Зеркало Андромеды

- Что-то случилось, Хантер?

За год Кларенс, при помощи Пур Хисса, довольно сносно научился объясняться с астролетчиками на их языке. Переводчик ему уже был не нужен.

- Вы можете разбудить экипаж? У меня важное сообщение. Мне кажется, вам не стоит ждать «Альграб».

- Почему? – Эрг Ноор и Низа Крит задали этот вопрос одновременно.

- Потому что я уничтожил его при аварийном торможении.

Кларенс раскрыл ноутбук и запустил программу, воспроизводящую запись с сенсоров «Призрака». То, что он видел уже много раз.

Вновь неизвестный предмет на дисплее распался на несколько частей. Потом компьютер восстановил примерный облик и размеры объекта и сопоставил их с размерами и расчетными координатами «Альграба». Они совпадали. В первом приближении, конечно, вот только этого было достаточно, чтобы сделать вывод: вспомогательный звездолет погиб.

Эрг Ноор тут же включил пробуждение экипажа:

- Я должен сам сообщить товарищам печальную новость. Но вас я упоминать не буду – все равно уже ничего не исправить, да и вашей вины в случившемся нет. Трагическое совпадение. Правду будем знать только мы с Низой. Верно?

Девушка едва заметно кивнула. Она встала и теперь смотрела то в лицо Эргу Нору, то прямо в глаза Кларенсу. В ее взгляде читалась тревога.

- Да, еще одно! Анамезон мы могли бы взять на мертвой планете – кажется, вы называете ее Зирда. У меня есть точные координаты хранилища.

Эрг Ноор выразительно покачал головой:

- Риск того, что мы его не отыщем даже по координатам, слишком велик. А тогда нам уже никто не поможет.

Кларенс молча кивнул, соглашаясь с решением начальника экспедиции. На корабле должен быть только один командир.

Экипаж пришел в себя лишь через несколько часов. Правда, сначала в рубку приплелся Вилли Пат с огромными мешками под глазами. Последнее время изобретатель работал сутками, упорно пытаясь наладить работу координатных процессоров. Судя по его виду, это ему не очень удавалось.

Потом в рубку, приглаживая растрепавшиеся волосы, вошла Ингрид Дитра. За ней прибежал никогда не унывающий механик Тарон. Вскоре все участники экспедиции собрались в центральном посту «Тантры».

- Я хочу сказать вам… - начал Эрг Ноор и на секунду прервался, включая проектор. – «Альграба» больше нет. Вспомним о погибших товарищах!

На экране появились портреты астролетчиков, навсегда оставшихся в черной бездне космоса. Каждый член экипажа «Тантры», стоя, отдавал честь соратникам, которых больше никогда не увидит. К великому облегчению Кларенса, естественный вопрос: «А что, собственно, с «Альграбом» произошло?» - так и не прозвучал. Похоже, астролетчики не отличались излишним любопытством.

После церемонии прощания в центральном посту закипела работа. Астронавигаторы и астрономы настроили главную вычислительную машину на предварительный ввод полетных данных. Инженеры занялись подготовкой двигателей. Вилли Пат убежал вместе с механиком Тароном. Сколько изобретателя ни корми, а он все равно в машинное отделение смотрит.

Эрг Ноор не стал вычислять точную траекторию перед стартом. Напротив, он корректировал курс прямо во время разгона. Сначала «Тантру» направили приблизительно в область Солнца – что называется, «в ту сторону». Но через двое суток, когда звездолет набрал субсветовую скорость, он уже мчался по нужной траектории. Она проходила по краю неизученной области – темному облаку. Никто не знал, что скрывается за плотной завесой космический пыли.

Кларенс поинтересовался, что за диковинная навигационная методика применяется на «Тантре». Эрг Ноор ответил в своей обычной спартанской манере:

- Мы всегда так делаем. Это позволяет экономить время и запасы корабля. К сожалению, поставить полноценный электронный мозг на «Тантру» невозможно. Эти устройства хрупкие и недостаточно надежные. Поэтому мы пользуемся переносными вычислительными машинами и корректируем курс вручную.

- Мне проще. У меня даже на руке компьютер, - похвастался Кларенс современными ему технологиями. – Можно управлять «Призраком» на расстоянии. Вернее, не управлять, а отдавать команды бортовой ЭВМ. Серия «Хевигард», модель 874. Производится корпорацией «Зайлос».

Кларенс неожиданно стал противен самому себе. Бахвалиться чужими достижениями перед аборигенами – это отвратительно. Похоже, это все плохое влияние Вилли – он любого заразит своим непомерным тщеславием.

Но Эрг Ноор неожиданно заинтересовался конструкцией «Призрака»:

- Зачем вам крылья и прозрачный фонарь кабины, как на самолетах? Как вы видите, на «Тантре» нет ничего подобного. Мы наблюдаем за обстановкой, глядя на экраны.

- Отчасти из голого рационализма, отчасти просто по традиции. «Призрак» - универсальный звездолет. Он может летать и в космическом пространстве, и в атмосфере самых разных планет. Во многих случаях вести его визуально, глядя сквозь прозрачный материал фонаря, удобнее. Атмосферные плоскости, создавая подъемную силу, экономят энергию. Конечно, самую малость, но… ее лишней никогда не бывает. Кроме того, в них встроено вооружение.

- Вооружение? – Эрг Ноор, казалось, был потрясен. – Неужели вы с кем-то воюете?

Глаза Кларенса засверкали, как у мальчишки при виде большой груды военных игрушек:

- Изыскатель-разведчик «Призрак» построен на базе тяжелого истребителя «Центурион». Я оставил две нейтронные пушки вместо четырех и десять пусковых установок для ракет и торпед вместо двадцати двух. Есть еще вспомогательное вооружение – новейший атомно-резонансный дезинтегратор плюс ионная пушка. Плазменные распылители установлены в корме для защиты хвоста. Я один могу превратить небольшой континент в пепелище…

Кларенс прикусил губу. Не нужно вот так вот, с хода, выкладывать карты даже тому, кого ты считаешь другом. Он ведь может поменять цвет.

- Нет, мы ни с кем не воюем, - поспешил оправдаться Кларенс. – Просто в космосе может встретиться разное. Иногда странное, иногда смертельно опасное. Надо быть готовым ко всему. Меч стоит носить, даже если он пригодится раз в жизни.

Во взгляде Эрга Ноора что-то изменилось. Всего на долю секунды. Может быть, он испугался, а может, просто что-то вспомнил. Но, во всяком случае, он оставил Кларенса одного и вернулся к работе.

Глава 6. Железная звезда

В этом бесконечном полете Кларенс потерял счет времени. Он закончил один роман и начал новый. Вилли то изучал механизмы «Тантры» под руководством Тарона, то гонял неисправные координатные процессоры на стенде, собранном из подручных материалов. Детали из запаса выдал инженеру сам Кларенс, которому надоело слушать бесконечное нытье. Вилли замолкал, только когда был чем-то занят. Как-то Кларенс подсунул ему свой роман. Жаль, чтения надолго не хватило.

- Я писал это год! – возопил Кларенс. – А ты проглотил все за неделю!

- Не проглотил, а внимательно прочитал, - поправил Вилли, сдвинув на лоб очки. – Я вообще очень быстро читаю. Когда-то, еще в интернате, я выиграл конкурс по скорости чтения. Думаешь, я просто так выбрал тернистую стезю литературного критика?

- Сколько тебе лет, Вилли?

- Какая разница? Просто прими, как данность, что я намного старше и опытнее тебя.

Кларенс не стал спорить. Вместо этого он едва ли не пинками погнал Вилли в тренажерный зал, под опеку тренера по гимнастике – худенькую, гибкую, как на шарнирах, девушку по имени Ионе Мар.

- Будь ты проклят, Хантер! – мучительно застонал Вилли. – Я донесу на тебя в Ученый Совет! Скажу, что ты морил меня голодом, жестоко пытал! Такого даже Агнесса не позволяет!

Вилли размякал, как только видел Ионе. Инженер тут же втягивал живот, надувался, как старый, опытный пингвин и, кряхтя, бегал, прыгал, и усердно приседал и кланялся до самого пола. Симпатичная девушка растопит сердце любого мужчины.

Все шло своим чередом и «Тантра» прибыла бы к Земле точно в рассчитанное время, если бы однажды не пришла беда. Ее проглядел даже внимательный и осторожный Вилли Пат.

В тот день Кларенс объявил себе выходной. Он, приняв душ и выпив кофе с бутербродами, нежился в постели, не одеваясь. И вдруг тело стало тяжелым, к рукам и ногам словно привязали тяжелые гири. «Тантру», вместе с «Призраком», разумеется, качнуло, и Кларенс едва не оказался на полу. Поручень койки больно врезался в бок. Цифры на репитере акселерометра прыгали туда-сюда, показывая переменное ускорение. Компенсатор перегрузок «Тантры» не справлялся. Компенсатор «Призрака» выключил сам Кларенс, чтобы случайно не повредить оба звездолета. Конфликт оборудования – вещь очень неприятная, особенно если ты не можешь совершить экстренный гиперпрыжок.

Кларенс дождался, пока пляска звездолета утихнет, мгновенно натянул форму и бросился в центральный пост. Он едва успел влететь внутрь, как безумная круговерть снова началась. Корпус «Тантры» зазвенел частыми, резкими ударами – это заработали планетарные двигатели. Кларенс прыгнул в свободное кресло и пристегнулся.

В центральном посту не было паники. Похоже, никто просто не знал, что делать. Астронавигатор Пел Лин, инженер Кэй Бэр и астроном Ингрид Дитра напряженно вглядывались в пустые экраны, не предпринимая ничего, хотя обстановка явно требовала немедленных и решительных действий. Судя по приборам, «Тантра» мчалась прямо в какой-то крупный, массивный объект.

- Да делайте же что-нибудь! – закричал Кларенс. – Или я сейчас сам!

Ему удалось разрушить стену нерешительности.

- Гравитация растет слишком быстро! – воскликнула Ингрид Дитра. – Нужно тормозить! Давай! Сейчас!

Пел Лин повернул переключатель с надписью «Реверс» и сдвинул до упора рукоятку с белым набалдашником. Четыре высоких прозрачных цилиндра в прорезях пульта, вспыхнули переливающимся изумрудным светом. За этой зеленой завесой пробежал сероватый луч, и внутри индикаторов ослепительно засверкала фиолетовая молния. Анамезонные двигатели заработали на торможение, через передние сопла, расположенные по окружности корабля. Разворачивать «Тантру», так же, как и «Призрак», не было никакой необходимости.

Корпус звездолета завибрировал мелкой, противной дрожью, от которой заныли зубы. Кларенс оцепенел, он понимал, что никак не может повлиять на происходящее и это казалось ему самым худшим на свете. Укрываться в «Призраке» не было никакого смысла – столкновение со звездой на субсветовой скорости превратит в сгусток плазмы даже машину, рассчитанную на вселенские катаклизмы.

Кошмар продолжался довольно долго – Кларенс изредка глядел на часы, прекрасно понимая, что «Тантра» все равно не успеет замедлить субсветовой полет и уйти от встречи с неизвестной угрозой. Но почему на экранах ничего нет? Кларенс не мог найти этому объяснение.

Вдруг открылась дверь, и в центральный пост на четвереньках ввалился совершенно нагой Эрг Ноор. Пел Лин и Ингрид Дитра бросились к нему, но он оттолкнул их и прохрипел:

– Экраны, передние… переключите на инфракрасную… остановите… моторы!

Пел Лин рванул рычаг анамезонных двигателей на себя. Погасли цилиндры в прорезях пульта, вибрация корпуса утихла. На правом переднем экране появилась косматая красно-коричневая звезда.

Пел Лин чуть не рвал на себе волосы:

– О глупец! Я был убеждён, что мы около тёмного облака! А это…

– Железная звезда! – Ингрид Дитра побелела от ужаса.

Эрг Ноор схватился за спинку кресла, поднялся и, медленно произнес:

– Да, это железная звезда. Ужас астролётчиков!

Кто-то схватил Кларенса за плечо. Он обернулся и увидел Вилли Пата. Тот смотрел с мольбой:

- Нам надо поговорить! Наедине!

- Это срочно?

- Срочнее не бывает!

Кларенс расстегнул ремни и вместе с Вилли выбежал на лестницу. Там инженер только что не схватил его за грудки:

- Понимаешь, этот Эрг Ноор – тот еще жук! Он что-то скрывает!

- Почему?

- Ты помнишь, сколько мы разгонялись? Двое суток, точнее, пятьдесят два часа. А тормозили до орбитальной скорости три часа семнадцать минут! Я сам засек!

- Ох ты ж… в рот… - с губ Кларенса сорвалось грязное ругательство. – Эрга Ноора надо избить. Не зря у него такая странная фамилия.

- Не сейчас. Нам надо следить за этим типом. У звезды, к которой мы «причалили», есть планета, судя по данным сенсоров «Призрака». Может быть, даже две. Их мы точно не минуем.

Кларенс в который раз убедился, что мозг Вилли, вернее, его острый, как бритва, ум, работает, как часы. Правда, колесики и шестеренки в них крутятся в разные стороны, но сейчас это не имело никакого значения. Стрелки, несмотря на странности в работе механизма, иногда все-таки показывали правильное время.

«Тантра» вновь начала раскачиваться. Кларенс, цепляясь за стену, потянул Вилли за собой:

- Идем в «Призрак». Я хоть посплю.

- Ты… что?

- Я устал. У меня болят голова и ноги. В конце концов, из «Призрака» даже сквозь обшивку мы увидим куда больше, чем через примитивные приборы «Тантры». Гравиметрию никто не отменял, старичок!

В тот день Кларенс и Вилли так и не попали в центральный пост.

Глава 7. Ты - человек

Кларенс добросовестно проспал несколько часов, не обращая никакого внимания на то, что «Тантра» то и дело содрогалась от импульсов планетарных двигателей. Когда он вернулся в кабину управления, измученный Вилли дремал за пультом инженера-навигатора, уронив голову на руку. На дисплее маленькая блестка вычерчивала вытянутую окружность. Рядом мелькали цифры – скорость и удаление. Звездолет, очевидно, вышел на орбиту вокруг железной звезды. Кларенс довольно хмыкнул и потряс Вилли за плечо.

- Вставай, соня! Пойдем, глянем, что там придумали наши друзья!

Вилли поднял голову. На его лбу красовались пятна от складок рубашки.

- Я еще жив?

- Относительно. Умойся – и на вылазку!

Кларенс и Вилли вошли в центральный пост. Там уже собрался весь экипаж «Тантры». Люди напряженно всматривались в экраны.

Вдруг тишину прорезал вопль страха и отчаяния. Это был Пур Хисс.

- Он, это он! – кричал астроном, указав на Пел Лина. – Тупица, пень, безмозглый червяк!

Пур Хисс задохнулся. Стоявшая рядом Низа Крит отшатнулась от него, как от чумного.

- Осуждение товарища ничему не поможет. Прошли те времена, когда ошибки могли быть намеренными – Эрг Ноор поднялся и подошел к счетной машине. – А в этом случае…

- А в этом случае я совершенно согласен с уважаемым астрономом, - продолжил за него Кларенс. – Действительно, такого тупицу и безмозглого червяка еще поискать надо.

В наступившей тишине отчетливо послышались щелчки рукояток счетной машины.

- Вероятность ошибки тридцать процентов. Если добавить к этому неизбежную депрессию конца дежурства и еще потрясение от раскачки звездолета, я не сомневаюсь, что вы, Пур Хисс, сделали бы ту же ошибку.

- А вы? – крикнул астроном, несколько сбавив тон.

- Я – нет. Мне приходилось видеть такое же чудовище в тридцать шестой звездной… Я виноват – надеясь сам вести звездолет в неизученном районе я не предусмотрел всего, ограничившись простой инструкцией.

- А можно ее посмотреть? – вмешался Кларенс в разговор.

- Что посмотреть? – на лице Эрга Ноора промелькнуло удивление.

- Инструкцию. Интересно, какой пень отдал приказ выключить инфракрасные сенсоры во время полета? Мне бы такое не приснилось и в кошмарном сне. И я бы сразу, при малейших подозрениях, вызвал начальника – две головы всегда лучше одной. По сути, Пел Лин проявил даже не разгильдяйство и не халатность. Он совершил должностное преступление. Да и вы тоже, Эрг Ноор. У нас этого было бы достаточно для предания нерадивого командира трибуналу Ученого совета.

Снова в центральном посту воцарилось молчание. Его нарушила Низа Крит, обращаясь к Эргу Нору:

- Как вы могли знать, что они без вас заберутся в этот район?!

Кларенс вытаращился на нее, как на полоумную:

- А под чьим руководством, простите, вы сами прокладывали курс? Кто составлял расписание дежурств? Старый верблюд? Неужели нельзя было подогнать все так, чтобы шеф бодрствовал в самый ответственный момент? Впрочем, Эрга Ноора немного оправдывает то, что на него взвалили сразу две ответственные должности – командира звездолета или начальника экспедиции. Это непосильная ноша даже для выдающегося человека. Здесь уже виноваты организаторы полета.

Кларенс никак не мог понять, почему он должен объяснять прописные истины представителям, в общем-то, высокоразвитой цивилизации. Люди, которые стояли перед ним, дошли до строительства звездолетов, но к тридцать седьмой звездной экспедиции не удосужились издать внятный свод инструкций и правил. У них было достаточно времени на это даже с учетом того, что документация пишется кровью.