Зеркало Андромеды

С минуту динамики молчали. Видимо, Пур Хисс с кем-то советовался. Наконец он снова заговорил:

- Простите, друзья. Мы вас не поняли.

- Этой изолентой надо примотать наш корабль к вашему. Тогда… неважно. Было бы неплохо, если бы вы взяли нас на буксир. Или засунули куда-нибудь в грузовой отсек. На звездолете таких размеров он должен быть достаточно внушительным.

На этот раз «Тантра» молчала долго. Кларенс хотел было сам нажать на тангенту, но Пур Хисс опередил его:

- Вы правы. Если не считать двух самоходных тележек и бомбовых станций, наш грузовой отсек пустует. Мы летели на разведку и не брали с собой много оборудования. Но подойдет ли вам наша… как бы это сказать… среда обитания?

Кларенс медленно, повторяя каждое слово и каждую цифру, проговорил в микрофон состав атмосферы «Призрака».

- У нас аналогичные показатели, только кислорода двадцать один процент, а не двадцать два! Вы можете у нас жить… если у вас на борту нет опасных для нас микроорганизмов. Но это мы выясним позже, когда возьмем пробы воздуха. Начальник экспедиции Эрг Ноор говорит, что можно готовиться к стыковке.

- Только делать это лучше не в атмосфере планеты, где болтается черт знает что, а на орбите. Я подожду вас там.

И Кларенс, поставив «Призрак» вертикально, плавно двинул ручку ускорения от себя. Небо из багрового с зеленым мгновенно стало черным.

Глава 3. Стыковка

Сближение и уравнивание скоростей заняло не больше часа. Юркий «Призрак» легко маневрировал и менял орбиты. Кривые на дисплеях извивались змеями и наконец сошлись в одной точке. «Призрак» повис прямо над выпуклой кормой «Тантры». Оба звездолета теперь шли строго параллельно друг другу. Еще немного, и большая машина гостеприимно приютит маленькую в своем трюме.

- Откачиваем воздух, - доложил по радио Пур Хисс. – Открываем люк!

Впереди раскрылись створки, каждая по длине как два «Призрака». Звезды прямо по курсу мигнули – из грузового отсека вылетели остатки воздуха. Кларенс на мгновение толкнул ручку ускорителя, выругался и сложил атмосферные плоскости – он забыл это сделать сразу, при выходе на орбиту. По правому борту проплыл выступающий высоко вверх «плавник» - стабилизатор «Тантры». Как только люк, освещенный цепочкой ламп, оказался в перекрестии стыковочной системы, Кларенс выпустил посадочные опоры, коротким, точно рассчитанным движением нажал на ручку управления и начал медленный спуск.

Неожиданно «Призрак» рванулся вниз. Кларенс едва успел остановить его у самой палубы «Тантры». Три «лыжи» мягко, едва уловимо коснулись металлического настила.

Прямо впереди темнели два накрытых чехлами вездехода – позже оказалось, что это большие самоходные тележки. Звезды над кабиной управления погасли – это сомкнулись створки грузового люка. Лампы заволокло туманом – отсек наполнялся воздухом.

- Кретины. Их по объявлению набрали? - процедил сквозь зубы Кларенс и добавил, заметив недоуменный взгляд Вилли. – Они не выключили искусственную гравитацию.

- Я думал, это твои фирменные методы посадки, Хантер.

- Ты хочешь, чтобы я наградил тебя тем же эпитетом, Вилли? «Тантра» - незнакомая конструкция. Кто знает, какая у нее прочность? Так можно запросто проломить палубу и вылететь обратно в космос. Боюсь только, вряд ли это обрадует экипаж.

После небольшой лекции по вождению звездолетов Вилли умолк. Но, судя по блеску его глаз, он совсем не обижался. «Век живи – век учись» - говорил изобретатель всем своим видом.

- Мы зафиксируем вашу машину? – спросил Пур Хисс. – Ничего не повредим?

- Валяйте, - разрешил Кларенс. – Вряд ли вы что-нибудь сломаете – она рассчитана на вселенские катаклизмы.

С обоих бортов выдвинулись упоры с захватами в виде тисков. Их губки были покрыты пористым материалом. Они сжали корпус «Призрака» впереди и позади атмосферных плоскостей, сомкнулись на обшивке. На ней не появилось ни единой вмятины, ни даже намека на изгиб. Теперь при любых маневрах «Тантры» «Призрак» останется неподвижным.

Потом Кларенс через шлюз передал человеку в скафандре контейнеры с пробами.

- Интересно, чего пришельцы хотят от регенерированной воды? – Вилли постучал себя по лбу. – Она же стерильная!

- Они попросили, к чему отказывать? Может, нам так быстрее удастся подружиться?

Но все же несколько дней Кларенсу и Вилли пришлось безвылазно сидеть у себя в каютах в «Призраке». Каждый занимался своими делами: сам Кларенс читал и писал роман, изобретатель настраивал и программировал автоматический переводчик, консультируясь по радио с Пур Хиссом.

На четвертый день Вилли осторожно постучался Кларенсу в каюту:

- Готово! – изобретатель с гордостью положил на стол черный «ошейник» с металлической заклепкой – динамиком. – Переводчик работает вполне сносно. По мере пополнения его памяти новыми словами он будет работать совсем хорошо. Надеюсь, что будет.

- Мы в этих штуках станем похожи на рабов или каторжников, - неодобрительно сказа Кларенс, повертев в руках «ошейник».

- Что поделать? Ларингофоны по-другому не работают. Микрофоны я не смог настроить: они ловят посторонние звуки и на выходе получается тяжелый бред. Надевай заклепкой вперед.

Но пока Кларенс воздержался от предложения. Он надел «ошейник» только когда его и Вилли пригласили в пост управления «Тантры». Это произошло через два дня.

Глава 4. Близкий контакт пятого рода

Кларенс, закинув ноги на панель управления, развалился в кресле пилота с ноутбуком в руках. Он писал книгу – в его воображении разворачивались картины ожесточенных сражений: рыцари в металлических доспехах гнали в атаку пехоту, лучники поливали всех градом стрел, а во главе воинства стоял герой – случайно оказавшийся на месте наследного принца пришелец из другого мира. Кларенс так увлекся, что не заметил, как открылась дверь грузового отсека «Тантры». Зато бортовой компьютер был начеку. Сенсоры засекли движение.

- Тревога, нарушитель! – проревел механический голос и пошутил: – Распыляю!

- Спасибо, дружище! – Кларенс недовольно сохранил файл и отложил ноутбук. - В этом нет необходимости.

В проходе между самоходными тележками показался высокий человек в сером комбинезоне. Мрачное выражение, казалось, навеки застыло на его лице. Круглые выпуклые глаза смотрели недоверчиво и подозрительно. Большой хищный нос и некрасивые уши только усиливали вселенское уныние, которое возникало при взгляде на незнакомца.

- Слушаю! – Кларенс включил внешние громкоговорители.

Человек помахал рукой и произнес знакомым голосом:

- Выходите, братья! Я проведу вас в кабину управления. Меня зовут Пур Хисс!

Кларенс метнулся в каюту к Вилли:

- Они готовы нас принять! Собирайся!

Вилли нацепил жилетку и насовал в карманы отверток, гаечных ключей и пассатижей. Последним он схватил со стола позолоченный дерринджер – карманный двуствольный пистолет.

- Это тебе зачем? – удивился Кларенс.

- Ты же всегда таскаешь с собой разрядник. Даже спишь с ним под подушкой. Почему я не имею права?! – возопил Вилли.

- Да я не возражаю. Бери что хочешь, обыскивать нас никто не собирается.

- Минуту! Скажи, мы должны им представиться настоящими именами?

- Боюсь, если я назову себя Джоном Монтегю Толботом, а тебя Клодом Сеслом Фарнборо, от этого ничего не изменится. Капитан Прандтль и саттор-командующий Варан Ди тоже так себе варианты. Конспирация породит недоверие, а оно нам ни к чему. К тому же свое имя я уже засветил.

Кларенс и Вилли надели «ошейники»-переводчики и спустились вниз, в шлюзовую камеру под кабиной пилота. Дверь пока была закрыта и герметизирована. Над ней горели зеленые сигнальные лампы. Несколько секунд Кларенс медлил, потом снял блокировку и надавил на кнопку «открыто». Цвет ламп сменился на красный. Створка двери опустилась, образовав пандус. Зашипел наддув. В шлюз «Призрака» не проникло ни молекулы чужой атмосферы. Кларенс сошел на палубу и первым вдохнул воздух «Тантры» - он оказался сухим, с едва уловимым привкусом металла. Вилли, как привязанный, шел позади.

Шипение смолкло – дверь закрылась. Кларенс протянул руку Пур Хиссу. Тот пожал ее и протянул широкую ладонь Вилли.

- За мной! – просто сказал он.

Даже тренированный пилот Кларенс еле поспевал за Пур Хиссом. Вилли и вовсе отставал в длинных коридорах. Приходилось ждать, пока инженер, задыхаясь, держась за стену, не доползет до очередного трапа. Наконец распахнулась дверь отсека управления, и перед Кларенсом и Вилли, среди мерцающих экранов, сигнальных ламп и многочисленных кнопок и рукояток, предстал экипаж «Тантры».

Четырнадцать пар глаз смотрели прямо в глаза гостям. Смотрели не настороженно, а, напротив, приветливо и радушно, как на лучших друзей. Кларенс пожал всем руки и смутился. Сам он – маленький, астенически худой, с мертвенно-белой керианской кожей, выглядел по сравнению с рослыми и поджарыми астролетчиками бледно и в прямом и в переносном смысле. Самой маленькой девушке – похожей на одуванчик зеленоглазой красотке, Кларенс едва доставал макушкой до переносицы. Рыхлый изобретатель со своим брюшком и вовсе был как ботаник, который случайно забрел в раздевалку олимпийцев. Вот Шейла вместе с майором Агнессой Крамер оказались бы к месту на этой встрече представителей двух цивилизаций.

- Мне за тебя стыдно, Вилли! – прошептал Кларенс на ухо инженеру, хлопнув его кулаком в выпирающий живот.

- Чем меньше питательных веществ достается телу, тем больше достается мозгу! Поэтому-то я и умнее тебя! – отпарировал тот, забыв об автоматическом переводчике.

- У тебя мозг в животе растет? – Кларенс продолжал напирать.

- Не нужно спорить! – сказал астролетчик с четким, словно высеченным из камня лицом и резкими, отрывистыми движениями длинных рук. – Давайте представимся! Эрг Ноор, начальник тридцать седьмой звездной экспедиции.

- Кларенс Теодор Хантер – командир звездолета «Призрак». Можно называть меня просто Хантер.

- Охотник? – не понял Эрг Ноор.

Автоматический переводчик по-своему интерпретировал фамилию.

- Нет, просто Хантер, - Кларенс сказал это, развернув «ошейник» ларингофонами назад.

- Вилли Пат, командир командира звездолета «Призрак». Ведущий инженер, самый известный в Галактике изобретатель и литературный критик. Обладатель престижной награды…

- За самое бесполезное изобретение века, - подколол Кларенс друга.

- Эта штука спасла тебе жизнь, забыл? – взъелся Вилли.

Кларенс поднял руки в знак поражения:

- Да ладно. Вилли хочет сказать, что он – руководитель испытаний, которые закончились довольно плачевно. Поиск нового требует жертв, знаете ли. Плохо только, когда ты сам вынужден проверять все на своей шкуре. Теперь ваша очередь назваться.

Каждый астролетчик представился. Кларенс не старался запомнить имена и фамилии. Он особо отметил только Низу Крит – девушку-одуванчика, Пел Лина – широкоплечего мужчину с тонкими пальцами музыканта, да Ингрид Дитру – стройную молодую женщину со сверкающими, как льдинки, голубыми глазами. Вилли тут же нашел общий язык с подвижным, коренастым механиком по имени Тарон.

С изобретателем происходило что-то странное. Тонкие, едва очерченные губы его задрожали, словно он собирался заплакать, глаза едва не вылезли не то что из орбит, из очков. Вилли озирался, глядя то на один экран, то на другой.

- Что-то не так? – забеспокоился Эрг Ноор.

Но Вилли не обратил на него внимания. Он повернулся к Кларенсу и прошептал, сморгнув невольную слезу:

- Хантер… посмотри на экраны!

Звезды собрались в кучу на центральном мониторе. На боковых дисплеях их почти не было. Значит «Тантра» идет с субсветовой скоростью!

- Я справился у механика, - продолжал Вилли. – Это релятивистский звездолет! На нем мы будем добираться… вечность!

Теперь и Эрг Ноор смотрел на Кларенса с немым вопросом в глазах. Да что Эрг Ноор – весь экипаж «Тантры» выжидающе молчал.

- Какова ваша маршевая скорость? – спросил Кларенс.

- Пять шестых от световой, - отозвался Пел Лин.

- Замечательно. Теперь слушайте меня. «Призрак» летает на скоростях в тысячи, даже десятки тысяч раз большей скорости света. Вернее, он вообще не летает в вашем понимании. Он прыгает из одной точки трехмерной вселенной в другую через пятимерное пространство. Возможность этого стала ясна, когда некий изобретатель по фамилии Фарнзуорт собрал свой пентаракт – пятимерный куб. Я не буду вдаваться в подробности, просто примите на веру: во время полета идет постоянный пересчет координат – этим занимается специализированное, очень мощное вычислительное устройство. И вот оно-то вышло из строя. Конечно, системы «Призрака» дублируются – есть левобортная и правобортная машинные линии плюс вспомогательные установки, но нам не повезло. Сразу оба координатных процессора оказались неисправны, а старые мы попросту забыли на базе. К сожалению, через них работает и «мерцающий» сверхсветовой режим, когда звездолет идет на грани двух пространств – трехмерного и пятимерного, сотни раз в секунду перемещаясь то туда, то обратно. Эти же процессоры обрабатывают данные для отправки пакетов по мгновенной транссветовой связи, так что вызвать помощь мы не можем. В общем, наше положение незавидное, потому что наш дом находится на другом конце Галактики – за десятки тысяч световых лет отсюда.

Кларенс выдохся. Эрг Ноор поднял руку:

- Я предлагаю вам помощь Земли. Наши ученые ведут разработки в области полетов быстрее света. Одного я знаю: его зовут Рен Боз и он подобрался достаточно близко к тому, чтобы экспериментально проверить свои расчеты. Думаю, вы найдете общий язык и сумеете разобраться в проблеме.

- Земли? – воскликнул Вилли. – Вы сказали – Земли? Здесь тоже есть Земля?

- Что значит: тоже? – нахмурился Эрг Ноор.

Кларенс поспешил перевести тему:

- У нас нет выхода, правда, Вилли? Все лучше, чем застрять на тысячелетия на мертвой планете или в середине пустоты. В крайнем случае, поселимся на Земле, а там, глядишь, и дождемся открытия землянами гиперперехода. Несколько сот лет – это совсем немного. Как тебе такой вариант?

Вилли не успел ответить. Неожиданно раздался звонкий голос. Низа Крит шагнула вперед, воздела руки к потолку и взволнованно спросила:

- Сколько же лет вы живете, если несколько сот лет для вас немного?

Кларенс укусил себя за губу. Но слово, как и снаряд, не воробей, на вопрос нужно отвечать.

- Долго, - медленно сказал он. – Очень долго. Но не бесконечно. И мы согласны на ваше предложение. Мы можем жить в «Призраке», чтобы не расходовать запасы воздуха и провизии «Тантры».

Эрг Ноор покачал головой:

- В этом нет необходимости. У нас большие резервы. Сейчас «Тантра» летит на субсветовой скорости. Примерно через одиннадцать месяцев она встретит звездолет второго класса «Альграб» и…

- Сколько времени вам понадобилось на разгон? – вдруг спросил Вилли.

- Пятьдесят два часа.

- Ускорение полторы сотни «же», - тут же подсчитал изобретатель. – Релятивистские эффекты я не учитываю, но нужно умножить получившееся у меня число минимум на полтора. Значит, у вас есть гравитационный компенсатор перегрузок, сдвигающий запаздывание искривления пространства за пределы обитаемого пространства звездолета. Как и у нас. Это радует. Впрочем, я должен был догадаться сразу: здесь же искусственная сила тяжести!

У Кларенса на мгновение потемнело в глазах и через несколько секунд еще раз. Прозвучал мелодичный звон. Эрг Ноор воскликнул:

- Прибор Волла Хода обнаружил крупный объект. Автоматика увела от него «Тантру».

- Спасибо за лекцию. Мы пойдем отдыхать, - сказал Кларенс, просто чтобы ни он сам, ни его спутник снова не сболтнули лишнего.

Он схватил Вилли за руку и потянул упирающегося изобретателя в грузовой отсек «Тантры».

Глава 5. Судьба «Альграба»

Кларенс много раз проверил записи, сделанные бортовым компьютером «Призрака» во время безумного торможения при аварийном выходе из гиперпространства. По всему получалось, что Вилли был прав. Беснующаяся гравитация и волны вырожденной энергии действительно разрушили неизвестный звездолет.

С момента старта от мертвой планеты – Зирды, как называли ее астролетчики, прошло больше года. Сейчас «Тантра» описывала пятую окружность вокруг безжизненной планеты К2-2Н-88, ожидая встречи с погибшим «Альграбом». Астролетчики волновались, надежда на лучшее таяла с каждым днем. Увы, вспомогательный звездолет, несущий анамезон – силу и мощь «Тантры», так и не появился. И Кларенс решил поделиться с астролетчиками своими знаниями. Он захватил ноутбук и направился прямо в рубку управления.

За пультом дежурили двое: Эрг Ноор и Низа Крит. Они, включив золотистое потолочное освещение, о чем-то увлеченно беседовали, сидя во вращающихся креслах. Судя по томному взгляду девушки, направленному на своего начальника, Кларенс догадался, что она давно влюблена в него. Интересно, дождется ли несчастная… или счастливая, взаимности?

Увидев вошедшего, Эрг Ноор поднялся: