Вопреки себе (СИ)

Лилия Бернис

Вопреки себе

Пролог

Шагар не видел, как его душа, провалившись через все слои духовного мира, рухнула на черную истрескавшуюся землю демонического мира, покрытую глубокими трещинами, в глубине которых неторопливо протекала огненная лава.

Все, на чем он был сконцентрирован, — это сохранение своей личности. Благодаря десяткам предшественников, прошедших через процесс демонизации, бывший император сейчас точно знал, что с ним происходит. Как знал и то, что от него требуется.

Шагар перерождался в балорга. Его новая сущность была известна еще в мире смертных, так что ничего неожиданного сейчас просто не могло произойти. Балорги были одним из наиболее приспособленных к сражениям видов демонов. Они питали бесконечную страсть к битвам и были подвержены к впадению в яростное неистовство по малейшему поводу. Подобно огненной крови, вечно горевшей в их венах, эти демоны так же пылали гневом. Балорги были чрезвычайно сильны, но из-за постоянного пребывания в безумном неистовстве редко могли подняться в демонической иерархии. И сейчас Шагар отчаянно боролся с собой, чтобы не допустить этого. И единственное достаточно сильное чувство, на которое возможно было переключиться — это чувство к Иллит. Он любил ее, сгорал в страсти к ней ничуть не меньше, чем горел сейчас от захватившего его гнева.

Бывший правитель сознательно позволил себе утонуть в эмоциях к этой женщине. Это была его единственная надежда сохранить рассудок, если перерождение все же случится. Полудемон всегда мыслил одновременно о самых разных вариантах, стараясь подготовиться к каждому. И, как оказалось, ничуть не ошибся.

Осознавая это, Шагар молча терпел поглощавшее его сознание демоническое пламя, постоянно концентрируясь на своих воспоминаниях об Иллит. Ради нее он выдержит эту переплавку сознания, сохранив свою прежнюю личность. Такое перерождение было в сотни раз сложнее и опаснее, в процессе можно безвозвратно погибнуть, развеявшись в прах, но одновременно за подобным риском стояла награда. Пусть его превращение в демона было неизбежным, Шагар давно смирился с этой участью. Но он не позволит превратить себя в одного из тысяч слуг местного Князя.

Сколько времени его смертная Суть сплавлялась с душой, трансформируясь в сущность истинного демона? Шагар боялся, что этот процесс занял у него сотни лет. Ему казалось, что он сгорал в безумном пламени целую вечность. Но, в конце концов, процесс завершился.

Шагар открыл глаза, отметив, как сильно изменилось его зрение. Он лежал в озере лавы, которая скопилась в широком кратере, появившемся из-за воздействия неконтролируемых энергетических всплесков. Перерожденный в демона император взглянул на могучую мускулистую руку с острейшими когтями. Демоническая шкура теперь имела цвет мокрой глины и крепость гранита. За спиной распахнулись огромные кожистые крылья, вены на которых горели огнем. Теперь по его жилам текла раскаленная лава, заменившая кровь. Назад дороги больше нет. С этого момента ему придется жить как демон.

Из горла раздался хриплый рык неудовольствия. Гнев, хоть и был подавлен в процессе перерождения более сильным чувством, никуда не делся, незримо сопровождая каждую его эмоцию.

— Даже не знаю, поздравить ли тебя, или пожалеть, — раздался над головой голос, от одного звучания которого хотелось рухнуть на колени. Но Шагар воздержался.

В воздухе стоял одинокий человекоподобный силуэт с завитыми в корону рогами на голове. Он внимательно смотрел сверху вниз на только что рожденного балорга, даже не подумавшего склониться перед ним.

— Князь… — хрипло произнес Шагар, не зная, как реагировать. Ведь он действительно не собирался ему присягать.

— Балорг, сохранивший разум, имеет все шансы войти в Высший круг, занять достойное место рядом со мной. Чтобы заполучить тебя в свою свиту, я готов пойти на почти любые уступки. Вот только ты уже выбрал объект своей преданности…

— Не будешь заставлять меня силой склониться перед тобой? — рыкающим голосом спросил Шагар, неторопливо складывая крылья за спиной.

— Разумеется, нет, — спокойно ответил Повелитель демонов. — Мне никто не служит против воли. Ты вполне можешь быть одиночкой. Я даже не стану гнать тебя из своих владений. Но в этом случае и заступиться за тебя будет некому. Мой мир — не самое приятное место. И сейчас, хоть ты и чувствуешь себя очень могущественным по сравнению со смертным телом, но находишься довольно низко в местной иерархии силы.

— Я это понимаю. Спасибо, что не гонишь, Князь.

— Единственное условие твоего нахождения в моем мире — это обязательное участие в отражении прорывов Хаоса. Как только я призову — ты обязан временно присоединиться к одному из моих легионов.

— Справедливое требование. Я согласен с твоими условиями, Князь. Могу только… задать вопрос?

— Поскольку ты не мой подданный, то должен будешь за все платить. А сейчас у тебя нет ровным счетом ничего. Ты подобен новорожденному младенцу. Имей это ввиду, — ощерился острыми, как иглы, клыками Князь. — Я знаю твой вопрос. Хочешь вернуться в смертный мир, к ней? Стоить эта услуга тебе будет сорок тысяч душ. Если соберешь — приходи к любому герцогу Тьмы. И не надейся попасть туда путями низших. Твоя энергоструктура слишком развита для подобного просачивания через места сил.

Шагар, услышав цену, только хвостом щелкнул, расплескав огненную жижу вокруг себя. Для демона-одиночки не самого высокого ранга, да еще и едва прошедшего перерождение, это баснословная сумма.

Князь же больше ничего не сказал. Так же незаметно, как появился, он исчез, оставив новорожденного балорга одиноко стоять по колено в огненной лаве. Вокруг кратера уже собирались любопытные демоны. Шагар ощущал свое полное превосходство в силе над ними. Низшие и младшие. Но были и более могущественные существа. Они не спешили с ним знакомиться, но внимательно наблюдали за каждым его движением. Очевидно, ни для кого не осталось незамеченным появление здесь Князя. Если местный Повелитель лично пришел говорить с новым демоном, значит, он был непрост. Бывший Император понимал, что ему просто дали время на принятие решения. Независимо от его чувств к кому-то из смертного мира, он все еще не приносил никому вассальную клятву.

Шагар сумел подчинить сжигающую его внутренности демоническую ярость, благодаря чему перед ним открылись перспективы, которых не было еще ни у кого из предков. Родословная у полудемонов далеко не всегда была определяющим фактором будущего вида. Если вид демона-предка был неподходящим для личности его потомка, то последующая демонизация того принимала другую форму. Так было в случае Шагара. Изначально его давно демонизировавший отец, увидев будущий вид своего потомка, только презрительно выругался, заявив, что «сынок выбрал себе путь безмозглого солдата». Вот только реальность оказалась интереснее. Бывшему императору удалось то, что почти никогда не происходило с другими балоргами. Он сохранил способность трезво мыслить в любой ситуации. С этой особенностью потенциал Шагара был безграничен. И именно поэтому Князь не стал сжигать мосты в их отношениях, надеясь, что после знакомства с местными реалиями одиночка придет к нему сам.

Но Шагар не намеревался оставаться в демоническом мире. Естественно, ему негде было взять сорок тысяч душ, чтобы купить себе билет в материальный мир. Без позволения Князя он туда не сможет попасть. Призвать его никто из смертных не может, так как для этого нужно хотя бы иметь собственную духовную печать, после чего каким-то образом передать ее смертным. Тем не менее, все еще был способ.

— Он ведь умер чуть раньше меня, — прорычал Шагар, шагнув в сторону группки низших демонов. — Я видел его смерть.

Демонический и стихийные миры связаны. Нужно просто найти способ перейти из одного в другой. Полуорк Муга умер незадолго до смерти самого Шагара. Стихиали перерождаются дольше демонов, значит, он еще должен быть в духовных слоях. И на нем стоит духовная печать Наргота, обитающего в душе Иллит. Как только обретет форму, Чиумуган сразу же направится к хозяйке. И Шагару просто нужно найти способ попасть в материальный мир вместе с ним!

Низшие демоны в страхе прыснули от него в разные стороны, но Шагара интересовал демон, скрывавшийся за ними. Он помнил энергетический запах этого гарру. Его неоднократно засовывали в круги призыва вместо себя другие младшие демоны.

Когтистая лапа с огромной скоростью схватила попытавшегося бежать круглого демона с огромными желтыми глазами и длинными тонкими, как у цапли, ногами.

— Г-господин, пощадите! — в ужасе завопил он, пытаясь выбраться из стальной хватки демона, известного своей грубой физической силой.

— Мне нужен вход в огненный мир. Ты покажешь мне его! — приказал Шагар, наклонившись над испуганным духом и сверля его своими полыхающими пламенем глазами.

Часть 1

Глава 1

Тагрир Ларанский сразу понял, когда Темный Император покинул этот мир. Обруч кронпринца на его голове ярко засиял, перепугав собравшихся в тронном зале дворян. Ларанский же, стащив обруч с головы, только недовольно вздохнул. С момента ухода Императора прямо из тронного зала до его падения прошло всего несколько минут. Герцог, конечно же, ожидал этого. Но не так же быстро!

А следом, прямо посреди зала, распахнулся довольно нестабильный портал, выбросив из себя огромный кусок льда, внутри которого с трудом угадывалось окровавленное женское тело.

— Это энра Иллит, — наконец-то пришел в себя один из Советников.

Его слова прозвучали в полной тишине. Одновременно с этим одна из сильнейших магов страны оказалась перенесена в Рух в таком ужасном виде.

— Да здравствует Император Тагрир! — первым пришел в себя Микрат Ларанский, опускаясь на колени перед отцом. На лице молодого герцога отражалось нескрываемое торжество. Его отец стал новым Темным Императором! Теперь никто и ничто не сможет встать на пути его амбиций!

Один за другим, дворяне опускались на колени, выражая покорность перед новым правителем. Тагриру Ларанскому еще предстояло пройти церемонию коронации, но уже сейчас никто не посмеет оспорить его власть.

Взгляд Тагрира невольно метнулся к застывшей в глыбе льда аловолосой девушки.

Никто, кроме нее. Но будет ли она оспаривать его статус?

— Мой Император, позволь добить Иллит, чтобы она не смогла в будущем оспорить твою власть? — предложил Микрат. Его мысли были очень схожи с мыслями отца.

Тагрир спокойно прошел к трону, после чего невозмутимо сел на него и взглянул на склонившегося у подножия сына.

— Сейчас, когда наша страна столкнулась с трудным и крайне опасным врагом, ты, мой сын, предлагаешь избавиться от сильнейшего оружия Гарадата? Я придержал твою отправку на Восточный континент. Похоже, что это было моей ошибкой. Собирайся, завтра на рассвете ты присоединишься к разведывательной группе и лично возглавишь сбор информации.

— Но отец, ее сила…

Тагрир силой воли ухватил Микрата за горло. От концентрации вложенной силы стали собираться жгуты Тьмы, буквально материализуясь вокруг трона. Статус Императора — тяжелая ноша. Чтобы ему соответствовать, бывший герцог был вынужден сейчас активировать свою демоническую родословную. Кровь закипела в его жилах, прокачивая чуждую этому миру энергию по венам, усиливая носителя, но, в то же время, толкая его ближе к краю, за которым ждала окончательная демонизация.

— Я поклялся Шагару, что защищу его женщину. Иллит не пойдет против меня, она слишком юна для правления, потому наденет венец кронпринцессы.

Микрат, который из-за удушья не мог выдавить и слова, чувствовал, будто его окунули в ледяную воду. Он всегда считал, что, как сын Тагрира и самый сильный маг из его детей, унаследует венец и станет Императором после отца. Но оказалось, что проклятая Иллит вовсе не была отречена от власти, а просто временно перемещена на ступень ниже в ранге наследования.

Тагрир разжал невидимые тиски на шее сына, позволив ему отдышаться.

— Ты понял мой приказ, сын?

Микрат бросил быстрый ненавидящий взгляд на ледяной кристалл Иллит, после чего послушно склонился.

— Как прикажет Мои Император.

— Тогда начинайте подготовку к моей коронации. В условиях войны с крылатыми нам нельзя тратить лишнее время.

— Да, Ваше Императорское Величество, — хором отозвались дворяне, все еще стоявшие на коленях перед троном.

Герцог сошел с трона и попытался поднять ледяной кокон Иллит левитацией, но магическая формация просто рассыпалась от соприкосновения со странной защитой девушки.

— Мой Император, позвольте мне, — склонился молодой худощавый мужчина, нервно потирая пальцами выступающие из руки звенья черной цепи.

— Темный паладин… Да, попробуй.

Сорк не использовал никакой магии. Только прямой контроль стихии, которая была не слабее Бездны. Благодаря этому созданные им жгуты Тьмы легко оплели и приподняли над полом кристалл.

— Унеси в ее покои. Пошлите кого-нибудь за ректором Глером и остальными Советниками. Пусть осмотрят этот кокон. Мне нужна уверенность, что эта девчонка будет жить!

Ведь он кровью поклялся ее защищать!

Тагрир приказывал, а дворяне и слуги мгновенно бросались все исполнять. Власть, которой он жаждал всю жизнь, сейчас принадлежала ему. Неоспоримая власть. Вот только, почему-то, Ларанский совершенно не чувствовал себя победителем.

Гарадат раздирала война с крылатыми фаирами; Светлые, хоть временно и подписали перемирие, были себе на уме и не собирались усердствовать в помощи темным; огненный бог Чиугир, об истинной роли которого в истории не найдено никаких упоминаний, одной голой мощью подавил совокупные силы Темного и Светлого Императоров и всех магов обеих свит, вынудив строить какие-то странные сооружения по всему материку. В то же время, кто-то помог Шагару рухнуть в демонический мир, а Иллит довел до такого состояния, что трудно понять, сможет ли она выжить. Ко всему прочему, Тагрир получил через демонов уведомление о падении в демонический мир своего старшего сына с информацией о том, что этот поступок Чириза не принес ровным счетом никакой пользы. Керм окончательно вышел из-под контроля.

— Мне нужна информация из Керма! — крикнул он в пустоту. — Все, хоть немного значимое, должно быть подробно описано и лежать на столе в моем кабинете через три часа.

— Да, мой Император, — отозвался воздух.

— Проклятье, Шагар! Как несвоевременно ты начал делать глупости!

Получив ворох приказов, знать разбежалась их выполнять. Тагрир остался в полном одиночестве в пустом тронном зале. Поднявшись на трон, он сел, отметив пальцами глубокие царапины на подлокотнике от когтей прежнего правителя. Его мечта исполнилась. Так почему же он ощущает внутри себя такую пустоту?

Вскоре в покоях Иллит столпился целый консилиум из сильнейших магов и лучших ученых страны. Они изучали ледяной кристалл, в котором уснула девушка, после чего пришли к мнению, что она жива, хоть и сильно ранена. Путем тысяч проб и ошибок маги установили, что Иллит была отравлена, и этот яд настолько силен, что даже ядовитые демоны не могут сравниться с ним. Впрочем, тело магессы, хоть и с большим трудом, но медленно перебарывало попавший в кровь токсин. Вот только процесс это был очень небыстрый, и по приблизительным подсчетам магов очнется она не раньше, чем через год.

Ларанский, услышав эту новость, был очень недоволен, приказав найти способ ускорить процесс. Ректор Глер молча поклонился, принимая приказ к исполнению, но сильно сомневался в том, что у него что-то получится. Он даже не слышал о настолько ядовитых существах. Противоядия просто не существовало и создать его было невозможно. Магам удалось ввести внутрь кокона тонкий щуп для забора крови. Результат анализа ошеломлял. Даже без алхимических тестов, кровь, едва покинув ледяной кристалл, немедленно почернела, после чего стала испускать зловонные испарения.

— Что за магическая тварь способна так отравить? — проворчал магистр целителей после очередной неудачи в подборе противоядия.

Сорк, благодаря силе которого и удалось просверлить тончайшее отверстие в коконе Алой Ведьмы, сидел, тяжело дыша. Стоило убрать воздействие, как отверстие сразу зарастало, так что ему приходилось неотрывно поддерживать темное щупальце внутри кристалла, не давая ему зарастить повреждение.

— Я все же настаиваю, что токсин не биологического происхождения, — произнес другой ученый маг. Поглаживая окладистую бороду.

— Не дорос еще спорить со мной, сопляк, — огрызнулся магистр-целитель. — Посмотри на скорость распада, бестолочь! Это точно биологическое происхождение.

— Тогда это может быть ранее неизученное нами растение или же алхимическое соединение на их основе.

— Чистый животный яд, — отрезал лекарь, одним своим строгим взглядом заткнув попытавшегося дальше спорить коллегу. — Реагент синий, не видишь?

— У оккозисы реагент также синеет, однако же она все еще растение.

— Растение с зубами, способное бегать по лесу со скоростью неоседланной лошади!

Споры о принадлежности оккозисы велись в магических кругах на протяжении многих веков, и, скорее всего, продлятся еще столько же. Тварь элементарно обладала свойствами как растений, так и животных.

— Энры, я вынужден прервать вашу увлекательную беседу, но, боюсь, паладинская цепь уже начинает вытягивать энергию из моего тела. Мне нужно оборвать контакт, — вмешался Сорк, вытирая со лба выступивший пот.

— Ох нет, продержитесь еще немного!

— Нужно еще образец!

— И немного мышечной ткани!

Словно стая стервятников, целители обступили темного паладина, выдавая ему свои запросы. Тяжело вздохнув, тот принялся их выполнять. Гвоздь очень волновался за Иллит. Эта девушка вытащила его из самого низа, дала силу, приняла в свиту. Он очень хотел ей помочь.

Сознание Иллит же в это время оказалось в уже знакомой Тьме, напротив худощавого демонического силуэта Наргота. Он устало смотрел на нее четырьмя алыми глазами, ничего не говоря.

— Мы живы? — решила первой нарушить тишину девушка.

— На твое счастье! Этот демон появился очень кстати! Если бы он не задержал Охотника на время, необходимое для создания ледяной защиты, мы бы оба сейчас полоскались в алых водах Леты!

Воспоминания ворохом обрушились на девушку, вынудив ее схватиться за голову.

— Муга! Он умер! И Шагар! Что я наделала, Наргот? Что я наделала? Они же погибли из-за меня!

— Раньше думать надо было! — огрызнулась тварь Хаоса. — Когда я сказал тебе бежать, ты почему меня не послушала? А?

— Я… Мне показалось, что он не так уж силен, что я могу победить…

— Он — королевская тень! Лучший в истории своей Гильдии! Не так уж силен? Кем ты себя считаешь? Неуязвимой?

— Но он же рептилия! Холод должен был его ослабить и замедлить…

— Дура. Он едва не прямым текстом признался тебе, что тоже собирал информацию! Он знал о холоде. И был бы идиотом, если бы не нашел способа ему противостоять. Как только с таким сильным даром позволил его себе обратить? Я бы ни за что на его месте не пошел таким путем.

— Почему его антимагия действовала и на силу Бездны? Не понимаю, это же совершенно разные энергии.

Неожиданно Наргот совсем по-человечески вздохнул, после чего развел когтистыми чешуйчатыми руками.

— Я и сам понял это только тогда, когда в твое тело попал его яд. Ты помнишь свой сон о моем прошлом, когда мой первый Владыка помог мне с восхождением?

— Это когда ты слился с каким-то странным существом? Помню. Ты испытывал такую боль, что я едва с ума не сошла.

— Так вот, оказывается, эти «тени» для обращения дара используют точно такую, но уже очищенную. Вернее, они используют ее по частям… Сам не знаю, где они ее достали и как именно все происходит. Сущности Бездны уже кто-то придал атрибут, так что она теперь годится только и исключительно для обращения дара. Но из-за того, где она обитала…

— Черт! Из-за этого на него не действует сила Бездны?

— Природный иммунитет, — подтвердил Наргот.

— И что же теперь делать? Как его тогда одолеть? Как только мой ледяной кокон исчезнет, я…

— Твой демон отослал тебя в Темную Империю, так что здесь тебе ничего не грозит. А как одолеть… На самом деле, все довольно просто. Нужно стать сильнее его. Одну пользу из твоего безумного поступка мы извлечь смогли — узнали его уровень. Нам вполне по силам превзойти его настолько, что твоя магия просто пробьет его устойчивость. Ты уже сейчас была близка, а если усилишься — то легко убьешь его, несмотря на все странности. К тому же, не знаю причин, но этот безумец постоянно вредит своей душе. Она у него постоянно получает ранения по всей энергоструктуре. Если грамотно вмешаться — то он умрет от всех этих травм. Его душа рассеется…