Ключи от Бездны

Хастред прищурился и только тут разглядел посетителя, который особо и не скрывался, просто умение не бросаться в глаза давно перетекло у него в образ жизни.

Старый друг Чумп рассеяно отсалютовал пивной кружкой и как мог безобидно улыбнул лицо. Мог, надо признать, из рук вон плохо — от этой его лисьей ухмылочки Хастред и сам возжелал пересчитать заначку. Впрочем, вовремя вспомнил, что пересчитывать особо нечего.

Чумп практически не изменился — все то же самое жилистое некрупное чучелко, только седины поприбавилось. Чтобы сказать то же о себе, Хастреду пришлось бы приврать, и немало — его некогда буйные космы обиделись, когда Тайанне годы назад приводила его облик к ведомым ей стандартам, дабы представлять «приличным людям», и отрастать по новой отказались, оставив гоблина с обширными залысинами; а юношеская атлетичность переросла в мужицкую громоздкость, выкатившись твердым пузом и массивными, но не поражающими эстетичностью мышцами в самых неожиданных местах.

- Я так и знал, что меня вам не хватает, - миролюбиво провозгласил Чумп и приложился к кружке. Хастред торопливо обежал взглядом окрестности, из шкодных чувств страстно желая, чтоб старый друг причастился заветной бутылочки с квасом, которую он держал как раз для таких безобидных шуток, но увы и ах — Чумп уже много лет как в простые ловушки не попадал и лакал сейчас его заветный «черный вереск» из личных запасов. - В смысле, я правда знал, потому и не поленился выбраться в ваш не ближний свет.

- Сапоги сними, - ледяным тоном потребовала Тайанне.

- Я без, - Чумп откинулся в кресле и демонстративно задрал голые пятки. Хастред завистливо вздохнул — попытайся он так сложиться в уголок, свело бы спину, да и равновесие бы не удержал.

- Он без, - машинально перевел Хастред для жены, зная ее отвратительное эльфийское обыкновение игнорировать неприятных ей личностей. Хотя, собственно, какие у нее могли быть причины не любить Чумпа? Они поначалу прекрасно ладили, и на свадьбу Чумп им подарил великолепный сервиз, сопроводив его только странной просьбой при дорогих гостях не выставлять, и когда в последний раз заворачивал — во время их памятной зимовки в Инландии — был с ней предупредительно вежлив и ничего не спер, а для него это тоже результат. Ну, кроме как самого Хастреда выкликнул во двор покурить, и вернулся тот только через пару недель. Но все ведь хорошо кончилось.

- Я тебе, дубина.

- Ну вот уже и дубина, - пробурчал Хастред, тоскливо косясь вниз. Да, сапоги снять не успел — пока вешал в сенях эльфийкину шубу, она уже успела шмыгнуть в гостиную и сделать открытие. - Я-то чего сделал?

- А ты думаешь, он ко мне притащился?

- А почему нет? Он общий друг.

Чумп как раз опять присосался к кружке, при таком аргументе пиво полезло ему не в то горло, и он поначалу пучил глаза и пытался удержать отхлебнутое за надуваемыми щеками, потом пораженно выпустил обратно в кружку, подумал и пожал плечами. В принципе да, при его классической гоблинской ксенофобии, которая не порок, а неотъемлемый элемент национальной самобытности, признание эльфийки за своего парня вполне могло бы сойти за дружбу.

- Каждый раз, как этот общий друг всплывает на горизонте, вы с ним куда-то пропадаете и потом ты возвращаешься измочаленный, оборванный и пьяный, - Тайанне на секунду поколебалась, прежде чем дать контрольный выстрел. - И с такими, знаешь ли, фантазиями, что я всерьез задумываюсь, а чем вы там... и с кем вы там этим...

Хастред метнул стремительный взгляд на Чумпа. Чумп молча пучил глаза, мол ты что, я могила.

- Ну что пьяный, это конечно, - сдавленно признал Хастред, на всякий случай удерживая опасного свидетеля под прицелом тысячи биноклей на оси. - Это у нас такая народная традиция, ты ведь знаешь.

Чумп мелко закивал в знак поддержки, не переставая глотать пиво.

- И между прочим, пьяный уже потом, после того, как измочалят и оборвут, потому что это издержки всех чумповых мероприятий, так сказать для заслуженного расслабления. А вот подписываюсь я на эти его вылазки в основном потому, что нашему семейному бюджету нужна подпитка, и ты ж прекрасно знаешь, что какая там ни суть дела, а пустым я никогда еще не возвращался.

Тайанне нахмурилась, предоставив неумолимой правде побороться с извечной бабьей стервозностью.

- А меня с собой так ни разу и не позвали!

- Это потому что ты, когда по кустам штаны рвешь, слишком громко ругаешься, - буркнул Хастред. - И подтянуться не можешь, если лезть через стену. А когда на тебя выскакивает из-за угла мумия с вытянутыми...

Тут он осекся, потому что с ресниц Тайанне потихоньку начали соскальзывать мелкие, но отчетливо жаркие искорки. Да, пример с мумией оказался так себе — хоть поднять топор эльфийке и не светило, но к подобным стычкам она всегда была приспособлена ничуть не хуже любого гоблина. Вообще-то именно он тогда столь резво от мумии шарахнулся, что на шесть пролетов скатился по лестнице, а Тайанне по незванной гостье так шандарахнула чем-то своим пламенным, что выжгла половину пирамиды, где дело происходило.

Таким окольным путем нарисовалась еще одна причина, почему Чумп ее не берет в компанию — он всегда предпочитал действовать в потемках.

- И вообще он тебя как настоящий мужчина отгораживает от этих неприятностей, - Чумп, воспользовавшись заминкой, допил пиво и дал выход гоблинской деструктивности, прежде чем Хастред успел в него чем-нибудь тяжелым бросить. - Так и говорит — незачем ей, дуре, не поймет и не оценит.

- Пойду сапоги правда сниму, - пискнул Хастред и нырнул в сени, не дожидаясь, пока искры посыплются и с ослиных ушей супруги.

Сапоги предательски соскользнули как по маслу, но опытный гоблин не воспринял этой подначки вселенной и еще порасправлял на вешалках шубу Тайанне, собственный подбитый уличный кафтан, шапки, накидки и палантины. Визит Чумпа всегда был неожиданностью, в отличие от церемонных эльфийских родственников жены он не рассылал загодя депеши о своих намерениях, но как правило приходился кстати. А может, просто это «кстати» было на дворе всегда, ибо даже грамотному гоблину под бабским каблуком по определению неуютно.

Никаких чужих сапог и верхней одежды на виду в прихожей не было, так что Хастред призадумался, поискал вокруг и, заглянув в чуланчик с метлами, именно в нем нашел следы вторжения. Пара поношенных ботфорт, из голенищ которых высовывались оголовки ножевых рукоятей, плотный плащ со следами споротого со спины герба и широкий кожаный пояс, к задней части которого оказались приторочены ножны двух боевых кинжалов — изогнутого кхукри и длинномерной даги, какие гоняли в приснопамятной Кранции в пару к рапире. Тайанне невдомек, а снять в доме оружие — это признак высокого доверия. Осталось приучить Чумпа к тому, что входить в запертые дома невежливо... но у него ж шаблон порвется от таких известий.

Книжник прикрыл чулан и, набрав в грудь воздуха, вернулся в гостиную, готовясь наполучать сразу с обеих сторон.

Тайанне отступила от Чумпа за стол, оперлась о столешницу руками и всячески пыталась создать видимость нависания, но резервов для этого у нее был минимум. Чумп косился в опустевшую кружку и, видимо, раздумывал, не сходить ли за добавкой, поскольку от хозяйки явно не дождешься.

- Вообще-то мы могли бы побеседовать в моем офисе, - осторожно предложил Хастред.

- Не могли бы, - отрезала Тайанне. - Пусть тут излагает. У меня выборы через месяц, ты мне нужен будешь плакаты развешивать. Могу и этого трудоустроить, если пообещает не тибрить у почтенных горожан имущество.

- Искушение велико, - вздохнул Чумп. - А что такое офис?

- Ты там уже был, - Хастред обличительно потыкал в кружку. - Это где пиво.

- Пиво было в конюшне, к моему удивлению. И к счастью моему, пиво там было вместо лошадей, - Чумп призадумался. - К вашему счастью тоже, вы б не пережили, если б я там коня нашел и на нем сюда въехал.

- Вот там и офис мой. Вывеску видел? Бюро полезных услуг. Конюшня все равно при доме была и простаивала, а так не приходится в городе контору арендовать.

Чумп укоризненно уставился на эльфийку.

- Допекла мужика? Бюро полезных услуг открыл, это ж надо!

Тайанне злобно фыркнула, а Хастред насупился.

- Чем тебе бюро полезных услуг не хорошо?

- Знаю две полезных услуги, в миру пользующиеся спросом, - Чумп демонстративно поднял два пальца. - Срать под дверь недоброжелателю, что в твоем возрасте уже несолидно, и подкарауливать того, кто в отсутствие хозяина к нему под дверь пристраивается. Для всего остального есть постоянные работники.

Эльфийка аристократично скривилась, но не удержалась от победного взгляда на мужа. Она тоже с самого начала не просекла сути предприятия. Сама она, беззастенчиво пользуясь громкой фамилией и некими знакомствами в высших кругах, быстро проникла в городской совет и в нем заседала еженедельно, а прочее свое время делила между хождением по мероприятиям и курированием местных магических учреждений. Хастред же талантов управленца за собой не знал и знать не хотел, так что открыл пресловутое бюро. Звезд с неба не хватал, но занят временами был — то кота с дерева снять, то плетень установить, то съездить в лес за особыми травами, а однажды даже ловил с местной стражей маньяка, который повадился вторгаться по ночам в овощные лавки и там надругаться над дынями. Зарабатывать на этом удавалось с трудом, даже концы с концами не всегда стянуть удавалось, зато и стыдиться себя не приходилось — а это всегда было венцом хастредовых книжнорожденных амбиций.

- Каждый все понимает в меру испорченности, - заметил Хастред важно. - Кваску?

- Нет, спасибо, - отказался Чумп не моргнув глазом. - У меня от одного взгляда на эту бутылку колики начинаются. Так вот, что касается офиса... для начала у меня есть вопросик к вам обоим, не знаю уж кто ответит лучше. Консультация на тему магии мне требуется.

- Восемь форинтов в час, - ядовито проинформировала Тайанне. - И приходи в МОЙ офис, это на Главной площади, здание городского Совета.

- Здание городского Совета, - повторил Чумп покладисто и подмигнул Хастреду. - Запоминай адрес. Почем стоит у тебя полезная услуга первого вида?

- Ладно, ладно, - эльфийка махнула лапкой. - Не тащиться же туда прямо сейчас, а до завтра тебя потомишь — утром весь город без кружев останется. Давай здесь и сейчас. Но восемь форинтов...

Чумп извлек из кармана золотой цехин, демонстративно уложил его на столешницу и щелчком отправил в сторону стяжательницы.

Хастред перехватил скользящую по гладкому дереву монетку, прижав ее пальцем, и запустил в обратном направлении.

- С Чумпом у тебя могут быть отношения или дружеские, или деловые, - пояснил он жене. - Искренне рекомендую дружеские, потому что тогда он не будет у тебя ничего красть.

- Кроме пива, - уточнил Чумп скромно, поймав монету под обод кружки.

- Пиво несчитово. Пиво общее.

- Да что у меня красть-то, - вздохнула Тайанне лицемерно.

- Примерно шестьсот монет золотом и куча всяких поделок из платины, - невинно отрапортовал Чумп. - Насчет вкуса я деликатно промолчу, а вот сапфиры в подвеске выглядят подозрительно. И наверное посох денег стоит, но тут зуба не дам, магический шмот таскать себе дороже.

- Шестьсот золотых? - ошарашенно уточнил Хастред, который за свои-то полезные услуги редко получал больше серебряного форинта.

С ушей Тайанне посыпались искорки, а из раздувшихся ноздрей потянулся дымок.

- Ты с утра тут что ли шарился, все тайники повскрывал?

- Да какое там, - Чумп успокаивающе замахал ладонями. - Вы просто беспечные как овечки на выпасе, ни шиша прятать не умеете. С закрытыми глазами не промахнешься.

- А где тогда этот, - Тайанне кивком обозначила Хастреда, - Свои похабные гравюры прячет?

Хастред мучительно вздохнул. Похабные гравюры он содержал в библиотеке, сочтя за разумное прятать подобное среди подобного, так что понатыкал их на полку с полным собранием сочинений прародителей эльфийской социологии — большую похабель трудно было придумать даже приложив фантазию. У них там сперва было про то, что нужно сделать всех в мире эльфийскими прислужниками и назвать это рабством, а потом — что следует перестать это рабством называть, потому что рабство это плохо; а вот суть вещей при смене вывески поменять никто не предложил и даже не подумал. Пара картинок с голыми нимфами эту полку только облагородила.

- Я скажу, - предложил Чумп дружелюбно. - Все что хочешь скажу. Только и ему тогда скажу где что ТЫ прячешь, включая... все. Стоит оно того?

- Это какое все? - насторожился Хастред.

- А ты все по нимфам тащишься, да? - тактично осадил его Чумп, и настала минута молчания, сопения, краснения и бегания глазками.

- Но шестьсот золотых! - проныл Хастред наконец.

- Работай и у тебя будут, - отрезала Тайанне.

- Да работаю я всю жизнь побольше тебя!

- А попробуй работать не себе в убыток. За бешеным котом ты лазил за два медяка, а он тебе рубашку порвал на все шесть!

- У той бабульки только и было что два медяка и конфета.

- И то конфету ты не взял!

- Считай, вложил ее в маркетинг!

Хастред вообще-то под шумок и оба медяка бабке вернул, потому что кот, как он понял, по деревьям лазал с голодухи — пытался птицу изловить, а потом еще иногда захаживал ей дров поколоть, но признаваться в этом в обществе огнедышащей акулы капитализма ему не хотелось. Тайанне и так уже истрепала ему все нервы, прохаживаясь насчет безалаберности и добросердечности, которые через призму эльфийского восприятия выглядели как вопиющая слабость и экономическая нежизнеспособность.

Чумп деликатно покхекал в кулак.

- Может, вы мне уже поможете, да я и пойду потихоньку?

- Да, - с облегчением вызвался Хастред.

- Поехали, - в кои-то веки поддержала его Тайанне. - Что там у тебя?

- Дано, - Чумп отставил кружку и принялся жестикулировать, достраивая картинку. - Постамент в виде небольшой колонны, высотой мне по грудь. На нем — штука... ну, то что мне надо. Постамент стоит на круглом основании, может, в мой рост диаметром, может чуть больше. На основании письмена, язык мне неизвестен, зарисовать не смог — темно было, видел их с пятого на десятое. Дотянуться до искомого нет возможности, потому что рука во что-то прозрачное упирается. Ни медленно, ни быстро, пробовал нож бросить и сбить с постамента — нож швырнул со всей дури, так отлетел он едва ли не вдвое сильнее.

- Прозрачное пружинистое? - уточнила эльфийка.

- Так точно. Сперва вроде подается, но чем глубже тем хуже, и вскоре вовсе перестает.

- Силовое поле, старинная техника. Сейчас его даже на начальном обучении подают в комплекте с иллюзорной шторкой, непрозрачное. Обслуживающие маги вокруг?

- Не-не, никого. Наглухо заброшенное место, сотни лет никого не было, топор затупил, пока через корни в этот схрон прорубился.

- Значит, архивное, - Тайанне пожала плечами. - Странно, конечно, за сотни-то лет любое статичное без обновления отказывает. Одна пыль чего стоит.

- Пыль? - озадачился Чумп.

- Пыль там была?

- Ну... вот тут не догадался замерить, звиняйте. Наверное была, куда без пыли-то.

- Если пыль есть, она оседает на всех материальных поверхностях. А поскольку суть силового поля — создание квазиматериальной, ощутимой поверхности, то и на нем она тоже оседает. А любая пылинка — это ничтожное, но давление. А заклинание длится ровно столько, на сколько ему хватает подпитки. Концентрации мага, если его поддерживает живой маг, или источника силы, если оно пассивное. Основной источник энергии для пассивных заклинаний — резервуар с кровью или так называемый камень души. И то и другое отнюдь небесконечно. Помаленьку нагруженное даже одной только пылью силовое поле выбирает весь запас своего питания, - Тайанне развела руками. - И все, отключается. Почему этого не вышло в твоем случае, я не знаю. Информации недостаточно. Может быть, кто-нибудь все же обновлял за эти столетия источник силы?

Чумп в задумчивости поскреб подбородок.

- Не похоже. Ну как есть место заброшенное, на картах нет, никаких местных легенд о нем не слыхал... да и вообще не то место, о которым легенды ходят — просто развалины старого горного капища в пещере.

- Не дварфийское часом? - уточнил Хастред.

- Нет, это между Гавропой и Уссурой, там вроде дварфы не селились.

- А эпоха какая?

- Сложно сказать. После Первых и после кобольдов, вероятно ранние Новые.

- Среди Новых серьезных магов, которые могли бы такое на века поставить, я и сейчас-то не знаю, - Тайанне пренебрежительно покривилась. - Были, конечно, среди них самородки и в ту пору, но то, что ты описываешь, выглядит не как проявление безбрежного таланта.

- Соглашусь, - кивнул Хастред. - Выглядит как-то... утилитарно. А вот диск, который основание и с буквами — он не нефритовый?

Чумп закатил глаза, пытаясь вспомнить.

- Вполне возможно. Нефрит, жадеит, что-то такое. Обод выступал чуток, я по нему постукал обухом — не колется.

- И конструкция поля в целом конусовидная?

- Точно! Так и знал, что где-нибудь в недрах твоей башки найдется что-то похожее.

- Это не похожее, - снисходительно осадила Тайанне. - Это обычная геометрия магии. Форма должна быть закрытая, так что если основание круглое, это будет либо полусфера, либо конус.

- А просто столб быть не может?

- Не может. Столб — это с точки зрения излучения луч, у него нет конца, в котором все точки сходятся, так что это форма открытая. А открытая форма означает, что все питание будет выжрано в бесплотных попытках ее замкнуть. Потому и боевые волшебники обычно кидаются сгустками пламени, а не испепеляют струями — выносливости не напасешься.

- Очень по-эльфийски, - похвалил Чумп. - Информативно, разочаровывающе и не по делу. Я собственно чего спросить-то хотел, заместо того чтобы слушать тут ваши лекции на отвлеченные темы — как, Стремгод побери, через эту штуку пробиться?

- Пронзание магии или развеивание всегда работают. - Тайанне призадумалась. - Нет, не всегда. Ну то есть у меня срабатывали всегда, потому что мне никогда еще не приходилось пробивать магию волшебника выше уровнем. Там могут быть варианты.