие караван-сарая, состоящего из нескольких жилых помещений и складов. Чтобы обезопасить это место от возможного нападения, огородили его стеной, по принципу, как вокруг селения. Получилась такая себе небольшая крепость, стоящая на расстоянии полукилометра от селения. Всё приходящие на торг люди, как водится, не могли обойтись без ссор и драк, которые приходилось разнимать, а потом и судить, практически, каждый день. Мне это быстро надоело, и я организовал подобие арены. Теперь, драться можно было только там, уплатив перед этим небольшой взнос, который использовался как раз для развития этого места. Всё происходило под присмотром моих воинов, которые старались не допустить всякой жести, при которой люди могли покалечить друг друга. В случае, если драка случалось за пределами арены, обоих дерущихся нещадно секли плетьми, не глядя на то, кто прав, а кто виноват. Поначалу количество драк почти сошло на нет. А потом люди научились делать ставки на дерущихся и боев стало даже больше. Правда, судить их уже было не нужно. Таким образом, в селении появилось, зрелище, на которое люди с удовольствием ходили посмотреть. В таких трудах и заботах прошла большая часть зимы. А ближе к весне ко мне прибыл посыльный от Синеуса, который во главе небольшого отряда смог добраться до нашего поселения на лыжах, сухопутных путем. Он принёс не очень хорошие вести. Люди Синеуса каким-то образом смогли узнать, что сразу несколько конунгов решили объединить свои силы и с наступлением тепла идти на меня в поход. По словам гонца, должна собраться приличная толпа, которая при удаче и затоптать может. Это я про количество кораблей сейчас говорю. Если встретиться с этим флотом не на открытой воде, а где-нибудь на реке, то ещё неизвестно, чем подобная встреча может закончится. Эта информация заставила задуматься над тем, каким образом встречать викингов и, самое главное, где. Просто, может получиться так, что на выходе из реки, после ледохода, нас уже могут ждать. Поэтому, уже сейчас, не дожидаясь тепла, надо организовать наблюдение за побережьем. Если предстоит столкновение с противником, то надо сделать так, чтобы оно прошло на наших условиях. Может, вообще есть смысл дождаться, пока викинги войдут в реку, и сжечь их здесь. Но, при таком раскладе, наверняка будет множество выживших, которых замучаемся потом вылавливать в наших лесах. Посмотрим, как оно будет. Я всё-таки надеюсь пересечься в море. Там у нас огромное преимущество. В этот раз корабли начали готовить к навигации задолго до ледохода. Была у меня мысль поставить пару драккаров на своеобразные лыжи и вытащить их к морю по льду. Отказался от этой идеи. Решил не заморачиваться, а ждать, как будут развиваться события. В любом случае, мы не проиграем в этом противостоянии, поэтому, и переживать нечего. Когда прошёл ледоход, и река очистилась, мы начали свой очередной поход. Правда, все корабли задействовать не стали. Я рассудил, что оставлять селение, по сути, беззащитным, не дело. Мало ли, вдруг викинги отправят несколько отрядов по суше? Лучше перестраховаться, чем потом пытаться укусить себя за локоть. Поэтому, в поход идут только десять драккаров с полусотней бойцов на каждом.

До излучины добрались нормально. Преодолев отмель, вышли в море. Самое опасное для нас — столкнуться с викингами на выходе из реки. К счастью, этого не случилось. Теперь предстояло решить, что делать дальше. Подождать разбойников здесь или пробежаться к вражескому берегу и поискать их там? В принципе, зная состав участников будущего нападения, есть шанс вычислить их маршрут и перехватить вдали от наших берегов. Но, при этом, и опасность разминуться присутствует. Поэтому, как говорится, палка о двух концах. И хочется, и колется, и мама не велит.

Недолго поразмышляя, принял решение затихариться в знакомой укромной бухте и ждать. Правда, два корабля отправил на патрулирование побережья. У них задача обнаружить флот противника и вовремя предупредить. На суше тоже про разведку не забыли. На пару дней пути все оказалось под нашим присмотром.

Долго ждать не пришлось. Уже через пару дней прибежал разведчики, которые работали на суше с неприятным известием. Вдоль берега к нам движется целая армия викингов. Да, вы не ослышались. Большая толпа викингов двигалась не к селению, а целенаправленно к нашей стоянке. Это говорит о том, что о нас все знают. Надо будет по возвращении накрутить хвост Вахе. Похоже, у нас завёлся вражеский шпион. По-другому объяснить происходящее трудно.

В принципе, мы подготовились к битве на суше и даже устроили несколько интересных сюрпризов противнику в виде волчьих ям на выбранном для сражения месте. Разместили их на направлении предполагаемого удара противника. Зная тактику врага, это не трудно. Когда подготовились к битве и ждали появления врага, который вот-вот должен был появиться, к нам примчался один из наших патрульных кораблей с информацией, что флот противника на подходе. Меня переиграли по полной программе.

Глава 18