Ночь без звезд

Корабли достигли хемосферы, и вспышки в перегретой атмосфере стали длиннее и ярче. А переговоры пилотов — все громче и беспорядочнее по мере приближения к вторженцам. Лора проверила карту на столе и увидела, что двенадцать эскадрилий окружают корабли. Они спускались к северному краю центральной пустыни Фанрита, чуть южнее экватора.

— Им нужно подобраться снизу, — сказала Лора главнокомандующему.

— Так точно, мадам.

— Там у сенсоров слепое пятно.

— Они это знают, — спокойно ответил маршал. — Ваши указания ясны.

Слваста встал рядом с Лорой.

— Пусть летчики займутся своим делом, — тихо сказал он.

Лора кивнула и потерла рукой лоб. Она начала беспокоиться за самолеты и их экипажи, переживала, что вторжение пройдет успешно, волновалась, не наделала ли ошибок из-за усталости.

— Что-то… — раздалось из громкоговорителя.

— Марко, Маар… Уракус побери! Они сгорели! Ничего не осталось!

— Эвелина. Эвелина погибла!

— Взрывы! Они взорвались!

— Троих потеряли.

— Командир, мы попали под обстрел!

— Чем они стреляют? Чем…

— Ничего! Там ничего нет.

Лора смотрела на девять длинных светящихся инверсионных следов, которые струились сквозь стратосферу.

— Лучевое оружие, — сказала она. Потом добавила громче, стараясь, чтобы никто не заметил боли в голосе: — Они стреляют по вам из лучевого оружия. Рентгеновские лучи или мазеры. Постарайтесь подобраться к ним снизу!

Офицер, сидевший у края стола, писал на доске цифры, ведя подсчет потерянных самолетов. Когда их число достигло двадцати семи, Лора отвернулась. IA-505 еще даже не успели приблизиться к вторженцам на расстояние дальнобойности пулеметов.

— Эскадрильи Портлинна и Зигена окружают седьмой корабль снизу, — сообщил связист.

Из громкоговорителей доносился шквал воплей. Из-за криков невозможно было расслышать приказы. Да и помехи становились все сильнее.

Модели эскадрилий Гретца и Вурцена, стоявшие на столе, наконец-то подобрались к третьему кораблю.

Юз-дубль Лоры приказал терминусу опуститься. Панорамный вид стал еще более размытым, поскольку они быстро теряли высоту. Затем изображение стабилизировалось, остановившись в ста десяти километрах над Фанритом, позволив им рассмотреть самую окраину пустыни. Облаков нет. Единственный минус — мелкие отблески искаженного воздуха, раздираемого космическими кораблями.

— Высота девятнадцать километров, — сообщила Лора. — Берегитесь ракетных выхлопов. Они так же опасны, как и любое оружие.

Не успела она произнести это, как появились белые копья радиоактивной плазмы. Из громкоговорителей снова послышались крики и неразбериха.

— Подтверждена потеря тридцати двух самолетов, — объявил офицер связи.

В крипте никто не проронил ни слова.

— Используйте снаряды, — сказала Лора, понимая, что все бесполезно.

Снаряды неуправляемые (электроника Бьенвенидо еще не достигла должного уровня), да к тому же созданы для стрельбы по яйцам паданцев прямо в воздухе: сразу несколько снарядов вылетали из отсеков, находившихся под крыльями самолета. Тридцать IA-505 спешно переоборудовали для вертикальной стрельбы. Лора не питала иллюзий, понимала: снаряды не смогут поразить космические корабли, — но оставался шанс хоть частично отвлечь выстрелы лучевого оружия.

— Начать обстрел снарядами, — приказал маршал авиации.

Выхлопы космических кораблей теперь представляли собой раскаленные полосы длиной в несколько километров. Они спускались очень быстро. Юз-дубль Лоры, активировав фильтры сетчатки, позволил ей увидеть крошечные искры скопления снарядов, обрушившиеся на семь из девяти вторженцев. Лоре показалось, будто вопли ярости и боли, рвущиеся из громкоговорителей, слегка затихли.

— Второй, третий и восьмой вторженцы спускаются на вашу высоту и замедляют ход, — сказала Лора. — Четвертый и шестой приближаются к высоте атаки.

— Идите на сближение, — приказал маршал.

— Да благословит вас Джу, — сказал Слваста сильным четким голосом. — Идите и задайте им жару!

— Первый и седьмой, — сказала Лора. Затем добавила: — Пятый и девятый. Теперь все.

Больше ничего тут не сделаешь, остается лишь молиться.

Громкоговорители едва не взрывались от непрерывных криков, предупреждений и проклятий, смешанных с пронзительным воем вращающихся стволов с пневматическим приводом. Лора закрыла глаза, но продолжала видеть, как хлипкие винтовые самолеты кренятся, поворачиваясь к монстрам-вторженцам, и подныривают, яростно расстреливая их из пулеметов. Хорошее оружие получилось, пулеметы ее разработки делали пять с половиной тысяч выстрелов в минуту, выпуская стограммовые снаряды с начальной скоростью около девятисот метров в секунду. Сама по себе очередь снарядов казалась пустячной для космических кораблей такого размера, но IA-505 все-таки пробивали металлическую стену, превращая корпус и внешние системы в труху. Самолеты причиняли вред космическим кораблям, пока те находились в воздухе в трех километрах над землей. Эх, если бы еще что-нибудь могло повредить ракеты…

Когда корабль вторженцев под номером семь вышел из строя, крипта наполнилась ликующими криками. Космический корабль, кувыркаясь, ринулся вниз, навстречу непреклонной пустыне.

— Семьдесят три процента погибших среди тех, кто атаковал седьмой корабль, — объявил связист.

— Вот же хрень, — простонала Лора.

Она отказывалась смотреть на доску, на которой велись подсчеты. В любом случае они неточны; самолеты гибли слишком быстро, делая точную статистику невозможной. Сквозь червоточину она видела это: маленькие огненные шары мерцали и исчезали в горячем воздухе высоко над пустыней.

На столе с картами шест торжественно опрокинул деревянную ракету, которая представляла седьмой корабль вторженцев. Выхлоп третьего корабля потускнел и исчез. Пятый начал раскачиваться, расплескивая плазму огромными дугами.

— Мы уничтожаем их, — удовлетворенно сказал Слваста.

— Этого мало, — отрезала Лора и подумала: «Ты не понимаешь. Если хоть один из этих ублюдков приземлится…»

— Атака второго корабля закончена, — объявил офицер связи.

— Закончена? — спросил Хавьер. — Что вы имеете в виду? Он же пока в воздухе. Отправьте самолеты назад.

— Это невозможно, — мрачно ответил офицер.

— Почему?

— Их больше нет. Мы их потеряли.

— Уракус побери!

Лора попыталась отгородиться от страданий и смертей, подавить в себе эмоции, делавшие ее человеком, и сконцентрироваться на фактах. Третий корабль захватчиков падал, дико вращаясь, его неустойчивые ракеты разносили смертоносный выхлоп по всему небу. Первый корабль резко отбросило в сторону, когда что-то взорвалось, и облака вспыхнули огнем. Затем он начал крениться менее чем в километре от земли, тупой нос конуса развернулся вниз, смотря прямо на пустыню, заросшую кустарником. Ракеты продолжали стрелять, придавая ему ускорение.

Космический корабль рухнул наземь и взорвался, превратившись в гигантский бурлящий гриб из пламени и дыма. Взрывной волной накрыло самолеты, которые возвращались назад. Лора видела, как смялись крылья, полетели вниз искореженные фюзеляжи.

Громкоговорители затихли.

— Второй, четвертый, восьмой и девятый вторженцы приземлились, — сказал главнокомандующий. — С остальными мы расправились. Их гибель подтверждена.

— Выводите эскадрильи оттуда, — настойчиво сказала Лора. — Пусть летят низко, но быстро. В воздухе они легкая мишень для лучевого оружия.

— Еще один последний удар…

— Станет самоубийством. Вы ничего не добьетесь и потеряете оставшиеся самолеты.

Слваста обернулся и смерил взглядом большие атомные бомбы, лежавшие на тележках, затем поглядел на червоточину, в которой виднелся край пустыни, где приземлились вторженцы. На несколько километров вокруг них землю покрывали горящие обломки.

— Нужно сбросить на них бомбу.

— Нельзя, — устало ответила Лора. — У нас их всего три, а скоро семь кораблей начнут вторую фазу вторжения на Тотленде. Если они пролетят достаточно близко и если мы сможем открыть червоточину там, где надо, три бомбы уничтожат их еще в воздухе.

— Но… — Слваста указал на червоточину, которая открывала вид на край пустыни, где приземлились вторженцы. — Вы же сказали, мы не сможем их остановить, если они приземлятся!

— Знаю. — Она глубоко вздохнула, приказала юз-дублю установить связь и отправила сообщение: «Вы мне нужны».

— У вас есть силовое поле Содружества, — заметил Хавьер. — Вы можете уничтожить их?

— Мне придется тогда истребить всю планету, — ответила Лора, радуясь, что смогла спокойно отреагировать на такое чудовищное предложение. — Я и с четырьмя кораблями тоже не смогу справиться.

— Значит, нашим полкам снова придется нас защищать, — мрачно подытожил Слваста. — Я прикажу главнокомандующему Дойлу начать всеобщую мобилизацию.

— Нет, — сказала Лора.

— Но что нам еще остается! Бьенвенидо будет уничтожено. Вы говорили, эти инопланетяне хуже паданцев. Как же нам…

Что-то непонятное происходило за дверями крипты. Морпех, охранявший вход, крикнул:

— Стоять! У вас нет допуска. Я буду стрелять.

— Все в порядке, — сказала Лора. — Впустите их.

В крипту вошла Кайсандра. Увидев ее, все тут же замолчали. Она выглядела совсем юной, но вряд ли благодаря биононикам, крохотным устройствам, содержавшимся в каждой клетке ее тела. Ей было чуть больше двадцати, да к тому же от предков-кельтов Кайсандре досталась бледная кожа, усыпанная веснушками, и густые рыжие волосы, спускавшиеся ниже лопаток. Длинная коричневая замшевая юбка, белая блузка, просторный замшевый камзол со множеством карманов, хранивших мелкие металлические и пластиковые устройства, дополняли образ. На ремне через плечо висел длинный черный цилиндр, однако все находившиеся в комнате знали, что это оружие Содружества.

За ней следовали Марек и Фергюс. Оба в одинаковых серых комбинезонах, сшитых из гладкой ткани, и с такими же цилиндрами, как у Кайсандры. Даже рост и вес у них были одинаковые, хотя Марек отличался более смуглой кожей и выглядел лет на тридцать старше Фергюса.

Лора приветствовала прибывших кривой улыбкой. Пришлось задействовать все полевые функции биононического сканирования, чтобы понять: перед ней АНС-дроиды, а не люди. Лора прежде не видела версий дроидов, настолько напоминавших людей. Их создатели потрудились на славу, приложили массу усилий, ведь АНС-дроиды участвовали в миссии Найджела.

Янрис и Андрисия незамедлительно выхватили пистолеты и, крепко держа их обеими руками, направили на вновь прибывших.

— Не нужно делать глупостей, — презрительно сказала Лора. — Они обладают таким же интегральным силовым полем, как и я. Вы просто не сможете их пристрелить.

Она почти не врала. Биононики Кайсандры обеспечивали ее функцией энергетического поля, а два АНС-дроида имели скелеты с силовым полем под легким пуленепробиваемым костюмом.

— Какого Уракуса они тут делают? — злобно прошипел Слваста.

— Я попросила их помочь, — ответила Лора. — Никто другой не сможет избавиться от вторженцев на земле. А теперь пусть эти идиоты, размахивающие средневековым оружием, уберут его, пока сами не поранились.

Андрисия бросила на нее яростный взгляд, полный ненависти, прежде чем молча обернулась к Слвасте. Тот кивнул и оружие, пусть и нехотя, вернул в кобуру.

— Я тоже рада вас снова видеть, — ухмыльнулась Кайсандра, взглянув на премьер-министра. — Много сегодня невиновных в тюрьму посадили? Может, какой-нибудь мальчишка пожаловался, что выданные государством ботинки слишком сильно жмут?

— Уракус бы тебя побрал, паданская шлюха, — выплюнул Слваста.

— О нет! Найджел никогда не был паданцем, упрямый кретин!

— Он отдал им этот мир! — прокричал Слваста, брызгая слюной.

— Найджел освободил нас от Бездны, — холодно ответила Кайсандра. — Он пожертвовал собой, взорвав квантумбустер, чтобы у нас появился шанс на приличное будущее.

— После Великого Перехода Падений стало в десять раз больше.

— Потому что Деревья выжили во время взрыва квантумбустера и больше не ограничены Лесом, где были заперты, — спокойно пояснил Марек. — Теперь они распределились по всей орбите, временная петля нарушена, поэтому они могут сбрасывать яйца гораздо чаще — неизбежное последствие освобождения из Бездны.

— Освобождения! И это вы называете свободой?

На лице АНС-дроида появилось озадаченное выражение.

— Да.

— Тогда мне вас жаль.

— Мы могли стать свободными, — ласково заметила Кайсандра. — Но вы отобрали власть у Капитана.

— Я совсем не похож на…

— Ха! Даже ваша жена со временем увидела правду.

— Это вы испортили ее. Это ваша вина.

— Хватит! — оборвала спор Лора. — Забудьте уже о ваших политических разборках. Нам и так всем грозит полное вымирание, давайте не будем помогать врагам, хорошо?

Слваста одарил Кайсандру яростным взглядом. Она в ответ тоже посмотрела на него долго и презрительно…

— Кайсандра, спасибо, что пришла помочь, — сказала Лора. — Четырем космическим кораблям удалось прорваться сквозь наши самолеты. Это второй, четвертый, восьмой и девятый.

— Эскадрильи поработали на славу, — сочувственно вздохнула девушка.

— Так и есть, — кивнула Лора и указала на червоточину. — Ты можешь с ними справиться?

Кайсандра похлопала цилиндр, висевший на боку.