Наследник огня и пепла. Том V

— Хогспор, — ответил Вилла. — В такую ночь огонь может навлечь беду, всадник.

Я с интересом вгляделся в приземистую фигуру. Хогспор был прислан от Ана на замену Текку. И я ни разу не слышал его голос — за него всегда говорил кто-то рядом. Хотя они с Виллой очень сдружились. Долгобородам нравилось, когда рядом лучники с Туманных островов. А лучникам Виллы нравилось прятаться за хирдом долгобородов.

— Ты что-то хотел мне сказать, Вилла? — я повысил голос. Больше для Ланса. Тот почуял за вполне нейтральным «всадник» оскорбление и дернулся было вперед. Но я начал говорить, а значит следовало слушать и не перебивать.

— Нет. Мы тут, чтобы услышать ваш приказ, — ответил Вилла. — И присмотреть за чародеями.

— Присмотреть за чародеями? — в моей голове пронеслись целые поезда мыслей. Каждый поезд был предположением, кому предали меня лекторы Университета, а вез каждый поезд вагоны с возможными причинами предательства.

— Да, — кивнул Вилла. — Дома, да и в Королевстве Фрей, нам случалось биться с нелюдьми. И если я что и понял, так это то, что хоть они из дерева, хоть из тумана, хоть, — он кивнул в сторону Древнего Тракта. — Из костей, у них всегда есть что-то, что способно прошмыгнуть мимо воинов и вонзить зубы в шею чародея. А ваши непуганые дурачки сами выдали себя. Им надо было колдовать свет в форме мишени прямо у себя над головой.

— Тогда нежить бы заподозрила ловушку, — не согласился я. И обернувшись к свите, скомандовал. — Смотреть по сторонам.

— Пошли, — вдруг сказал отвинец и привстал на стременах вглядываясь вперед. — Быстрые, зараза.

— Ночь не вечна, — кивнул ему Ланс. — Им нельзя терять время. Но как же быстро они построились!

Он был прав. Нежить выстроилась плотными коробочками и двинулась к строю горожан. Впереди каждой шло по одному-два костяных голема. Мне бы пришлось своих «чуханов» выстраивать в такую коробочку минимум на полчаса дольше. И они бы не смогли так бодро шагать, сохраняя строй. Мертвая дисциплина опять меня поразила. Нежить управлялась своими повелителями легко, как нарисованные человечки в компьютерных играх моего мира. Именно это, а не их противоестественная природа, пугала меня в мертвецах больше всего.

— Вот теперь вижу и пастухов, — довольно сказал Вилла. — Прячутся внутри строя. А вон до тех мы достанем!

Он свистнул, подавая сигнал своим лучников. В небо взвились стрелы. Как его люди поняли куда стрелять по одному свисту, я не понял.

— Фредерик рубится с мертвой кавалерией! — доложил глазастый отвинец. — Свет не достает до туда, я не могу понять, кто побеждает.

— Если у него хватит ума подставить под удар часть всадников, те что похуже, а лучшими ударить с фланга, у него есть все шансы, — сказал Ланс. Рациональный, но очень жестокий план. Почему я слышу его сейчас, а не во время планирования битвы. Впрочем, тогда Ланса рядом не было.

Налетел холодный ветер, в котором мне почудился шепот. Холодный и пугающий, как взгляд мертвеца.

«Бойтесь, живые. Черная Стража идёт» — шептала мне в уши пустота. Я нервно осмотрелся по сторонам и захлопнул забрало шлема. Не я один.

— Кто-то еще это слышал? — недовольно спросил Ланс.

— Да, я, — признался отвинец. — Я аж пернул от неожиданности.

Остальные загыгыкали над незамысловатой шуткой. Но я для себя отметил отвинца. Этот человек и в самом деле смелый, раз не побоялся признаться перед другими в том, что его можно почти напугать.

Глухой «бом» в стороне. Одна из машин Кааса. Похожа на пожарную лестницу, по которой ездит люлька. Люльку гоняет призрачная рука, которая тянется из агрегата очень похожего на тот, что я видел когда-то давно на крыше Университета. Каас суетится вокруг, что-то там подправляет. На ходу заменяет какие-то детали. Призрачная рука снова, с огромной силой отправляет разгоняет люльку на направляющих. Она доезжает до массивных бронзовых ограничителей, с глухим «бом» врезается в них и замирает. А из неё вылетает и отправляется по высокой дуге в полет здоровенный белый горшок. Горшок падает слишком далеко от атакующих колонн нежити и разбивается. И из него вспухает серебристое облако, будто подсвеченное изнутри синим цветом.

— Взвар цветов разрыв-травы и корней серентии. Одна против чар, другая для упокоения беспокойных духов, — говорю я свите. Просто, чтобы что-то сказать. — Для человека безвредно. Один разбили, пока везли, надышались все.

— Это я помню, — хохотнул отвинец. — Беловолосая гадина тогда еще сказала, что у нас больше стоять не будет!

Он осекся, запоздало вспомнив, что Гвена мертва. Кроме, разумеется, Ланса.

— Ну, в этом она ошиблась, этот дымок на меня никак не подействовал, — Ланс указал на Эглантайн — Или эта волшебница только что сняла чары.

Пока они обменивались «остроумными» шутками, я думал. Состав в этих снарядах придумала Эглантайн, она же смогла сделать из зелья газ. А способом доставки озаботился Каас. У него получилось — горшок пролетел метров четыреста. Жаль, что точность оставляет желать лучшего.

Третий горшок падает ближе. Несколько завитков фосфоресцирующего синем тумана касаются края колонны и скелеты в ней замедляются, сбиваются с ритма, налетают друг на друга и падают.

— Прекратить огонь! — кричу я Каасу. Эта штука работает. Но горшков, насколько я знаю, всего штук десять. А точность у горшкопульты Кааса в проекте не предусматривалась.

Отдаленный сухой стук и треск привлек мое внимание. Одна из атакующих «коробочек» нежити резко ускорилась, и врезалась в правый фланг пивоваров. А минуту спустя, в другой фланг врезалась вторая. Мне кажется они пытались вклинится между отрядами. Пивовары состояли из кучи мелких сообществ, и в центре стояли наиболее защищенные. Вот некромантам и показалось, что это стыки между ополчениями гильдий. Я с замиранием сердца следил за тем, как Костяные големы крушат телеги и лезу дальше. А за ними прут мертвецы. К моему удивлению, пивовары пытаются отбиваться. В костяных големов летят стрелы, в него упираются копья, его рубят алебарды но главное, его попеременно то швыряет порывами ветра, то жгёт огонь, то примораживает льдом. Каждый из этих магических ударов слаб. Но их десятки.

— Ланс! Возьми горшок у Кааса. Тот, которым он только что стрелял. Два, один пусть возьмет твой оруженосец. Отправляйся к пивоварам и разбей их там. Желательно, прямо об големов.

Такие же поручения я даю отвинцу и братьям, отправляя их к остальным гильдиям. Одна из осветительных птиц вдруг взрывается и осыпается мелкими искорками. Почти как фейерверк. Жаль только искорки быстро тухнут. За ней, через минуту вторая. Я успеваю заметить, что в эту прилетело что-то темное. Со стороны Древнего Тракта. Там какие-то повозки и пара сотен мертвых пехотинцев. Резерв. И именно там, скорее всего, мой противник. Тот, кто командует армией.

Это понимаю не только я. Слышится рог и я вижу конницу Фредерика. Вернее, только множество огней от факелов и едва угадываю очертания всадников.

Мои посланцы с противозомбяковым дустом не успевают — в одном месте наш строй прорван. Мертвецы втягиваются в брешь и растекаются в стороны, торопясь напасть на людей со спины. И в этот момент в них врезается отряд Белого Рыцаря. Буквально истребляя не успевших среагировать скелеты.

На Древнем Тракте идет рубка. Скелеты успели развернуться в линию и частично сдержать атакующих. Впрочем, лобовой атаки кавалерии и не было — я вижу отблески огня. Всадники стараются выбить пехотинцев арбалетами и и магией, скача рядом. В ответ по ним стреляют спрятанные за повозками скелеты-лучники и бьют черные молнии. Вот только последних было всего пара штук и их не хватило, чтобы отпугнуть почуявших кровь всадников Караэна.

— Без нас всех кончат! — раздается рядом скрежещущий голос с сильным акцентом. — Надо вниз идти!

Я оборачиваюсь на голос и вижу Хогспора. Вилла, стоящий рядом с ним, с сомнением смотрит на битву.

— Нет, — говорю я — Останьтесь тут.

Битвы на удивление непредсказуемая штука. Поэтому я хочу иметь надежный резерв. Вдруг до меня доносится нестройный рев. Это горожане кричат, подхватывая ритм у соседей. Я некоторое время прислушиваюсь, прежде чем могу разобрать слова. «Бойтесь, бойтесь, мертвецы! Живые идут!» — кричат люди из ополчения Караэна. И некоторые пешие отряды и в самом деле покидают свои укреплённые места, и идут вперед. Еще долгое время я не позволяю себе думать, что Хогспор оказался прав. Но проходят минуты за минутами, нежить отбивается уже без прежней целеустремленности, скелеты становятся какими-то вялыми. Часть мертвецов пытается закупорить Древний Тракт но их раскидывает таранный удар тяжелых латников. Скорее всего это отряд Фредерика, который он берег для такого случая. И его всадники отправляются по желтым плитам тракта в погоню за кем-то. Все еще «живые» мертвецы окончательно превращаются в мальчиков для битья — теряют в скорости, силе, осмысленности. Отбиваются, но отбиваются как сонные наркоманы от навязчивой мухи. И битва окончательно превращается в избиение.

И только когда все ещё шевелящейся нежити остается на поле боя не больше пары сотен, я наконец даю себе волю и присоединяюсь к крикам, полным торжества и радости, которые звучат вокруг уже давно.

Это чистая победа.

Глава 5

Будни власти

— Мужчины. Сначала говорите девушке, что она вам безразлична. А потом два дня молча сидите у её погребального костра, — сказала моя жена, со свойственной ей иронией. — Может попробуешь его отвлечь?

Мы стояли в тенистой аллее персиковых деревьев. Было уже начало осени и персиковые деревья уже давно отцвели. Жаль. В конце весны это место было по-настоящему красиво. Розовые лепестки делали мир ярким и радостным.Ветер срывал их по одному, медленно засыпал все вокруг. Будто крася мир в нежнорозовый. Осень в долине Караэна не несет холодов, скорее свежесть, и больше похожа на лето. Только без сиесты. Прошедшие на днях дожди заставили уже слегка пожухлую траву воспрянуть и вокруг все купалось в ярко-изумрудном свете.

Это местечко было расположено в самом углу участка моего покойного дяди. Уголок сохранившегося персикового сада и каменный помост для кремации. Аккуратные серые плиты и возвышение с поддувальцами. Не знаю, откуда этот крематорий здесь, мне не верилось что дядя соорудил его сам. Наверное, остался ещё с того времени, когда эта земля была за Старой Стеной. Гвену сожгли тут, не стали отдавать в один из храмов. Учитывая её, так сказать, происхождение. Я при этом не присутствовал, мне хватило увидеть её тронутое разложением лицо через четыре дня после победы. Я и этого не хотел. Не люблю прощаться. Но пришлось — она лежала в семейном «часовенке» уже слишком долго и Сперат не подпускал к её телу никого, кроме лекарей.

Тогда я думал, что он сошел с ума. Но когда я пришел, он посмотрел на меня, лишь вздохнул и вышел. В этом была какая-то очень черная ирония — пока Гвена не умерла, Сперат сторонился её. Возможно, не столько потому, что боялся демонов. А потому, что боялся своих чувств. И только сейчас все стало не важно, кроме самого важного. Но она уже умерла. Ха, ха.

— Когда её прах собрали, чтобы высыпать в реку. Я предложила Сперату сделать это самому, но он отказался. Так и остался тут, — тихо сказала Адель.

— Попробую его отвлечь, — сказал я и взял жену за руку. После последней битвы мы взяли за правило проводить несколько утренних часов вместе. Между утренней аудиенцией и обедом. И все равно эти встречи часто сводились к делам. Обычно тем, про которые я и не знал. Хорошо, что у меня есть жена. Иногда просто не успеваешь быть одновременно везде.

— Я всегда знал, что ты в душе плаксивая девочка, Бочечька, — раздался сзади голос Ланса.

— Провались ты к демонам, длинный хер! — раздался в ответ грубый женский голос и звук удара латной рукавицы по кольчуге.

Да, проводить время наедине в нашем с Адель случае, это значит, что из свиты только пара телохранителей. Одна из бойбаб жены и мой Ланс, не считая двух стражников от Леона, следующих от нас с отставанием шагов в двадцать. Ланс не привык видеть женщину в латах. Или просто не мог сдержать свой мерзкий характер. В любом случае он тихонько доводил телохранительницу жены подколками. Впрочем, та просто била его в ответ без раздумий. В ней не было столько магии лечения, как у меня, но достаточно мастерства в его применении, чтобы лупить не хуже профессионального боксера. Ланса спасали доспехи и то, что я лично запретил бить ему по лицу — не хватало еще чтобы в моей свите ходили с фингалами. Я обернулся на звук и увидел, как Ланс с радостной рожей бегает вокруг одного из деревьев, придерживая меч, а за ним гоняется Бочечька. Блин, я забыл имя этой бойбабы. Прозвище обидное и не отражает сути — телохранительница Адели похожа на спортсменку, занимающуюся тяжелой атлетикой. С фигурой у неё все в порядке, хоть она и коренастая. А вот лицо как у альпинистки после долгого перехода. Последствия пренебрежения к уходу за собой в пользу тренировок и уходу за оружием. Эта суровая баба сейчас выглядела разъяренной как маленькая собачка, даже рычала почти так же, гоняясь за Лансом. И, к моему удивлению, я заметил что она украдкой вытирает слезу.

— Мне кажется, Ланс положил глаз на Лаванду, — сказала Адель мне на ухо. — они подходят по статусу.

Лаванда! Точно. В Королевстве Фрей любят цветочные имена…

— А Лаванда на Сперата, — ответил я. — Она пустила слезу. Замок её сердца дал трещину от жалости. Сперату достаточно просто подъехать поближе, и он сможет просунуть свое длинной и толстое копье в твою Лаванду.

Адель ритуально толкнула меня локтем в бок, обозначая что она приличная сеньора и такие намеки не прилично, и одновременно весело рассмеялась. А потом сказала:

— Нет, её растрогал не Сперат. Она грустит о Гвене. Кажется, так нашла трещину у Лаванды куда раньше.

Стоп. Что? Я перевел взгляд на Адель. Она улыбнулась. И сказала:

— Но ты прав, Ланс подходит Лаванде по статусу, и он явно к ней неравнодушен. Это хорошо. Я люблю свадьбы. К тому же, учитывая их долг, им не следует с этим затягивать, — сказала Адель. И грустно взглянула на Лаванду, которая догнала Ланса и умудрилась ловко сбить его с ног подсечкой. Однако Ланс, не взирая на доспехи, ловко вскочил и снова бросился наутёк. — Они могут погибнуть в любой момент. А я люблю Лаванду. Мне бы хотелось девочку от неё. Может, будет такой же суровой, как мать. но если даже нет, все равно, это будет память.

— Эммм… — я попытался собраться с мыслями. — А разве после свадьбы эта, как её… Лаванда, не будет сидеть дома и рожать детей? Как ты?

— Рожать да, сидеть дома… Не думаю, — сказала Адель. — Отдаст кормилице. Нет, сидеть дома она точно не будет. Но это ничего, я возьму заботу за их ребенком на себя. Будет хорошим другом нашему, если мальчик, и фрейлиной, если девочка.

Да. Друзья. Будущая свита моего наследника. Адель думает наперед. Ну а мне пока придется разгребать настоящее. Я поцеловал жене руку и отправил её обратно, а сам двинулся к Сперату, вызвав замешательство у стражников Леона. В конце концов они решили вдвоем остаться при Адель. У меня уже сложилась определенная репутация. Согласно которой, если я столкнусь с опасностью, которую не смогу обезвредить сам, то пара стражников мне никак не помогут.

Подойдя к своему оруженосцу, я опустил руку на его могучее плечо. Мускулистое, налитое матерой силой. Как покрышка, честное слово. Сперат вздрогнул и поднял голову. Глубоко задумался. Я только в гламурном поддоспешнике от местного Дольче габана, кольчугой не звеню, зато Ланс за моей спиной весь в железе и звякает. Да и до этого мы не особо скрывались. Нас можно было услышать уже раз десять за последние десять минут. Сперат совершенно не замечает, что происходит вокруг. Зато я заметил, как он прячет в рукав истекающую синеватой магией подвеску — очень похожую на ту, что висит у меня на шее. Демоническая приблуда для превращений, которая была у Гвены. Это, конечно, интересная вещь, которой надо ума дать. Вот только сейчас, куда важнее Сперата вытащить из того омута, в котором он тонет. Пусть пока побрякушка Гвены побудет у него.

— Ты мне нужен, — сказал я жестко, не оставляя ему возможностей для маневра. — Следуй за мной.

Я развернулся и пошел к поместью, уверенный, что Сперат не сможет не пойти за мной. Так оно и случилось.

По расписанию у меня был обычный рабочий день. То есть, после обеда я был практически свободен. Уже ближе к вечеру надо было заглянуть к жене и переодеться. Вечером должны были прибыть гости из городка на западе. Маленький званый ужин с менестрелями и запеченным целиком ягненком. Предполагалось заключить союз о дружбе и ненападении между нашими городами — в соблюдение этого союза никто верил. И заключить договоренности о неприкосновенности определенных купцов и грузов, между нашими семействами лично. И, заодно, обсудить совместное вложение. Подробности были мне не нужны, я хотел посмотреть на представителя семейства и после этого уже принять решение. Можно ли с ними иметь дело, или нет. Возможно, это будет снаряжение торгового корабля. глава маленького клана проследит за маленькими неприятностями. Отправит своих сыновей и племянников на борт. Это спасет от мелкого воровства матросов и разбоя пиратов. А моё имя поможет избежать грабежа от властей в портах. К тому же, я вложу деньги. Хорошая сделка. И рутинная. Мне был больше интересен ягненок. Его готовит повар, привезенный Адель. Ягненок, запеченный в камине, с хрустящей корочкой, с ягодами и травами… Это надо пробовать, я не знаю слов, которыми описать неверояное, концентрированное удовольствие от вкуса этого мяса. Да, получив возможность сравнивать, я вынужден признать — шашлык разгромно проигрывает местным кулинарным изыскам. Но, только если это действительно кулинарный изыск, а не переваренная каша с пресной лепешкой.

Мне предстояло принять принципиальное решение о сотрудничестве. Которой я выскажу Вокуле после ужина. А все остальное я оставлю исполнителям, разве что назначая ответственных. Все эти въедливые обсуждения условий, долей, паев, процентов с прибыли и распределение рисков. Проработка слабых мест. Я с удивлением узнал, что мой неугомонный казначей навел связи с Золотым городом. Благодаря письму от покойного уже Эфеста и двоюродному племяннику одного из союзных нам купеческих кланов Караэна у нас теперь есть человек в Золотом городе, который за пару десятков золотых может помочь с очередью на разгрузку. Или с контрабандой.

Кстати, Вокула последнее время часто недовольно кряхтел, что у него не хватает надежных людей. Выбрал всю скамейку запасных из близких и дальних родственников всех семей, которые традиционно служили Итвис. Учитывая, что ему были нужны люди не коз пасти, а для нервной и интеллектуальной работы, с проблесками воображения, то претендентов изначально было немного. Это как набрать архитекторов в отдельно стоящем жилом комплексе. Статистически, их там одна десятая на три тысячи. Может только повезти и найдется семья архитекторов. Пока Вокуле везло, но и этого не хватало. Нужны были послы в различные города, свои люди в портах, смотрящие на важных логистических узлах — без ложной скромности, семья Итвис успешно инвестировала своё влияние и военную мощь. За год скачкообразно поднявшись до уровня весьма уважаемых купеческих кланов. Но далеко не самых богатых. Мы уперлись в кадровый дефицит. А ведь были еще общественные должности в Караэне. И политика. Еще же политика нельзя все отдавать на откуп бродячим певцам и еженедельному листку ченти.

Проблемы масштабирования в сословном обществе. Я пытался объяснить Вокуле, что семье Итвис не нужны надежные и верные. Нам нужны те, кого можно легко наказать. То есть, зависимые. Желательно не горожане, чтобы не было возможности опереться на свое сообщество. И еще, желательно, те кому некуда бежать. Не уверен, что Вокула понимал. Поэтому я постоянно думал над формулировкой своего требования к новым слугам семьи.

Мне нужны люди без корней, которых не любят местные. Чтобы между смертью на каражнских мечах и жизнью в достатке стоял только я. Тогда их преданность не надо будет завоевывать или покупать. Ведь тогда они будут служить мне самой силой вещей. И изредка своими выходками бесить местных. Последнее желательно, поэтому можно даже организовать целенаправленно. Пусть делают что-то незаконное и порицаемое.

Я снова вспомнил о покойном волшебнике из Золотой Империи. Его сын, Катамир вернулся в город и вчера был у меня. Стоял на коленях и клялся в вечной преданности мне и моей семье. А его дети стояли рядком рядом с ним. Помимо этого трогательного момента, Катамир очень неумело, но крайне вежливо, просил денег. Вернее, хорошо оплачиваемую работу для себя и своей семьи. Вот те, кто мне нужен. Надо будет поговорить с Катамиром, нет ли в Золотой Империи еще желающих сбежать под мою ласковую руку.

Я поймал себя на мысли, что такими темпами скоро выращу в Караэне первую в этом мире диаспору.

М

ы прошли мимо корпусов Братства Охотников. Прав гильдии охотники на монстров в городе так и не получили. Впрочем, это дело наживное. Уже сейчас списочный состав Братства перевалил за две тысячи. Полноправных охотников там было всего сотня, остальные числились «учениками», «помощниками» и другими младшими чинами. Но главное, даже не многочисленность Братства — обретя в моем лице заступника перед землевладельцами-аристократами и коллективными феодалами в лице городков, Братство быстро организовало постоянные артели по добыче ингредиентов с Диких Земель. Люди в Братстве подобрались предприимчивые. Хотя текучка была огромной — Вокула однажды сказал, что за весну погибло больше двух сотен человек. Но и желающих поучаствовать в этом опасном, но несомненно прибыльном, бизнесе все пребывало. Дедушка Мо, по своему обыкновению, сидел в саду. В небольшой беседке, сделанной по образцу моей. Старику было прохладно — рядом стояла жаровня, а сам он был укрыт пледом. Но он мужественно терпел неудобства ради моды. Впрочем, дело не только в моде. У него не было такой удобной для приема гостей вещи, как Большая Гостиная. А принимать людей в тесном закутке с маленькими окошками тоже удовольствие не из приятных. Я кивнул старейшине Братства, в ответ на его приветственный жест рукой. Такой жест Братья Охотники подавали только тем, кто выше себя по статусу. Я счел, что это достаточный признак уважения. Дедушка Мо вернулся к беседе с желающим стать Братом Охотником. В претенденте я с удивлением узнал одного из лучников Виллы. И даже не поверил себе.

— Это же лучник Виллы? — уточнил я у Сперата.

Сперат снова оказался погружен в свои мысли. Пока он понял, что этот вопрос обращен к нему, пока вертел головой пытаясь понять, что я спрашиваю, за него ответил Ланс.

— Да, это точно один из этих говнков. Неудивительно. Я слышал как Сакс Поло жаловался, что Братсво переманило у него из стражи всех, кто мог хотя бы вытащить меч из ножен и не отрезать себе при этом яйца. И, как говорят, наемников у Военных Ворот даже на вид стало меньше.

— Это странно, — я удивился. Наемники сплоченные команды, с мощными связями внутри своих групп. А Братство предлагает очень опасную работу. — Неужели в Братстве настолько хорошо платят?

— Оплата сдельная, — кивнул Ланс. — Даже мне понравились условия.

— Но там же чудовища, — сказал Сперат с отблеском прежнего любопытства. — Дикие Земли…

— Если со знающими людьми, риск в разы меньше, — перебил его Ланс. — Да и не каждый день они дерутся с чудищами. В основном собирают в Диких Землях всякие волшебные травы и просто диковинки на продажу. И им сейчас нужны скорее опытные охранники, чем охотники. А плата сдельная, по долям. Иногда хорошо выходит, если пару раз повезет, можно коня боевого купить. И при том ни разу меч из ножен вытаскивать не придется.

Сперат присвистнул и с интересом глянул в сторону дедушки Мо.

— Охотники-собиратели, — хмыкнул я.

— Думаете переименовать Братство? — тут же почуял шутку Ланс и начал её развивать. — Братство охотников-собирателей и торгашей?

Вскоре мы дошли до поместья Итвис. Зашли внутрь. Я ненадолго остановился, разглядывая цветник. Розовые кусты всё еще не оправились от той ночи, когда Гонорат решил ускорить получение своего наследства. Интересно, как бы все повернулось, если бы не его идиотизм? Надо, кстати, проведать братца. И тут же понял, как же мне этого не хочется. Я провел рукой в перчатке по розам, и подошел к скамейке. Той самой, на которой когда-то давно я заново знакомился с сестрой Магна. Мрамор слегка потемнел от огня. В углублениях залегли темные тени. Прямо как в моем сердце. Я присел на лавку и просто молча сидел так, смотря на кусты роз. Возможно, со Сператом все в порядке. Просто иногда надо посидеть и помолчать, оставляя за спиной то, что вернуть уже нельзя. И готовясь к тому, что еще можно изменить. И смериться с тем, как изменился ты сам.

Глава 6

Трудности масштабирования

— Простите, мой сеньор, — вывел меня из раздумий тихо подошедший слуга. Хотя нет, это не слуга. Один из помощников моего казначея. Я узнал его. Тот самый, не запоминающийся, который принес мне послание от Вокулы, когда в городе было восстание топ-топов. Его звали Фанго. Что-то вроде «Плюгавый». Не знаю, ненавидели ли его родители, или это прозвище дали ему уже в Поместье. На вид он был чуть хлипче обычного крестьянина. Но я уже знал — может он и Фанго, но храбрости и рассудительности ему не занимать.

Разумеется, сам я бы его вряд ли запомнил по имени. Но мне напомнили. Именно имя Фанго назвала мне жена прошлым вечером. Когда мы с ней лежали в постели. Что для Фанго, будь он хоть чуть меньше похож на крысу, могло кончится плохо.

Мы с женой не оставались наедине примерно никогда. Но перед сном, в постели, можно было немного пошептаться. Фрейлины спали в соседней комнате, самые верные служанки в нашей, но у двери, за дверью периодически позвякивали броней стража. И вот тогда начинаются семейные разговоры. Ну вы знаете. Надо починить, докупить, сходить. Вот только в наших еще было «убить» и «кто может предать». Адель беспокоило, что в руках Вокулы сосредоточилось слишком много всего. И она считала, что часть обязанностей с него нужно снять. И уж точно не нагружать его обязанностями Гвены, как я уже было решил. Вот только тогда встает вопрос — кому? Кому доверить этот зародыш тайной службы, оставшейся от демонессы?

— Мне, — тихо ответила вчера вечером Адель. — У меня есть в этом небольшой опыт.

Я улыбнулся и погладил её по щеке. А сам отстраненно наблюдал за бешеным припадком паранойи внутри себя. Хочется верить, что это остатки от Магна. Однако, если рассуждать разумно, то Адель чужая. И у неё есть куда вернуться. Насколько она предана мне? Или Караэну? Впрочем, про Караэн, это я уже точно сам. В том мире ещё не изобрели патриотизм.

— Хорошо, — сказал я. — Но тебе потребуется кто-то, кто смог навести порядок в бумагах так же, как Вокула. Он как раз говорил о том, что у него есть не очень тупой помощник… Не помню, как его имя. С крысиной мордочкой…

— Фанго, — хихикнула Адель.

Сейчас, вспоминая этот момент, я задумался — откуда Адель знала это имя? Услышала? Возможно. И тут же вспомнила. «Похож на крысу» не самый распространенный тут оборот. Я коснулся нежной веточки розового куста. Мне очень не хватало вот такой же кустистости. Ещё пары дядей, у каждого по пятку детей. А еще двоюродные и троюродные дяди, тёти, братья. Целый клан, рыл минимум в тридцать. Чтобы расставить на всякие важные должности. И они бы перегрызли друг другу глотку. Те, кто предприимчивее, задушили бы остальных. Как Гонорат. Теперь, когда Адель скоро родит, мне надо всерьез озадачиться легитимностью власти. Самые великие Империи падали из-за несовершенства механизмов наследования.

— Простите ещё раз сеньор, — снова напомнил о себе Фанго. Его крысиная мордочка ничего не выражала. — Разрешите сказать?

Только дождавшись моего милостивого кивка, он продолжил, сразу по делу:

— Встречи с вами добиваются трое. Один бандит, по имени Рудо. Вы помните его, он был среди убийц напавших на вас. Позже Гвена освободила его и он выполнял её поручения. Должно быть, он хочет попросить для себя волшебный меч, что был у сеньоры Гвены.

Мне понравилась его формулировка. Он не сказал что Рудо хочет «вернуть себе меч». Вообще не упомянул, что меч когда-то принадлежал Рудо. Сделав небольшую паузу, Фанго не дождался от меня никакой реакции. Даже если Фанго прав, я хочу это услышать от Рудо лично. Магну крепко вбили в башку — нельзя верить ничему, что говорят о других. И, тем более, пересказу чужих слов. Иначе легко стать объектом манипуляций.

— Второй проситель Бруно Джакобиан, это… — продолжил Фанго.

— Я знаю кто это, — перебил я его. Фанго поклонился. Я почему-то подумал, что если решу его пнуть сейчас, то он не будет пытаться увернуться.

— И последний проситель, это сеньор Фредерик. Он настаивал особенно сильно. И сейчас ожидает вас в Большой Гостиной.

— Хорошо. Приведите их в сад, я приму их в беседке, — решил я. Даже хорошо, что появились дела. Я бросил взгляд на Сперата. Тот снова выпал куда-то, застыв поодаль перед кустом с опадающими розами. — За Фредериком я зайду сам.