Зеркало Андромеды

Максимилиан Жирнов

Зеркало Андромеды

Глава 1. Испытания

В машинном отделении «Призрака» царил интимный полумрак. В свете дежурных ламп Шейла, несмотря на ее мускулатуру, казалась призрачной, воздушной – героиней какого-то старинного фильма. Кларенс хотел обнять ее, прижаться, раствориться в сладкой неге…

Вспыхнул яркий свет переносного прожектора, и Шейла превратилась в мраморное изваяние готовой к бою амазонки. Кларенс моргнул, прищурился и вытер невольную слезу.

Обладатель прожектора – инженер-изобретатель Вилли Пат, осторожно приблизился, позвякивая многочисленными застежками жилетных карманов. Стекла старомодных очков в черной оправе блеснули в отсветах яркого луча прожектора.

- Ну так как, Хантер? – жалобно, даже с мольбой в голосе спросил он. – Ставить новые координатные процессоры?

- Ты убиваешь всю романтику, - недовольно сказал Кларенс и выжидающе посмотрел на Шейлу.

- Приказ был? – отрезала она.

- Нет. Всем известно, что испытания – дело добровольное. А вовсе не «хочу – проверяю свежие разработки, хочу – нет». Валяй, Вилли! Только на всякий случай старые процессоры оставь на борту.

Инженер несколько минут возился в отсеках компьютеров – сначала правого борта, потом левого. Он вытащил из разъемов два плоских металлических модуля и вставил новые – из своего рюкзака. В тишине щелчки фиксаторов показались оглушительными.

- Готово. К запуску!

Кларенс повернул два переключателя на кормовой переборке. Сначала медленно разгорелись две зеленые лампы, потом вспыхнул основной свет. Вилли, не выпуская из рук процессоры, внимательно осмотрел индикаторы и обреченно сказал:

- Пока погоняем на малой дистанции. Лучше вблизи обитаемых планет. Разумеется, я лечу с тобой. Инженер должен стоять под своим мостом, когда по нему идет поезд.

Кларенс хлопнул Вилли по плечу:

- У меня и в мыслях не было отправиться на испытания без тебя. Ты же единственный человек, кроме меня самого, которому я доверяю лазить во внутренности «Призрака». Скажи лучше, ты ручаешься за новинку?

- Сто пятьдесят процентов! Даже сто восемьдесят! На стенде оба процессора отработали без перерыва двести пятнадцать часов. Точность увеличена почти вдвое. Теперь потребуется куда меньше поправок и корректировок. Перелет будет занимать гораздо меньше времени. Теоретически.

Кларенс оглядел машинное отделение. Сам он стоял в широком проходе посередине. По бортам от кормы до главной переборки тянулись защитные панели реакторов, накопителей, генераторов силовых щитов, бортовых компьютеров, систем жизнеобеспечения. Множество рукояток, индикаторов и экранов. Разумеется, штатно все управляется из кабины, но иной раз нужен доступ напрямую к «железу». Особенно если звездолет поврежден.

Кларенс нажал на кнопку подъемника. Пол поехал вверх и остановился на уровне герметичной двери на верхнюю палубу – в жилой отсек. Вилли отодвинул задвижку.

- Подожди-ка, - остановил его Кларенс. – Дело в том, что мы с Шейлой собираемся искать Антиземлю – зеркальную планету Земли на другом краю Галактики. После испытаний, разумеется. Ты с нами?

- Ты веришь в эти мифы? Рад, что ты еще не закоснел, как Невтриносов или Дасти Мэйн. Я в полном восторге от тебя, Хантер! – восхитился Вилли. – Но увы. У меня симпозиум изобретателей…

- По имени Агнесса Крамер, - издевательски вставила Шейла.

- И она тоже… И симпозиум. Как раз по координатным процессорам. Я должен отчитаться. Хантер, давай поспим, а? Испытания завтра с утра, а у меня ни в одном глазу…

Вилли покинул машинное отделение первым. Он, переваливаясь, точно пингвин, уныло брел по коридору между каютами, и никаких металлических модулей в его руках уже не было. Рюкзак, словно непосильную ношу, изобретатель чуть ли не волок за собой по полу.

***

Первым делом Кларенс проверил сверхсветовой режим «мерцания». Звезды за прозрачным фонарем кабины растянулись в тонкие иголочки. «Призрак» скачком набрал сначала пять скоростей света, потом двадцать. Но едва бело-желтый диск Полигона заполнил собой лобовую часть фонаря, универсальные вихревые двигатели, как и положено, отключились. «Интерференция масс» - вспыхнула надпись на дисплее.

Все работало безупречно. Довольный Вилли, сидевший за пультом инженера-навигатора – у правого борта, поднял вверх большой палец.

- Следующая контрольная точка – Питон-4!

И Кларенс, выполняя программу испытаний, приступил к подготовке гиперпрыжка. Недалеко - всего на несколько десятков световых лет. Не больше стандартной четверти часа, если считать только время перехода…

Сам гиперпрыжок – вещь совершенно неэффектная и даже скучная, серая. Можно сказать, обыденная. Все точно рассчитано, все рационально, с минимальным расходом энергии. Никаких вспышек, взрывов, воя корабельных машин и визга обшивки.

Как только «Призрак» вышел в точку перехода, на боковом дисплее прыгнули вверх двенадцать узких полосок. Тринадцатая, широкая, плавно поднялась до зеленой черты, обозначающей разрыв пространства. По корпусу будто прошлась мягкая кисть. Звезды рванулись назад, за корму, сошлись в одной точке и пропали. Перед носом корабля встала плотная, непроглядная тьма. Лишь иногда за стеклом фонаря появлялись и тут же исчезали светлые черточки – «Призрак» обгонял фотоны, невесть каким образом залетевшие в безжизненный мир за гранью трех измерений.

Вилли продолжал следить за дисплеями. Кажется, он даже задремал со скуки, но тут же очнулся, вздрогнул и вновь уткнулся в экран.

Через час вынужденного безделья Кларенс забеспокоился. Бывает, что переход занимает больше времени, чем обычно, но не настолько же! Давно бы уже пора вынырнуть у Питона-4, вот только гипердвигатели продолжают уносить звездолет в бесконечность.

- Вилли! – позвал Кларенс инженера. – Тебе не кажется, что мы улетели куда-то не туда?

- Кажется, Хантер, - прошептал тот, с ужасом глядя на дисплей. – Уже полчаса как кажется. Что происходит? Где мы?

На этот вопрос могла дать ответ только расшифровка данных с координатных процессоров. Но это долго, а действовать надо немедленно. И Кларенс, рискуя врезаться в какую-нибудь черную дыру, нажал на подсвеченную красным кнопку «аварийный останов». Теперь снаружи стало очень красиво. И страшно.

«Призрак» вздрогнул, словно налетев на невидимую стену. Тьма прямо по курсу раскололась трещиной, из которой брызнул яркий, невыносимый свет. Окутанный сияющим ореолом звездолет понесся между двумя измерениями. Он, словно тупой нож, разрывал пространство, уничтожая все вокруг себя волнами вырожденной энергии.

Ослепительный свет померк. На центральном дисплее промелькнуло что-то большое, длинное, массивное. Оно распалось на несколько частей и улетело за край экрана. Машинально Кларенс глянул сквозь фонарь кабины, но не увидел ничего. Человеческие глаза не годятся для космической навигации.

За двадцать секунд «Призрак» пропахал два световых года, прежде чем окончательно выскочил в привычный трехмерный мир.

Прямо по курсу вырос огромный черно-зеленый диск – планета! Кларенс не успел перевести управление в ручной режим: автоматика сработала быстрее. Нос «Призрака» поехал в сторону: двигатели, работая в ньютоновском режиме, не дали звездолету врезаться в океан. Несколько секунд, и на центральном дисплее появился вытянутый эллипс вокруг светлого шара: «Призрак» вышел на низкую орбиту. Зеленые океаны и черные материки поплыли под плоское брюхо звездолета. Далеко в стороне кровавым сгустком пылала звезда – красный гигант.

- Кажется, мы какой-то корабль разнесли, - судя по голосу, Вилли чуть не плакал. – Я сам видел, как он развалился.

- Наверное, металлический астероид. Подумай сам, откуда здесь, в зоне испытаний, возьмется корабль?

- Ты в этом уверен? – теперь Вилли говорил чуть спокойнее.

Кларенс перевел дух. Все закончилось относительно удачно, если не считать одной маленькой детали: неизвестно, где сейчас находится «Призрак». Правда, спустя несколько минут навигационная система восстановила ориентировку и Кларенс ахнул. Его занесло на самый край Галактики, за Большое пылевое облако. Этот сектор мало изучен, до него еще не добрались цепкие руки Ученого Совета. Разумеется, звезда, которая ослепительно сверкала сквозь прозрачный фонарь, есть в базе данных, вот только никаких подробных сведений в них не оказалось. Прямо белые пятна на карте.

В любом случае, надо отсюда выбираться и побыстрее. С остальным пусть разбираются изыскатели, разведчики, рекультиваторы и кто там еще вплоть до карантинных кораблей.

- Не будем терять время на прогулку по авеню к реактивному лайнеру. И без того четверть чистой энергии корабля – в труху. Вот что значит экстренное торможение… Вилли, ты, конечно, хороший парень, но я тебе все равно скоро устрою сцену из старого-старого фильма, не обрадуешься.

Кларенс бурчал и бурчал, пока «Призрак» в ньютоновском режиме выходил в точку перехода. Но, не успели двенадцать полосок прыгнуть вверх, как экраны на секунду погасли, а потом на них появился пронзенный молнией череп с перекрещенными костями – эмблема «Призрака». Бортовые компьютеры, сразу оба, начали перезагружаться. Кларенс от изумления раскрыл рот.

- Вот тебе и авеню разбитой мечты, - вымолвил он.

Звездолет покидал точку перехода. Кларенс вновь запустил программу гиперпрыжка и снова компьютер ушел в перезагрузку.

Потрясенный Вилли наконец оторвался от экрана и потыкал пальцами в кнопки на пульте навигатора:

- Транссветовая связь не работает.

- Сверхсветовой режим тоже.

Кларенс хотел было съязвить, что теперь точно, на сто восемьдесят процентов ясно, что творение гениального инженера Вилли Пата в очередной раз никуда не годится, но решил не обижать друга. Кто знает, сколько им еще работать вдвоем? Вместо этого он спросил:

- Где старые процессоры?

- В рюкзаке, - пролепетал несчастный Вилли.

- Ну так неси его сюда!

- Не могу.

- Это почему еще?

- Потому что рюкзак остался в моей лаборатории. Что ты от меня хочешь, Хантер? Я не умею летать меж звезд без своей машины!

- Ничего не хочу, Вилли. Теперь уже ничего.

Кларенс прошел в машинное отделение, открыл отсек бортового компьютера и выругался неумело, но витиевато и нарочито грязно. Старых модулей действительно нигде не было. Память подсказала, что изобретатель шел с пустыми руками. Значит, он все-таки сунул координатные процессоры в рюкзак и оставил их на Полигоне. Теперь они за десятки тысяч световых лет отсюда.

Осталась последняя надежда: планета. Вдруг ее обитатели подобрались к тайне гиперпрыжка достаточно близко хотя бы для того, чтобы послать сигнал бедствия? Значит, нужно садиться.

Глава 2. Неожиданная встреча

Планета оказалась мертвой. Только дороги с растрескавшимся асфальтом да ржавые каркасы среди траурных черных цветов и сине-зеленых зарослей кустарника напоминали о том, что здесь когда-то была разумная цивилизация. Вилли по просьбе Кларенса исследовал состав и загрязненность воздуха, взял пробу воды и грунта и не нашел ничего, кроме слегка повышенного радиационного фона.

- Такой уровень – ерунда, вздор! – воскликнул изобретатель – он уже оправился от первого шока. – Сущая безделица! Не могло же из-за такой малости погибнуть все живое?

Кларенс решился на вылазку. В носовой части «Призрака», между кабиной управления и шлюзом, в специальном кресле покоился полный бронекостюм, напоминавший вывернутого наизнанку человека. Кларенс поставил ноги в ботинки, сунул руки в толстые перчатки и сжал подлокотники. Бронекостюм автоматически собрался вокруг него. Последним на голову надвинулся шлем. Кларенс стал неуязвим для любых мыслимых на планете сил. Он спустился в шлюзовую камеру и открыл дверь. Воздух вытолкнул его наружу. Над головой повисло причудливых оттенков багровое с зелеными прожилками небо.

Под бронированным ботинком что-то хрустнуло. Череп, очень похожий на человеческий. Кларенса передернуло от отвращения. Он пнул череп носком бронеботинка, как футбольный мяч и тот с треском ударился о металлическую балку, торчащую из земли. И тут же из-под обломков выскочил рыжий жук размером с крупную собаку. Щелкнули челюсти. Кларенс посмотрел на жуткое создание, совместил с блестящим панцирем прицельную марку. Из встроенного в шлем излучателя, шипя, вылетел бледно-синий сгусток плазмы. Насекомое разлетелось на части.

- Веселые же здесь обитатели, да… Четыре неразлучных таракана и сверчок.

Кларенс обошел несколько покореженных металлических каркасов – остовов высотных зданий, забрел в уцелевший подвал, и наткнулся на длинный и узкий тоннель. Его дальний конец закрывала тяжелая металлическая дверь. Кларенс попытался провернуть штурвал, но его заклинило. Он поддался только при помощи мускульных усилителей. Дверь надрывно заскрежетала и приоткрылась. Внутри, в просторном бункере, аккуратно сложенные, покоились цилиндрические контейнеры с надписями на нескольких языках. Один оказался Галактическим. Кларенс нагнулся и прочитал: «Анамезон». Что за бред? Что это вообще такое? Но долго размышлять ему не пришлось.

- Хантер, бегом на борт! – раздался в шлеме голос Вилли. – Летит, летит!

Со стороны входа раздался оглушительный рев. Галерею заполнил тягучий грохот. Кларенс захлопнул дверь и повернул штурвал. В считанные секунды пробежал тоннель, выскочил наружу и увидел среди облаков серебристое веретено с круглыми приливами, похожими на були подводной лодки. Черт возьми, это же звездолет! Он спасен, спасен!

Кларенс ринулся к «Призраку». Процедура дезактивации, обычно не занимающая много времени, показалась мучительно долгой. Наконец Кларенс снял бронекостюм, поднялся в кабину и проскользнул в кресло пилота. Вилли уже развил бурную деятельность.

- Я просканировал спектр! Пришелец ведет радиопередачу в УКВ-диапазоне. Модуляция аналоговая, узкополосная частотная. Такой древности даже я не ожидал. Язык какой-то непонятный. Сейчас выведу на динамики!

- Секунду, Вилли! - Кларенс включил частичную маскировку, и теперь положение «Призрака» выдавали только размытые серые пятна сенсоров.

Кто знает, что это за корабль, откуда он прилетел и какие существа, плотно позавтракав, глазеют на экраны в его кабине управления? От космоса всего можно ожидать. Лучше не выдавать себя, пока не разберешься, друг перед тобой или враг.

Вилли все-таки вывел сигнал на громкую связь. В кабине зазвучал молодой звонкий голос – явно человеческий. Говорила то ли девушка, то ли подросток. Пусть этот голос и нес неразборчивую тарабарщину, но это очень хороший признак. С людьми почти всегда можно договориться.

Кларенс вцепился в ручки управления, поднял «Призрак» в небо, догнал чужой звездолет и повис у него за кормой, позади плавника атмосферного стабилизатора. Тусклые огненные струи вырывались из двигателей. Лучше под них не попадать.

Пришелец то и дело скрывался в облаках. Кларенс торопливо нахлобучил шлем и включил систему виртуальной реальности, получающую данные с наружных сенсоров. Пол и стены кабины стали прозрачными.

Теперь чужой звездолет был виден отчетливо, как на ладони. Он начал медленно ворочать в сторону, изменяя курс и «Призрак» встряхнуло – он попал в спутную струю. Кларенс последовал за пришельцем.

- Вот это махина! – восхитился Вилли. – Да он больше «Бегемота»!

- Пожалуй, все-таки меньше, - ответил ему Кларенс. – Ненамного, правда. Зато в нашего нового приятеля влезет с десяток «Призраков». Попробуем связаться с обитателями этого ковчега?

- Интересно, что мы им скажем? Ну… попробуй.

Кларенс, уловив паузу в передаче, нажал на тангенту и, как мог вежливо, вызвал незнакомцев на Галактическом языке:

- Здравствуйте. Говорит первый уорент-офицер Кларенс Т. Хантер, командир звездолета «Призрак». Пэн-пэн, пэн-пэн, пэн-пэн! У меня аварийная ситуация – серьезная поломка на борту. Прошу помощи.

В эфире воцарилась тишина. Спустя минуту Кларенс повторил свое сообщение. Потом еще раз.

- По-моему, у нас трудности с языковым барьером, - сказал он. – Будет плохо, если не удастся наладить контакт. С посланцами не синхронизированных миров всегда проблемы.

- Отстань, Хантер, - бросил Вилли. – Я пытаюсь определить, что за язык и настроить автоматический переводчик.

В динамиках затрещало, и взволнованный мужской голос ответил на плохом Галактическом. Он произнес два слова:

- Живой… человек!

- Это что еще значит? – изумлению Вилли, казалось, не было предела.

Кабину снова наполнил треск. На этот раз незнакомец сказал что-то вроде «Пррр… Хсссс…» и замолчал.

Кларенс вновь забубнил в микрофон. Едва он закончил говорить, как раздался щелчок и тот же взволнованный голос, коверкая слова, ясно и четко сообщил:

- Говорьит астроном Пур Хисс, свесдольот «Тантра», тридцацц сетьмая свёстная экспедьиция. Мы вас не наблютаем!

- Я понял, кто наши пришельцы! – вскричал Вилли. – Их язык – сильно упрощенная комбинация двух праязыков. Думаю, они из каких-нибудь ранних переселенцев первой волны. Помнишь курс истории? Корабли поколений, трудности автономной колонизации. Некоторые скатились обратно до первобытного строя.

- Все это интересно, друг. Но я сейчас отключу маскировку. Ты там следи в оба, чтобы наш гигантский приятель чего не учудил.

- А стоит ли? – Вилли взъерошил пятерней свою беспросветно черную шевелюру. – Кто знает, что задумал экипаж?

Кларенс пожал плечами:

- Когда-то нам придется показаться им на глаза. Или придется валить несолоно хлебавши. Но мы же просили помощи, верно?

Вилли кивнул. Кларенс лениво ткнул пальцем прямо в боковой дисплей. На мнемосхеме звездолета погасли четыре синих дуги. Кларенс положил руки на ручки управления и «Призрак», словно комар над спящим человеком, описал над «Тантрой» несколько кругов.

- Вы на наших экранах! – речь Пур Хисса оставалась корявой, но воспринималась естественно. Кларенс начал к ней привыкать. – Что с вами случилось, братья по Вселенной?

- Как пафосно, - сказал Кларенс и нажал тангенту: - Трудно объяснить в двух словах. Мы не можем развивать нужную скорость. Отказала часть оборудования. У вас есть синяя изолента?