Железный меч

Как только ее шаги стихли, Меган встала рядом со мной, окутанная потоками силы и чар, от которых потрескивал воздух.

– Итак, – пробормотала она, и моя собственная магия тут же отреагировала, взметнувшись вверх. Небо над головой потемнело, луна и звезды исчезли, откуда-то налетели грозные зловещие черные тучи. – Идем спасать Киррана, Эш?

Именно этого я и ждал. Злобно улыбнувшись, выбросил вперед руку, посылая в своих врагов волну зимних чар, и атаковал их шквалом сверкающих ледяных кинжалов. Часть кошмарных пикси мгновенно взорвалась, превратившись в клубы черного дыма, которые развеялись по ветру, оставив после себя пронзительное эхо.

– Эх, – посетовал Пак, когда весь рой пришел в движение и, гудя крыльями, поднялся в воздух. Я разворошил осиное гнездо, и его обитатели избрали нас своей новой целью. – Вечно я забываю взять с собой спрей от летающих тварей для таких вот случаев.

На нас надвигалась масса кошмарных пикси, гудение их крыльев отдавалось у меня в ушах. Приблизившись, они перестроились и изменились, сотни крошечных тел слились в одно огромное существо. Теперь это был великан, глядящий на нас светящимися глазами. Открыв зияющий и бесконечно изменяющийся рот, он зарычал.

Вырвавшаяся из руки Меган молния ударила в грудь гиганта, и он мгновенно взорвался тысячами копошащихся фейри. С шипением крошечные черные существа взвились в воздух и налетели на нас, точно осы.

Со всех сторон доносились шепот и жужжание, от которых вибрировали даже зубы. С такого близкого расстояния существа казались сгустком гнева и бешенства, трясиной лихорадочно мечущихся эмоций. Внезапно я ощутил в воздухе другой тип чар, образованный яростью и ненавистью, насилием и страхом. То были самые уродливые человеческие чувства в чистом виде. Моя Неблагая природа всколыхнулась, возникло искушение протянуть руку и воспользоваться этим неистовством, состоящим из силы и гнева. Оно взывало к моей Неблагой сути, подстрекало втянуть в себя эти чары и выпустить на волю в мощном взрыве льда и смерти.

Пикси спикировали на нас, махая крыльями с такой скоростью, что их силуэты расплывались. Я почувствовал, как несколько уселось на меня, вонзая в кожу игольчатые зубы – каждый укус взрывался раскаленной вспышкой боли. Смутно я осознавал, что рядом сражается Пак и что Никс кружится смертоносным грациозным вихрем, противостоя атакующему нас рою. Я ощущал присутствие за спиной Меган и Итана, чувствовал вспышки силы Меган, направленные на врагов, но даже они были лишь всполохами движения, едва воспринимаемыми моим сознанием.

Закрыв разум, я обратился к кошмарным чарам.

За взрывом последовал мгновенный всплеск ярости, и мои Зимние чары забурлили, холодные и смертоносные, подкрепленные вливанием незнакомой магии. В гневе, безумии и ненависти заключалась мощь, моя Неблагая суть наслаждалась текущей по венам силой.

Я направил удар на снующих вокруг существ, прямиком в центр живого облака. Вспыхнула морозная магия, и на мгновение стало очень тихо. Шум крыльев прекратился, пронзительное шипение и крики оборвались, мир замер в ледяной неподвижности. Подняв голову, я увидел, что почти весь рой застыл в воздухе: крылья заледенели, крошечные тельца покрылись инеем. На долю секунды они зависли, похожие на хрустальные украшения, после чего разом рухнули на землю и разбились о мостовую, как стекло.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как утихает ярость и исчезает пульсация странных чар. Опустив оружие, мои соратники наблюдали за тем, как улепетывают оставшиеся пикси: промелькнув над верхушками зданий, они быстро исчезли из виду. Никто из друзей не бросил на меня странного или настороженного взгляда, даже Меган. Я и раньше использовал этот особый вид заклинания, в нем не было ничего нового. Но сила, которую я почувствовал, когда подключился к своему гневу, была мгновенной и ошеломляющей. На миг я снова превратился в Зимнего принца.

– Бр-р-р, – поежился Пак, потирая покрывшиеся инеем руки. – Не то чтобы я возражал, когда ты по щелчку пальцев вызываешь метель, Ледышка, но мог бы сначала предупредить. Терпеть не могу, когда у меня замерзают волосы в носу.

В дальнем конце участка появилась Кензи и поспешила к нам. Сидящий у нее на плече Рэйзор раздраженно жужжал и все время смотрел на небо, словно опасаясь, что оттуда спикируют пикси.

– Как вы быстро, – заметила она, глядя на таящий и постепенно исчезающий ковер из мертвых пикси у себя под ногами. – Теперь, когда жуков больше нет, мы сможем увидеть, что их так привлекало.

– Надеюсь, это наш принц, – тут же подхватил Пак. – И много-много Забытых. Если только там не фабрика меда.

Меган посмотрела мне в глаза, по ее лицу промелькнула тень беспокойства. В следующее мгновение она отвернулась к складу и окинула его взглядом, в котором надежда и страх смешались с тревогой.

– Я чувствую окружающий здание барьер, – пробормотала она. – Он слабый, мерцающий и состоит из всех трех видов магий: Летней, Зимней и Железной.

Все три вида магии.

– Это Кирран, – взревел я и поспешил к складу. Остальные следовали за мной по пятам.

Поднимаясь по ступенькам к тяжелым стальным дверям, и я ощутил то, о чем говорила Меган. Магический щит окутывал здание наподобие кожуха, пульсируя энергией, от которой Зимняя часть меня хотела отпрянуть.

– Ого! – воскликнул Пак, вздрогнув и отступив на шаг. – Довольно впечатляющий барьер, отталкивающий Лето, Зиму и Железо. Кто бы по ту сторону ни скрывался, он определенно не хочет, чтобы кто-то прошел через эту преграду.

– Подождите, – сказал Итан, поднимаясь по ступенькам. – У меня иммунитет. Чары на меня не действуют, так что я смогу… ой!

Он потянулся к дверной ручке, но тут раздался треск энергии, заставивший его с проклятием отдернуть ладонь. Пак покачал головой:

– У тебя нет иммунитета к Железным чарам, парень. – Скрестив руки на груди, он окинул двери оценивающим взглядом. – Похоже, наш принц рисковать не намерен.

– Как же нам пробраться внутрь? – задумалась Кензи, глядя на склад. Гремлин на ее плече бессвязно шипел и бормотал, скаля зубы. – Я собиралась послать Рэйзора, но, похоже, даже он не сможет пройти.

– Нельзя уничтожать барьер, – подал голос Грималкин, вдруг материализовавшийся на соседнем штабеле деревянных ящиков. – Поскольку он напрямую связан с тем, кто его выставил. Его разрушение может повредить психику и даже причинить физический вред.

Я уставился на невидимую стену перед собой, подавляя желание выхватить меч и начать рубить двери. «Черт возьми, Кирран», – подумал я. Если мой сын взялся защищать свой народ, то, не щадя себя, направит все силы на поддержание барьера. Я не собирался крушить его из опасения причинить боль собственному отпрыску, но как же тогда заявить о своем присутствии?

Барьер мерцал и угрожающе щелкал, предупреждая об ответной атаке. Сжав челюсти, я поднял руку и прижал ладонь к двери.

И мгновенно ощутил жгучую боль, как будто схватил горящий уголь. Моя Зимняя магия отпрянула от мучительного ожога магии Лета, но я не дрогнул. Закрыв глаза, я пытался обнаружить того, кто выставил защиту, того, ради кого мы проделали весь этот путь.

«Кирран, – воззвал я к сыну, надеясь, что мои мысли дойдут до него, что он сможет почувствовать того, кто давит на его барьер. – Это мы. Теперь ты в безопасности. Впусти нас».

Несколько мгновений ничего не происходило, мучительная боль в руке лишь продолжала усиливаться. Затем забрезжил слабый проблеск эмоций, пробившийся сквозь стену так быстро, что я решил, будто мне показалось. Вскоре удивление сменилось облегчением.

Барьер мигнул разок и исчез, унеся с собой ожог Летней магии. Я уперся плечом в двери, распахнул их, и мы дружно бросились внутрь.

Нас приветствовало целое море светящихся желтых глаз. Помещение было темным, с проржавевшими балками, тянущимися вдоль разрушающихся бетонных стен. Пол усеян осколками стекла, от привкуса ржавчины и железа у меня запершило в горле. Когда мы шагнули с порога внутрь, под ногами захрустело стекло и обломки. Мерцающие глаза не двигались, и в кромешной тьме невозможно было различить, принадлежат ли они фейри или теням.

Забытые жались к стенам, а в центре открытого пространства, в лучах лунного света, проникающего сквозь разбитые окна, стоял на коленях некто, чьи серебристые волосы сияли, а все остальное, от плаща до перчаток, тонуло во мраке. Он сгорбился, склонив голову, плечи вздымались от глубокого, но неровного дыхания. При нашем появлении он поднял голову. Его лицо было изможденным, кожа бледной, но в голубых глазах вспыхнуло облегчение, когда наши взгляды встретились поверх толпы Забытых.

– Кирран!

Меган поспешила к сыну сквозь ряды фейри, которые быстро расступались перед ней. Не обращая внимания на Забытых, она опустилась на колени перед Кирраном и притянула его к себе. Он прижался к ней, закрыв глаза и на мгновение позабыв о защите.

Сковывающий мои жилы лед оттаял, сменившись облегчением, я тоже прошел вперед и присоединился к своей семье в центре комнаты. Кирран невредим, мы вовремя добрались до него, он не превратился в бездушного незнакомца с пустыми глазами, которого я видел во сне. Мне не придется сражаться с сыном; облегчение от осознания этого было почти таким же сильным, как и радость новой встречи.

Я остановился перед Меган и Кирраном, и тут он поднял голову и прошептал:

– Как вы меня нашли?

Его голос был прерывистым, под глазами залегли темные круги. Сын выглядел совершенно измотанным, и я задумался, как долго он удерживал магический барьер.

– Долгая история, – ответил я, протягивая руку. Он схватился за нее, и я помог ему подняться на ноги и поддержал под локоть, когда он покачнулся. – Узнав, что случилось в Тачстоуне, мы отправились в Междумирье, потом к Леананши и, наконец, к Итану с Кензи. Они-то и привели нас сюда.

Кирран посмотрел на остальных членов группы, и на его лице появилась усталая улыбка.

– Похоже, все в сборе? – заметил он с толикой присущего ему язвительного юмора. – Я тронут, что вы поспешили мне на выручку. – Сын хотел было добавить что-то еще, но тут к нему подскочила Кензи и обхватила руками с такой силой, что заставила хрюкнуть.

– Не глупи, Кирран. – Кензи смягчила свои слова ласковым взглядом. – Не сомневаюсь, что и ты в подобной ситуации тоже бросил бы все и кинулся прочесывать каждый уголок Небыли, чтобы найти нас.

Вперед выступила Никс и склонила голову перед своим королем. Ее золотистые глаза сияли от облегчения.

– Ваше Величество, я рада, что вы в безопасности. Увидев, что случилось с Тачстоуном, мы опасались худшего.

– Тачстоун. – Лицо Киррана разом посерьезнело, его будто затянуло пеленой скорби, гнева и сожаления. Он вздохнул, и воздух вокруг него стал немного холоднее. – Все произошло слишком быстро, – пробормотал он. – Я бы сражался с этой тварью не на жизнь, а на смерть, но когда она начала чудовищно искажать Забытых, я понял, что должен спасти как можно больше. И все же многих потерял… – Закрыв глаза, он склонил голову. – Что я за король, чтобы вот так бросить свой город?

Схватив его за плечо, я сказал:

– Тачстоун разрушен не полностью. Якорь поврежден, но не исчез. Его можно восстановить.

Кирран кивнул и резко вздохнул, стряхивая с себя уныние.

– Я пытался послать вам сообщения, – продолжил он, глядя на меня. – Перед тем как эти пикси заблокировали нас здесь, я отправил пару Забытых найти вас. Кто-нибудь из них добрался?

– Только один, – ответила Меган. – Узнав, что случилось в Тачстоуне, мы остановились у Леананши, где нас и разыскал один из твоих гонцов. Но на него как будто что-то нашло. Едва увидев нас, он попытался напасть с ножом.

Кирран поморщился и покачал головой.

– Должно быть, они были испорчены, – посетовал он. – Мне жаль… я отдал распоряжение до того, как узнал, сколько этих тварей обитает снаружи. Как только мы попали в мир смертных, эти существа тут же избрали нас своей мишенью. Принимая во внимание нападение на Тачстоун, я не верю, что это совпадение. Кем бы они ни были, думаю, они хотят нашей – или моей – смерти. – Он вздохнул, как бы собираясь с силами, и, проведя пальцами по волосам, убрал их с лица. – Итак, – продолжил он, – что нам теперь делать?

Меган нахмурилась и призадумалась.

– Прежде чем что-то делать, нужно доставить тебя и Забытых в безопасное место, – сказала она, оглядывая молчаливые тени. – Потом поставить в известность других правителей и предупредить Небыль. Эти существа, чем бы они ни были, представляют реальную угрозу. Фейриленд должен о них узнать. Но сначала… – Она окинула Киррана оценивающим взглядом и задумчиво свела брови. – Куда бы нам отправить тебя и Забытых? По какой-то причине эти Монстры, похоже, охотятся именно за тобой. Есть ли в мире смертных безопасное место?

Кирран нахмурился.

– Не знаю, – вздохнул он. Отступив на несколько шагов, он опустился на деревянный ящик и провел руками по волосам. – Мы недолго пробыли в мире смертных, но, куда бы ни повернули, натыкались на еще большее количество тварей. Даже если бы не было новых Монстров, нам небезопасно здесь находиться. Забытые не приспособлены к длительному пребыванию в мире людей.

– Они слишком легко могут померкнуть, – подхватила Никс, и Кирран согласно кивнул.

– Для изгнанников-Забытых все осложняется тем, – пустился он в объяснения, – что у них нет собственных чар. Им приходится либо красть их у традиционных фейри, что сейчас запрещено законом, либо искать достаточно сильный естественный источник чар, чтобы замедлить угасание.

– Как насчет Междумирья? – предложила Кензи. – Должны же там быть другие места, кроме Тачстоуна. Можешь ли ты вернуться туда, чтобы твои подданные были в безопасности?

Сгрудившиеся вокруг Киррана Забытые вздрогнули, а сам он покачал головой.

– Нет, если есть вероятность, что там до сих пор бродят большие Монстры, – ответил он. – Насколько я могу судить, в мир смертных они перейти не смогли. В отличие от мелких пикси. Но я не хочу возвращать своих подданных через Завесу, когда на них идет активная охота. Вы видели, что случилось с Тачстоуном. Еще одна подобная атака, и Забытые могут прекратить существование.

– В таком случае мы вроде как застряли между молотом и наковальней, – сказал Пак. – Забытые не могут ни оставаться в мире смертных, ни вернуться в Междумирье, а тебе заказан путь в Фейриленд. – Он расплылся в зубастой ухмылке. – Вы что, шуток не понимаете? – удивился он, увидев, что мы все уставились на него, и, закатив глаза, добавил: – Тоже мне, критики выискались!

Кирран вздохнул.

– Не представлю, что нам делать, – признался он усталым голосом. – Нигде нет безопасного места. Если только вернуться в Небыль… но я не могу этого сделать.

– Ошибаешься, Король Забытых, – подал голос Грималкин, внезапно появившийся на вершине проржавевшей бочки. – Способ есть.

Все уставились на кота, который демонстративно потянулся, повернулся кругом и наконец уселся на бочку. Обернув хвост вокруг лап, он лениво моргнул и посмотрел на нас.

– Ты был изгнан из Небыли, – начал Кайт Ши, глядя на Киррана, который серьезно кивнул в знак согласия. – Отменить изгнание могут только правители всех дворов, единогласно высказавшись за. Железной Королеве не по силам сделать это в одиночку. Однако, – продолжил Грималкин, – твое изгнание распространяется исключительно на те земли, где действует закон Фейриленда. В данном случае на территории Лета, Зимы, Железа и Дикого леса. В этих границах правила и указы должны соблюдаться. Но, – добавил он, подняв голову, – есть место, докуда не доходит власть правителей волшебной страны, где нет законов и постановлений, которые нужно соблюдать.

Кирран озадаченно нахмурил брови, зато Кензи сообразила мгновенно.

– Густолесье, – выдохнула она.

Грималкин кивнул.

– Смертная девочка, как обычно, на высоте, – вздохнул он. – Чего, увы, не скажешь об обитателях Небыли. Да, это Густолесье. Политика фейри на дальнем берегу Реки снов не действует. Густолесье не признает никакой власти – это поистине нейтральная плоскость существования, где единственный настоящий закон – убей или будешь убит. Если Король Забытых и его подданные укроются в Густолесье, технически они не нарушат никаких правил, поскольку их там не существует.

– Но Густолесье чрезвычайно опасно, – возразил Кирран, бросив обеспокоенный взгляд на Забытых. – Те, кто живет за Рекой снов, представляют не меньшую угрозу, чем Монстр. Забытым там будет не спокойнее, чем в Междумирье.

– Верно, – согласился Грималкин, – обитатели Густолесья очень опасны. Им ничего не стоит бросить вызов даже тем чудовищам, с которыми мы сталкивались. Одно существо, в частности, является таким же правителем своих владений, как здешние короли и королевы, хотя никогда не назвало бы себя таковым. – Золотистые глаза кота переместились на меня. – Ты должен знать, о ком я говорю.

Я знал. Думаю, все уже догадались.

– О Волке, – ответил я просто.

Брови Киррана взлетели вверх. Волк, или Большой Злой Волк, как его официально называли, был древним, первобытным существом, появившимся на заре времен. По сути, он представлял собой огромного черного волка, размером превосходящего медведя гризли, и был наделен колоссальным значением. Волк появлялся во всех сказках, баснях и поучительных историях, начиная с «Красной Шапочки» и «Мальчика-который-кричал: “Волк!”» и заканчивая ужасными чудовищами в прессе и кино. Большой Злой Волк существовал с начала времен и был так же стар, как и связанные с ним страхи человечества.

Кроме того, он был бессмертен, и, по слухам, его невозможно убить. Однажды этот великий охотник чуть не прикончил меня, когда Оберон послал его разыскать меня, думая, что Меган похитили. Но Волк также сыграл важную роль в обретении мною души, отправившись со мной и Паком на Край Мира и помогая нам в пути.

Мы с Меган переглянулись, оба подумав об одном и том же. Волк был силен, чрезвычайно опасен и не хотел иметь ничего общего с политикой фейри. Также он по-своему благороден и может сравниться по мощи с любым чудовищем в Небыли и за ее пределами. Если кто и был способен обеспечить безопасность группы отверженных фейри в Густолесье, так это он.

Вопрос в том, согласится ли он на это? Никто не мог приказать Большому Злому Волку что-либо сделать, и если ему было скучно или он был достаточно раздражен, то запросто мог отгрызть головы нарушителям границ своей территории – тут уж о помощи и речи не шло.

– Думаю, придется встретиться с Волком, – сказала Меган, у которой, похоже, имелись те же опасения. – Грималкин, ты это устроишь?

От отвращения у кота закрутились усы.

– Да, наверное, – вздохнул он. – Не самая сложная задача. Хотя Густолесье довольно велико, а Волк любит бродить там, куда его приведет нос. Собаки, что с них взять. – Грималкин возмущенно фыркнул. – Предложить временное убежище для Забытых, пока Волк не будет найден?

– Где? – поинтересовался Кирран. – Я не могу послать их к Леананши, поскольку она ясно дала понять, что Забытым у нее не рады. Да и мне самому, если честно, тоже.

– Пусть остаются с нами, – подхватила Кензи. – Наш дом достаточно безопасен. В подвале немного тесновато, но, думаю, там все поместятся, и с ними все будет в порядке.

Покорно вздохнув, Итан кивнул.

– Только придется многократно усилить меры безопасности вокруг дома, – пробормотал он.

Кирран склонил голову.

– Я у вас в долгу, – сказал он им. – Спасибо вам обоим. Надеюсь, мы не задержимся надолго. Хотя я не совсем уверен, как доберусь до Густолесья.

– Не беспокойся слишком сильно, Король Забытых, – снова подал голос Грималкин. – Есть проходы, ведущие в Густолесье из мира смертных, хотя они тернисты, а зачастую и вовсе опасны. – Он зевнул, продемонстрировав оскал, и окинул всех нас ленивым взглядом. – К счастью для вас, я знаю, где находится один из них.

Глава 8

Путь в густолесье

Сломив первоначальное нежелание Киррана, мы оставили Забытых с Итаном и Кензи, которые заверили, что с их подопечными все будет в порядке. Выживших из Тачстоуна поместили в подвал дома Чейзов. Там было тесновато, и Забытым очень пригодилось умение протискиваться в маленькие пространства и щели. Чтобы добраться до них, вражеским фейри пришлось бы сначала одолеть особую защиту, которая была достаточно сильна, чтобы оттолкнуть самых могущественных существ. Конечно, Забытым нельзя оставаться там надолго: даже после своего вмешательства Кирран уже потерял нескольких фейри со времени вынужденного побега в реальный мир. Чтобы угроза угасания отступила, им требовалось место в Небыли, поэтому мы и отправились в Густолесье.

– Я продолжу исследования по «ИнСайт», – пообещала Кензи, когда мы готовились к отбытию. – Как только Кирран и Забытые будут в безопасности, думаю, стоит вплотную заняться выяснением подробностей того, что там происходит. Почему новый вид фейри появился именно в этом здании?

– Согласна, – подхватила Меган. – Кроме того, если хотим обратиться к другим дворам, нам понадобится больше информации. Вы же знаете, какими щепетильными бывают правители, когда дело доходит до принятия мер против предполагаемых угроз.

– Возьми вот это. – Кензи протянула Меган маленькую пластиковую штучку, похожую на брелок в форме ключа, который поместился на ее ладони. – Мое личное изобретение. Поскольку в Небыли телефоны не работают, это позволит Рэйзору определить твое местоположение в Фейриленде. Он сможет найти тебя, если нам понадобится быстро отправить сообщение.

Меган моргнула.

– Это потрясающе, Кензи, – восхитилась она, пряча устройство в карман. – Мы постоянно ищем новые способы соединить магию и технологии, но по-прежнему испытываем значительные трудности, даже при наличии Железных чар. Похоже, стоит направить наших инженеров к тебе за подсказками.

Кензи пожала плечами, явно довольная похвалой.