Другая сторона. Том-15. Беглец

В результате такого расслоения и окончательного разрыва всех связей с родными мирами общество Первого Радиуса стало еще более косным, чем в кластерах, а представителей школ можно было сравнить с аристократами. Только твое положение определялось не происхождением, а личной силой. И, например, Ноколос командовал остальными потому, что мог победить большинство из них в бою.

Для боевой школы это имело особое значение.

В общем, личная сила вызывала большое уважение. Немудрено, что она легла в основу иерархии Первого Радиуса. А когда иерархия строится на таком простом принципе, обмануть ее крайне сложно, а отслеживать — легко. Поэтому формальная вежливость являлась необходимым условием выживания. А то вдруг ты наткнешься на адепта, который посчитает твое поведение неподобающим его высокому статусу… Внутри школ такое поведение, естественно, не приводило к тяжелым последствиям, но в отношениях с представителями другими школ все могло закончиться конфликтом. А если одной из сторон был свободный, за которым никто не стоял, то конфликт частенько приводил к гибели последнего…

Чтобы общество адептов не взорвалось, Совет великих школ разработал кодекс поведения, запрещающей немотивированные и совсем уже откровенные убийства, а также, объявил всеобщее перемирие между школами, гильдиями и кланами, однако любое правило можно было обойти. Например, устроив дуэль…

Из-за культивирования личной силы, в Первом Радиусе не прижились корпорации. Их роль взяли на себя гильдии, но гильдии также являлись закрытыми организациями и формально находились ближе к школам.

А о кланах и говорить нечего…

В общем, общество Первого Радиуса сильно отличалось от кластеров. Однако этикет этикетом, но сейчас ситуация действительно была особой. Неизвестно, сколько народа выживет в ближайшие дни. При высадке могли погибнуть и сам Ральярд, и господин Ноколос, даром что оба были защитниками.

Поэтому Ральярд немного нарушил стандартный этикет, а босс ему ответил…

— Обойти другие отделения школы — слишком простая задача. У меня более амбициозные планы.

— Какие? Победа в Большой Гонке? Я слышал, что в Гонке участвуют не менее семи тысяч школ. Некоторые — мелочь, не стоящая внимания, но есть и великие школы, которые также выставили десятки отделений. Победить будет… гм… очень сложно, если вообще возможно.

— Я знаю о конкурентах. Но мои ожидания самые благоприятные, Ральярд. Со временем ты сам все увидишь, — улыбнулся Ноколос, однако своих мыслей раскрывать не стал. Вместо этого он спросил: — Как держатся чемпионы?

— Для своего уровня неплохо. Бездна не подавила их.

— Меня больше интересует состояние снаряжения, — усмехнулся Ноколос. — Оно гораздо важнее морального духа. Дух мы поднимем, а без подходящего снаряжения наши подопечные погибнут.

— Платформы поглощают излучение Бездны. Хотя постепенно портятся. Я не уверен, что мы сможем использовать их все для дороги домой.

— Не страшно… на обратном пути проблем с транспортом не возникнет. Пустых платформ будет куда больше, чем желающих выбраться. Подберем что-нибудь или отремонтируем… Но не думай пока о дороге обратно — это плохой знак, нам сперва надо выполнить миссию, Ральярд. Поэтому иди отдыхай, скоро нас ждет работа.

— Да, господин, — кивнул адепт и ушел, оставив босса в покое.

Тот проводил помощника равнодушным взглядом и развернулся к Бездне…

Вообще, лучшим местом на транспортной платформе считался ее центр — там излучение было самым слабым, а вот по краям оно проникало через защиту и потихоньку разъедало снаряжение…

Тление, как официально называли этот эффект. Однако специалисты глобальной гильдии Троп, лучше всех изучившие это место, называли эффект не тлением, а «перевариванием». Бездна для них была живым существом по типу Червя, только Червь помогал разумным, а океан тьмы — пытался тебя растворить.

Естественно, версия с перевариванием была неофициальной, однако Ноколосу она казалась любопытной. Ведь именно мастера Троп бывали здесь чаще всего, пусть и залетали ненадолго, а не как сейчас. Возможно, они что-то такое уловили… Да и почему бы Бездне не быть живым существом? Так или иначе, он воспользовался шансом изучить это место и проводил все свое время на краю платформы, не заботясь о броне. В конце концов, личная сила позволяла…

Еще по краям жались представители других более мелких школ, которых желтокрылые специально пригласили, чтобы забить «плохие» места, а также разбавить излучение своих чемпионов излучением иных Сил — это по какой-то причине ослабляло Тление.

Но все равно, большинство пассажиров на этой и других ближайших платформах были представителями Желтокрылых. Всего таких платформ было почти две сотни, а общая численность армии школы превышала три с половинной миллиона бойцов.

В основном это были адепты начала стадии Раскрытия ядра, но на каждые триста чемпионов полагался один защитник середины или конца стадии Формирования Линзы. То есть как минимум семнадцатого-восемнадцатого уровня.

Солидные силы… однако они составляли лишь малую долю от всей армии, направленной Советом к конкретному маяку мертвого кластера. Вместе с Желтокрылыми по этому же маршруту двигались и другие школы. В том числе и великие: Звездный свет, Две планеты, Гиены Вранга, Тяжелая вода, Сабатон, Рошол и другие. Общая численность группировки оценивалась в пятьдесят пять миллионов бойцов!

Причем это была лишь одна из двадцати тысяч подобных армий, причем первая очередь. И каждая двигалась к выбранному маяку независимо от других…

Так или иначе, доля Желтокрылых даже на фоне одной волны казалась небольшой — чуть больше шести процентов от общего состава. Тем не менее здесь они были самыми многочисленными. Тут надо было отдать должное Гоену — их лидер постарался набрать как можно больше народа для Большой Гонки. У других отделений Желтокрылых армии получились куда малочисленнее, однако собратья по школе были самой меньшей заботой Ноколоса — с ними он еще не скоро увидится. Разве что в глубинах мертвого кластера. Ему бы разобраться с теми, кто находится рядом…

Адепт усмехнулся. Его босс и формальный друг часто повторял, что именно Ноколос был более талантливым из них двоих, но, мол, Гоен много работал, вот и стал опорой школы. В действительности же дела обстояли не совсем так — не только трудолюбием объяснялось возвышение Гоена.

«Хочешь возвыситься еще сильнее? Обойти другие опоры и стать столпом школы в Первом Радиусе? Если Большая гонка пройдет как надо, у желтокрылых действительно появится новый столп…» — улыбнулся Ноколос, но тут же оборвал себя.

Пока рано всерьез планировать. Для начала надо пережить высадку и сохранить преимущество в численности. А еще лучше — нарастить. Ведь Большая Гонка — это не только выживание, но и конкуренция. А все ближайшие конкуренты летят рядом. И они не упустят своего, если почувствуют слабость. Нет, открыто нападать на великую школу не станут, в конце концов они все связаны, а их главные враг — монстры. Но палки в колеса точно попытаются вставить.

Поэтому надо было хорошо себя показать…

Следующие дни прошли для Ноколоса в медитациях. Он любовался Бездной, которая его ничуть не пугала. О планах больше не думал, потому что прямо сейчас он ни на что не повлияет. А о чем тогда беспокоиться? Разумный же должен понимать, когда нужно беспокоиться, а когда следует выкинуть все лишнее из головы…

* * *

— Господин! Мы прибываем! — возбужденным голосом сообщил Ральярд. — Высадка произойдет через несколько минут!

— Наконец-то… — прошептал Ноколос. — Большая Гонка началась!

— Разве она не началась две недели назад, когда мы отправились?

— Разумеется нет, Большая Гонка — это борьба, а мы пока ни с кем не сражались. Так что, Ральярд, все только начинается.

Господин Ноколос быстрым шагом направился в центр платформы. Не потому, что боялся оставаться на краю, а чтобы быть в центре событий…

Бззззз!

По пространству прошел неприятный гул — защита столкнулась с Барьером мертвого кластера. Помимо резкого звука, платформа озарилась ярким сиянием.

Бззззззззззз!

Звук еще усилился и через секунду Ноколос и десятки тысячи адептов оказались в открытом космосе. А здесь их уже ждали монстры.

Несмотря на то, что их платформа прибыла одной из первых!

Просто монстры, отмеченные знаком Бесформенного, всегда были голодны и чуяли приближение огромного количества адептов, даже когда те находились снаружи мертвого кластера…

Ноколос мгновенно взлетел над рядами бойцов, сжимающих в напряженных руках, щупальцах и прочих конечностях оружие, и огляделся… Их окружали тысячи тварей разных форм, размеров и расцветок. Очевидно, в любое другое время они бы держались подальше друг от друга, но сейчас всех их объединил голод — это было отличительным качеством созданий со знаком Бесформенного…

— Желтокрылые!!! — громогласный голос Ноколоса разнесся над тысячами адептов. — Вы знаете, что делать! Ваше оружие ослабляет чудовищ, а ваши доспехи блокируют излучение Бесформенного, и вы прибыли в Квазар первыми. Это ваш шанс! Не упустите его! Вы готовы?!!!

— Да!!! — рев десятков тысяч адептов был ответом Ноколосу.

— Тогда вперед!!! — приказал тот…

Могло показаться, что бойцам выгоднее отсидеться на платформе, переждать первую волну под ее защитным куполом, но… они пришли сюда не ради захвата мертвого кластера. Сама по себе эта территория никого не интересовала. Цель заключалась в другом — стать сильнее, а это можно было сделать лишь через сражения и испытания, и чем раньше они к ним приступят — тем лучше…

Не зря же в мертвый кластер не допускали претендентов раньше времени. Не только потому, что в одиночку тут не выжить, но еще и потому, что адепты тринадцатого уровня были чем-то вроде антител для Квазара, борющегося с заразой в виде монстров со знаком Бесформенного. А когда чемпионы уничтожали одного из врагов, мертвый кластер их «замечал» и направлял им импульс… особую энергию, называемую энергией воплощения.

Это был один из защитных механизмов выживания кластеров. Правда, импульс предназначался совсем не для адептов. Просто они «взломали» систему в свою пользу…

Так или иначе, после победы над монстром, внутри адепта начинал образовываться новый энергетический орган — Сосуд. Позже он должен был перерасти в Тело Потенциала в результате особых мутаций и ряда испытаний, которые также были взломом системы.

Но это происходило гораздо позже. На старте же адептам важно было обратить на себя внимание мертвого кластера. Чем раньше это происходило и чем больше врагов убивал адепт, тем больше «внимания» он получал. Квазар же тоже экономил ресурсы и награждал только лучшие «антитела». Поэтому на старте нельзя было жалеть себя. В дальнейшем это вело к более удачной мутации и обретению тела потенциала более высокого грейда.

Собственно, ради этого мертвый кластер и был создан. Это была не катастрофа. Точнее, катастрофа, но рукотворная — Квазар специально заразили…

В свое время эта задача потребовала объединенных усилий всего Первого Радиуса. Правда, попутно погибло все местное население, но это посчитали допустимыми потерями — кластеров же много, а адепты и так постоянно умирают. Более того, будь их воля, великие школы еще парочку кластеров заразили бы. Чтобы Большая Гонка проходила чаще. Однако ученые рассчитали, что Вселенная такой нагрузки может и не потянуть. Поэтому остановились на Квазаре…

К этому моменту первые адепты достигли края монстров. Ноколос не мог слышать криков, но прекрасно видел и искаженные лица, и ярость в глазах своих бойцов, и первые жертвы. Однако на все это главный защитник Желтокрылых взирал с полнейшим равнодушием. Ни он, ни его офицеры не вмешивались. Сейчас шел отбор, где сильные отделялись от слабых.

Назвался чемпионом — докажи, что достоин! Иначе зачем ты нужен школе?

О слабых никто не волновался — это была еще одна особенность Первого Радиуса. Школы были заинтересованы лишь в лучших. Они и так сильно занизили свои стандарты, чтобы набрать побольше новичков перед Большой Гонкой, но сейчас пришло время отделять зерна от плевел…

Через барьер проникали все новые и новые платформы. Едва они полностью пересекали границу, с их поверхности взлетали бойцы и устремлялись к монстрам и пусть чудовищ было много, а их индивидуальные возможности превосходили возможности любого чемпиона, но последних было гораздо больше, и они выкладывались на полную…

Поэтому монстры дрогнули. Голод-голодом, но они обладали развитым инстинктом самосохранения — без него выжить в мертвом кластере было сложно — а инстинкт самосохранения диктовал чудовищам отступить. Впрочем, только на время — резня едва началась и будет продолжаться до самого конца Большой Гонки…

* * *

— Проклятье! Это никогда не закончится, — пробормотал Алекс, обнаружив новых врагов в очередной точке выхода.

— А чего ты хотел? От монстров не спрячешься. Они прекрасно чувствуют Контакт и другие твои навыки, — заметила Мирам. — Вот и сбегаются сюда.

— Это мы уже выяснили. Как и то, что монстры стали активнее. Скажи мне лучше то, чего я не знаю… например, сражаться нам сейчас или отступить?

— Пожалуй, ты справишься, — после небольшой паузы ответила спутница. — Монстров не так уж много.

— Немного? — хмыкнул Алекс, глядя на пятерку шарообразных чудовищ, размером с дом каждое. — Посмотри, какие они здоровые! И я их впервые вижу. Поди знай, какие у них возможности.

— Я тебе скажу — монстры соединены с концепцией Пространства.

— Родственники? Хм… и как я сразу не почувствовал. Наверное, вторая Сила помешала. Но это еще хуже — монстров пространства мы тут еще не встречали.

— Ты же справился с кракеном.

— Кракен был нормальным чудовищем и одной концепцией. А тут мутанты с двумя силами. Черт знает, что за смесь получилась.

— Но их же всего пятеро.

— Считать я и сам умею.

— Раньше ты от боя никогда не отказывался, — напомнила Мирам. — Это мне приходилось тебя сдерживать.

— Я и сейчас не отказываюсь. Просто устал что-то… Ладно, давай посмотрим, что это за родственники…

Его энтузиазм насчет драк действительно немного утих, поскольку монстры постоянно подкидывали сюрпризы. Главным образом тем, что вторая Сила меняла свойства первой. Впрочем, одно можно было сказать точно — откровенных слабаков типа головастиков тут не водилось. Очевидно, слабые чудовища проигрывали своим собратьям в конкурентной борьбе и исчезали. Выживали сильнейшие, а некоторые становились особенно неприятными противниками… Алекс скривился, вспоминая вчерашний бой с группой небольших существ, похожих на карасей-переростков. Они имели семнадцатые уровни, однако их небольшие габариты ввели в заблуждение.

«Справлюсь!» — подумал тогда он и ринулся в бой.

Однако в бою рыбообразные монстры показали свой дурной характер, соединившись в плотную группу и окружив себя плохопробиваемой завесой. К счастью, защита оказалась самым сильным их навыком. В результате Алексу удалось скрыться, но он понял, что щит некоторых врагов с ходу не пробьешь.

Тем не менее шары перед ним имели пятнадцатые уровни. Класс Василиск, как он их называл, поэтому Мирам права, он должен справиться.

Алекс вздохнул и достал копье. Вариантов у него действительно было немного, поскольку прыгнуть к следующей точке ему не давали — монстры просто-напросто блокировали Контакт. Для продолжения путешествия их всех требовалось уничтожить. Причем эффектно! Так, чтобы все тайные наблюдатели увидели его силу. Иначе сразу после боя могла появиться новая партия чудовищ и все начиналось по новой. Такое уже случалось несколько раз. И иногда вторая волна оказывалась гораздо сильнее предыдущей…

Альтернативой бою было отступление, но отступить тут можно было лишь в одном направлении — за Барьер. Поэтому с некоторых пор его маршрут пролегал исключительно вдоль невидимой границы между кластером и Болотом. Это произошло сразу после того, как он едва пережил три волны подряд, уничтожил всех врагов, но потом пришла четвертая волна, от которой пришлось спасаться бегством и долго лететь к Барьеру, при этом под конец за ним гналось сразу несколько стай.

Это было еще одной особенностью этого места — монстры тут предпочитали передвигаться стаями. А если встречался одиночка, то от такого следовало держаться как можно дальше, поскольку одиночные монстры тут были самыми сильными и опасными…

К сожалению, за Барьером можно было лишь переждать атаку, а не уйти от погони, поскольку путь назад всегда приводил в точку выхода. Вот Алекс и ждал, пока монстрам надоест, и они разойдутся сами. А надо сказать, океан тьмы — не то место, где ты можешь быстро восстановиться, набрать энергии или отдохнуть. Время тут тянулось довольно медленно. Но делать было нечего, и он прятался, отчего путешествие к далекому маяку затягивалось.

Попутно выяснилось, что маяк также находится возле Барьера… как и все другие маяки, обнаруженные Мирам. Это явно было неспроста, очевидно, хозяева маяка также не жаждали соваться внутрь кластера.

Кстати, что происходит в глубинах кластера оставалось загадкой, так как излучение монстров постоянно усиливалось, словно их что-то беспокоило, и теперь и Око на дальних расстояниях работало из рук вон плохо, что сильно расстраивало Мирам. Не обошел этот факт и интерфейс:

[ Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота]

Тройную среду Алекс видел впервые. Нейтральный статус говорил, что энергия тут по-прежнему набирается без проблем. Слепотой же, скорее всего, называлось мешающее Оку и Контакту излучение монстров.

Туман войны!

Но больше всего беспокоило странное ощущение в центре груди. Там что-то происходило, но даже навыков энергетического хирурга не хватало, чтобы разобраться, что именно. Огненная энергия также не помогала. Более того — тщательное исследование с использованием всех мыслимых и немыслимых средств показало, что растущее в груди нечто уже прописалось в Коде — третьей форме существования — а значит, даже умерев, Алекс от него не избавится.

Очевидно, это и было Воздействие. Кто за ним стоял — загадка, но ему все сильнее хотелось добраться до маяка, чтобы расспросить адептов о происходящем. Наверняка там есть специалисты. Однако за две недели путешествия по странному кластеру он прошел лишь треть пути…

— Берегись! — вдруг закричала Мирам.

— Что⁈ — не понял Алекс, который все это время смотрел на приближающихся монстров, но ничего подозрительного в них не видел.

Не считая, конечно, того факта, что на тебя надвигается пятерка шаров-чудовищ. Но хоть без щупалец. Зато глаза у них имелись. Причем много и они были разбросаны по всему телу в хаотичном порядке…

— Сзади! — продолжала надрываться спутница и Алекс резко развернулся к Барьеру.

И увидел, как в кластер величаво вплывает огромный металлический диск. Правда, летающее средство передвижения выглядело сильно покореженным, словно побывало в хорошей аварии, но главное — на поверхности диска суетились адепты!

— Монстры! — снова воскликнула Мирам и Алекс снова развернулся лицом к врагу.

Однако те исчезли.

— Куда они подевались? — озадаченно спросил он. — Испугались?

— Не знаю. Мигнули и пропали. Это все, что я уловила. Но я их чувствую. Они явно где-то прячутся.

— Не спускай глаз с этого района, а я пока разберусь с нашими гостями…

Отдав распоряжение, Алекс бросился к платформе. Адепты были ценным источником информации. Такой случай нельзя упускать…

Глава 6

Платформа 116