Наследник огня и пепла. Том V

С этими словами я встал и быстрым шагом направился к лестнице. Поднялся и подошел к дверям в Большую Гостиную Только тут обернулся. Ланс и так гремел доспехами рядом, меня интересовал мой оруженосец. Сперат в этот раз среагировал быстрее и почти не отстал. Может так, потихоньку, и расходится? Скорбь похожа на боль, от неё можно отвлечься.

В Большой Гостиной я застал скандал. Или, точнее, скандалил один Фредерик, остальные просто молчали и отводили взгляд от разбушевавшегося наемника.

В зале присутствовали, с моей стороны: Белый Рыцарь, Матль и еще трое сотников, назначенных из ветеранов «чуханов». Мы собрали много трофейного оружия и я принял решения удвоить количество своей регулярной пехоты. Она показала сносную боевую эффективность.

Кроме них и Фредерика тут были полевые командиры от гильдии ткачей.

— Слабые? Только и могут, что в одно и тоже место копьями тыкать? Да вы, пехотная грязь, даже не видели настоящего врага! Мы! Мы! Мои люди и ваши всадники добыли вам победу! Мы заплатили кровью за каждую тварь, любая из которых бы просто вырезала вас, вонючих топ-топов!

Я глянул на Белого Рыцаря, но тот демонстративно смотрел в сторону и не вмешивался.

— Сеньор Фредерик, — негромко позвал я. Наемник развернулся на каблуках, по прежнему держа руку на мече. Ему потребовалось время, чтобы успокоить дыхание и унять темный огонь ярости в глазах. Последнее — в буквальном смысле, я видел как магия язычками плещется вокруг его зрачков, ища себе жертву. Ланс тоже что-то почувствовал и шагнул вперед, чтобы закрыть меня своей одетой в доспехи тушкой. Сперат начал заходить сбоку. Тяжело с этими военными, слишком легко они переходят от злости к насилию.

— Сеньор Магн. Я искал вас, — наконец сказал Фредерик.

— И я догадываюсь, зачем, — кивнул я. И повернулся к Фанго. — Проводите сеньора Фредерика в сад. И распорядитесь, чтобы подали что-то перекусить. Сеньор Фредерик следуйте за Фанго, я присоединюсь к вам чуть позже.

Сплавив Фредерика, я подошел к столу, на котором лежал лист пергамента изображавший карту. Именно изображавший — это были мои личные художества. Тут никто о нормальных картах представление не имел. Поэтому поле боя пришлось рисовать мне на папирусе. Или ждать, пока сделают масштабную модель. Вот в макеты тут умели. Поверх моих неряшливых линий лежали несколько медных монет различного достоинства. Они изображали наши войска. Войска нежити изображали шестигранные кубики для игры в кости.

— Прошу вас простить меня за грубость моего командующего кавалерией, — сказал я, заставив горожан переглянуться. Даже с некоторым испугом. Как говорят в Караэне, хуже неблагодарности от аристократа, только его благодарность. Поэтому и извинения от Итвис вызвали тревогу. — В его защиту скажу, что он потерял треть своих рыцарей в той битве.

— Я тоже потерял четверых. В том числе любимого из моих племянников, — буркнул один из «ткачей», больше похожий на боксера-профессионала.

— Я скорблю вместе с вами, — тут же сказал я, нова выбив у него почву из под ног. Эта фраза была местным аналогам «примите мои соболезнования», только менее официальная и более личная. — Просто сеньор Фредерик не привык к тому, что пехотинцы умирают меньше всадников.

Это вызвало откровенно злорадные усмешки у всех, кроме Ланса и Белого Рыцаря. Даже Сперат тихо хмыкнул. В Битве у Ворот, как начали называть схватку с нежитью, погибло около сорока горожан. И это при том, что почти десяток из этого числа приходился на моих «чуханов». А вот всадников пало больше шестидесяти. Пока пехотинцы отбивались от пехоты из скелетов, атака ведомая Фредериком, столкнулась с гулями и вампирами. Именно гулем был мой противник на второй линии обороны, как мне уже подсказали — вампиры не вылазили из своих непроницаемых для солнца ящиков до самой темноты. И даже чуть дольше. Слишком уж боятся они света. Или просто слишком слабы днем, даже если свет не падает прямо на них. К несчастью для элиты армии мертвецов, всадникам Караэна было, что им противопоставить. Гулей жгли, морозили, рвали магией. И просто рубили на куски. Однако, битва была трудной. Фредерик потерял из своего знамени пятерых рыцарей, не считая пажей и оруженосцев. А у него их всего было человек пятнадцать. Для аристократов такие потери неприемлемы, конечно. Но в этот раз победа была слишком очевидна, а добыча очевидно близка, чтобы отступать. И конница Караэна, армированная наемниками Фредерика, проявила невиданную прежде стойкость сумев превозмочь пусть и уступающиго им в несколько раз численно, но страшного и сильного врага.

Сразу после битвы я устроил разбор полетов. И быстро стало понятно, что даже у нежити есть те же проблемы с масштабированием, что и у меня. Кто бы не вёл в бой скелетов на Древнем Тракте, он показал высший класс. Как только армия нежити была разбита на множество отрядов, сразу стало ясно, что некроманты в основной своей массе сильно не дотягивают до такого уровня управления. Скелеты иногда тупили прямо как кремниевые болванчики в играх моего мира. Утыкались в препятствия, действовали предсказуемо. Зато против них оказались очень хорошо поднатаскавшиеся в жестоких «соревнованиях» городские сотни. Да и вообще многие горожане были ветеранами хотя бы одной большой битвы и были не готовы бежать прямо вот так сразу.

Некромантам надо было проявить чуть больше тактической гибкости. Сманеврировать своими силами, найти слабые места. Может, отойти и выдвинуть вперед лучников, «размягчить» плотную толпу ополченцев Караэна перед своей атакой. А получилось, что они поставили все на первый удар пехотой и глубокий обход конницы. И как только это не сработало, потеряли управление и их проигрыш стал вопросом времени. К тому же, горожане быстро сообразили, что надо выбивать некромантов без которых скелеты теряли инициативу вообще и только вяло отбивалась, стоя на месте. Добивание скелетов затянулось — последние костяки застали рассвет и, дымясь, рассыпались уже от лучей солнца. Если бы у врагов было чуть больше инициативных командиров, или в принципе, чуть побольше некромантов — первая неудачная атака вполне могла остаться просто неприятным эпизодом в начале выигранной нежитью битвы. То что делало скелетов идеальными солдатами — абсолютное подчинение воли своего «пастыря», было и их самым уязвимым местом. Если эта воля переставала довлеть, то пехота нежити на поле боя становилась пассивной, как крестьяне. Впрочем, даже крестьянам хватило бы ума начать разбегаться.

Поэтому Золотой Империи нужны гули. Да и люди — среди конницы были в основном обычные живые люди, только пара десятков оказались гулями. Хоть какая-то часть армии, которая может думать сама. Забавно, что вампиров на всю армию вторжения набралось вряд ли больше десяти. И, хотя именно вампиры оказались самые опасные, к тому времени когда они могли проявить свой боевой потенциал, его как раз хватило только на то, чтобы сбежать в болота. Всадники Караэна преследовали тех, кто бежал по Древнему Тракту и настигли всех.

Уже после битвы стало понятно, на что рассчитывали нападавшие. Несколько вампиров вылезли из тайных убежищ в городе и попытались открыть Военные Ворота для своей армии. И открыли их. В процессе погибло несколько городских стражников, но Сакс Поло проявил энергичность и предусмотрительность. Убить вампиров он не смог, как и предотвратить открытие ворот. Зато не дал распространиться панике и купировал их успех, зажав вампиров в превратных башнях. Когда вампиры-диверсанты поняли, что их армия разбита, они с боем прорвались за стены, в сторону контадо. Их преследовали, искали и нашли двух залегших в спячку днем. Вытащили на свет, прокоптили и разрубили на части. Трудно сказать, нашли всех или кто-то сумел уйти — но городские власти поспешили объявить, что найдены и убиты все.

Вообще битва получилась довольно удачной по последствиям. Сравнительно маленькие потери. Хотя, конечно, Фредерик, Сперат и даже я, с этим бы поспорили. Зато богатая добыча. Вампиры и гули, очень похожи на живых людей не только внешне, но и тягой к комфорту. В обозе были телеги с их походным инвентарем — палатками, гардеробом, мебелью. К тому же, нежить уничтожила по дороге несколько караванов и тащили их повозки с собой. Разумеется, добравшихся до купеческих телег всадников мало волновало неприкосновенность частного капитала — десятки, может даже пара сотен счастливчиков заметно обогатились.

А главное для меня, это то, что уничтожение около двух тысяч скелетов пехоты и нескольких сотен не полностью живой кавалерии принесло Караэну просто невероятное количество оружия. Если бы тут были лимоны, то я бы решил что в гильдии оружейников последнюю неделю едят только их. С такими они ходили лицами. Цены на копья и кольчуги упали вдвое. На какую-то часть оружия попытался наложить лапу город в лице Серебряной Палаты. Но куда там — Арсенал пополнился не более чем на полусотню щитов, пару десятков комплектов самой сомнительной брони и пару сотен копий. А вот мои парни теперь блестели сталью почти все. И даже больше. Я даже решил удвоить их количество. Назначив сотниками прошлых десятников. Матль стал во главе этой банды.

Уже на следующий день после битвы я уяснил, что проблемы масштабирования тут не решаются даже магией. И решил устроить нечто вроде курсов молодых командиров. Даже отдал под это Большую Гостиную, чтобы придать нужного веса. А Адель посоветовала подавать обед и ужин. С мясом. И теперь каждый день в Большой Гостиной приглашенные от гильдий бывалые делились боевым опытом с моими сотниками. Разговор начинали они всегда с Битвы у Ворот, но к вечеру и под пиво неизменно разговоры доходили и их прошлого. Даже вечно всем недовольный Матль признал, что эти несколько дней были полезны года муштры для него, как для командира. Мои сотники впитывали чужой опыт как губка и я был вполне доволен своей задумкой.

Разумеется, не обошлось без местного колорита. Белый Рыцарь тут был не просто так. Местное сословное общество остро реагировали на неясность статуса моих солдат. Поэтому присутствие рыцаря было просто необходимо — иначе начинались выяснения отношений, вплоть до поножовщины. Да вон, Фредерик тут побыл минут десять и тут же начал всех строить. Хотя его заподозрить в надменности трудно.

— Итак, хозяин Нафт, вы рассказывали о вашей роте, — напомнил Белый Рыцарь.

И Нафт, со шрамом уродующем ему губы, прокашлялся и начал рассказывать. Ему, похоже, ткнули караэнским мечом в лицо, еще в молодости. Мало того, что Нафт шепелявил, из-за отсутствия передних зубов, он каждое слово по делу вводил в повествование только со свитой из полудесятка слов-паразитов. Я перестал его понимать через минуту, но птенцы Матля ухватили суть, то и дело уточняя.

— Таков и был ваш замысел? — спрашивал один. И пока Нафт пучил глаза и переспрашивал, они успевали обсудить рассказ Нафта между собой. Говорили они почти как Нафт, разве что только среди их речи мелькали слова вроде «план», «действия», «приказы». Только переиначенные на местный манер. «Замысел» вместо «плана» и так далее.

Нафт командовал сотней ткачей на которую пришелся удар одной из атакующих колонн нежити. И она устояла. Без уточняющих вопросов моих сотников я бы не уловил деталей. Костяной Голем легко перемахнул колья и ров, но остался один — скелеты замешкались. Или, скорее, растерялся управляющий ими некромант. Большую часть описания схватки представляла собой отчаянная храбрость самого Нафта и группы его ближних бойцов, которые рубили голема, теряя своих, одного за другим. К счастью для них, в рядах ткачей оказалось несколько сносных огневиков и один талантливый воздушник, которые смогли снести «надстройки» на теле голема, а остальное довершили удары алебард. Когда некромант решился и разрушил строй скелетов, заставив их лезть на ощетинившийся строй ткачей толпой, чтобы просачиваться через густо вбитые в землю колья и карабкаться на вал из наверх скользкого, хоть и неглубокого, рва — костяной голем уже был практически уничтожен. Считанные минуты. И Нафт с другими сотниками уже снова держал руку на пульсе битвы. Скелеты шли густо и смогли оттеснить ткачей от рва, но в этот момент управление ими со стороны некромантов было потеряно. Нафт уверял, что это достали некроманта арбалетчики ткачей. Судя по скепсису Матля и остальных моих сотников, у них были основания этому не верить. Как, похоже, и в индивидуальный героизм Нафта.

— Выдохся, пастырь-то, — тихо сказал Матль, подойдя ко мне. — Как пить дать, выдохся. Тут из бурлаков вчерась один был. Так он рассказывал что против них совсем слабый пастырь вышел. Своих костлявых только до наших довел, на расстояние удара копьем. И встал. Сомлели костлявые, а холем в ров влез, а вылезти не смог. Так и стоял там до утра. На левом это фланге было, у батраков, значит. Я так мыслю, некромантам тяжко своими управлять, когда их много. Ровно как мне кричать. Ежели больше сорока человек, в плотном строю, кто-то да не услышит. Десятники нужны. А у них не было. Мы ж потом с Жуком ходили, нарочно считали. Полтора десятка насчитали лысых таких, с черными метками на мордах. Мыслю, это пастыри и были. Так маловато же, на такую орду костлявых. Как сами мыслите, сеньор Магн?

В этот момент я заметил, что остальные притихли и прислушиваются ко мне.

— Думаю, что ты прав, — я положил Матлю руку на плечо. — Прав в мелком. Но не прав в крупном. Может у них и было маловато некромантов для такой орды. Вот только раньше, видимо, этого хватало. Только люди Караэна смогли устоять и дать бой. И только тут только они посыпались. Под ударами наших алебард.

Матль довольно кивнул.

— Ну так это само собой! — и расправил плечи. — Пока варг не придет, каждый петух рыцарем ходит!

На этой назидательной ноте я решил покинуть собрание не благородных сеньоров и отправиться в парк. Больше всего меня интересовал разговор с Бруно. Я ожидал от него ни много ни мало, как ответа на вопрос, которым тут задавались с тех пор, как изобрели вопросы. Я попросил Бруно выяснить, что такое магия.

Глава 7

Это же все знают…

Фредерик, на правах аристократа сидел в моей беседке, а на правах моего близкого союзника делал это с некоторой наглостью, вольготно развалившись на подушках. На весьма не маленьком расстоянии от него, через столик и Лаванду, сидела Адель. Они о чем-то беседовали вполголоса. Пока я шел к ним по тропинке, выложенной синими камешками, ко мне пристроился Фанго.

— Чтобы вы могли поговорить спокойно, я оставил Бруно Джакобиана в малой гостиной, подложив ему книгу по истории вашей семьи, — быстро заговорил Фанго, склонив голову. — Полагаю, это займет Бруно на долго, можно принять его последним. А Рудо я оставил у ворот, под присмотром стражи.

Я молча кивнул. Фанго вполне разумно предположил, что разговор будет приватный с каждым из трех. Поэтому будет впускать их по одному. И, уже по собственной инициативе, разделил их. Разумная инициатива в подчиненных — половина успеха всего дела. Это я могу утверждать с опорой на научные доказательства. Я ещё в школе делал доклад про исследования американской компании по управлению и оптимизации бизнеса. Делал не один, а в группе. Честно говоря, я был скорее в нагрузку к отличнику. Поэтому из доклада не помнил почти ничего кроме того, что успех проекта зависит от команды примерно на пятьдесят процентов. Такая себе статистика. Как монетку кинуть. Типо или получится, или не получится. Но картинка меняется, если знать, что оставшиеся пятьдесят процентов, приходящиеся на руководство, на тридцать процентов состоят из возможности этого руководства изыскать средства для проекта. И только последние двадцать процентов приходится на то, что по идее должно делать руководство — целеполагание и всё в таком духе.

Я помню, как мы в классе в рамках урока отстаивали свой проект. И получалось плохо.

Допустим мы взяли условную девушку, с опытом налаживания бизнеса конкретно взятого бутика модной одежды. Даем ей зарплату побольше и говорим — а теперь создай нам фирму по строительству трансатмосферного лифта. И эта энергичная девка пожимает плечами — за наши деньги любой каприз. И начинает разбираться в вопросе. У неё, естественно, ничего не получается. Она привлекает инженеров-теоретиков, возможно даже понадобится лаборатории с персоналом. Мы, как руководство, изыскиваем на это деньги. Может у нас безлимит, может мы обладаем нужными связями и выбиваем грант в Люксембурге, который к тому времени инвестировал в космос уже около ста миллиардов. То есть бросать в неё деньги, по сути, основная наша обязанность.

На самом деле, конечно, не только. Мы должны обеспечить необходимые условия для работы в более полном смысле. Люди должны болеть за дело, а это возможно только если они чувствуют заботу о себе. Что принадлежат к некому сообществу. Что о них заботятся. Для этого компании стараются сделать офис комфортным и одновременно пафосным. Добавить туда уюта печеньками и релакс-комнатами. Пробудить в сотрудниках патриотизм к компании с помощью совместных мероприятий вне работы. И для всего этого тоже можно нанять специального человека — и тогда, получается, эта обязанность тоже станет частью пятидесяти процентов работы команды?

По сути, кроме обеспечения хороших условий для работы и беспрерывного потока бабла, единственным по-настоящему важной обязанностью руководства оставалось взаимодействие с внешним миром. Если условная девочка вдруг находит необходимую технологию, но на стороне. Некие нанотрубки, которые изобретены в другой структуре, то задача получить эту технологию опять ложится на плечи руководства. Поглотить другую фирму, купить патент, переманить ученых — вот что должен сделать руководитель для успеха своей компании.

И если все получится, то руководитель со своей хотелкой трансатмосферного лифта будет гениальным визионером. Потому что люди склонны персонализировать успех. А если деньги кончатся раньше и все рухнет — то виноваты будут девочка, ученые, инженеры, которые не смогли. Даже они сами так будут считать. И это правда. Люди так устроены. Мы виним в успехах руководителя, а в неудачах себя. Это было из доклада другой группы.

Магн с его разговорами со слугами, с вниманием к быту своего коня и прочими вещами, будто интуитивно следовал рекомендациям из этого исследования. А вот отец Магна, утратив эмпатию и начав воспринимать своих «сотрудников», то есть людей работающих на Итвис, и отстранившись от них, прозевал переворот, стоивший ему жизни. Ему и моей сестре. Лояльность сотрудников компании в этом мире была, пожалуй, даже важнее всего остального.

Поэтому я делал странное. Останавливался и разговаривал со слугами, горожанами, стражниками. Я по прежнему не запоминал их имена. Мозг их выкидывал, как ненужную информацию. Зато я примерно представлял условия их жизни. Я ввел что-то вроде выходного один раз в неделю, с общим застольем для слуг. Я даже озаботился чтобы часть людей освободили от работ и они могли сделать запасы хвороста на зиму, чтобы хватило не только для нас, но и слугам. Все эти мелкие дела я делал с осторожностью и без фанатизма, боясь где-то нарушить неочевидные законы и взаимосвязи сословного общества. Впрочем, после учреждения фактически двухпалатного парламента в Караэене, меня это не должно было особо беспокоить.

За размышлениями я и не заметил, как подошёл к беседке.

— Вы вовремя, мой сеньор, — сказала Адель с иронией в голосе. — Ещё немного и сеньор Фредерик сделал бы мне совершенно неприличное предложение.

— Я просто восхитился вашей красотой! — не на секунду не смутился под моим взглядом наемник. — Сеньор Магн, скажите же вашей жене, что у нас, в Регентстве, принято восхищаться женской красотой! Даже если она принадлежит другому! И я готов рискнуть жизнью, чтобы сказать ещё раз, сеньора — вы прекрасны, как богиня! Вы упоительны!

Понятно, что в Фредерике нашла моя тётя Роза. Наедине с женщинами этот подлец легко начинает сыпать комплиментами. Многие из женщин страдают от их недостатка и легко привязываются к таким людям. Я был уверен, что Адель совсем не из таких, но увидев её смущенную мордочку, засомневался. Чувствуя, что во мне начинает подниматься ревность, я молча сел рядом с Адель.

— Увы, но пришел ваш муж, которому я принадлежу. И нам предстоит обсудить наши глупые мужские дела, — сказал Фредерик и приподнялся на подушках. Ожидая, что Адель подхватится и убежит делать свои умные женские дела. В этом была некоторая ирония — при всей своей заметности и видимой свободы в действиях и словах, женщины Регентства были жестко ограничены в отношении действительно важных вещей. Моя тётя Роза и атаманша пивоваров Анья, были теми самыми исключениями, подтверждающими правила. Благородные дамы Королевства Фрей, говорящие тихими голосами и никогда не смотрящие мужчинам в глаза, при этом обычно участвовали если не в принятии решений, то в их обсуждениях. Думаю, это связано с укладом жизни. В Королевстве было принято, чтобы аристократ в определенный момент отправлялся в Поиск. Именно с большой буквы. Либо во исполнение обета, либо на войну, либо ещё под каким-то предлогом — по сути, на поиск возможности совершения подвига. Эта была неформальная обязанность для подтверждения статуса. И этот Поиск мог длиться достаточно долго. Вон, Белый Рыцарь путешествует по Регентству уже лет пять.

А их дамы оставались на хозяйстве, вынужденно получая права своих мужей. Вели хозяйство, заключали сделки и даже воевали от их имени.

— Сеньор Фредерик намекает на своё обязательство перед Горной Ведьмой. Фредерику надлежит принести ей черное сердце высшего вампира до конца этого года. Он дал такое обещание, чтобы спасти мне жизнь, — сказал я, повернувшись к Адель. Сняв, тем самым, вопрос с её присутствием. Теперь она уже посвящена в детали дела и может остаться. Я повернулся к Фредерику. — Полагаю, вы добыли сердце вампира в Битве у Ворот?

Фредерик кивнул. И со смехом добавил:

— Никогда не думал, что скажу это, но драться с мертвецами Золотой Империи на удивление выгодная штука. Посмотрите, — Фредерик достал из кошеля на поясе фиолетовый камень размером с перепелиное яйцо. Зажал его двумя пальцами и подставил под лучи солнца. Камень осветился изнутри и красиво полыхнул яркими бликами. — Это сапфир. Не знаю, как он к нему попал, но сначала он был у одного из пажей. Мышь, возможно вы его помните, сеньор Магн. Мышь использовал его как кресало. Потом этот камень купил у него Нычка за сольдо. И продал маркитантке за дукат. К счастью, старик почуял неладное, когда та отдала золотой не торгуясь. И спросил у меня, сколько может стоить красивый камень. Я тут же пошёл к маркитантке. Она, конечно, пыталась сбежать. Догнал её у самого Ченти. И выкупил камень обратно.

Фредерик замолчал, задумчиво рассматривая камень.

— И сколько может стоить такой камень? — явно заинтересовалась Адель.

— Дукатов сто, не меньше, — тихо сказал Ланс. Он, вместе со Сператом стоял недалеко. И мне не понравилось, с какой алчностью он смотрел на сапфир в руках Фредерика.

— Это если если у тебя есть сто дукатов! — хохотнул Фредерик. — Но если у тебя есть тысяча, то можно отдать за него и тысячу. У этого камня нет цены, потому как за него можно назначить любую цену.

— Та маркитантка, — тихо сказала Адель. — Что с ней стало?

— У неё всё хорошо. Она купила на этот камень свою жизнь, — Фредерик снова не переставал улыбаться, разглядывая сапфир. — Это хорошая сделка, если кто спросит меня. Не каждому везет заключить такую.

— Подарите его сеньоре Розе? — невинно спросила Адель. Я слишком хорошо знал этот тон. Так она говорила, когда хотела у меня что-то попросить.

— Может быть, — кивнул Фредерик. — На свадьбу.

— А вы планируете сделать ей предложение? — тут же спросила Адель. Даже на секунду забылась и заглянула наемнику в глаза.

Фредерик же внимательно посмотрел на меня. И спрятал сапфир в свой пояс.

— Я думаю об этом, — наконец сказал он. — Но к вашим глазам, прекрасная сеньора Адель, он подошел бы куда лучше.

Я задумался. Намек был кристально прозрачен. Фредерик просил меня о том, чтобы я договорился о его браке с моей тетей Розой. Нельзя сказать, что мы с Вокулой не обсуждали такой вариант. Но это бы значило, что в клане Итвис появится сильная фигура. Альтернатива мне. Поэтому Вокула был против. Что хуже для Фредерика, тётя Роза была против. Её вполне устраивала её жизнь. И она вовсе не горела желанием отдать власть, богатство и внимание от многих мужчин, за сомнительное семейное счастье. Тем более, что все её три дочери уже были пристроены. Фредерик ждал ответа. А я не мог ответить отказом человеку, за которым стоял один из самых серьезных моих силовых ресурсов. Да, были еще долгобороды, горцы, «чушпаны» — но несколько десятков конных латников никто из них не заменит. Да и нельзя не учитывать, что Фредерик опытный и удачливый командир. Пожалуй, он нужен мне больше, чем я ему. А я сейчас как никогда влиятелен и силен. Самое время попросить у меня услугу. Фредерик выбрал момент для этого с мастерством настоящего стратега.

От необходимости давать ответ немедленно меня спасло появление слуг с подогретым вином и засахарившимися персиками. Одна из фрейлин Адель протянула через ограждение беседки, в руки Лаванде крохотного, смешного песика. Суровая баба в доспехах взяла собачонку за шкирку, заставив животинку испуганно взвизгнуть. Лаванда вздрогнула и посмотрела на песика строго, как старый завуч на расшумевшегося третьеклассника. Песик заткнулся. Лаванда с ним в руках со стороны смотрелись довольно забавно. Хотя песика было немного жалко. Но уже вследущей момент фрейлина-телохранитель передала животинку моей жене. Тот с явным облегчением выдохнул и принялся благодарно вылизывать Адель руки.

— Вы знаете, пару месяцев назад я объезжала наши владения в контадо, — вдруг сказала Адель. — И, среди прочих, познакомилась с семьей Мерт. Эта очень уважаемая семья, у них два поместья на севере и замок совсем рядом с Рекой, у Тельтау, эльфийского леса. У них всего два сына и младшая дочь. Я заметила, что в Регентстве часто в семьях мало детей… Впрочем, я не об этом. Их дочь по настоящему прекрасна. Кстати, она приходится дальней родней и мне, и семье Итвис! — дальше последовало вдумчивое выяснения родства. Выходило, что Мерт действительно смогли породниться с боковыми ветвями наших семейств несколько поколений назад. Если бы не Магн, эти выяснения родства с десятками терминов для обозначения различных родственников, вызвали бы у меня прострацию, как рассуждения о высшей математике. наконец, Адель закончила свою мысль. — Так вот, я хочу устраивать ежегодный бал для аристократов Долины. Думаю, сразу после сбора урожая. И тогда эта девушка будет представлена обществу. И станет, полагаю, самой желанной невестой. Ей уже пятнадцать. К тому же, в её крови достаточно от крови Королевства, чтобы проявилась сильная способность к исцелению. Думаю, в этом она лишь немногим уступает мне.

Адель мне улыбнулась. Жена сильно преувеличивает достоинства потенциальной невесты. Я понимающе кивнул.

— Может вам рассмотреть этот вариант, сеньор Фредерик? — перехватил я инициативу. — Если уж вы решили остепениться, то нет ничего лучше чем жена с магией лечения. Так вы будете уверены, что она родит вам много здоровых детей.

— К тому же, все знают что сила магии наследуется по материнской стороне, — продолжила Адель. А потом резко замолчала, испуганно посмотрев на меня. А вот то, какой формой магией будет обладать ребенок, зависит от отца. А я, почему-то, не пуляю огнем как мой отец. И Гонорат.

Сперат перехватил у слуги кувшин с вином и стал разливать его нам по кубкам. Закончив, остался в беседке, встав за моим плечом с кувшином в руках. Беспалевно занял место поближе к охраняемой тушке. Потихоньку возвращается к привычным обязанностям. Это хорошо. Я макнул палец в вино и протянул его собачке на руках Адель. Та с некоторым подозрением обнюхала угощение. Потом лизнула. Некоторое время задумчиво прислушивалась к себе. И потом принялась вылизывать мне пальцы с явным удовольствием. Я обновил, снова окунув палец в вино — уж очень песик выглядел при этом мило.

— Двойняшки, — вдруг сказал Фредерик. — Варра, мой родной город, ближе остальных к Королевству. Обычно мы с вами, прекрасная сеньора Адель, воюем. Но в перерывах женимся. Если рождаются двойняшки, то у них будет одинаковый дар к магии. Это все знают.

Я ошарашено откинулся на подушку. Так просто? Всю жизнь Магна травили, буквально в глаза называя его ублюдком прижитым его матерью со стороны. А самая большая загадка его жизни раскрывалась так просто? Ну да, Магн с сестрой явно однояйцевые близнецы, идентичны во всем, кроме пола. Как я сам сразу не понял?

Целую жизнь Магн провел, чувствуя себя уродом. Да и я настрадался. Только сейчас я понял, как это давило на меня. У меня как будто внутри, от души, отвалилась черная пиявка размером с трактор. Я испытал такое облегчение, какое можно было отдаленно сравнить только с тем моментом, когда я в своем мире ожидал результата операции у матери на мозге, и врач через несколько часов вышел и сказал, что все прошло хорошо.

И ведь все эти проблемы легко могли быть разрешены, если бы эти люди вокруг были чуть менее надменными, чванливыми, лицемерными тупицами, и просто чуть больше, и чуть откровеннее говорили между собой. Я протянул руку, схватил кубок и глотнул вина. И еще, почти осушив кубок. Сперат немедленно подлил мне снова. Но этой паузы мне хватило, чтобы взять себя в руки. Таким как я нельзя показывать своих чувств. Это делает уязвимым.

Глава 8

Лицо зла и надежда

Поскольку я отпил из своего кубка, теперь можно было и остальным. Фредерик тут же схватил свой. Моё состояние он демонстративно не замечал. Даже посмотрел в сторону. И начал говорить.

— Прекрасные и юные сеньоры, несомненно, важны и требуют пристального внимания. Однако я уже определился со своими намерениями для брака, — сказал Фредерик и отпил из кубка. И, почему-то с удивлением посмотрел на меня.

— Но ведь вам нужны дети! Наследники! — поразилась Адель. — А сеньора Роза… Кхм…

Ах вот куда била моя жена. Видимо в Королевстве именно это было самым важным в удачном браке. Довольно логично. Продолжать размножаться в условиях суровой выбраковки и высокой смертности не только от болезней, но и из-за опасного образа жизни — задача нетривиальная. Аристократам Королевства Фрей приходится нелегко. Им размножением прямо плотно заниматься надо. Логично, что продолжение рода у них вплетены в культуру, как одна из самых важных целей в жизни. А Роза не молода. По местным меркам, старуха. Д и по факту уже давно бабушка.

— О, сеньора Итвис, вы мудры не по годам. Однако, послушайте меня, старика. В Варре, моем городе, сейчас правит семья Байса. Когда-то, очень давно… Двадцать лет назад? Может даже больше… Много лет назад я был молод, силен, самоуверен и меня любили люди. Это опасное сочетание, — Фредерик снова схватил свой кубок. Отпил из него и с силой поставил обратно на столик. Сперат шагнул было, чтобы долить в кубок Фредерика вина, но тот раздраженно отвел рукой горлышко винного кувшина от своего кубка. После чего продолжил. — Я решил изменить всё. И тоже думал о своих наследниках. Я устроил заговор. Переоценил свои силы. И проиграл. С тех пор у меня нет семьи. А Байса так и правит Варрой. И знаете что? Когда меня изгнали, на свадьбах и похоронах собирались по полторы сотни человек, кто называл себя Байса. Сейчас от них осталось полтора десятка. Уже давно нет тех, с кем я соперничал. Погибли и мои друзья, и мои враги. А их дети все так же грызутся между собой. А я объездил половину Регенства, побывал даже в долинах за Большим Забером… И не совру, если в десятке городов у меня есть хоть один ребенок.

— Бастарды? — уточнил я.

— Не надо так говорить, — в тихом, спокойном голосе Фредерика на секунду проскользнула нотка опасности. Будто шорох вытягиваемого из ножен кинжала. — Я всех их признал. Их и ещё пару десятков детей от обозных дев для утех. Многие говорят, что я слишком добр. Да, я такой. Признаю каждого, кто хоть немного на меня похож. А иногда и тех, кто не похож. Еще пара лет, и половина пажей под моим знаменем будет из моих сыновей. А те, кто постарше, уже стали оруженосцами. А один даже почти настоящим рыцарем. Даже лучше настоящего, ведь он свой меч снял с убитого врага. Вы его знаете, сеньор Магн, это Ворон. Да, они все прекрасны, мои дети. Так что с этим у меня все хорошо, сеньора Адель.

— Ворон? — переспросил я. Я вспомнил этого молодого наемника. Действительно, некоторое фамильное сходство есть. — Кстати, я слышал Ворон был ранен в битве. Это правда? Если да, почему вы не привели его ко мне?

Я не просто слышал, мне донесли, что у моих латников много раненых, среди них и Ворон. Фредерик так и не попросил меня о помощи. Я не стал предлагать свою помощь сам. Как повторял отец Гонорату, иногда даже в присутствии Магна: «Дождись пока человек сам попросит тебя о помощи. Искренне. От самого сердца. И только после этого помоги, если можешь. Или хотя бы попробуй помочь. Так человек испытает благодарность. Непрошенная же помощь редко вызывает благодарность. Скорее она будет воспринята как случайная удача, а иногда может даже оскорбить». Вот и я, руководствуясь этой семейной мудростью, ждал пока Фредерик попросит. Даже приберегал немного манны про запас первые дни, хотя поток раненых ко мне шел плотный. То, что Ворон оказался сыном Фредерика, и старый наемник так и не привел его ко мне за исцелением, это очень тревожный звоночек. А что ещё хуже, я теряю хватку — видимо моё смутное подозрение Фредерика в заговоре, проявилось у меня на лице. Собачка на руках Адель гавкнула, Сперат придвинулся поближе, Ланс выпрямился из своей расслабленной позы. Никогда не думал, что однажды буду напрягаться телохранителями.

— Он попал под эту некромантскую дрянь, похожую на черную молнию, — вздохнул Фредерик. — Увы, ваша магия тут бессильна. Но не переживайте, та девка-алхимик, которую вы где-то нашли для Университета, оказывается неплохо с этим колдовством справляется. И ведь главное, он принял удар на щит. Щит скукожило, как кусок кожи брошенный в огонь. Я думал на этом и всё, но часть зловредного колдовства проникла за доспех. Ворон не подавал виду, пока не рухнул замертво. Это было уже в половине пешего перехода в сторону Отвина. Мы загнали последнего кровососа в болото и пытались достать его из арбалетов. И вот Ворон падает, мы начинаем искать раны, и тут латная перчатка расползается на части, а под ней у него рука черная и скрюченная. Хорошо, что левая, конечно. С этим еще можно жить. Думал, придется рубить, Нычка не дал, — Фредерик говорил все тише, глядя на свой кубок. Наконец он схватил его, поднял перед собой и сказал. — Я хочу сказать, сеньора Адель, что в моем возрасте можно себе искать не только молодость и красоту. В моем возрасте учишься смотреть глубже. Ведь вы, полагаю, для Магна не просто красивая женщина. Он бы не женился на вас, если бы не увидел в вас что-то ещё!

Мы с Адель переглянулись.

— Как и я в нём, — тихо сказала она.

— Ворон идет на поправку, сеньор Магн. Не переживайте. Рука у него стала нормального цвета и даже пальцы двигаются. А вот мозги совсем почернели и скукожились, теперь в них помещаются только сиськи этой девки-алхимика. Простите мою грубость, сеньора Адель. Но его можно понять, эта девка хороша и будит жажду всякого рода. Чего нельзя сказать об этом вине. Как вы пьете эту гадость?

— Моя вина, — признался я. — Я люблю молодое вино.

«А не этот вязкий и кислый кошмар, который тут так ценится» — добавил я про себя.

Адель поманила одну из фрейлин. Передала ей ключ и попросила принести из винного погреба другое вино. Пока она давала подробные инструкции, какой именно кувшин и откуда взять, я обдумывал слова Фредерика. Как и я, он принадлежал к аристократическим семьям. А что важнее, он был человеком опасным. Даже когда он просто болтает, он все равно ведет бой. Что он мне сказал? Что он не хочет лезть во власть. В этом я его могу понять, на верхушке властной пирамиды скользко от крови, а падать оттуда очень высоко. И слишком часто оказывается что ты из тех, кому просто не осталось места. Потому надо постоянно участвовать в толкотне. Я спихнул это большей частью на Вокулу, мне полегче. Но я странный, не знаю другого аристократа, который бы так же смог довериться другому.

Возможно, Фредерик не лжет. Но даже это не так важно, как то что он завуалировано признался в любви к Розе. Ведь такое уже опасно. Когда человеком управляют чувства, он уже не властен над своими поступками.

— Хорошо, — осторожно сказал я. — Я поговорю с сеньорой Розой… Впрочем нет. Адель, вы ведь дружите с моей тётей? Можете встретится с ней в ближайшее время под каким-то предлогом? Хорошо. Проведи с ней время. И, между делом, спроси чтобы она хотела видеть в своем муже.

— В своем муже она будет видеть меня, — вмешался Фредерик. Я поднял руку, довольно грубо призывая его к молчанию.

— Поболтайте с ней о мужчинах. Не расспрашивайте о сеньоре Фредерике, но упомяните, что они могли бы стать парой. Посмотрим, что она ответит, — я снова повернулся к Фредерику. — Я могу её заставить сеньор Фредерик. Но не хочу. Это не принесет радости никому. Ни вам, ни мне, ни ей. Если вы подумаете об этом, то согласитесь со мной.

Фредерик и в самом деле задумался.

— Возвращаясь к Горной Ведьме, — напомнил я. — Думаю, мы сможем съездить к ней завтра или послезавтра. Может, даже удастся поохотиться. Будет хорошо, если мы немного развеемся.

При последних словах я через плечо глянул на Сперата. Тот стоял спокойный и сосредоточенный.

— Зачем, я смогу съездить туда сам. Даже сегодня вечером, — пожал плечами Фредерик, явно по прежнему думая о другом.

И не застанешь Эглантайн на месте. Но даже не это главное.