Украденная жизнь

— Никто не поверит, что нас спасли отроки. Да ещё и убили при этом большинство викингов.

Я тут же ему ответил:

— Так и не надо никому рассказывать. Нам оно точно ни к чему.

Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:

— А как же слава? Ведь этот бой достоин того, чтобы о нем песни складывали?

На что я отмахнулся и ответил:

— Так мы лицом к лицу с врагами не сходились. О чем петь то в этих песнях? Что постреляли немного? Думаю, это лишнее. Ничего мы героического не совершили.

Тут, только завязывающийся разговор, пришлось прервать. Ребята притащили из нашего корабля бочонок вина и всем резко стало не до разговоров. Надо сказать, это был предпоследний бочонок. Последний остался в селении дожидаться нашего возвращения. А этот я держал при себе на крайний случай. Вот и решил, что он сейчас будет в самый раз. После боя никому не помешает немного снять стресс, особенно, пацанам. Они хоть до этого и не пили ничего крепче простой воды, но, думаю, сейчас им добрый глоток вина не повредит.

Только, когда выпили по кружке вина, дошло дело до знакомства. До этого как-то было не до разговоров и знакомств. Главного у варангов звали Яромир или Синеус. Точнее, Яромир — это имя, а прозвище — Синеус. У него действительно усы были подкрашены в бледно-синий цвет. Когда познакомились и разговорились, то оказалось, что они как раз и пришли сюда из Ладожского озера по рекам и переволокам. Пришли с целью найти своих врагов и отомстить за что-то там. Здесь им просто не повезло в том, что к месту встречи со своими товарищами пришли раньше срока. Через несколько дней сюда придёт ещё пара кораблей с воинами. Объединившись, они пойдут к селению, где живут враги.

По словам Синеуса, вражда тянется со времен службы в Царьграде. Там поквитаться не получилось из-за нахождения на службе. Поэтому, и пришлось им идти на край света. Это что же надо сделать, чтобы заставить этих воинов прийти сюда в поисках мести? На этот вопрос Синеус, как-то нахмурившись и скрежетнув зубами, коротко ответил: — Семьи вырезать.

Оказывается, здесь собрались воины, у каждого из которых есть причина отомстить викингам. У кого-то убили родных, у кого-то забрали с собой в рабство. У всех разные резоны для мести. Объединяет их одно — лютая ненависть к этим разбойникам.

В ходе разговора пришлось и мне рассказывать свою историю жизни. Когда Синеус услышал, как я ушёл из плена, он даже не поверил. Но драккар и пацаны в виде команды, как и их доспехи с оружием, подтверждали мои слова. Очень он заинтересовался парусами на моем судне. Нет не шелком, что запредельно дорого, а их формой. Когда я объяснил, что это нужно для того, чтобы идти практически в любом направлении, невзирая на то, в какую сторону дует ветер, он задумался, а потом сказал:

— Баловство это все. Воину за счастье помахать веслами.

Я покивал ему головой и, не удержавшись, добавил, как бы в продолжение его слов:

— Ага, а ещё воину нужны стальные яйца и железная жопа.

На некоторое время воцарилось молчание, а потом лагерь взорвался от хохота. Я бы даже сказал, что это был не хохот, а необузданный ржач, который продолжался довольно-таки долго. Посмеявшись, Синеус сказал:

— Уел, давно уже надо мной так не шутили.

Опять не удержался и спросил:

— Умерли?

Тот с недоумением посмотрел на меня и спросил:

— Кто?

Ответил также коротко:

— Шутники?

Опять лагерь накрыл ржач. Да что они, как дети малые? Палец покажи — смеяться будут. Да и меня несёт, непонятно куда. Рядом сидят реальные волки, а меня тянет их подкалывать. Что-то куда-то я не в ту степь попёр, надо бы успокоиться.

Разговаривали ещё долго, только потом я рассказал, зачем с такой командой попёр в море. Синеус предложил:

— А пошли с нами в поход. Заберешь из поселения все железо, нам оно все равно не нужно. Да и другой добычей не обидим.

В принципе, предложение интересно ещё и тем, что денег на покупки тратить не надо. Да и пацанов обкатать. Немного подумав, согласился, только задал при этом вопрос:

— У вас почти все ранены. Не разумнее ли будет отложить свою месть до следующего года?

На что получил исчерпывающий ответ:

— Нет, через пару недель придем в норму и пойдём. Откладывать ничего не будем. Слишком долго мы ждали возможности отомстить. Уничтожим врагов, потом можно будет подумать, где устраиваться жить. Может наймемся к какому-нибудь князю. Или просто поселился в каком-нибудь месте, посмотрим.

Я поинтересовался:

— А почему не обратно, в Царьград?

Синеус как-то грустно улыбнулся и сказал:

— Да надоела чужбина. Кто хотел — тот остался. Сюда пришли только те, кто захотел вернуться на родину.

Меня как будто кто-то за язык дёрнул, и я сказал:

— Так селись у нас. После нападения викингов баб свободных хватает. Да и карелок много пришло. Есть и с детьми, сильно стараться не надо.

Эти суровые мужики, прислушиваясь к нашему разговору, опять начали ржать. Один из них сказал:

— Синеус, соглашайся. Глянь, и баба будет, и стараться не надо, дети уже есть.

И опять заливисто засмеялся. А Синеус неожиданно серьёзно сказал:

— Я подумаю.

На этом месте нам пришлось прожить месяц. Через четыре дня пришли друзья варангов, точно такие же, как и они. В кораблях отличий тоже не было. Похожи, как близнецы. Задержались по причине выздоровления раненых бойцов. Как по мне, то им ещё полечиться бы месяц. Но нет, рвутся в бой, как будто эта месть от них убежит. После нашего ухода здесь останется десяток бойцов, Синеус и два моих карела, которые страдают от морской болезни. Оставляем их для охраны захваченных драккаров. На самом деле это — предлог. Не отправились до конца эти люди от ран, вот Синеус и принял такое решение. Я карелов оставил, чтобы помогали воинам по хозяйству, ну, и по возможности, добывали дичь и рыбу. Кстати сказать, Синеус замучил меня просьбами продать сеть. Мы, когда уходили в поход, взяли одну с собой, на случай, если захочется покушать свежей рыбы. Когда здесь загорали, пацаны занялись рыбалкой. Синеус настолько впечатлился результатом, что теперь, буквально доставал: продай, да продай. Пришлось пообещать, что по возвращении из набега, просто подарю ему это счастье рыбака. В поход шли на четырёх кораблях, в общей сложности нас было сто шестьдесят человек. Это, если считать вместе с нами. У варангов были команды по полсотни бойцов, но отряд Синеуса понёс не слабые потери, поэтому, и получилось такое количество людей. Во время стоянки смог выяснить, куда мы идём. Оказывается, враги у варангов — норвежцы, которые живут практически на другой стороне Кольского полуострова, если смотреть на место нашего нынешнего месторасположения. Плыть нам туда не мало и быстро вернуться не получится. Тем более, что придётся делать изрядной круг, чтобы не обнаружить себя раньше времени, ну, или, чтобы не нарваться на какой-нибудь мини-флот местных ярлов. Синеус захотел посмотреть, как работает парус на моем корабле. Поэтому напросился побыть у меня в гостях денёк-другой. Когда в течении дня пути мы ни разу не взяли весла в руки и при этом не отстали от остальных судов, несмотря на не самый удачный ветер, он сам признался, что был неправ. Сказал, что после похода обязательно переделает парусное вооружение на такое же. А сейчас старательно все осматривал, стараясь не упустить даже малейших деталей происходящего. Через некоторое время попросил немножко порулить. Очень уж ему понравился штурвал, в который он вцепился, как дите в конфету. Несмотря на то, что двигались довольно быстро, дорога заняла почти полторы недели. Пришлось несколько дней переждать шторм на вражеском берегу. Благо, нас не заметили, и эта стоянка прошла спокойно. По окончании пути мы постарались подгадать время таким образом, чтобы подойти к необходимому селению в предрассветных сумерках. Поэтому последнюю ночь спать не пришлось. Ночью шли очень медленно, буквально, подкрадываясь, как хищник к пугливой дичи. Понятно, что перед самым прибытием остановились ненадолго и одели доспехи, подготовившись таким образом к бою. По словам Синеуса, в этом поселении живут люди только одного, так называемого хирда, насчитывающего приблизительно шестьдесят бойцов. Ещё сколько-то может быть землепашцев, способных, в случае нужды, взять оружие в руки. Но, при таком раскладе, у нас с избытком хватает сил, чтобы победить в будущем противостоянии. Когда обогнули небольшой горный отрог, скрывающий все происходящее возле этого селения, и вышли на прямую видимость нашей цели, то даже слегка растерялись от неожиданности. Напротив селения, огороженного частоколом, лежали четыре вытащенных на берег драккара. А это значит, что викингов здесь до хрена и больше. Что делать и как быть, решать было некогда. Действовать нужно быстро и сразу. Либо атаковать, либо бежать отсюда на хрен, со скоростью света.

Глава 8

Варанги, не задумываясь, устремились к берегу, где лежали вытащенные драккары. Пришлось и мне двигать туда же. Хотя, если честно, я бы с большим удовольствием сейчас умотал отсюда, куда подальше. Шёл к берегу и думал: это последний раз, когда я иду в поход не главным. Вот на фиг так рисковать? Если на каждом драккаре будет человек по пятьдесят, то можем ведь и проиграть. Да и местных землепашцев нельзя сбрасывать со счетов, по-любому проиграем. Вот так, размышляя, я продолжал идти к берегу. Богдану- маленькому приказал обойти всех пацанов и предупредить: кто без моего разрешения сделает хоть шаг в сторону, прибью собственноручно. Когда пристали и начали высаживаться, подошёл к Синеусу и предложил забрать обнаруженные здесь драккары. Сколько успеем. И уматывать, пока целы. А встречать догоняющих нас викингов — уже на воде. По тому же принципу, что и в прошлый раз. Тот только головой покачал и кивнул в сторону поселения, из которого уже выбегали викинги. Сказал только одно слово:

— Не успеем.

Потом, через паузу добавил:

— Нарвались.

Да я и сам вижу, что нарвались. Как-то слишком много их повалило из-за стены. Надо сказать, стена находилась метрах в семидесяти. Поэтому, понимая, что время сейчас работает против нас, начал командовать своими людьми. В принципе, дистанция убойная. Даже строить своих пацанов не начал, чтобы не терять времени, приказал бить по готовности. Богдану младшему дал задание: выносить всех, кто появится над гребнем стены. Сам тоже начал стрелять. Народ, высадившийся с кораблей, даже остановился и притих на время. Наша стрельба получилась не просто эффективной, а я бы сказал, опустошающей. Не успевшие построиться и спрятаться за щитами викинги, гибли пачками. И если от стрел лучников иногда и спасали доспехи, то арбалеты гарантированно выводили из строя, независимо от того, в какую часть тела попадала выпущенная из них стрела. Прежде, чем викинги сумели встать в подобие строя, мы успели сделать по три выстрела, и убили или тяжело ранили человек, наверное, сорок. Всё-таки двадцать арбалетов и десяток луков на такой дистанции — это весомый аргумент. Когда викинги организовали строй, и спрятавшись за щиты, начали делать первые шаги в нашем направлении, я приказал своим пацанам разбиться на тройки и работать по строю, как учил. Принцип такой работы заключается в том, что один арбалетчик стреляет человеку со щитом по ногам, а когда тот, получив ранение, волей или неволей опускает щит, то два других бойца из тройки бьют в появившуюся брешь. Притом, стараются попасть не в раненого бойца, а в стоящего рядом. Таким образом, мы смогли выбить ещё человек двадцать до того момента, пока не пришлось удирать. Просто, в строю нам делать нечего. Поэтому и убрались как бы за спины варангов. На самом деле, спрятавшись за спины, сразу же отбежали метров на тридцать от строя. Когда две толпы с криками и жутким грохотом столкнулись друг с другом, мы оббежали стороной побоище и дали два залпа, стреляя по очереди, десятками. Результат превзошел все ожидания. Конечно, мы не переломили ход сражения одномоментно. Просто залп в незащищенный щитами фланг на мгновение вызвал замешательство среди викингов. Благодаря этой секундной заминке, спал напор их давления, и строй варангов смог устоять и выдержать первый, самый страшный удар. Викинги оказались опытным воинами и перестроились очень быстро, но, несмотря на это, мы успели сделать ещё два полузалпа и изрядно проредить противостоящий нам фланг. Когда вражеские воины все-таки сумели закрыть фланг щитами, от их строя отделились десятка два бойцов и кинулись к нам. Я успел крикнуть своим пацанам, чтобы продолжали стрелять, несмотря ни на что, и работали тройками. Разговаривать стало некогда. Пришлось, выстрелив из арбалета, отбрасывать его в сторону, и прыгать навстречу добравшимся до нас викингам, попутно доставая свои клинки. Можно было бы подумать, что я совершаю безрассудный поступок. Ну, наверное, так и есть. В этой схватке у меня, в отличие от моих пацанов, шанс выжить есть. Мне и нужно-то задержать добравшихся до нас бойцов на какие-то мгновения, пока пацаны не перезарядят арбалеты. Дальше — дело техники, перестреляют, как куропаток. На самом деле, добежать до нас успели всего пять человек. Остальные погибли в самоубийственной попытке сблизиться. Получилось так, что три человека из противостоящей мне пятёрки бежали чуть впереди отставшей двойки. Вот с ними я и столкнулся. Первого получилось убить мгновенно. Уходя чуть в сторону от его траектории движения, одним из клинков отвел его удар топором, и на встречном движении вогнал кончик второго клинка под срез шлема. От косого удара второго викинга пришлось уклоняться, чуть не вставая на мостик, и при этом одновременно подрубая ему ногу под высоковато поднятым щитом. Из-за этого маневра пришлось из неудобного положения уходить в перекат, лишая третьего противника возможности нанести уже подготовленный удар. Спас меня Богдан — младший. Когда после переката я оказался на ногах, передо мной появились два отставших воина, чуть подправивших траекторию своего движения и, таким образом, загнавшие меня в незавидную позицию. Чуть сзади и сбоку от моего нынешнего положения находился третий противник, которому сейчас никто не мешал нанести мне удар в спину, пока я уворачиваюсь от атаки двух бойцов, стоящих передо мной. Вот этого, стоящего со спины воина, и застрелил Богдан-младший, продолжающий выполнять мой приказ, и выбивать появляющихся над срезом стены лучников противника. С двумя оставшимися воинами долго подраться не получилось. Пацаны воспользовались временем, которое я им дал, задержав своим рывком добравшихся до нас воинов. Они успели перезарядиться. Дальше, с перепугу превратили этих двоих в ежиков. Пришлось приводить их в чувства криком, объясняя матом, что хватило бы и две стрелы. Этот момент и стал переломным в битве. Пацаны, пришедшие в себя от моего рыка, начали работать тройками, как я их учил. Получалось у них это очень хорошо, и строй викингов начал медленно, но уверенно таять. Отправить к нам ещё партию своих бойцов не давали наседающие варанги, поэтому, вариантов победить у них не осталось. Они ещё попытались организованно отступить к воротам, чтобы там встать намертво и, при этом, избежать нашей стрельбы во фланг. Но такой возможности лишились после того, как пацаны применили новую фишку, которую не раз отрабатывали на тренировках. Как только из строя выбивался щитоносец, в открывшуюся брешь стреляли все, но с задержкой во времени буквально в долю секунды. После такого растянутого залпа в эту брешь смогли заскочить несколько отчаянных варангов. После этого, по сути, началась бойня, потому что распавшийся строй уже не мог эффективно защищаться от обстрела моих пацанов. А мелкий Богдан ещё и не дал закрыть ворота. После наших первых залпов в створе ворот валялось приличное количество трупов. Богдан и отстреливали всех, кто пытался их убрать. Когда внутрь ворвались варанги, я не дал пацанам с ними смешаться, а повёл их на стены. Распределившись по периметру, мы продолжали отстрел противников, не давая им сбиться в строй и организовать какое-либо внятное сопротивление. Закончилось все только ближе к обеду нашей победой. Но она далась очень дорогой ценой. Сорок два погибших воина. Среди них — один мой пацан. Он погиб в тот момент, когда меня, по сути, спас Богдан и на время отвлекся от зачистки стены. Вот с этой стены и прилетела злосчастная стрела, уложившая пацана наглухо. Десяток бойцов очень тяжело ранены и, скорее всего, не выживут. Кроме моих пацанов, практически все получили те или иные повреждения. По окончании боя я снова занялся перевязками и, даже можно сказать, операциями. По крайней мере, пришлось складывать кости двух рук и одной ноги. К вечеру я просто валился с ног, не было сил даже праздновать вместе с воинами, которые дорвались до халявной выпивки и гуляли вовсю. Заныкался в уголок в одном из домов-сараев и вырубился. Правда, перед этим приказал пацанам не пить и распределить дежурство между собой. Думаю, у них хватит ума правильно организовать охрану. В этом селении простояли три дня. Теперь уже восемь драккаров загрузили чуть ли не с верхом. Я, глядел на трофейный беспредел, а варанги тащили к кораблям все без разбора. Синеус предложил разделить добычу здесь. Просто все, что здесь захватили, нам не увезти при всем желании. Придётся выбирать, что брать, а что оставить. Опять же, свои два драккара я хочу загрузить правильно, чтобы в море избежать проблем из-за неправильно расположенного или плохо закрепленного груза. Находящийся на волне эйфории от такой победы Синеус согласился без проблем и тут же организовал раздел захваченного имущества и рабов. Да, так и есть. Захваченных здесь женщин и детей везут в рабство. Как говорится, какой привет — такой и ответ. Освобожденных здесь из рабства тоже забираем с собой. Конечно, придётся потесниться, но здесь никто не останется. Здесь нам, конечно, повезло с захваченными кораблями. Как нам удалось выяснить, в этом селении собрались для набега три ярла. У одного из них в подчинении было сразу два судна. Мы появились очень вовремя, ну, или наоборот, не вовремя. Завтра эти разбойники должны были уйти в поход. Теперь не уйдут, и я этому рад. Синеус, помня зачем я вообще вышел в море, практически все, что удалось найти металлического, за исключением доспехов и оружия, просто отдал мне. Притом, ему было пофиг, железо это, бронза или медь с оловом. Я даже боялся, что все забрать не получится. Но нет, получилось забрать все до железки. Нам по-честному отдали четвертую часть доспехов с оружием и все, что нашли из ценных вещей или денег. Про ткани, шкуры, пряжу и множество другого, нужного в хозяйстве, я уже и не говорю. Как будто в насмешку, нам досталось и приличное количество баб с детьми. Поначалу я думал вообще отказаться от такого счастья, но потом посмотрел на пацанов, облизывающихся при виде этих блондинистых тёток и девчонок, и решил брать. Прокормим как-нибудь. Конечно, рабами они у нас не будут. Я этого, в принципе, не позволю. Может, и впишутся в наше общество. Опять же, я помню слова Синеуса про то, что он подумает о переселении в наш поселок. А если решит положительно, то может и других воинов приведёт. Вот и пригодятся бабы. Они уже решили, что свой полон продадут. Поэтому, все может получиться. Это сейчас они пресыщены. Пройдёт месяц-другой, и все изменится. С моей частью живой добычи мне откровенно повезло. Мне достались или совсем молоденькие девчонки, ещё не годные для того, о чем вы подумали, и тётки, имеющие по три и больше ребенка. Почему повезло? Да потому, что дети вырастут, и у пацанов появится богатый выбор. Детей-сирот, которые оказались никому не нужны (а таких было больше десятка), забрал всех, даже не задумываясь. Оставшись здесь одни, они скорее всего погибнут, а так вырастим и сделаем нормальными людьми. Когда отплывали, я с содроганием думал о пути домой. Мои корабли были перегружены не просто сильно, а я бы сказал, запредельно сильно. При таком раскладе нам любое волнение на море противопоказано. Благо, сейчас лето, и погода стоит неплохая, но поберечься стоит. Всех пацанов, за исключением четверых человек, отправил на трофейный драккар. На тот случай, если придётся сесть на весла. К себе забрал большую часть пленников и всех тяжело раненых. Я всё-таки надеюсь вытащить их из-за кромки. Может, при надлежащем уходе и выживут. Просто, при том, как варанги относятся к своим ранам, шансов у этих бойцов, кроме, как у меня на корабле, не будет нигде. Несмотря на свой немалый опыт (а повоевать варангам пришлось за свою жизнь немало), и обилие полученных ранее ранений, они совершенно не хотели понимать, зачем каждый день менять повязки на чистые и беречь раны от попадания грязи и воды. Хрен его знает, как они лечили свои раны раньше. Сейчас, надо отдать им должное, они стали прислушиваться в этом плане к моим словам. Но, если не проконтролируешь, то и не станут делать перевязку. Как дети малые. К месту, где оставили трофейный драккар, добирались две недели. Это мы ещё быстро дошли. Благо, что кораблей в море не встретили. А то изрядно бы насмешили народ своими переполненными корабликами, которые чем-то напоминали цыганский табор, собранный в тесной комнате. Я, с одной стороны, вздохнул с облегчением, а с другой, ещё больше напрягся. Легче стало оттого, что когда распределили грузы по трём кораблям, то они оказались загруженные, как говорится, в самый раз. А вот тяжелее оттого, что у меня просто не хватает людей, чтобы справиться с таким количеством кораблей. А тут еще Синеус подошёл с предложением продать мне свой первый трофейный драккар. Ему тоже некого было определить в команду этого корабля. Получилось, что и бросить жалко, и не забрать его никак. У них и так проблема не хуже, чем у нас. Очень уж их мало для такой флотилии. Деньги Синеус запросил реально смешные. При этом обозначил, что отдал бы и так. Но его не поймут бойцы. Для них будет дико, если он не выручит за этот чемодан без ручки хоть что-то. Немного подумав, я взял и купил этот, ненужный мне, корабль. Просто стало жалко жечь хорошее судно. Пригодится куда-нибудь. А, если даже нет, то пусть стоит и ждёт своего часа. А транспортировать его буду на буксире, как и второй, на который нет команды. Точнее, попробую. Надеюсь, что получится. Никогда не слышал, чтобы на буксире вели сразу два корабля, да ещё и на паруснике.

Задерживаться надолго здесь не стал. Отдохнули денек, распределили груз и засобирались в дорогу. Все тяжело раненые так и пойдут со мной в наше селение. Договорились с Синеусом встретиться здесь в следующем году. Если раненые выживут, то смогут вернуться к нему. Если нет, то — не судьба. В любом случае, варанги придут. А там уже, как бог даст.

Попросил его, по возможности, если найдёт в продаже, прикупить мне, так называемое, земляное масло. При том, сколько найдёт, столько и купить.

На удивление, тащить два корабля зараз, получалось без проблем. Правда, скорость изрядно упала, но нам сильно спешить некуда, поэтому, и так пойдёт. Не знаю, будут ли у нас проблемы при прохождении русла, как и самой реки, но то, что доведу без проблем корабли до этого самого русла, я теперь уверен на сто процентов.

Немного не дошли до устья, как погода начала портиться. Как назло, долго не находилось места, где можно укрыться. И нас уже начало изрядно мотать, когда появилось устье нашей реки. Если честно, то думал, что придётся пережить этот шторм в море, но повезло, и мы дошли. Более того, ещё больше повезло, что вода в реке из-за встречных высоких волн изрядно поднялась, и мы без проблем проскочили мелководье, расположенное в этом устье. По инерции ушли довольно далеко вверх по реке. Как только появилась возможность без проблем переждать непогоду, так сразу и остановились. Притом, остановились на воде, бросив якоря, и сцепив судна между собой. Я рассудил, что, если вода спадет, замаюсь снимать судна с мели, лучше уж так перетерпеть. Конечно, хотелось бы устроиться на берегу, с относительным комфортом, но, в данном случае, лучше перетерпеть.

Ждать нормальной погоды долго не пришлось. Уже на следующий день, рано утром мы смогли продолжить свое плавание, поймав момент, когда ветер стал попутным. Идти получилось только до обеда. Потом ветер начал меняться и пришлось опять останавливаться. На веслах, против течения мы такой караван просто не вытянем, поэтому, так и будем двигаться урывками. Деваться-то некуда, придётся мучиться.

До протоки добрались, можно сказать, вовремя. Погода начала портиться, дело шло к осени и, задержись мы ещё немного, пришлось бы туго. В протоку корабли затаскивали, по традиции, всем селением. Умаялись напрочь. Тут и с одним кораблем было трудно разместиться. А с целой флотилией получилось не просто.

За время нашего отсутствия посёлок реально преобразился. Ровные ряды новых срубов радовали глаз. Возле некоторых домов, помимо обязательных сараев, были построены ещё и бани. Похоже, народ распробовал, что такое комфортная жизнь и начал стремиться всеми силами её улучшить. Как ни странно, успели построить все запланированное, и даже полностью забили камнями вперемешку с глиной весь периметр стены. Теперь можно будет продолжить наращивать её в высоту. Более того, дядька откуда-то откопал самого настоящего грека, который понимал в каменной кладке. Этот грек, не мудрствуя, разобрал печку в моем старом доме, выяснил, как она устроена, и сейчас полным ходом занимался строительством подобных печей для жителей селения. Правда, платил ему за работу дядька. У сельчан просто не было ни денег, ни имущества, которое можно было бы продать и оплатить труд печника. Но это не страшно, я бы даже сказал, что хорошо. Мне меньше корячиться. А деньги заработаем ну, или награбим, не последний раз в поход ходили.

По рассказам дядьки, лето прожили не то, чтобы впроголодь, но и без особых излишков. Урожай собрали прямо перед нашим возвращением и его хватило бы на жителей селения, если бы я не притащил дополнительных ртов. Сказано это было без злобы. Дядька просто обозначил проблему и тонко намекнул, что надо бы докупить зерна. Мельницу без меня собирать не стали. Я хоть и объяснил принцип работы, но не рискнули, чтобы ничего не испортить. Правда, сруб под неё подготовили в указанном мною месте. Там, из-за рельефа местности получалось так, что ветер все время дул в одну сторону, при том, большую часть года. Поэтому, будет у нас мельница именно в этом месте. Далековато конечно от селения, но с этим ничего не поделаешь. Ближе подходящего места не нашлось.

С ульями тоже не задалось. Как-то я упустил момент, что в селении не осталось бортника, и этим просто некому заниматься. Поэтому, ульев наделали, притом с запасом, а пчел в них не посадили. Обидно, конечно, но сам виноват. Мог бы и предусмотреть такой вариант развития событий. Зато, рыбы в этом году заготовили просто огромное количество. Не забыл дядька и мою просьбу про икру. Да и не мог забыть, он и сам подсел на этот продукт. Поэтому, икры у нас тоже много. Да всего в достатке. Необходимо только докупить зерна и о припасах можно не думать. Всем привезенным пленникам я объяснил, что они свободны. Пока их подселят к нашим людям, а в следующем году мы построим для них дома. Пока опять придётся потесниться. Таким темпом скоро наше селение вырастет в город. Шутка, конечно. Но мало ли, как сложится. Может, и действительно когда-нибудь станет.

Рассказ о нашем походе дядька слушал, раскрыв рот, как маленький ребёнок сказку. Когда начали разбирать и складировать, в отведенные для этого помещения, привезенное добро, он только головой качал. Здесь, действительно, при грамотном расходовании, хватит на всю жизнь. По крайней мере, мне и даже моим детям. При тех ценах на металл, которые существуют здесь, можно реально озолотиться.

Всем своим пацанам выдал их долю добычи. Притом, эта доля для всех была одинакова, за исключением Богдана-младшего. Он заслужил полуторную, и никто даже слова не сказал против. Так же, как никто не заикнулся о двух карелах, которые не участвовали в битве, а долю получили.

Так вот, когда пацаны притащили домой причитающееся им имущество, ко мне началось реальное паломничество с просьбой вступить в дружину. И сейчас шли все: и серьёзные мужики, раньше крутившие носами, и малолетки, типа Богдана. Поначалу даже растерялся от такого расклада. Потом подумал и решил создать несколько отрядов. Из мужиков — подобие отряда самообороны. Будут регулярно тренироваться, охранять, а в случае нападения, защищать поселение. Из малолеток создал вспомогательный отряд. За счёт него, по мере того, как они будут подрастать, станем пополнять как дружину, так и отряд самообороны. Сейчас у них задача тренироваться и вести подобие разведки вокруг селения. Понятно, что помощь родным по хозяйству никто не отменял. Вот так и разрулил сложившуюся ситуацию. Самое главное, что кузницы загрузил работой по полной программе. Если все будет нормально, то к весне закроем все потребности, как в арбалетах, так и вообще в металлических изделиях. По крайней мере, уйдём от жуткого дефицита в подобных изделиях.

Надо сказать, что наше, назовём его так, триумфальное возвращение из похода, и, самое главное, добыча, привезенная из этого похода, наделала в наших краях изрядного шума. Это не могло не сказаться на взаимоотношениях с поселениями, принадлежащими нашему племени. И если в прошлом году к нам приходили только старики и волхвы, то сейчас началось целое паломничество обычных жителей. Притом, началось настоящее нашествие семейств с достигшими половозрелого возраста дочерями. А что вы хотели? Считай, три десятка богатых, завидных женихов, это — не шутка. За то, чтобы прибрать к рукам моих пацанов, разыгрывались целые сражения между потенциальными невестами. Думаю, что к весне все они станут женатыми. Других вариантов для них не предусмотрено. Много народа приходило проситься в дружину. У меня появился реальный выбор, что позволит сколотить достаточно сильный для этих мест отряд.

Глава 9

Раненых воинов, которых привез с собой, передал на попечение бабушке, понимающей в лечении ран. Она сказала, что раз до сих пор не померли, значит выживут. Пришлось в срочном порядке мобилизовать людей на постройку сараев для кораблей. С трудом, но смогли разместить их на песчаном берегу протоки. Зимой предстоит много поработать над их совершенствованием. Будем модернизировать по тому же принципу, что и первый мой драккар. Он очень хорошо себя зарекомендовал в этом походе. Правда, прошить паруса из шелка не получится, просто нет столько материала. Будем ходить на этих кораблях не в одиночку, как это пришлось делать мне. Поэтому страшного ничего не случится, если просто перешьем старые полотна парусов на новые.

Дела после возвращения из похода закрутились с такой силой, что я даже не заметил, как наступила зима. Можно сказать, я выпал из жизни, решая миллион проблем и отвечая на тьму вопросов. А жизнь между тем не стоит на месте. Вокруг моей персоны тоже начали разгораться бабские страсти. Между тремя красавицами и четвёртой — ещё ребёнком, но уже с отросшими зубами. Одна — привезенная из разоренного поселения викингов. Вторая — карелка. Третья — нашего племени, но из другого поселка. Про четвертую вы уже знаете. Это Забава, которая уже не пигалица, но ещё и недостаточно взрослая. Вот среди этих четырёх дам и разгорелись страсти, которые пришлось гасить самым радикальным способом. Кому-то устанавливать очерёдность для согревания постели, а кому-то и ремнем по жопе стучать. Беда в том, что в племени испокон веков было заведено, что бабы себе выбирают спутников жизни. Никого не смущало, что у мужика несколько жён. Главное, чтобы он мог их прокормить. Вот я и попал, как курица в ощип. Нет, отказаться конечно можно. Только кто же на моем месте отказался бы? Пришлось разруливать ситуацию хоть как-то.

С началом зимы к нам в поселок опять пожаловала представительная делегация, состоящая из волхвов и старейшин близлежащих поселков. В этот раз не только принадлежащих нашему племени, но и нескольких карельских. Вернее, пришли они не к нам, а конкретно ко мне. Они, видите ли, решили, что им нужен князь, и они хотят, чтобы эту роль исполнял я. Именно так, не быть князем, а исполнять отведенную роль. Командовать есть кому и без князя. Долго не мог понять, чего они от меня хотят. Понятно, что мне нужно было числиться при должности. Но для чего это им и, самое главное, мне? Когда разобрался, то даже охренел от их наглости. Если говорить простыми словами, то я должен взять на себя обязательства по охране края от внешних нападений. А они продолжат жить так, как и жили до этого. В качестве благодарности они дадут по доброте душевной несколько шкурок, которых после их продажи не хватит не то, что на полный доспех, а даже на один самый завалящий шлем от него. Понятно, что я их послал куда подальше. Не нужно мне такой головной боли. Есть мой посёлок, его и буду защищать. Другие мне при таком раскладе просто не интересны. Только после пары дней пребывания этих хитрованов в нашем селении удалось выяснить причину, по которой они пошли на такой шаг. Представители племени саамов, которые разорили селение карелов, примкнувших в итоге к нам, почувствовали за собой силу и готовились повторить набег, только в гораздо более крупных размерах. Вот из-за этой угрозы и разгорелся весь сыр-бор. Сами между собой договориться об отражении угрозы не смогли. Вот и пришли искать дурака, который за них сделает всю работу.

На самом деле я на какой-то миг задумался, почему бы и не стать здесь князем. По большому счету, опыта у меня хватит за глаза, собственно, как и знаний. Но когда эти представители начали выдвигать условия и перечислять ограничения, просто послал. Жил как-то без этого, и дальше проживу.

Когда очнулся немного от обилия разнообразных дел, понял, что живу неправильно. Как говорится, кто везёт — на том и едут. Слишком много я на себя взвалил. Поэтому пришёл к выводу, что хочешь или нет, а надо как-то распределить свои обязанности на желающих их исполнять. Начал прикидывать, кто и за что будет отвечать. А чтобы совсем уж стало хорошо, над этими командирами направлений поставим главным дядьку и пусть махаются, как хотят. Сам займусь подготовкой дружины и модернизацией драккаров. Да что там? И так занимаюсь, просто смогу этим делам уделить намного больше времени и внимания. Дядька для вида сопротивлялся, но в итоге, согласился. А так как ему, главным образом, работать с людьми, значит, и подбирать кандидатов тоже ему. Вот так вот одним махом разделся со всеми делами. Прикинул, сколько денег понадобится на наем лесорубов и строителей для продолжения возведения стен, и выдал их дядьке. После этого с головой окунулся в подготовку дружины. Помимо моих пацанов, за это время успел набрать ещё полсотни бойцов. В этот раз контингент совершенно другой. Здоровые, сильные мужики от двадцати до тридцати лет. Можно было бы набрать и больше. Но пока не стал этого делать, как и совсем отказывать желающим. Пообещал, что в следующем году повторю набор и выбрал из желающих самых- самых. В основном это были охотники. Но есть и несколько человек, промышлявших рыбалкой, и даже ходивших во время путины в море. Решил свой пацанский экипаж оставить, как есть. Второй экипаж будет сформирован из бойцов помоложе. Остальные новые бойцы останутся в посёлке, как и два пацана карела, которые так и не смогли справиться с морской болезнью. В посёлке они будут находиться для его охраны и обороны. Тренировал всех по изначально заведенному порядку: с бегом в своеобразных разгрузках, набитых песком, утяжеленными наручами и фехтованием тяжелыми палками. Понятно, что про стрельбу я тоже не забыл. В этот раз тренировки делал более интенсивными. Пацаны, уже немного привыкшие к доспехам и обтесавшиеся в походе, спокойно переносили возросшие нагрузки. А вот свежеиспеченным дружинникам приходилось туго. Они хоть и страшно уставали, но, глядя на пацанов, терпели и старались как можно быстрее встать с ними на один уровень. Как всегда, всем бойцам пошили однообразную одежду, и теперь дружина действительно походила на воинский отряд. Особенно, после того, как начали учиться правильному строю. По снегу устроили длительные пробежки на лыжах. Помня о возможном нападении на наш посёлок, начали отправлять небольшие группы бойцов на своеобразное патрулирование. Просто круг вокруг поселка, но на расстоянии от него около двадцати километров. Такое расстояние за световой день не пройти, поэтому, пришлось разбивать всю дистанцию на отдельные отрезки, за которые отвечали те или иные отряды. У этих отрядов одна задача — вовремя обнаружить следы и как можно быстрее добраться до поселка. Когда вошли в нормальный ритм тренировок и наладили охрану поселка, появилось время поплотнее заняться кораблями. Мы их все модернизируем, а вот в поход пойдут следующим летом только два. Мой первый драккар и один из трёх оставшихся, самый маленький. Хотя, большой разницы между ними не было. Они все равно были значительно больше, чем мой первый. Когда занялись изготовлением для нового драккара мощных самострелов, в голову пришла мысль, что неплохо было бы такие же самострелы сделать для стен. Конечно, с одной стороны, они будут не настолько нужны, как на кораблях. Их быстро не переместить с одной стены на другую. Но, с другой стороны, иметь оружие, стреляющее на недосягаемую для противника дальность, дорогого стоит. Поэтому, кузнецам поставил задачу: помимо обычных, сделать десяток больших, мощных арбалетов, которые с моей лёгкой руки получили название крепостных. Конечно, до весны кузнецы не успеют их изготовить в полном объёме. Слишком сложные они по сравнению с обычными. Но, что-то сделать успеют. А после нашего ухода доделают начатое. Сейчас важно вооружить всех обычными нашими арбалетами и обеспечить ими корабли.

Практически вся зима прошла спокойно и размеренно, если это можно так назвать при той движухе, которая присутствовала в селении. Ближе к весне прибежал пацан проживающий в одном из поселков нашего племени, с известием, что саамы идут в набег. Эти хитрованы, которые хотели напрячь меня поработать на них бесплатно, хоть и не договорились между собой, но чувство страха не потеряли. Поэтому, организовали какое-никакое патрулирование направлений, откуда можно было ждать нападения. Это принесло свои плоды, и один из таких патрулей смог обнаружить крупный отряд саамов, идущих в набег. Самое главное, что шёл этот отряд в нашу сторону. Я даже удивился, что нас предупредили, а не стали смотреть со стороны, чем все закончится. Потом я понял, что если снесут нас, то потом поодиночке передавят и другие селения. Резон в этом предупреждении есть.

Я немного подумал и решил встретить агрессоров в лесу. Всех своих людей забирать не буду. Вдруг, эти разбойники идут не одним отрядом. Со мной пойдут полсотни бойцов, остальные закроются в посёлке вместе с жителями и наемными рабочими. Думаю, в случае, если будет ещё один отряд, отбиться смогут. Да и мы уйдём ненадолго. По крайней мере, я на это надеюсь.

По лесу шли, соблюдая все правила военной науки, с разведкой и боевым охранением. Приблизительный район встречи известен, поэтому сильно не напрягались. Все шли на лыжах несмотря на то, что одеты были в доспехи. Передвигались достаточно быстро. На ночлег расположились, когда уже начинало темнеть, и видимость упала. Ночевали на охапках лапника возле разведенных хитрым образом костров. На другой день, ближе к обеду, встретились с противником, и случилась битва. Вернее, это можно назвать бойней. Три залпа и противники закончились. Их было всего восемьдесят человек, и вооружены они абы чем. Короче, нам они — не противники, вынесли и не заметили. Бойцы не побрезговали обшмонать их и избавить от одежды и припасов. А вот хоронить их не получится. И времени займёт много, и желания заниматься этим нет никакого. Поэтому, стаскивали их в неглубокий овраг, где они и нашли последнее пристанище. Получилось так, что нам даже пленных, которых можно было бы допросить, не досталось. Как-то я упустил из виду этот момент. Забыл предупредить бойцов, чтобы оставили кого-нибудь в живых. А когда спохватились — было уже поздно. Несмотря на то, что по нам успели выстрелить несколько раз, даже раненых не было. Доспехи уберегли, костяные и кремневые наконечники просто не пробили металл. Поэтому, возвращались в хорошем настроении, но бдительность не теряли.

В селении все было спокойно. Никто во время нашего отсутствия на него не напал. Поэтому, вернулись к тому же ритму жизни, что у нас и был. В этом году успели перелопатить работы даже больше, чем в прошлом. Это было видно, как по количеству заготовленного леса, так и по высоте стен, выросших ещё на пять метров. Когда они заполняются камнем вперемешку с глиной, взять их будет очень непросто. Всё-таки прочность имеет значение.

За валом разнообразных дел даже о рождении вдовушками детей узнал с большим опозданием. Я теперь, можно сказать, многодетный отец: родились два сына и дочь. Правда, детей мне пока так и не показали. Не знаю, с чем это связано. Сказали: подрастут, окрепнут, тогда и увидишь.

На улице потеплело и началась подготовка к походу. Только сейчас вспомнил, что я заказал Синеусу приобрести нефть, а переработать её в нужные фракции нечем. Мне нужен самогонный аппарат — неотъемлемый атрибут всех попаданцев, о котором я нагло забыл. Пришлось в авральном режиме заняться его созданием. Кроме, как из бронзы, делать его больше было не из чего. Можно, конечно, было бы заморочиться, и сделать змеевик из бронзы, а все емкости из керамики. Но я отказался от такого подхода. Этот аппарат поедет со мной в поход и не хотелось бы, чтобы разбилась какая-нибудь его часть, и из-за этого пропала возможность перегонки нефти в нужные фракции. Немного керамики с собой возьмём для хранения переработанный продукции, но и только. Мы даже не удосужились подготовить подобие керамических наконечников к самострелам, при помощи которых можно было бы поджечь вражеский корабль. Как-то не до этого было. Но ничего, главное, чтобы Синеус нашёл нефть. А там что-нибудь придумаем.

Перед самым выходом, когда лёд сошёл, и река очистилась, дядька привёл ко мне человека, занимающегося добычей меда диких пчел. Несколько дней я объяснял ему, как обращаться с ульями, ловить рои, и что с ними делать дальше. Вроде толковый мужик, может, что-нибудь и получится. Попросил дядьку выделить ему людей. Они понадобятся для того, чтобы разнести роеловки по территории леса. Напрягли баб, чтобы занялись изготовлением защиты для лица. Шёлковые нити я для этого им выделил. Даже не представляю, как изготавливается настолько мелкая сетка. Пусть проявляют смекалку.

В этот раз плавание по реке прошло как-то незаметно. Во всяком случае, быстрее, чем в прошлые разы. С чем это связано — сказать не могу. Но это — факт. Команды кораблей пришлось делать смешанными. Половина — пацанов, вторая половина — из отобранных мной в морскую дружину бойцов. Именно так теперь зовутся те, кто ходит со мной в море. С командиром на второй драккар мне откровенно повезло. Три человека из выздоравливающих у нас людей Синеуса решили остаться в нашем посёлке и пойти ко мне на службу. Более того, они успели найти себе зазноб и жениться. Остальные раненые тоже выжили. Некоторые из них уже чувствовали себя нормально и практически восстановились. Других ещё ветром шатало. Один из пожелавших перейти ко мне воинов был у Синеуса за кормчего. Он и стал командиром на втором драккаре. Два его товарища, перешедшие ко мне на службу, тоже идут в этот поход, но уже на моем корабле. Надо сказать, что эти три человека отличались какой-то рассудительностью. Во всяком случае, они очень выделялись среди других людей своим поведением. Воины до мозга костей, по-другому и не скажешь. Если кормчий — готовый командир драккара, а, соответственно, и отряда в тридцать человек, то двум другим придётся многому учиться. Чтобы получить достойных капитанов, мне придётся постараться. Конечно, кормчему наше парусное вооружение не знакомо. Но он быстро ухватил суть, благодаря моим объяснениям, и думаю, быстро вникнет, что — к чему. Тем более, что помочь освоиться, есть кому. Я постарался отдать ему самых смышленых пацанов, многому успевших научиться. Поэтому, если что-то будет непонятного, подскажут и объяснят. В море вышли ближе к вечеру. Поэтому, решили заночевать в бухте, где когда-то дожидались пока река вскроется ото льда. Здесь мы задержимся как минимум на сутки. Хочу проверить состояние оставшихся в заначке вещей, ну, и отдохнуть перед дальней дорогой.

В пещере складывалось ощущение, что время в этом месте замерло. Всё было на своих местах, в целости и сохранности. Благодаря хорошей вентиляции, здесь было сухо. Все сохранилось в идеальном состоянии. Конечно, здесь не было того изобилия, которое было изначально. Но кое-что ещё осталось. Забирать ничего не стали. Пусть лежит в качестве своеобразного НЗ. Есть ещё остатки заначки в другом месте, дальше по побережью. Но их мы проверять не будем, нет в этом смысла. Когда понадобится, тогда и заглянем.

Через сутки продолжили плавание и остановок больше не делали. К месту встречи подошли раньше Синеуса. Поэтому, пришлось располагаться на берегу и ждать. Скучать, правда, не пришлось. Я продолжил тренировки, и уже через пару дней мои люди с надеждой смотрели в сторону моря. Конечно, с одной стороны мне жалко людей, которые к вечеру просто валились с ног. Но и слабину в этом деле давать нельзя. Не зря же говорят, что тяжело в учении — легко в бою. Чем большему успею научить, тем больше шансов у них будет выжить во время боя. Честно сказать, я думал, что Синеус уже не придёт. Месяц мы провели в этом месте, дожидаясь его появления. За это время видели два проходящих мимо корабля. Они шли очень далеко от берега и обнаружить нашу стоянку не могли. Мы тоже не стремились с ними встречаться. Поэтому, все остались при своих. Помимо тренировок, мы занимались охотой и рыбалкой. Изобилие и разнообразие вылавливаемой рыбы поражало и поневоле делало из нас рыбоедов.

Синеус в этот раз пришёл на пяти кораблях. Включил в свою флотилию два захваченных драккара. По его словам, после возвращения, на осеннем торге к нему началось целое паломничество из желающих вступить в дружину. К нему, в отличие от меня, шли уже опытные бойцы. Поэтому, он даже думать не стал. Просто оставил себе два драккара и сформировал две дополнительные команды. Сейчас у него под рукой было двести сорок бойцов. Сила для этих мест серьезная, способная попить крови у любого противника. Он сразу рассказал о своих планах и позвал присоединиться к долгому походу. Для начала ему хочется взять на меч какой-нибудь местный посёлок викингов, потом обогнуть Скандинавский полуостров и пробежаться к берегам северной Англии. Там планирует ограбить прибрежные поселения и пойти вокруг Европы в Царьград, где и продаст добычу. После этого возвращаться через Чёрное море по рекам и переволокам. Дорога, по его словам, знакомая. И через два года закончить поход здесь же. В смысле, для меня — здесь. Где закончится у него, он ещё не решил. После прошлой победы у него появились какие-то шапкозакидательские настроения, о чем я ему и сказал. Нельзя недооценивать опасности. Такое состояние, как я наблюдаю у него, до добра не доведёт. Он объяснил, что после того, как отомстил, у него будто груз с плеч свалился. И теперь хочется чего-нибудь такого. Сам, короче, не знает, чего хочет. Нефть он мне не привез. Не нашёл её в наличии. Один купец знал, о чем Синеус говорил. Но привезти быстро не взялся. Сказал, что раньше, чем через пару лет в края, где сталкивался с этим маслом, не попадёт. Поэтому, с этим получился полный облом. На предложение о таком длительном походе я сначала хотел ответить отказом. Синеус это почувствовал. Поэтому, чтобы заинтересовать, привёл, как ему казалось, исключительный аргумент. Типа, в Царьграде по-любому купишь необходимое масло. Там, по его словам, есть все. А я правда плотно задумался. По большому счету, мне этот поход вообще не уперся ни в какое место. Но, если рассуждать здраво и всё-таки делать то, что когда-то задумал, находясь в ледяной воде, сразу после чудесного спасения и, по сути, перерождения, то может быть этот поход и необходим. Без нефти обойтись можно, но это будет очень непросто. И подготовка займёт уйму времени. Здесь тоже не быстро, но в этом походе есть и положительный момент. Если мы его действительно осуществим, то мои бойцы из волчат вырастут в настоящих волков. А это уже аргумент. Конечно, оставлять без присмотра селение на такой срок не хочется. Но там сделано все для того, чтобы жить нормально, ничего не опасаясь.

Так ничего до конца и не решил. В поход с Синеусом в любом случае пойду. А вот до ближайшего поселения викингов или до Царьграда — ещё подумаю. Тут ещё одна проблема появилась: раненые, которые до конца не восстановились, такой длительный поход, скорее всего, не переживут. Синеус очень удивился, когда увидел их всех живыми. И сейчас просто не знал, что делать. А бойцы, видя такое дело, похоже обиделись, потому что дружно подошли и попросились ко мне на службу. Естественно, я согласился их принять. Это сейчас они беспомощные, но пройдёт время, и они восстановятся. При таком раскладе длительный поход отпадает сам по себе. Не рискну я этими людьми, не стоит оно того. Но, как я уже говорил, до поселения викингов, которое решили разграбить варанги, я схожу. Трофеи не помешают, какими бы они не были.

Получилось так, что ветер был не совсем попутным и, если другим кораблям приходилось идти на веслах, то мы спокойно убегали вперед под парусами. Поэтому, и получилось, что исполняли роль своеобразного передового дозора. Двигаясь далеко впереди нашего каравана судов, заметили вдалеке парус. Думаю, нас тоже заметили. Потому что корабль резко изменил направление движения в попытке уклониться от встречи. Тут других вариантов, кроме, как начать преследование, не просматривалось. Нам совершенно ни к чему, чтобы противник раньше времени узнал о нашем приближении. Несмотря на то, что убегающее судно драпало достаточно шустро, мы все равно догоняли. Чем ближе подходили, тем больше меня начал мучить вопрос: а не гонимся ли мы за добычей, которая, в итоге, может оказаться не по зубам. Просто убегающий корабль оказался по размеру намного больше наших.

Глава 10

Корабль, который мы догоняли, оказался, так называемым, кнорром. Это был торговец, притом, недавно побывавший в бою. Когда мы приблизились к нему на дальность уверенного выстрела из стационарного самострела, Богдану-младшему я дал команду попробовать достать кормчего, что тот и сделал с первого же выстрела. Я не собирался посылать своих людей на абордаж. По крайней мере, не сразу. Сначала попытаемся проредить противника при помощи арбалетов. Поэтому, хоть и подходили достаточно близко, чтобы можно было уверенно выбивать команду чужого корабля, но старались при этом не дать шансов на сближение кнорру. Благодаря тому, что атаковали мы сразу с двух сторон, и наши бойцы стреляли с крыши передней надстройки, то есть с возвышенности, шансов спрятаться у противников не было. Это рассказывать о бое получается быстро. На самом деле, пришлось несколько часов заниматься истреблением вражеской команды. Когда на чужом корабле прекратилось какое-либо шевеление, и мы наконец-то сошлись с ним борт о борт, то живых людей там не обнаружили. Здесь и получилось выяснить, что это судно недавно вело бой. Из пятнадцати членов команды пятеро было ранено ещё до встречи с нами при помощи холодного оружия, скорее всего, мечей. Подумали мы так потому, что раны у них были резаными. Корабль оказался под завязку груженый зерном и большим количеством мехов. Скорее всего, меха были трофеями после недавнего боя. Во всяком случае, все на это указывает. Пришлось мне формировать из своих людей команду на захваченный корабль. Пяти человек будет достаточно. Заодно, на это судно перебазировали и наших раненых, здесь им будет гораздо комфортные. Всё-таки, после модернизации на наших драккарах места не так много. А скученность — это не то, что нужно для раненых. Когда пошли на сближение с остальными кораблями, мелькнула мысль:

— Может быть отправить кнорр домой? Но, как мелькнула, так и была отброшена в сторону. Слишком этот корабль будет беззащитным, поэтому, рисковать не буду. Правда, задерживает он нас не слабо. При встрече с Синеусом надо будет просить у него гребцов, иначе, поход может затянуться.

Встретиться получилось уже перед самой темнотой. Варанги поглядывали на захваченный нами корабль с завистью. По договоренностям, если мы сами берём приз, то и принадлежит он нам. Кстати, такое условие выдвинул сам Синеус перед походом. Он надеялся встретить вражеские корабли и, скорее всего, не хотел делиться добычей. Вот сам и пострадал. Гребцов он выделил, но сделал это с явной неохотой. А я сделал для себя определённые выводы. Думаю, это будет последний наш совместный поход. Не люблю быть нахлебником, которым, похоже, меня начали считать. По большому счету, готов прямо сейчас закончить с этим делом, о чем Синеусу и сказал прямо, не скрывая сделанных выводов. Тот как-то даже смутился слегка и начал оправдываться. Сказал, что он так не считает. Помнит прошлую битву и благодаря кому победил, но людям ведь рты не закроешь. В любом случае обещает, что с разделом добычи проблем не будет и просит не горячиться. Ну, ладно. Посмотрим, как оно будет дальше. Пока переночевали в месте, где встретились и утром продолжили путь. Только теперь вперед убежали два драккара Синеуса. Зависть глаза застит. Пусть будет так, может, и им повезёт.

Следующие два дня двигались без проблем и приключений, а на третий день мы нарвались. Точнее, нарвались два убегающих вперёд драккара. Они встретились и сошлись в бою с двумя драккарами викингов. Нет, чтобы оттянуться назад и попытаться притащить их к нашей флотилии. Вместо этого варанги, не задумываясь, атаковали. В итоге, к нашему подходу бой практически закончился. И если в одном из противостояний победил наш корабль, то во втором таком же бою победили викинги. Правда, воспользоваться плодами победы им было не суждено. Убежать они не могли по причине недостатка гребцов. Очень недёшево досталась им победа. Поэтому, когда мы подошли к месту боя, они просто сдались. Для меня, если честно, это стало неожиданностью. Как-то я не слышал до этого, чтобы викинги сдавались. Потери после прошедшего боя оказались запредельными, и Синеус рвал и метал. На нашем победившем корабле погибла половина команды. Из второй половины не ранеными остались только пять человек. Все остальные получили ранения той или иной тяжести. Что касается второго корабля, то там не выжил никто из наших людей. Правда, и викингов осталось в живых не больше десятка человек, из которых половина была тоже ранена. Ещё одна подобная победа и продолжать поход будет некому. Из нашего кнорра пришлось делать своеобразное госпитальное судно. Два десятка раненых варангов стали на нем дополнительными пассажирами. Все идёт к тому, что для них этот поход закончился. А мне придется опять изображать врача. Да что там изображать? Реально превращаться, в такого себе, специалиста на все руки. Чуть не до утра занимался ранеными. Кому эти самые раны зашивал, кому кости складывал, а одному так и руку ампутировал, которая держалась на тонкой полоске кожи. Тут, при всем желании было её не сохранить. На другой день решали, что делать дальше. Идти в набег при сложившемся раскладе с кораблем, полным раненых бойцов, очень опасно. Ведь если нарвемся на превосходящие силы, убежать — не сможем, кнорр не позволит. А бросить раненых и спасаться самим — это даже не обсуждается. Вот и думаем, как правильно поступить в этой ситуации. И чем больше думаем, тем больше я прихожу к выводу, что пора мне заканчивать с этим безобразием. Как-то в этот раз не складывается у нас поход. Тут ещё и Синеус уперся рогом. Ему, видите ли, не хочется бросать, с таким трудом добытые драккары. И в связи с этим придётся кнорр оставить без гребцов. Думаю, это и стало последней каплей, повлиявшей на моё решение заканчивать с этим делом и возвращаться домой. Прежде, чем уйти, переговорил с ранеными, объяснил, что скорее всего у меня не получится доставить их после выздоровления до знакомых им мест. Поэтому, им стоит хорошо подумать: уходить вместе со мной или может быть перебраться на драккары Синеуса. Как ни странно, никто из них не захотел переходить на драккары, а решили идти со мной. Вообще, эти люди, по-моему мнению, абсолютно безбашенные. Им по фиг, где жить и за кого воевать. Была бы оплата достойная, ну и все остальное, что обычно этому сопутствует: бабы, выпивка и т. д. У себя на драккарах оставил по пятнадцать человек. Всех остальных перевёл на кнорр. Домой решил идти напрямик, не делая круг, чтобы повторить путь сюда. В связи с этим, пришлось идти практически против ветра. Если переоборудованные драккары могли справиться с этой задачей практически без проблем, то кнорр на это не способен. Поэтому и пришлось сажать людей на весла. С Синеусом и его бойцами простились и расстались без проблем и взаимных обид. Да и откуда бы им взяться? По сути, я их крепко выручил тем, что забрал такую обузу, как раненые.

По пути домой два раза видели на горизонте паруса, и оба раза они убирались с нашего пути, даже не пытаясь сблизиться. Не знаю, за кого они нас принимали, но то, что уклонялись от встреч, нам было только на руку. Не готовы мы сейчас к серьёзным столкновениям. Эта, по сути беспомощность, изрядно бесит. У меня просто нет ничего, чем можно удивить серьёзного противника. Пока нам везло. Но надолго ли это везение продлится — не знаю, да и знать не хочу. Надо просто что-то кардинально решать. Таким решением вижу изготовление, так называемого, греческого огня. Или, если хотите, напалма. Но, без нефти изготовить что-то приемлемое достаточно сложно. Исходя из таких мыслей, в голове возникло неожиданное решение проблемы. Собственно, кто мне мешает самостоятельно сбегать в Царьград? Ведь, если на хвосте не будут висеть корабли Синеуса и нигде надолго не задерживаться, то можно сделать это относительно быстро. Ну, как быстро? Год, по любому, придётся потратить. С другой стороны, почему бы и нет? Зато появится, практически, ультимативный аргумент в любом споре на море. Опять же, можно вернуться обратно тем же путем и не лезть в реки с переволоками. Не факт, что будет быстрей, но зато намного проще. Правда, лезть в Атлантический океан на утлом суденышке — то ещё удовольствие. Но, если плыть аккуратно и вдоль берега, чтобы была возможность укрыться от штормов, то все становится не так страшно, как выглядит на первый взгляд.

В таких вот размышлениях и прошёл весь путь домой. Пришлось сильно помучиться на входе в устье реки. Если драккары проходили по мелководью без проблем, то кнорр из-за более низкой осадки до тех пор, пока не разгрузили его полностью, не хотел этого делать категорически. Пришлось заниматься погрузочно-разгрузочными работами, и одним из драккаров перевозить зерно подальше от мелководья. Хоть и намучились изрядно с этими перегрузками, но справились. Правда, по реке поднимались довольно долго, здесь с ветром не повезло. В протоку кнорр заводить даже не стали пытаться, разгрузили на реке. По сути, мне такой корабль не нужен, и что с ним делать дальше, даже не знаю. Чемодан без ручки какой-то. И выбросить жалко, и деть некуда. Выручил в этом вопросе дядька. Оказывается, к нему уже давно обращались некоторые старейшины селений с просьбой дать в аренду один из наших драккаров. Дядька всем отказывал, аргументируя тем, что корабли принадлежат мне. А я нахожусь в походе. Сейчас, когда я так вовремя объявился, да ещё и с большим кораблем, можно и отдать ненужное в аренду. Хоть какая-то польза будет от этого приобретения. Правда, ума не приложу, зачем старейшинам корабль и куда они собрались на нем плыть. Но, это их дела. Мне как-бы и не интересно. Главное, чтобы оплатили аренду. Ну, а если потеряют судно, то его полную стоимость. Так вот дядьке и сказал. Ещё поставил его в известность, что через пару дней ухожу надолго. Да, я решил не ждать следующей навигации, а уйти в Царьград в этом году. Риск нарваться на зимние шторма, конечно, есть. Но, это в том случае, если задержусь в дороге. А я постараюсь идти максимально быстро. Пойду на двух своих подготовленных кораблях. Всё-таки надо страховаться. Мало ли что может случиться в пути? Лучше, когда будет возможность пересесть на второй корабль, если накроется первый. Дома провел только одну ночь. Правда, вечером немного поигрался с детишками. Меня, наконец-то, соизволили к ним пустить. Ну, как поигрался? Поагукал, да полюбовался. Да, в этом мире теперь есть, что терять. Сам себя перерву, но постараюсь сделать жизнь своих детей максимально безопасной. Не хочу, чтобы какие-нибудь уроды все порушили и забрали их в рабство, как меня когда-то. Буду уничтожать сволочей, где только встречу и увижу.

Со мной в поход пойдут те же люди. Добавятся только четыре человека из бывших бойцов Синеуса, у которых раны оказались не такими опасными, как я думал. Но, все равно, взять их я согласился только после того, как добро дала бабка-лекарка, которая смогла заработать в вопросе излечения ран непререкаемый авторитет. Эти воины уже были в Царьграде, несли там службу довольно продолжительное время. Соответственно, неплохо знают город и даже имеют там знакомых, которые помогут достать все, что угодно, были бы деньги. Уходили в спешке, но, при этом, не забыли пополнить припасы и обговорить с дядькой его действия на время моего отсутствия. Золота, как и серебра, много с собой не брал. Есть мысль по дороге немного похулиганить. На всякий случай, показал дядьке тайник с оставшимися ценностями, расположенный в моем доме. Если со мной что-то случится, поселению хватит этих ценностей надолго.

Реку пролетели также быстро, как и в прошлый раз. Помимо течения, хорошо помогал и попутный ветер. Поэтому, прошли этот отрезок пути очень даже бодро. Погода стояла хорошая, и мы, не задерживаясь, ушли в море, сразу взяв курс на восточную оконечность Кольского полуострова. Решил пробежаться вдоль побережья. Вдруг повезёт взять какую-нибудь добычу. Специально искать не буду. Но, если встретится, то почему бы и не попробовать ее взять? Если, конечно, она окажется по зубам. Плавание проходило спокойно и в этот раз круглосуточно. Ночи были светлые, поэтому, рассудил, что останавливаться на ночевки будет лишним. До полуострова добрались вообще без проблем, и даже в одном укромном месте пополнили запасы питьевой воды. Это место указал один из раненых бойцов, который неплохо знал здешние края. Вдоль берега двигались, можно сказать, стремительно, и долгое время не встречали на воде вообще никого. А потом нарвались. Вернее, будет сказать, встретили добычу, на которую сил может и не хватит. Огибая небольшой выступающий в море мыс, мы, можно сказать, столкнулись с тремя драккарами, как раз из-за этого мыса выходящих. Конечно, слово столкнулись здесь не применимо. Потому что, на самом деле, обнаружили мы друг друга на приличном расстоянии. Но, тем не менее, эта встреча ничего, кроме проблем, не сулила. Поэтому, сразу же дал команду менять курс и становиться под ветер. Похоже, предстояла долгая гонка с преследованием, где в роли догоняющих будем не мы. Главное, чтобы ветер не утих. А так, думаю, сможем сбежать. Какими бы сильными не были на преследующих драккарах, гребцы. Надо сказать, преследователи удивили. Если два корабля двигались с ожидаемой от них скоростью, то третий, самый большой из тройки, оказался запредельно быстрым. Он довольно бодро начал нас нагонять. У меня даже мелькнула мысль — посадить на весла бойцов, чтобы постараться сохранить разрыв. Но, немного подумав, плюнул на эту идею. Хочется этому драккару, вернее, людям, находящимся на его борту, нажить проблем, так зачем им мешать, пусть догоняют. Пришлось в процессе бегства немного сблизиться со вторым кораблем и прокричать несколько приказов. Когда убедился, что меня услышали и поняли, разошлись на первоначальное расстояние и продолжили бегство. Также, как один из кораблей потихоньку нас нагонял, два других, через какое-то время, начали отставать. Никакого хитрого плана действий у меня нет. Просто, когда преследователи приблизятся на дальность полёта стрелы из стационарного самострела, начнём потихоньку выбивать гребцов, чем постараемся поубавить прыти. Если не получится (а такой вариант нельзя исключать из сложившейся раскладки), значит, постараемся справиться с преследователями раньше, чем нас смогут догнать оставшиеся два корабля. Посмотрим, как оно сложится.

Как не крути, а люди — не железные. Хоть догоняющий нас корабль и продолжал преследование, и даже потихоньку приближался, но той трезвости, которая была вначале, уже не показывал. Глядя на это, я решил лишить его паруса. Для этого по моей команде мы в очередной раз начали менять курс. Через какое-то время преследователям пришлось опускать парус и идти только при помощи весел. Правда, и у нас скорость изрядно снизилась. Но мы не уставали от сумасшедшей, изматывающей гребли. Такое положение длилось довольно долго, пока не сработал самострел, расположенный на корме нашего корабля. Богдан-младший посчитал, что сейчас расстояние — самое подходящее для точного выстрела. У него был приказ — стрелять, когда будет уверен в результате своей стрельбы. Он, в очередной раз, продемонстрировал свое запредельное мастерство. Этим выстрелом он сумел поразить кормчего, расположенного на корме вражеского корабля. Поверьте, сделать это было очень непросто, учитывая традиционно высокий нос драккара. Богдан сумел подгадать выстрел в один из редких моментов, когда корма противника на какие-то мгновения открывалась для нашего взора. Кормчего вражеского судна буквально вынесло за борт корабля. Это на какое-то мгновение вызвало замешательство среди преследователей. Рык вражеского командира услышали даже мы, несмотря на шум ветра и приличное расстояние. Немного вильнувший и начавший терять скорость корабль, вновь начал её набирать, с целью продолжить преследование. Тут выстрелили со второго нашего корабля, и тоже попали. Преследователи попались упорные. Немного отвернув в сторону, чтобы прикрыться бортом и вывешенными щитами, продолжили играть в догонялки. Не мудрствуя лукаво, я тоже приказал отвернуть чуть круче к ветру. Преследователям, чтобы парировать наш поворот, пришлось тоже доворачивать. Во время этого доворота и отработали наши стрелки по открывшимся целям. Отработали хорошо, потому что смогли на мгновение сбить размеренный ритм гребли, что, соответственно, привело к потере скорости. Только сейчас я обратил внимание, что остальные преследователи пропали из поля зрения. При таком раскладе можно и поиграть. На всякий случай, чтобы максимально удалиться от отставших драккаров, я приказал вставать на курс по ветру и постараться максимально долго держаться этого направления. Мне кажется, что догоняющие нас викинги даже обрадовались такому повороту событий. Ведь этот курс позволил им поставить парус и немного сбавить темп на веслах. Во время постановки ими паруса опять получилось попасть нашим стрелкам. Пусть и вывели из строя только двух человек, но, как говорится, курочка по зернышку клюет. Так мы подгадываем моменты и потихоньку выбиваем у преследователей людей. Пока сблизились на расстояние, с которого могли начать стрелять все наши люди. Мы смогли попасть из стационарных арбалетов ещё трижды. Стрелок со второго нашего драккара, как будто устроил соревнование с нашим Богданом, и не промахивался. У нас на подобный случай (если придётся драться против одного корабля), разработана своеобразная тактика. Правда, на случай, если этот корабль будет убегать. А вот когда он догоняет… Мы как-то даже не думали над подобным казусом. Пришлось придумывать на ходу и, перекрикиваясь, договариваться о взаимодействии. Чтобы начать доставать из арбалетов противника, второй наш драккар начал уходить в сторону. У него стояла задача пропустить преследователей мимо себя и устроить своеобразные клещи. При таком раскладе, в любом случае получилось бы отстреливать противников на выбор. Викинги, наверное, что-то почувствовали, потому что резко ускорились и почти догнали наш корабль. Но почти, как известно, не считается. Получилось так, что благодаря этому рывку, они слегка приоткрылись для стрелков нашего второго корабля, народ воспользовался этим по полной программе. Тридцать арбалетов отработали, как один. Так как с распределением целей уже давно не было никаких проблем, то команду преследователей получилось одномоментно изрядно проредить. Кстати сказать, стала понятна трезвость этой команды на старте, этой гонки преследования. На вражеском драккаре оказалось какое-то запредельное для такого корабля, количество воинов. У них получилось, как бы не две смены гребцов, что и позволило так долго держать высокий темп гребли. После этого залпа викинги как-то передумали нас преследовать и начали отворачивать. Но с таким раскладом уже я был не согласен. Что мы, зря что ли, стрелы тратили в таких количествах? Поэтому, когда викинги отвернули, мы тоже пошли на разворот. Теперь ситуация переворачивалась с ног на голову, и мы оказались в положении, которое не раз и не два обыгрывали на такой случай. Дальше все пошло по накатанной колее. Мы потихоньку, никуда не торопясь, занялись отстрелом противника. Несколько раз удирающие викинги пытались резко сблизится для абордажа, но это у них не получалось. Мы каждый раз успевали вовремя среагировать и, таким образом, избегали стычки. Всё шло к логическому завершению противостояния, когда на горизонте появились паруса отставших преследователей. Не знаю, как они смогли угадать с направлением преследования, но своим появлением, они реально спасли от смерти некоторое количество своих товарищей. Можно было бы с ними поиграться в догонялки и даже попробовать победить в этом противостоянии, но я решил не рисковать. На море можно ждать чего угодно и, если во время противостояния начнёт утихать ветер, то мы можем из хищников быстро превратиться в жертву. Поэтому, как не жалко было оставлять, по сути, побежденное судно, но я отдал приказ на смену курса. Будут у нас ещё трофеи, а жадность до добра ещё никого не доводила. Следующие несколько дней мы спокойно продолжали свой путь, пока не начала портиться погода. В поисках укрытия от надвигающегося шторма мы сунулись в одну из немногих здесь небольших бухт. И вот когда уже зашли в эту вытянутую, как кишка, бухту, в дальнем её конце обнаружили расположенное там небольшое селение. А, самое главное, что на воде, напротив селения, стоял на якоре корабль-близнец, захваченного нами ранее торговца. Не задумываясь, я принял решение атаковать. Грех отказываться от самостоятельно идущих в руки трофеев.

Глава 11

На торговце были только два человека, которые не успели даже поднять тревогу. Они были убиты выстрелами из арбалетов. Народ в селении оказался каким-то сильно беспечным и не замечал нашего появления до самого последнего момента. Только, когда мы подошли к самому берегу, раздались встревоженные крики, и из домов стали выбегать обитатели селения. От берега до домов, похожих на сараи, расстояние было небольшим. Но из-за гористой местности довольно трудно преодолимым. С побережья в селение вела даже не дорога, а подобие тропы, на которой, при другом раскладе, небольшим количеством защитников можно было задержать целую армию. Сейчас же, пока десяток наших бойцов стреляли по выбегающим из домов людям, мы бодро поднимались по этой тропе, стараясь максимально быстро миновать крутой склон, и добраться до относительно ровного участка, на котором и размещалось селение. Благодаря тому, что застали противника врасплох, у нас все получилось. Добравшись до площадки, просто выстроились в две шеренги и начали отстрел викингов, пытающихся сбиться в подобие строя. Противостояние надолго не затянулось. Селение оказалось маленьким, соответственно, и проживало в нем небольшое количество людей. Мы потом насчитали всего двадцать семь взрослых мужиков. Зато рабов здесь оказалось на удивление много, притом, из разных концов света.

После подавления какого бы то ни было сопротивления, занялись любимым делом всех разбойников — безудержным грабежом. Селение, несмотря на свой небольшой размер, оказалось богатым. По словам освобожденных рабов, здесь проживал довольно успешный купец, чей корабль нам повезло захватить. Ценной добычи взяли столько, что тут не хватило бы и пяти кораблей для её вывоза. Пришлось сортировать и выбирать только самое ценное. Всё серебряное или золотое, как и большое количество разнообразных мехов, отправлялись на драккары. Остальное, из наиболее ценного — доспехи, оружие, ткани, большое количество олова или те же несколько бочек мёда, грузили на кнорр. При этом, старались не перегружать корабли, потому что нам ещё увозить отсюда рабов, которых, как я говорил, обнаружили в этом месте приличное количество.

Шторм затянулся на пять дней, и мы провели это время, можно сказать, в борьбе с разыгравшейся жадностью, стараясь впихнуть невпихуемое, и разместить на кораблях ещё хоть что — нибудь. Слишком много здесь оказалось соблазнительной добычи.

Так или иначе, дождались нормальной погоды и продолжили свой путь уже на трех кораблях. С освобожденными рабами договорились, что подбросим их до берегов Англии, а дальше они будут добираться в свои края сами. Собственно, другого варианта и не было. Не развозить же их по домам. К счастью, до самых берегов Англии мы больше так и не встретили никаких кораблей. В первом, подходящем для этого месте, высадили пассажиров и продолжили свое движение дальше. Всё шло на удивление хорошо, и мы без проблем достигли континента, вдоль которого и направились в сторону Гибралтарского пролива, повторяя все изгибы Бискайского залива. Здесь начало встречаться довольно приличное количество судов, с которыми расходились вполне мирно. Вернее, как только на чужих судах могли рассмотреть силуэты наших кораблей, так сразу меняли курс и старались оказаться от нас, как можно дальше. Даже здесь у викингов оказалась дурная слава. Разбойники! Что тут ещё скажешь? Плавание проходило спокойно, и это, в какой-то степени, даже напрягло. Непривычно, когда совсем спокойно. С погодой откровенно везло, штормов не было. Конечно, волна в океане — это не то же самое, что волна в море. Но наши кораблики и здесь чувствовали себя относительно нормально. Когда вошли в Гибралтарский пролив со стороны африканского побережья, появилась пара кораблей, идущих на веслах, и мне показалось, что поначалу они хотели идти к нам, но почему-то передумали и поменяли курс. Все обошлось. Миновав пролив, сам не знаю почему, решил дальше двигаться вдоль африканского побережья. Здесь корабли встречались редко. За неделю плавания мы видели только пару судов, и то издали. За время плавания я уже тысячу раз пожалел, что поддался на соблазн и взял с собой этот кнорр. Он настолько тормозил наше движение, что я даже богатым трофеям не был рад. Очень уж он зависим от направления ветра. Конечно, на нем можно идти и на веслах, но это совершенно не то, что нужно. И избавиться от него до прибытия на место не получится. Вернее, получится, но жалко. Сколько отмучиться и перед финишной прямой сдаться — это не по мне. Всё шло хорошо, пока не случилось событие, от которого я реально охренел. Мы только пополнили запасы воды и покинули уютную бухту, которая приютила нас на ночь, и даже успели отойти от неё на пару километров, как обнаружили не горизонте несколько парусов. А, если точнее, то в нашу сторону двигались три корабля. Я не стал менять курс и продолжил движение в том же направлении. Просто, судя по разному парусному вооружению, два однотипных корабля преследовали третий. И этот третий, очень походил на до боли знакомый драккар Синеуса. Нет, я не отличаюсь каким-то запредельно острым зрением, просто, у него одного на парусе очень своеобразная светлая полоса. Когда рассмотрел эту полосу, то сразу решил проверить: вдруг это правда он, и ему необходима помощь. Приказал нашему торговому кораблю возвращаться в покинутую бухту, а сам двинулся навстречу далеким парусам. Я не ошибся, это был действительно корабль Синеуса и драпал он от двух странных галер, на которых было какое-то запредельное количество людей. Судя по тому, что я видел, долго бегать у Синеуса не получится. Галеры, пусть и не быстро, но как-то уверенно сокращали дистанцию. Ещё несколько часов и гонка закончится. А против того количества бойцов, которое присутствует на преследователях, выстоять не получится, даже если объединить наши усилия. Беда в том, что и сбежать у меня, несмотря на превосходство в парусном вооружении, может не получиться. Слишком уж быстрые эти галеры. Но и не вмешиваться не могу. Да и поздно оставаться в стороне, наши корабли давно заметили. Собственно, я не видел благоприятных для нас вариантов развития событий. Предполагаю, что эти галеры как раз и созданы для противостояния таким противникам, как мы с Синеусом. Есть надежда на арбалеты, но слишком уж большие экипажи на этих кораблях. Боюсь, нам может не хватить времени для того, чтобы проредить их до приемлемых значений к тому моменту, когда нас догонят. Рефлексировать можно до бесконечности, а делать все равно что-то надо. Поэтому, плюнул на все свои тяжёлые мысли и отдал команду идти навстречу идущим в нашу сторону кораблям. В определённой точке придется делать довольно резкий поворот и становиться под ветер. Делать это нужно для того, чтобы проскочить мимо преследователей на максимальной скорости, и при этом, постараться выбить у них как можно большее количество людей. Если они продолжат преследование Синеуса, то можно будет повторить. А если погонятся за мной, то хотя бы скорость изначально будет максимально возможная для наших кораблей. Всё получилось, как задумывал. Разошлись с галерами под углом, можно сказать, на встречных курсах. Выбрали удобный момент и дали залп из арбалетов. Получилось так, что каждый наш драккар бил по своему противнику. Перед самым залпом я успел крикнуть своим бойцам, чтобы постарались выбить как можно больше гребцов, расположенных по левому борту корабля противника. Благодаря этому, обстрелянная нами галера, мало того, что резко потеряла ход, так её ещё и чуть не перевернуло от резкого поворота на большой скорости. Со второй так удачно не получилось, но немного убавить ей прыти мы все же смогли. То, что мы сотворили со своим противником, уберегло нас от больших неприятностей. Как оказалось, на этих кораблях присутствуют свои арбалетчики, и, если бы не резкий маневр, от которого половина людей, находящихся на палубе, попадала с ног, ещё неизвестно, чем наша атака могла закончиться. Арбалетчики противника просто промахнулись или не смогли выстрелить в сложившейся ситуации. Второму нашему кораблю так не повезло, как нам, и у них появились раненые. Они, в отличие от нас, стреляли, главным образом, по людям, находящимся на палубе. Вот и смогли выбить большую часть стрелков противника. Правда, не избежали при этом ответки, но не такой сильной, как она могла бы быть. В сражениях с викингами, которые стрелков не очень жаловали, и предпочитали все решать в ближнем бою, мы излишне расслабились и чуть за это не поплатились. Поэтому, сразу же погнал своих бойцов за щитами и велел беречься от ответных выстрелов. Противник неприятно быстро отреагировал на произошедшее изменение обстановки. Один из их кораблей продолжил преследовать драккар Синеуса, а второй развернулся и пошёл нас догонять. Мы опять оказались в ситуации, когда два наших корабля преследует один, и в это раз, по моему мнению, противник попался гораздо серьёзнее предыдущего. Не знаю, как будет выкручиваться Синеус. А у нас один вариант — убегать и активно отстреливаться. Этим мы и занимались несколько часов подряд. По моему мнению, спасло нас только наличие стационарных арбалетов. Их стрелы, при удачном выстреле, вышибали по несколько гребцов. Этим нарушали слаженную работу экипажа, из-за чего корабль рыскал по курсу и терял скорость. Только через несколько часов погони противник, не добившись положительного результата, решил прекратить погоню и возвращаться обратно. Мне пришлось делать то же самое, хоть и жутко не хотелось. Во-первых, у меня в бухте остался кнорр, а во-вторых, думаю, у Синеуса хватит ума бросить корабль и укрыться на берегу, в случае, если убежать не получится. Поэтому, если он поступит именно так, как я предполагаю, то мне надо будет его разыскать и забрать с собой. А так как двигались мы с догонявшей нас галерой в одном направлении, не упускали случая, при удачном раскладе, обстреливать противника как из стационарных арбалетов, так и из простых. Несколько раз люди, находящиеся на этой галере, пытались рывком сблизиться с нами. Но мы вовремя реагировали на эти попытки и успевали их купировать. Постепенно в этом противостоянии нарабатывался опыт, и мы действовали все наглее и наглее. Всё шло к тому, что при таком раскладе мы можем и победить. Пока это происходило, меня не покидала мысль, что всё обязательно должно закончиться по тому же сценарию, как и прошлый раз. Постоянно посматривал на горизонт. Ждал, когда появится второй, такой же корабль, и отберет у нас добычу. Время шло, галера начала замедляться. На ней уже не хватало гребцов для полноценного хода. Потом, в какой-то момент, она просто остановилась, и люди, оставшиеся в живых, попрятались за бортами. И как при таком раскладе их побеждать? Немного подумав, разошлись по сторонам, чтобы держать под обстрелом оба борта противника и, приспустив паруса, медленно прошли мимо галеры, стреляя во все, что шевелится. Четыре раза понадобилось совершить подобный маневр, пока на галере не решили сдаться и вывесили белую тряпку. Подходили к вражескому борту со всей возможной осторожностью на одном корабле. Второе наше судно следовало недалеко, и бойцы, находящиеся там, внимательно отслеживали все происходящее на чужом борту. Надо сказать, предосторожности оказались не лишними. Как только борта соприкоснулись, все, оставшиеся в живых на этой галере, пошли на нас в атаку. Точнее, попытались пойти, потому что мы чего-то подобного ожидали и, соответственно, подготовились. Атакующих встретили залпом из арбалетов, который тут же поддержали со второго нашего драккара. После этого отложили арбалеты в сторону, сразу же метнули сулицы, которых у нас в трофеях скопилось довольно приличное количество. Я и держал их в заначке, как раз на подобный случай. Собственно, на этом сопротивление и закончилось, как и противники. На редкость упорные попались люди. Пока все это происходило, на улице начало темнеть, и нам пришлось действовать максимально быстро. Не разбираясь, что нам досталось в качестве добычи, старались побыстрее вытряхнуть убитых из доспехов и одежды, и выкинуть трупы за борт. Разбираться будем потом. Сейчас взяли эту галеру, которая по размеру превосходила наш драккар раза в два, на буксир, и потихоньку приволокли в сторону бухты, где укрылся кнорр. Добрались только после полуночи, очень устали, хотя, казалось бы, и не от чего. Благо, кнорр так никто и не обнаружил за время нашего отсутствия. Поэтому, перекусили на скорую руку и попадали спать прямо на кораблях. Охранять нас вызвались ребята, которые просидели весь день в бухте. Утром начали разбираться с добычей и думать, что делать дальше. Я склонился к мысли оставить все корабли здесь. А самому, на одном из драккаров, пробежаться вдоль берега в поисках Синеуса. Было у меня предчувствие, что не ушёл он от второй галеры и, скорее всего, сидит где-то на берегу в ожидании чуда. Когда мне доложили, что перевозили галеры в своем трюме, то я понял, что мы влипли по полной программе. Надо убираться отсюда как можно скорей и подальше. В трюме приза находились двадцать сундуков с монетами разных государств. Притом, двенадцать сундуков были наполнены золотыми монетами и только восемь серебряными. Похоже, мы захватили чью-то казну. И если не всю, то изрядную её часть точно. Да, нас из-за этих денег будут искать с собаками и не успокоятся, пока не найдут. Слишком уж богатый куш в этот раз достался. У меня даже на секунду мелькнула мысль — забить на все и, забрав эти сундуки, рвануть отсюда куда подальше. Но потом взял себя в руки и начал думать более рационально. Я сомневаюсь, что галера, которая погналась за Синеусом, возвращалась ночью и проскочила мимо нас незамеченной. Значит, находится она где-то там, куда успела добежать за вчерашний день. Если смогла догнать удирающий драккар (в чем я почему-то не сомневаюсь), то по любому остановилась где-то на побережье, чтобы дать отдохнуть своим людям. Что будет делать командир этой галеры, когда не дождётся возвращения своего товарища? Думаю, пробежится вдоль берега для его поиска. При этом, досмотрит все встреченные суда. Поэтому, обнаружение нас в этой бухте — вопрос недолгого промежутка времени. Исходя из этих соображений, у меня остаётся всего два варианта действий. Первый — забрать деньги на драккары и уматывать отсюда как можно быстрей, перед этим спалив ненужные корабли. И второй — сделать тоже самое, но, при этом, рискнуть и отправить кнорр в самостоятельное плавание до Царьграда. Пятьдесят на пятьдесят. Доберется ли он туда самостоятельно, без охраны? Сопровождать его дальше на драккарах просто нельзя по той причине, что я все равно пойду искать Синеуса и, практически, на сто процентов столкнусь со второй галерой. Придется повторить вчерашний подвиг и побеждать неудобного противника ещё раз. Оставить в очередной раз кнорр здесь тоже не получится. Вдруг в голове капитана галеры мысли работают не так, как я думаю? И мы каким-нибудь образом разминемся. Если он застанет наш корабль рядом с разграбленным кораблем, то мало команде кнорра не покажется. Всё это время меня терзал ещё один вопрос, на который я не находил ответа. Что же такого сотворил Синеус, что за ним кинулись в погоню два корабля, набитых деньгами? Это должно быть что-то такое, что стоит гораздо дороже денег? Даже представить не могу, что это может быть. Ладно, если доведется встретиться, узнаю. Собрал всех своих людей и высказал все, что раньше обдумывал. Считаю, будет правильно, если в такой ситуации примем решение все вместе. То, что я решил при любом раскладе идти на выручку попавшему в беду товарищу, людям понравилось. Хотя, бывшие подчинённые Синеуса слегка и покрутили носом. А вот то, что хочу бросить кнорр, полный добра, да ещё и сжечь его вместе с этим добром, вызвало бурю негодования. Народ дружно решил, что надо рисковать и отправлять это судно в самостоятельное плавание. Нашлось даже десять добровольцев, которые готовы пойти в это плавание. Старшим на кнорр пойдёт один из бывших подчинённых Синеуса. Собственно, он на нем и командовал во время перехода сюда. Договорились, где в Царьграде будем друг друга разыскивать. Подожгли разграбленную галеру и разошлись в разные стороны.

Как ни странно, долго искать Синеуса мне не пришлось, собственно, как и галеру. Когда, выйдя из-за очередного мыса, увидел открывшуюся картину, даже рассмеялся. Синеус, убегая от галеры, пошёл на сумасшедший риск. Он, понимая, что шансов убежать не остаётся, повёл свой корабль прямо на рифы, которые располагались довольно далеко от берега и как бы отсекали определённое пространство чистой воды от остального моря. Не знаю, в какой рубашке родился этот везунчик, но он, благодаря маленькой осадке, сумел проскочить через подобие прохода и попасть в своеобразную лагуну, где сейчас и находился. Галера, которая его преследовала, не задерживаясь, сдуру сунулась за ним и, имея более низкую осадку, закономерно напоролась на рифы. Теперь возникла забавная для меня, но патовая для других участников представления, ситуация. Это, как в анекдоте, когда мужик медведя поймал, который его не отпускает. Так и здесь. Люди с галеры не могли попасть на берег, им этого не позволял сделать Синеус на своем драккаре. А сам Синеус не мог покинуть лагуну, потому что единственный выход перекрыт застрявшей галерой. Если честно, даже не знаю, как в этой ситуации быть. Сможем ли мы дёрнуть с этого места галеру, в случае, если избавимся от экипажа? А избавляться, думаю, придётся по-любому. Мне совсем не хочется, чтобы меня разыскивали везде и всюду за участие в этом противостоянии. Поэтому я решил, что свидетелей быть не должно.

С Синеусом получилось встретиться уже через пару часов. Я аккуратно подвел свой драккар к рифам, насколько это было возможно. А Синеус, со своей стороны, сделал то же самое. Потом он вплавь добрался до моего корабля. Здесь я и узнал все о происходящем. Этот варвар оказывается увёл у одного из знатных венецианских вельмож любимую дочь. Зачем его понесло в Венецию, история умалчивает. Там он, каким-то образом, встретил девчонку, от которой не смог оторвать глаз. Он не вдавался в подробности, как смог встретиться со своей зазнобой. Да ещё и о чем-то с ней договориться, не зная языка. Просто обозначил, что она согласилась с ним бежать. По-моему, она такая же оторва, как и Синеус. Понятно, что разъярённый папаша послал на поиски пропажи всех, кого только смог. Вот две такие галеры и смогли найти на морских просторах беглецов. Дальше, в принципе, все понятно, за исключением двух моментов. Первый — куда девались остальные корабли Синеуса? Второй вопрос — почему галеры с таким количеством денег в трюмах? На первый вопрос ответил Синеус. Оказывается, за несколько дней до организации побега он отправил два других драккара в Царьград. Решил, что на одном корабле удирать будет проще. А вот на второй вопрос ответа пока нет. Что будем делать с командой застрявшего корабля? По словам Синеуса, переживать о том, что команда сможет рассказать, кто помогал беглецам, не стоит. Мы для венецианцев все на одно лицо, так же, как и наши корабли. Поэтому, чтобы они там не рассказали, в случае, если сможем добраться в Царьград, проблем не будет. Там, таких как мы, много. Ну, что же? Раз все обстоит так, как говорит Синеус, то и смысла лить лишнюю кровь нет. Попытаемся с ними договориться о том, чтобы они добровольно покинули свой корабль, переправившись на берег. После этого попробуем его облегчить и сдёрнуть с прохода, освободив, таким образом, выход из лагуны.

На удивление, договориться удалось без проблем. Я потихоньку подвел свой корабль к галере, до которой оставалось метров тридцать, и один из наших варангов начал вести переговоры. В итоге, на галере нашёлся человек, который смог понять нашего бойца. Он не один год прослужил в гвардии базилевса и выучил язык. После недолгих переговоров, венецианцы начали покидать корабль. Мы внимательно за этим наблюдали и считали количество уходящих противников. Мне совершенно не нужно, чтобы случилась неожиданность после того, как приблизился к застрявшему кораблю. В этот раз обошлось без обмана, и все, находящиеся там люди, благополучно перебрались на берег. Мои бойцы, посетившие галеру, доложили, что она оказалась пустой, в смысле, не везла никакого груза. Поэтому, недолго думая, зацепили её несколькими веревками и попытались стащить с рифов. Удалось, практически без проблем. Таким образом, расчистили путь для корабля Синеуса, чем он незамедлительно и воспользовался.

На первой же стоянке, которую организовали на берегу, Синеус познакомил со своей дамой, которая бойко лопотала на своём языке, не особо обращая внимание на то, что её никто не понимает. Это была довольно миловидная, молодая девочка, немного широковата, если на мой вкус. Глядя на умиленное лицо Синеуса, в голову пришла интересная мысль: а почему бы не сделать его князем в славянских землях. Про Рюрика ещё слыхом никто не слыхивал. Так, может быть, на фиг скандинавов? Пусть берет и объединяет все земли в державу. А если со временем задружиться с венецианцами, то может получиться очень интересный расклад.

Глава 12

Не стал пока высказывать эти мысли Синеусу. Надо побывать в Царьграде, посмотреть на обстановку, прикинуть, что здесь и как, а потом хорошо подумать. Пока народ на землях будущей Руси живёт разрозненными племенами, и неизвестно, нужно ли им вообще какое-либо объединение. Ведь по сути, эти племена, живущие в южной части будущей страны, начали объединяться только тогда, когда давление со стороны степи стало слишком сильным. Как с этим делом все обстоит сейчас — непонятно. Вот и буду выяснять. И только тогда, когда все разузнаю, то подумаю, стоит ли заморачиваться со становлением Синеуса князем. После ночевки и отдыха продолжили путь в Царьград, теперь уже вместе с Синеусом. Продвигались довольно бодро, стараясь избегать встреч с какими-либо кораблями. На одном из попавшихся по пути островов переждали довольно сильный шторм. Чем ближе подходили к точке назначения, тем больше встречали разнообразных судов. Венецианцев среди встреченных кораблей пока не было, поэтому чувствовали себя спокойно. Синеус, как оказалось, довольно неплохо здесь ориентировался, он и вёл наш караван по довольно извилистому пути. У входа в пролив мы увидели венецианскую галеру, рядом с которой находились пять драккаров. Похоже венецианцев вылавливают все подобные корабли в этой местности. Пользуясь тем, что возле галеры получилось столпотворение, мы, не обращая внимания на крик находящихся на палубе венецианцев, спокойно вошли в пролив. Ветер дул попутный, поэтому и скорость получилось развить приличную. Галера начать преследование сразу не сможет, ей мешают находящиеся рядом корабли. Значит, есть шанс сбежать и затеряться. Что, собственно, у нас и получилось. Синеус привёл нас не туда, где находилась основная масса судов, не в порт, а к частному причалу, который принадлежит какому-то его знакомому. В принципе, укромное, тихое место и, главное, что оно укрыто со стороны акватории. Найти нас здесь, если специально не заходить в узкий заливчик, не просто. Знакомый Синеуса оказался греком с непроизносимым именем и довольно небедным. Ему принадлежало два огромных грузовых корабля. Конечно, огромных по сравнению с нашими драккарами. Нам повезло, что застали его на месте и смогли договориться о стоянке кораблей возле принадлежащего ему причала. Вернее, возле причала будет стоять только один наш корабль, остальные будут швартоваться к первому. Но нас это полностью устроило. Не переломимся, если будем покидать судно, проходя через палубу другого. Первые дни просто гуляли по городу, знакомясь с местными достопримечательностями и обстановкой. На рынок пошли только на четвертый день. В этом городе действительно можно приобрести все, что угодно. Но поразило меня не это. Знакомясь с ассортиментом товаров в различных лавках и рынках города, мы случайно попали на рынок, который торгует рабами. Вот здесь меня возмутило количество продающихся людей — выходцев из славянских племён. И, если Синеусу на это было наплевать, то я для себя решил, что буду делать из варанга князя. Пусть строит державу. Не дело это, когда безнаказанно торгуют нашими людьми. Поэтому, когда вернулись в арендованный для жизни дом, я позвал Синеуса на серьёзный разговор.