Ночь без звезд

— Можете на нас рассчитывать.

— Хорошо, куда нам вас отправить?

Марек изучал карту на столе.

— Их положение на земле указано правильно?

— Так точно, — отозвался командующий воздушной обороны.

— Ладно, значит, девятый и четвертый находятся рядом. Лора, сбрось меня между ними. Я могу расправиться с обоими.

— А я займусь восьмым, — сказала Кайсандра.

Фергюс улыбнулся.

— Значит, мне остается второй.

— Отлично, будьте готовы.

Юз-дубль отправил во врата целый поток зашифрованных инструкций. Терминус начал перемещаться.

— Вы в самом деле можете это сделать?

Голос прозвучал мягко, но с нотками тревоги. Почти все находившиеся в крипте посмотрели на Хавьера. Здоровяк пристально глядел на Фергюса.

— Мы можем, — ответил АНС-дроид. — Даже Кайсандра. Пусть она и выглядит словно ангел, но, когда нужно, она та еще воительница.

Кайсандра подмигнула Хавьеру.

Терминус, переместившись, достиг земли и показал кусок песчаной пустыни, усыпанной камнями. Впереди поднимались дюны.

— Выход с подветренной стороны дюн, — сказала Лора. — Сенсоры ничего не заметили. Лишь низкий уровень радиации.

— От выхлопа, — сообщил Марек. — Мы считаем, они использовали ракеты на радиоактивном газе.

— Я тоже пришла к такому выводу.

— Хорошо, значит, мои доспехи выдержат. Отправляй меня.

Лора послала код к вратам, и силовое поле стало пористым. Марек разбежался и прыгнул сквозь червоточину на зернистый песок на той стороне.

— Чисто!

Лора переместила терминус ко второму кораблю. На этот раз землю покрывали заросли увядших кустов. Некоторые еще горели. Червоточина вздрогнула и передвинулась на несколько метров в сторону. Лора с помощью юз-дубля отправила целую кучу поправок и стабилизировала терминус. Затем проверила все еще раз экзозрением.

— Держится, — сказала она.

Фергюс рванулся вперед. Пригнулся и спрятался за камнем, когда конец червоточины передвинулся, но они успели заметить, как его комбинезон изменил цвет, слившись с окружающими камнями. Лора знала, что он также скрывает АНС-дроида от сенсоров, которые могли установить вторженцы.

— Вон еще один, — тихо произнесла Кайсандра, когда червоточина остановилась в километре от восьмого корабля.

— Удачи! — пожелал Хавьер.

Она повернулась к Слвасте. Рыжие волосы ниспадали на плечи, не торопясь она надела широкополую кожаную шляпу.

— Я не брошу людей, которых вы угнетаете, — пообещала она. — Я всегда буду здесь, чтобы помочь им. А вы — никогда.

Сказав это, она спокойно пошла к вратам, на ходу сняв цилиндр с плеча.

— Самоуверенная стерва, — хмыкнул Слваста, когда Лора уже переместила терминус.

— Не надо ее недооценивать, — заметила Лора, не глядя на него. — И помните: я отношусь к вам точно так же.

Никто ничего не сказал; все офицеры внезапно занялись изучением карт или содержимого планшетов.

— Что там со вторым флотом вторжения? — спросила Лора.

— Примерно одиннадцать минут до приземления, — сообщил офицер Управления космической бдительности. — Они входят в хемосферу.

Лора изменила конфигурацию червоточины, открыв терминус над Тотлендом — островом в океане Сибал, недостаточно большим, чтобы считаться континентом. Семь ярких малиновых пятен горели в темноте над сушей: космические корабли тормозили в воздухе. Юз-дубль Лоры проанализировал их положение и траектории. Ракетный выхлоп загорелся, осыпая бледными светящимися искрами невидимые горы, лежавшие внизу.

— Мастер-оружейник, — сказала Лора, — пожалуйста, подготовьте бомбы.

Три ключа на тонких цепочках висели у нее на шее. Она отдала их ему. Слваста тоже отдал три ключа. Мастер-оружейник открыл люк управления первой из трех атомных бомб и вставил ключи в двойные гнезда, и Лора ощутила сильное искушение активировать свою биононическую функцию силового поля. Но, если эта чертова штука все-таки сработает, силовое поле ее все равно не защитит — не на таком расстоянии. Ключи повернулись одновременно.

— Первая бомба активирована, — торжественно объявил мастер-оружейник.

Пока Лора подходила к грубому металлическому цилиндру, ее юз-дубль успел наскоро произвести необходимые вычисления, она установила таймер на сто секунд. Щелкнула красным переключателем, постаравшись не вздрогнуть. Три лампочки загорелись красным, и Лора закрыла маленький люк.

Пятеро техников Манхэттенского проекта выкатили бомбу в середину крипты, прямо напротив перехода.

— Готовность, — сказала она. Терминус снова сместился вниз в стратосферу, приблизившись к траекториям трех вторженцев. Серебряный свет засиял над отверстием. — Пуск!

Все техники были молодыми и крепкими, выбирали лишь самых сильных. Они принялись толкать бомбу, быстро набирая скорость по древнему вымощенному камнем полу. Бомба весила почти полтонны, тележка уже достаточно разогналась, подъехав к переходу, и они толкнули ее в последний раз. Юз-дубль Лоры немедленно передвинул червоточину.

Теоретически мощность бомбы составляла сорок три килотонны. Использовать ее в космосе против вторженцев не имело смысла. Во-первых, Лора вряд ли смогла бы открыть терминус рядом с ускоряющимся космическим кораблем и с точностью определить его скорость. Во-вторых, даже если бы они смогли сбросить бомбу достаточно близко, ядерный взрыв в вакууме вряд ли оказался бы эффективным: взрывной волны-то нет. Да, космический корабль пострадал бы от выброса радиации и электромагнитного импульса, но не погиб.

Взрыв в атмосфере — совсем другое дело. Корабли уязвимы во время спуска, и взрывная волна нанесла им вполне реальный ущерб. Сверхзвуковой ветер ударил по космическим кораблям вместе с радиационным потоком и электромагнитным импульсом, уничтожив незащищенную электронику и энергетические системы…

Надо использовать любой шанс, учитывая, что в наличии всего три бомбы.

— Вторая бомба активирована, — сообщил мастер-оружейник.

Лора установила таймер на минуту. Короткий временной интервал использовался для подтверждения местонахождения кораблей захватчиков. Глядя вниз с четырехсот километров над Бьенвенидо, они увидели доказательство успешности первого взрыва, и это вызвало бурную радость в крипте. Детонационная ракета сгорела; остался лишь бурлящий шар раскаленной звездной плазмы, скрытый пеленой сожженного воздуха. Дьявольское пурпурно-белое сияние осветило Тотленд. Юз-дубль Лоры различил четыре космических корабля, продолжавших спуск.

Червоточина снова сменила положение. Бомбу номер два взорвали на высоте шести километров над землей.

Бомбу номер три сбросили с высоты всего двух с половиной километров.

«Пожалуйста, сработай», — мысленно умоляла Лора, когда пятеро решительных техников отпустили ручки тележки. С этой молитвой она жила все последние дни. С момента приземления, лицом к лицу столкнувшись с невзгодами, она делала все наспех и кое-как. Каждый раз, когда ей казалось, что наконец-то все идет по плану, происходило непредвиденное и не давало ей насладиться моментом.

Как ни странно, Лора едва ли не обрадовалась вторжению. Если они уничтожат праймов, Бьенвенидо выиграет время. Здешнее общество лишь начало меняться, с тех пор как технологии облегчили людям жизнь. Возможно, ей еще удастся дожить до тех времен, когда она снова увидит Содружество.

«Вряд ли», — тут же подумала она.

Во всяком случае, в Содружестве никого из близких не осталось. Большинство ее друзей и членов семьи были среди колонистов.

«Должно же хоть когда-то стать лучше».

Терминус снова раскрылся на высоте пятисот километров над зоной, насыщенной радиацией. Все с тревогой наблюдали за медленно затихающими злобными вихрями энергии, заразившими атмосферу. Массивные огненные бури разразились по всему Тотленду, растительность испарилась, а леса горели целиком. Жаркие ураганы рвались вперед, неся с собой разрушения. Никаких признаков присутствия космических кораблей.

— У нас получилось? — с беспокойством спросил Слваста.

— Кажется, да, — ответила Лора. Обогащенная сетчатка сканировала территорию, где раньше находились корабли, но ей так и не удалось обнаружить ничего, кроме клубящегося ионного марева.

— Благодарю вас.

Она кивнула в ответ. Неужели он серьезно?

— Вы не собираетесь открыть врата в Фанрите, чтобы вернуть тех обратно?

— Нет. Кайсандра сказала, они сами доберутся домой.

— Понятно.

— А как мы тогда узнаем, что их миссия удалась? — спросил Янрис.

«Он всегда такой подозрительный», — подумала Лора.

— Нужно отправить разведку в зону высадки и убедиться, уничтожены ли корабли. Но Кайсандра не подведет. Доверьтесь мне.

«Я вам не рассказала и половины того, на что способны биононики».

— Хорошо. — Слваста повернулся к командующему: — Отправьте туда разведотряд.

— Сэр. — Полковник поднял телефонную трубку и передал приказ.

— Пора с этим покончить, — сказала Лора. — Давайте сюда поплавки.

— Так точно, мэм, — козырнул мастер-оружейник.

Слваста и Хавьер переглянулись.

— Вы уверены? — спросил политический советник.

— Я никогда ни в чем не уверена, — мрачно ответила Лора. — Если мы не уничтожим Урселл, праймы будут прилетать снова и снова. Стоит им понять, насколько Бьенвенидо уязвимо, и они отправят уже не шестнадцать, а шестнадцать тысяч кораблей.

— Но вы же говорили, Урселл лежит в руинах, — заметил Слваста.

— Так и есть.

— Значит, корабли, которые мы уничтожили, — это все, что они смогли послать?

— Нет, — отрезала Лора. — Они послали авангард. Праймы, оставшиеся на Урселле, используют все ресурсы для переселения сюда, поскольку знают: они могут выжить и снова размножиться на Бьенвенидо.

— Но паданцы… — начал Хавьер.

— Что паданцы? Они спасут нас? — саркастически спросила она. — Даже они не устоят против праймов. Нет, мы должны предотвратить возможность любого контакта с праймами.

— Хорошо. Просто… будьте осторожны, — кивнул Слваста.

— Я всегда осторожна.

Они продолжали смотреть сквозь врата на то, как разрушительные бомбы медленно угасают и дьявольский свет струится с неба над Тотлендом. Ниже бушевали огненные бури, поднимая густой дым в истерзанный воздух. Затем техники вкатили в крипту две тележки, с помощью которых доставили атомные бомбы.

Поплавки также прибыли на «Вермиллионе» и безмятежно лежали в хранилище со времени приземления. Как и переход, поплавки умели создавать червоточины, но предназначались не столько для транспортировки, сколько для поддержки растущей обрабатывающей промышленности новой колонии. Чуть меньшего размера, чем ККТ БС5800д2, поплавки были спроектированы для сброса в атмосферу газового гиганта, где могли парить благодаря собственному силовому полю, действовавшему как система выталкивания, поэтому их высоту получалось выбрать довольно точно. Это требовалось там, где плотность атмосферы газовых гигантов варьировалась — в зависимости от химического состава — от почти чистого водорода на самых верхних уровнях до сложных углеводородов внизу. Когда поплавок достигал необходимых пластов, открывалась червоточина, связывающая его с нефтеперерабатывающим заводом, куда изливался почти бесконечный запас углеводородов, готовых для преобразования в любую продукцию, необходимую развивающейся колонии.

В первый раз, когда Лора увидела поплавки в защитных транспортировочных оболочках, она хотела использовать их в качестве источника топлива для двигателей внутреннего сгорания и, тем самым избежав разработки нефтяных скважин и сланцевых шахт, поскорее перейти в нефтехимическую эру. Затем задумалась, а нельзя ли вообще пропустить весь этот этап, перейдя непосредственно к термоядерным батареям и батареям высокой плотности, чтобы сократить десятилетия загрязнения. Подобные размышления позволяли ей отвлечься от угрозы паданцев и презренного режима Слвасты.

Только развернув поплавки, оружейные техники сумели провезти их через арочный дверной проем крипты. Это были цилиндры диаметром четыре метра и высотой два с вогнутым центром с одной стороны. Корпус из серой металлокерамики с пятнами бирюзы напоминал панцирь живого существа. Восстановить их оказалось относительно нетрудно, поскольку компоненты сохранились намного лучше, чем у генератора червоточины. Возможно, потому, что их изначально создавали для работы в опасной среде.

Юз-дубль установил связь с обоими устройствами и выяснил, когда последний раз проводилась проверка системы. Как и ККТ БС5800д2, поплавки питались от прямого преобразователя массы в энергию, который в свою очередь подпитывался от сверхсдавленной атмосферы, куда погружалось устройство. Осмотрев их с помощью экзозрения, Лора убедилась в их работоспособности.

Она проверяла готовность поплавков до тех пор, пока тележки не остановились. Лора поработала на славу, воспользовавшись информацией АНС-дроидов. «Больше нет причин откладывать. Вот же хрень!»

— Ну что ж, — вздохнула она. — Давайте сделаем это.

— И другого способа нет? — спросил Хавьер.

— Нет.

— Вы убьете целый мир?

— Сынок, либо мы их, либо они нас.

«В который раз».

Слваста поднял руку и резко посмотрел на Хавьера.

— Лора знает, что нужно делать. Без нее… — Он горестно улыбнулся. — Это обычный риск. Пожалуйста, позвольте мне отправить с вами нескольких морпехов.

— Они ничем не помогут, — ответила она. — Но спасибо за предложение.

Юз-дубль отправил новую серию инструкций на ККТ БС5800д2.

Червоточина вновь переместилась. Экзовидение показало, что потребление энергии перехода значительно возросло, поскольку червоточина растянулась на восемьдесят миллионов километров. Теперь терминус раскачивался намного сильнее.

Тусклый лиловый свет проникал сквозь врата, но ничего не было видно, только дымку. Червоточина открылась глубоко в атмосфере Валатара. Лора изучала показания экзовидения. До сих пор трехмерная графика дергалась, кроме того, появились янтарные значки, предупреждающие об опасности. Силовое поле подвергалось огромному давлению.