Вопреки себе (СИ)

— Это обязательно? Ведь можно же просто убить — и тогда он уйдет в перерождение…

— Жалеешь его? — нехорошо ощерился Наргот. — Забудь о жалости! Он тебя жалеть не станет.

— Ты прав, — опустила взгляд Иллит. — Просто из-за меня уже погибли Муга и Шагар… Не хочу, чтобы еще и он…

— Так ложись ему под нож, раз не хочешь его убивать! — разозлился Наргот. — Твой Муга прекрасно знал, на что идет! Как сын одного из Хранителей этого мира, он перед смертью очень хорошо видел свое будущее, поступив так, как сам решил поступить. Полуорк сражался, давая время Шагару на то, чтобы прийти и защитить тебя. И этот полудемон тоже сделал свой выбор! Он мог спокойно жить после извлечения демонической энергии, умерев, как смертный. Но вместо этого раз за разом вновь доводил себя до демонизации. Они оба сами выбрали свою судьбу. И почему ты их оплакиваешь? Полуорк переродится в пламени, став огненным элементалем, после чего вернется к тебе, чтобы служить. Забыла? Он же принял нашу с тобой печать! Не только на лоб, но и на душу. Такое даже перерождение не сотрет.

— А Шагар?

— Этого не жди. Он переродится в балорга, а они живут ради битвы. Им постоянно нужно участвовать в войнах, иначе они с ума сходят. Таких демонов в материальные миры не выпускают. Нечего им здесь делать.

— Черт!

Осознав, что больше никогда не увидит того, кого избрала своим спутником жизни, Иллит ощутила, как по щекам текут холодные слезы. Она снова все испортила! Странная волна эмоций накрыла сознание девушки. Давно привыкнув к холодному безразличию и почти отсутствию чувств, сейчас Иллит просто не смогла себя сдержать, полностью отдавшись захватившему ее сожалению.

Наргот спокойно наблюдал, как она рыдает, свернувшись в позу эмбриона. Ее всхлипы были безостановочными, они длились до тех пор, пока им на смену не пришли судороги. Здесь, в этом темном мире, где на нее не смотрели воины или знать, она позволила всем накопившимся эмоциям, наконец, выплеснуться. Сколько Иллит пролежала в этом темном месте? Здесь не было ощущения времени или расстояния. Она даже не знала, на чем именно лежит. Странное место в глубине опустошенного сознания.

— Успокоилась? — наконец, заговорил с ней Наргот.

— Не уверена.

— Советую закончить с жалостью к себе и начать думать, как ускорить процесс выздоровления.

— Наргот, — позвала его девушка, поднявшись на ноги и вплотную подойдя к своему неотделимому спутнику.

Он был так близко, что Иллит не удержалась и коснулась чешуйчатой руки твари Хаоса. На удивление, ощущение не было противным. Гладкая и теплая рука…

— Что ты хотела? — несколько ошеломленно спросил Наргот.

На самом деле, это место и они сами — все было лишь воображением, проекцией. Ощутить прикосновение здесь по всем законам Мироздания невозможно. Но он почувствовал касание холодных женских пальцев к своей руке, из-за чего даже несколько нервно дернулся. Кто знает, чем может закончиться такое их взаимодействие? Что, если они полностью сольются? Тогда смертное тело девушки просто не выдержит силы Бездны и Хаоса, которые хлынут из Наргота в мир…

Но, к счастью, ничего страшного не произошло, хотя эффект был действительно странным.

— Я хотела узнать, можно ли вернуть Шагара? Он ведь теперь демон, значит, его должно быть возможно призвать. Энергию его я помню…

— Забудь, — отрезал ее собеседник. — Ты помнишь его энергию до перерождения. Поверь, ничего общего с тем, какая она у него сейчас.

— Но все-таки это возможно? Если, например, я получу слепок его энергии от другого демона?

— Зачем? Он переродился, теперь это совершенно новая личность, демон. Более того, демон яростный, впадающий в боевое безумие по поводу и без. От балоргов даже высшие демоны стараются держаться подальше. Не так много герцогов могут усмирить их неистовство. Единственное назначение этих берсерков — война. Вот их и бросают в самые опасные сражения. Легион балоргов находится всегда в личном подчинении Князя. Потому что только он способен их контролировать. Если такого притащить в материальный мир…

— Мне наплевать! Я хочу лично убедиться в том, что он стал таким!

— Тогда моим условием будет призыв только в подчиняющий круг! Если ты решишь использовать нечто иное, я вмешаюсь и прерву призыв.

— Так волнуешься обо мне?

— Забыла, что ты — это я? Если тебя растерзает какой-то балорг, то я потеряю свой последний шанс на возрождение, идиотка!

— Хорошо, — Иллит почувствовала себя намного лучше, узнав, что не все потеряно. Даже бесконечные оскорбления Наргота ее сейчас не заботили.

— Ну а если ты согласна, предлагаю, для начала, приступить к нашему слиянию.

— Что?

— Не пугайся, слияние частичное. Объединишь слой своей души с моей сущностью. Это откроет тебе прямой доступ к моей силе, но появятся проблемы с контролем. Как только Бездна уничтожит отравивший тебя яд, советую убраться подальше от смертных. Иначе…

— Понятно.

— Мы больше не можем себе позволить такой риск с Охотником. Он слишком силен. Даже я не ожидал.

— Я понимаю.

У Иллит не было другого выбора, кроме как согласиться. В конце концов, они с Нарготом действительно были единым целым.

Наргот же как-то странно улыбнулся, показав клыки, после чего протянул обе руки в сторону девушки.

— Попробуем способ прямого контакта. Должно получиться весьма интересно.

Глава 2

Ренан беспощадно стегал своего коня, направляя его в сторону «клетки». Рядом практически с той же скоростью мчался его телохранитель, молчаливо изучая округу, насколько это позволяла скорость их езды. Молодой король разбирался с отчетами о причиненных вторжением гарадатских магов разрушениях, когда резко схватился за сердце, после чего выкрикнул имя Зиргрина и бросился в королевские конюшни. Арханы за три года неплохо поработали над физическими данными Ренана, так что нагнали его только лишь Торм и Лилей. Но надо признать, дворяне и гвардия просто не сориентировались вовремя в случившихся с их монархом переменах, так что и среагировали несколько запоздало.

Ренан же точно почувствовал, что с его братом что-то случилось. Он перехватил у конюха поводья заводимого в стойло и все еще оседланного коня, вскочив в седло и галопом промчавшись в сторону городских ворот.

— Ваше Величество!!! — вопил несколько приотставший Лилей, пытаясь догнать своего господина. — Умоляю вас, дождитесь свиту, позвольте им нагнать нас! Это небезопасно!

К чести королевских гвардейцев, они, хоть и запоздали с реакцией, но не так уж на много. Их кавалькада виднелась позади мчащегося сломя голову монарха. Но Ренан совершенно не хотел ничего слышать. К счастью, рыцарские кони оказались значительно выносливее той лошадки, которую заполучил себе король. Благодаря этому, уже за городом, гвардейцы все же смогли догнать своего сумасбродного правителя, обеспечив ему охрану. Возглавлявший рыцарей Ранис вместе с одним из своих подчиненных заблокировал дорогу взмыленному коню Ренана, вынуждая перейти на шаг.

— Что вы делаете?! — возмутился монарх, но в этот момент с ним поравнялся Лилей.

— Ваше Величество, как можно вести себя столь безрассудно? Война еще не окончена, на дорогах множество дезертиров и просто бандитов. Что, если бы с вами что-то случилось? Доставать предателя Ликира из тюрьмы и короновать? Если вас не беспокоит ваша безопасность, подумайте о стране!

— Да и если так загонять коня, он у вас вскоре падет, Ваше Величество, — прогудел через шлем Ранис.

— Черт! — выругался Ренан, осознавая, что его подданные абсолютно правы.

— Не скажете, что случилось? — поинтересовался Лилей, с облегчением пристраиваясь в стремя к перешедшему на шаг коню Библиотекаря.

— Зиргрин. Что-то случилось с ним. Внутри такая пустота! Я боюсь… Боюсь, что он умер!

— Он жив, Господин, — прозвучал измененный маской голос Торма. — Я ощущаю связь с его статусной татуировкой, разве что очень приглушенно. Словно он находится очень далеко.

— Тебе, сладкий, стоит отправиться вперед и проверить безопасность возле «клетки». Я присмотрю за Его Величеством. Последнее, что нам сейчас нужно — это попасть в лапы Алой Ведьмы.

Торм только обернулся в сторону своего хозяина. Он не был свободен в своих поступках и ждал приказа.

— Так и сделай, Тень.

Королевский телохранитель спешился, сразу же нырнув под землю. В своей стихии он мог перемещаться даже быстрее, чем мчавшая галопом лошадь.

До «клетки» был еще час конного пути, когда ландшафт резко изменился. Земля здесь была черной и дымилась, словно в этом месте не так давно прошел огненный дождь. Местами попадались странные воронки, из которых словно что-то слизало почву, оставив ровную глубокую дыру. Чем ближе к «клетке», тем больше окружающий мир напоминал нечто апокалиптическое. Словно кто-то опустил на землю режущую мелкоячеистую сеть, почва была изрезана в мелкую ровную клетку на неизвестную глубину. Кое-где попадались ядовитые озера, в других местах грунт был превращен в черное стекло.

— Что за ад здесь случился? — нервно спросил Ренан, оглядываясь вокруг.

— Битва Высших магов, — вздохнул Лилей. — Сколько ни читай о таком, а увидеть своими глазами — совсем иное дело.

— Нужно ускориться. Я волнуюсь о Зиргрине! Что, если он сильно ранен и ему нужна помощь?

— Ваше Величество, здесь совсем нет дорог. Если торопить коней, они могут переломать ноги…

Как бы ни хотел Ренан поскорее добраться до входа в «клетку», их продвижение лишь замедлялось по мере приближения к эпицентру прошедшего здесь боя. Стали попадаться провалы, дна в которых нельзя было увидеть, даже бросив вниз факел. Местами вырастали целые горы, ощетинившиеся острыми, как ножи, каменными шипами. К тому моменту, когда, наконец-то, показались стены «клетки», наступила глубокая ночь.

Несколько теней трех полосок, отправленных к Ренану Тормом, подробно рассказывали королю обо всем, что здесь произошло. Библиотекарь, бросая взгляд на освещенные стены «клетки», только головой качал. Кто бы мог подумать, что они выложены из блокатора магии? Столь ценный минерал, стоимостью в сто золотых за грамм, здесь использовался вместо кирпичей. Где в мире вообще можно найти его в таком количестве? Ведь высота этих стен и их протяженность…

Отмахнувшись от замелькавших в разуме подсчетов стоимости стен, Ренан постарался сконцентрироваться на докладе теней. Его телохранитель задержался в «клетке» для сбора отчетов о потерях Гильдии.

— Выходит, он прыгнул в портал следом за раненой Алой Ведьмой, — вздохнул Ренан. — Что за безумец?

— Малыш Призрачный Пес сумел убить пожирателя детей Чиумугана, Темного Императора, и тяжело ранить эту Иллит. Думаю, Гарадат нескоро решится вновь сунуть сюда нос. Как же он пугает, Ваше Величество! — Лилей восторгался способностями Зиргрина, обмахиваясь бумажным веером и внимательно осматривая следы случившейся здесь битвы.

— Вы уверены, что он жив? — проигнорировал восклицания своего эксцентричного секретаря король.

— Да, Ваше Величество, — ответил один из теней. — Королевская тень лично ходил к Ядру и проверял метку жизни.

— Скорее всего, темные захватили его и держат в окружении блокатора магии, — предположил Ранис.

— Кто-то может удержать его? — Ренану эта мысль казалась немного смешной.

— Возможно, он ранен.

Но принц знал о навыках своего брата намного больше, чем другие. Его способность к мгновенному перемещению было почти невозможно заблокировать. Впрочем, это ведь Гарадат…

— Передайте Торму, чтобы присоединился ко мне после того, как закончит решать проблемы Гильдии. И уточните у своего Совета, нет ли способа отследить местоположение королевской тени.

— Да, Ваше Величество, — склонились тени.

— Может быть, нам стоит отдохнуть и отправиться в обратный путь уже утром? — предложил Лилей, который был и без того не в восторге, что им пришлось проделать такой путь только для того, чтобы узнать информацию, которую тени и так бы доложили.

— Спать на месте недавнего магического сражения, да еще в котором использовалась энергия демонов? — сморщился Ренан. — Ни за что. Лилей, отметь, что по прибытии нужно распорядиться о восстановлении стен Гильдии. Необходимо отстроить верхний слой кладки, нечего всем глазеть на такое количество блокатора.

— Да, Ваше Величество! — ответил Лилей, ловко извлекая свиток и записывая в него слова короля. — Что насчет земли? С вашего позволения, предлагаю запросить помощи у лесных эльфов…

— Нет, мы не будем ничего просить у Ариндала. Свяжись с посольством и уточни возможность найма.

— Действительно, это будет намного менее обременительно в дипломатическом плане.

— Возвращаемся. Если Зиргрин жив, то найдем его немного позже. Он тренированный боец, так что легко продержится даже под пытками гарадатских наказателей.

Ренан вернулся в столицу лишь на следующий день. Он всего на пару часов опередил возвратившихся из экскурсии по Ирширу послов, едва успев освежиться с дороги, переодеться и поесть.

Вместе с иностранными дипломатами вернулись и направленные туда кермские дворяне. По их ошарашенным лицам было видно, насколько сильное впечатление произвела на них змеиная цивилизация. Первый Советник Зиргрина, Арнис, поглядывал на задумчивых людей с нескрываемым удовольствием.

— Энр Арнис, — отозвал старейшину Желтого клана архан Ренан, как только все официальные расшаркивания завершились. — Есть разговор относительно Зиргрина…

— Ваше Величество, не стоит волноваться, — мягко улыбнулся пожилой архан, явно уже извещенный о произошедшем. — Ирша сказала, что князь в порядке и ему ничего не угрожает. Будьте уверены, она имеет тесную связь с каждым своим потомком, а уж с Белым кланом — тем более.

— Но где он?

— Прародительница не сказала, — спокойно произнес архан.

— Если вы уверены…

— В словах Ирши ни один архан не посмеет усомниться.

Ренан за три года смог неплохо изучить менталитет этих рептилий. Для Арниса Зиргрин был очень важен. Будь он в опасности, старик ни за что не выглядел бы столь безмятежно, что стало немалым облегчением для Библиотекаря. Как король Керма, он очень хорошо понимал, что мстительные рептилии пошли бы войной на его страну, если бы с Зиргрином действительно что-то случилось. И это была одна из причин, по которой Ренан не хотел отпускать брата на встречу с Иллит.

— Но где же он тогда, забери его демоны? — проворчал король.

Впрочем, Ренан уже и сам ощутил, что его братская связь не была оборвана полностью, как это показалось изначально. Просто почти перестала ощущаться.

Но у короля было слишком много забот, он не мог бросить все и отправиться на поиски брата. Все, что было в его власти — это разослать поисковый приказ по всем ячейкам Гильдии Теней как в Керме, так и в других странах, включая Гарадат и Арум. А сам Библиотекарь взялся за восстановление страны. Все еще продолжали сопротивление оставшиеся в Гладасе сторонники Ликира, все еще существовали объявившие о суверенитете города, где власть перехватили священники Златоликого, были мятежные графства и баронства, которые просто воспользовались нестабильностью в стране, чтобы отделиться или примкнуть к соседним странам вместе со своими наделами. Новая угроза в виде крылатых людей нависла над материком, а из Ашмара уже приходили не самые радужные доклады. Во всем этом требовалось разбираться, попутно восстанавливая торговые пути и избавляясь от заполонивших дороги сбившихся в банды дезертиров и просто бандитов. Темные сильно проредили магическое сообщество Керма, изгнав тех, кого не сумели подмять под Темную Башню. Керм столкнулся с угрозой настоящего магического голода. И здесь назревала серьезная проблема с Гильдией Теней, которая также потеряла немало своих представителей из числа элиты организации. Им требовались одаренные дети, чтобы восполнить ряды.

— Будет ли уместно провозгласить Зиргрина героем Керма? — недовольно проворчал герцог Кимир, перечитывая написанный убористым почерком Лилея приказ.

— Я не думаю, что здесь возникнет проблема. Он слишком много сделал для нашей страны, чтобы продолжать это игнорировать. Да и без того давно уже является народным героем, о котором в каждом кабаке поют пьяные песни.

— Ренан, я согласен, что наградить его нужно. Но не героем Керма. Есть Золотое Сердце, которое как раз и предназначено для наград иностранцев.

Герцог, выслушав подробный рассказ отправленных в Иршир дворян об уровне развития змей, сильно сбавил обороты, признав, что с Зиргрином им придется считаться. И лучше бы всем забыть о том, что он когда-то исполнял роль королевской тени. Для обеих стран лучше.

— Золотое Сердце — слишком скупая благодарность.

— Проклятье, ты — король. Я не стану тебе перечить, Ренан. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю. Если мы продолжим держать курс на создание Альянса, то орден героя может помочь нам в этом.

— Если бы змеи сами не сказали, что хотят поставить тебя во главе Альянса, то, клянусь богами, я бы первым воспротивился.

— Тебе стоит внимательнее разобраться в культуре всех рас-участников, дядя. Не задумывался, почему правители стран даже больших, чем наш Керм, называют себя князьями? И только у людей есть король? Эта система сохранилась еще со времен предыдущего Альянса. Что по торговле эльфами?

— Рынок взят под контроль. Но ты должен понимать, что, попытавшись полностью закрыть торговлю ушастыми, мы только загоним этот рынок в подполье. Ничего хорошего.

— Эльфы это тоже понимают, так что не торопят с полным разрешением ситуации. Но отношения с рыжими нам нужно пресекать уже сейчас. Участия в Альянсе они никогда не примут, а будучи врагами сразу с арханами, эльфами и сильдами, эти варвары автоматически станут врагами и нам.

— Дам задание теням выявить всех, кто связан с рыжими.

— Хорошо, — кивнул Ренан, искоса взглянув на быстро записывавшего все произнесённое Лилея. — Что с… с ним?