Закон джунглей. Книга 5

— Да. Это может подтвердить Дарна, гильдия искателей, глава дома Сот. Много кто знает об этом.

— Хорошо, искатели, я подумаю над вашими словами. Надеюсь, не нужно предупреждать о том, что Дарна Фэн не должна знать о сути нашего разговора? Возможно, через несколько дней я всё же оформлю заявку в вашей гильдии, и мы с вами ещё раз встретимся. Что касается этих мешочков — пусть они пока полежат у вас. И, в качестве серьёзности моих намерений и хорошего к вам расположения, начисляю тебе и твоей жене десять баллов рейтинга факультета артефакторики и официально заявляю о том, что вы успешно сдали выпускные испытания по моему предмету. Прошу артефакт школы внести соответствующие записи в журналы. Отныне у вас есть доступ на мой факультет. Я предупрежу вашего куратора, когда буду готов отвести вас в нашу сокровищницу. Уверен, увиденное там заставит вас задуматься, стоит ли так рьяно придерживаться принципов искателей?

Когда декан ушёл, мы с Вилеей долгое время сидели молча. Наконец, моя жена спросила:

— Зандр, можешь объяснить, почему нам приходится всех слушать и всем кивать? Почему мы не можем просто всех убить?

— Нам нечем убивать декана факультета артефакторики. Нет техник. Сейчас он сильнее.

— Мы можем это исправить? Или так и будем склоняться перед каждой гадюкой, решившей, что именно её яд самый опасный? Дарна, этот старый хрыч, другие. Да даже наш куратор! Он тоже нас использует, чтобы решить какие-то свои проблемы.

— Чтобы это исправить, нужно стать золотыми учениками. Желательно выше. Для этого нужна энергия, поэтому придётся работать с Дарной, чтобы получить сердце аномалии этапа владыки.

— Если она его нам достанет. Запросто может прийти и сказать, что папочка не разрешает тратить такую ценность на искателей. Если мы хотим получить, должны войти в клан.

— Несколько часов назад ты за дом готова была стать слугой Дарны.

— Зандр, не начинай! — Вилея хотела обидеться, но передумала. Сейчас было не время для глупостей. — Я была не права. Ты это хотел от меня услышать? Мне не стыдно заявить такое своему мужу. Потому что ты единственный, перед кем я могу быть слабой. Но что мы будем делать, если не получим яйцо? Я не хочу прогибаться под этого старикашку. Он мне не нравится…

Ответа у меня не было и разговор пришлось заканчивать. Через два дня в аудитории элитного класса первого года обучения состоялась встреча студентов, несогласных с установившимися в школе Духовной силы порядками. Когда мы с Вилеей вошли в аудиторию, Дарна заканчивала свою воодушевляющую речь. Феникс велик, Тигры должны вернуться к себе, не посрамим клан и всё такое. Красивые слова, за которыми нет ровным счётом ничего. Когда явятся студенты клана Тигров старших курсов, все эти встречи и разговоры окажутся бесполезными.

— Вот, возьми, — смущающийся Эар Бар протянул мне свою пипу. Красную, как и любит Вилея, но на этот раз в глазах моей жены не было былого восторга. Встреча с Дарной оказалась весьма полезной. Мой демон больше не смотрел на красные предметы, как на свою собственность. Я оценил скептические лица собравшихся. Они не верили в то, что задвигала им Дарна, но готовы были потратить несколько часов, чтобы лично удостовериться в том, что невозможно открыть меридианы, не прибегая к тяжёлым изнурительным тренировкам.

Я уселся на пол. Вилея устроилась позади меня и прильнула, обняв меня руками и ногами. Поза была крайне вызывающей, многие даже возмущаться вздумали, но меня это сейчас заботило меньше всего. Мне требовался телесный контакт с сопряжением, чтобы одновременно и играть, и гонять потоки энергии. Изобретать я ничего не стал и решил воспроизвести ту же мелодию, что и во время музыкальной дуэли. У нас с Вилеей осталось ещё десять сопряжённых меридианов, так что я решил выложиться сегодня на полную, сразу вплетая энергию в музыку.

Полный контроль и внимание. Отдавать всё на волю случая я права не имел, так что сегодня какая-то часть меня не ушла в музыку, а внимательно следила за происходящим. Энергия из сопряжённого узла входила в ядро энергии, оттуда перенаправлялось в сердце Вилеи, приобретала особый красноватый цвет и выстреливала во все живые организмы в весьма ограниченном радиусе. Доставалось не только студентам, но также и растениям, грибам и деревьям, что находились в шкафчиках позади меня. Красная энергия врезалась в людей и, не находя в них сердца древних, оседало на телах. Там, где это было возможно. Если у студентов не было узлов, энергия формировала их и тут же обвязывала каналом силы с предыдущей нитью. Всё это было медленно и как-то натужно, ибо основной поток энергии перехватывался мной и Вилеей. Примерно три четвёртых красной силы поглощалось нашими телами, оседая туда, где размещался зародыш нашего нового меридиана. Соседние каналы энергии хотели урвать эту энергию себе, чтобы восстановится, но не могли — сердце Вилеи этого не позволяло!

Когда иссякли три сопряжённых меридиана, мы с Вилеей стали обладателями устойчивого, но пока ещё пустого канала. Тридцать четвёртый меридиан! Наш шанс изучить технику духовного доспеха этапа воин! Останавливаться не хотелось — у нас имелось ещё семь мощных забитых под завязку каналов, а сегодня вечером всё равно придётся делать полное восстановление, так что я продолжил творить. Минус три меридиана — плюс тридцать пятый реальный канал силы. Ещё минус три — плюс тридцать шестой. Складывалось ощущение, что гармония музыки полностью устраняла барьер тела, поэтому последний, десятый сопряжённый меридиан я пустил на узлы. Три себе, три Вилее. Раньше с их открытием были такие проблемы, что мы едва не теряли сознание от боли. Сегодня ничего подобного не случилось. В наших телах появились новые органы настолько быстро и беспроблемно, словно они всю свою жизнь там находились! Сто один узел! Новые три узла, конечно, ещё не были обвязаны сопряжёнными меридианами, но сам факто того, что они открылись, уже говорил о многом. Гармония творила настоящие чудеса!

Я прекратил вливать энергию в музыку и оценил результаты траты десяти полных меридианов этапа владыки. Плюс три реальных меридиана у меня и Вилеи. Это отличный результат. Плюс три узла у меня и Вилеи. Это отличный в квадрате результат. Что касается обычных студентов с их простыми меридианами этапа ученик, то… Небо, да как это возможно⁈

Тридцать два человека, что пришли сегодня на встречу, распределялись следующим образом: двадцать медных, восемь бронзовых, четыре серебряных ученика. Сейчас в классе не оставалось никого, кто имел бы медный ранг. Мало того, бронзовых осталось только семнадцать — основная часть студентов перевалила на серебряный ранг! При этом четыре серебряных, что имелись до этого, благополучно стали золотыми учениками! Дарна и трое второкурсников, с которыми мы раньше не пересекались. Группа забирала у меня всего четверть энергии, но даже этого хватило, чтобы десять меридианов этапа владыки совершили такое преобразование! И, как мне подсказывала логика, огромное влияние на это оказало то, что играл я во время полного сопряжения.

Музыка закончилась, но студенты клана Феникс ещё долго не могли прийти в себя. Первой, как и всегда, открыла глаза Дарна. Даос этапа ученик золотого ранга. Всего за месяц! Тоже так хочу.

Что-либо говорить было бессмысленно — мы всё оговорили заранее. Свою часть сделки я выполнил и теперь, если Дарна вздумает агитировать студентов, обещая им ускоренную прокачку меридианов, ей придётся изрядно потрудиться, чтобы достать мне сердце аномалии этапа владыки. На меньшее я не согласен. Положив пипу на стол преподавателей, я взял пребывающую в сладостном забытьи Вилею на руки, и пошёл прочь из аудитории. Всё, что произойдёт дальше, меня не касается. Пусть Дарна играет в лидера, раз ей так хочется…

Три дня спустя Манюня выехала из ворот школы Духовной силы и взяла курс в сторону столицы. Через два дня состоится аукцион и, прежде чем на него идти, Вилее хотелось ещё раз побродить по магазинам. Я не возражал — тоже хотелось развеяться. К тому же я очень хотел, наконец-то, попасть к библиотекарю первого пояса. Уверен — книгу со списком стандартных техник этапа воин можно найти только у него. Наши меридианы были восстановлены ошеломительным и невероятным единением, мы с Вилеей были сильны как никогда, так что ничто не предвещало беды.

Небо явно решило посмеяться над моими мыслями.

Когда стены столицы появились на горизонте, духовное зрение показало, что дорогу преградил даос этапа воин медного ранга. Он стоял, скрестив руки на груди и ощущал себя повелителем всего первого пояса. Мы подъехали ближе, но даос даже не подумал отходить в сторону. Манюня остановилась в считанных метрах от странного зеленоглазого представителя клана Тигра. Хотя, почему странного? Его внешность напоминала мне одного студента серебряного ранга, силу которого я имел удовольствие поглотить. И ничуть об этом не жалею!

— Наконец-то этот момент настал. Искатели Зандр и Вилея, пришло время платить за смерть моего брата! Сегодня вы умрёте!

Глава 6

Даос, что встал у нас на пути, не стал ничего придумывать — как только он убедился, что перед ним находятся те, кто ему интересен, сразу активировал ауру воина. Любого ученика, от медного до золотого ранга (нужно, кстати, разобраться, что позволяет перейти ученикам на алмазный ранг? Вдруг мне это надо, а я об этом ещё не знаю?) такая аура просто бы прибила к земле. Вот только наше сопряжённое ядро энергии пока ещё медного ранга с лёгкостью справилось с давлением. Вилея выпрыгнула из повозки, на лету вынимая цзянь, но нахмурившийся противник, несмотря на то что явно не ожидал от нас такой прыти, не сплоховал — не успела Вилея нанести первый удар, как в руках даоса появился меч, которым он довольно уверенно начал отбивать все атаки. Мало того — он не забывал использовать во время боя техники. Одна такая ударила в Вилею и отнесла её на несколько метров в сторону. Не будь на моей жене духовного доспеха этапа воин, защититься от странной атаки она бы не смогла. Что неприятно — несмотря на то, что я видел движение энергии в меридианах, повторить их не мог. Вновь сказывалось отсутствие нужных каналов силы. Мне срочно нужен источник силы этапа владыка!

Так и не представившийся Тигр повернулся в нашу сторону и получил сразу три таранных удара. Два от меня, один от Вилеи. Техники погасли в духовном доспехе, но наш противник всё же сделал шаг назад. И в этот момент под его ногами взорвалась земля — мной была использована техника взрыв силы. Вот только и она результатов не принесла — пробить духовный доспех даоса этапа воин нашими простыми техниками не получалось. Несмотря на огромное количество энергии, им просто чего-то не хватало. Либо наш противник был весьма сильный гадом. Причём настолько, что он даже позволил себе рассмеялся:

— Это всё, на что вы способны? Толкаться, за взрывать землю под ногами? Нет, искатели, просто так вы не умрёте! Вы пожалеет о том дне, когда родились! Вы будете…

Что мы будем делать, договорить он не смог — в него врезалась Манюня. За пару метров набрать приличную скорость не удалось, так что удар вышел не самым сильным, но даже его хватило, чтобы отбросить Тигра в сторону. Я направил Манюню туда, где очутился наш враг, но уже через пару мгновений понял, что это бессмысленно — несколько раз перекатившись, даос вскочил на ноги и использовал технику перемещения, очутившись у меня за спиной. На такое среагировать я уже не успевал, потому пропустил удар. Он был настолько мощный, что, не будь на мне духовного доспеха этапа воин, меня бы просто разложило на две части. Но и так досталось крепко — плечо отсохло и, кажется, что-то хрустнуло. Покров не сумел погасить весь удар. Несмотря на небольшой ранг, противник показывал отличное владение техниками. Вот только он не учёл одного факта, о котором просто не мог знать — не стоило подбираться ко мне так близко. Здоровой рукой я нажал на защёлку, откидывая ремни безопасности и, развернувшись, вцепился в ногу противника. В спину и голову тут же прилетели удары цзянь и нескольких техник, но было уже поздно — я обеспечил пусть и не полный (мешали духовные доспехи), но контакт. Мысленно вцепившись в ядро противника, я настолько резко потянул из него силу, что стоящий надо мной даос даже крякнул от неожиданности и схватился за грудь, позабыв о том, что нужно продолжать атаковать. Моё ядро энергии с жадностью набросилось на подарок, наматывая на себя переработанную и приспособленную для тела силу. Между нами сформировался такой огромный канал перекачки энергии, какой не каждый раз между мной и Вилеей возникал!

Сбоку мелькнуло что-то зелёное, но тут же раздался звон металла — Вилея запрыгнула на Манюню, защищая меня от атак противника. Его ядро энергии начало бешено пульсировать, очень напоминая мне наше во время всплесков энергии в доме. Наше же, наоборот, начало успокаиваться, словно поглощаемая сила его каким-то образом стабилизировала. Меридианы противника то и дело вспыхивали, словно он продолжал пользоваться техниками, вот только ничего на меня не обрушивалось. Разве что непонятный металлический звон напрягал, так что я решил забрать и эту энергию. Вот теперь противника проняло — он начал орать. Вначале пропал духовный доспех — на него больше не было энергии. Это обеспечило мне прямой контакт с телом, что ещё сильнее увеличило объёмы поглощаемой энергии. На Манюню рухнуло трясущееся тело, всё ещё хватающее себя за грудь — видимо, скоростное поглощение ядра энергии ощущалось даосом так, словно из него выпивали всю душу. Наконец, ядро энергии противника в последний раз дёрнулось и затихло, утратив свечение. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы обнулить оставшиеся семьдесят меридианов противника и, наконец, я отпустил ногу, позволив себе осмотреться.

Вилея стояла рядом с нами, отбиваясь мечом от двух летающих зелёных лезвий. Их движения с каждым мгновением становились всё медленнее, пока они, наконец, не рухнули на землю неподалёку от Манюни. Духовное зрение однозначно определило их как артефакты, вот только не самые сильные — вряд ли лезвия дотягивали даже до этапа воин. Тем не менее это было весьма грозное оружие. Откуда у медного воина такая роскошь? Я посмотрел на его пояс — там находился пространственный кошелёк. Нет, не кошелёк — что-то другое. Какая-то подделка из простых материалов, но при этом определяемая духовным зрением как пространственное хранилище. Вот теперь этот даос определённо был мне интересен. Артефакты, которые я не понимаю, всегда привлекали моё внимание.

— Откуда у тебя это? — я сорвал пространственный кошелёк с пояса и поднёс его к лицу противника. Его трясло так, словно он находился на самой вершине самой высокой горы, причём без какой-либо одежды. Ответа, что было ожидаемо, получить не удалось. Казалось, что в этот момент даос сам себя не помнил. Скоростное обнуление явно сказалось на нём не лучшим образом. К тому же он до последнего управлял летающими кинжалами, даже несмотря на потерю энергии Ци. Видимо, отдавал на это энергию тела. Я спрыгнул с Манюни и стащил неизвестного Тигра на землю, усадив его рядом с повозкой.

— Зандр, зачем тебе он? Его нужно прикончить! — Вилея не прятала цзянь, с опаской наблюдая за валяющимися на земле кинжалами. Только сейчас я заметил, что у моей жены имелось несколько порезов. Ножи пробивали духовный доспех воина!

— Обязательно прикончим. Дай мне пару минут. Собери пока всё. Особенно ножи. Хочу с ними разобраться. Такой артефакт в первом поясе не должен быть, значит, нужно разобраться с его происхождением.

Я уселся в метре от противника. Его обнулённое ядро энергии уже активно работало, поглощая энергию из окружающего мира. С каждым мгновением тряска становилась всё меньше, словно вместе с силой в тело возвращалось и тепло. Но у меня не было планов позволять своему противнику восстанавливаться. Я закрыл глаза и потянулся к его ядру, пытаясь зацепить впитывающуюся в него энергию хоть за какой-то хвостик. С двух метров это не работало, как бы я не старался. Пришлось приближаться. С метра энергия уже как-то реагировала на мои действия, но сила ядра даоса оказывалась мощнее моих приказов. Энергия отдалялась, но её тут же втягивало обратно. Покидать тело она не желала. Пришлось приближаться ещё ближе. Только когда между нами оказалось всего полметра, у меня появилась полный контроль над его ядром энергии. Я тут же поглотил всё, что оно успело накопить. Убивать этого Тигра мы определённо пока не будем. Мне требовалось разобраться с возможностями поглощения энергии других людей и лучшего способа, чем тренироваться на даосе этапа воин, я не видел.

Для того, чтобы проезжающие мимо нас крестьяне не оглядывались, пришлось устанавливать защитную формацию. Это вводило большую сумятицу — в формацию постоянно кто-то врезался, но меня это заботило мало. Меня волновало то, что несмотря на два часа упорного обнуления противника, расстояние так и не увеличивалось. Всё те же полметра, что и в самом начале. Конечно, хорошо уже то, что не требовался прямой контакт, но хотелось бы разобраться, почему не получается действовать с более дальней дистанции? Проблема в том, что это невозможно? В том, что он воин, а я ученик? В том, что мне не хватает контроля над энергией? Любой из вариантов ответа мне не нравился — он говорил о том, что я ещё слишком слаб. С чем, в прочем, нельзя было не согласиться.

— Именем дома Сот, требуем убрать защитную формацию, иначе вы будете атакованы!

Я недовольно поморщился — к нам нагрянули стражники города. Видимо, крестьяне пожаловались, что не могут проехать по дороге. Я явно не закончил тестировать свою способность поглощения, да и поговорить с этим трясущимся телом хотелось бы, но, видимо, Небо решило, что с него достаточно. Отпускать опасного врага, что мог рассказать про похищение энергии, права у меня не было, так что я посмотрел на Вилею и в голову пришла довольно интересная идея. Большую часть жизни моя жена шла по пути демонов, поглощая меридианы и средоточия людей и демонов. Это сейчас она перешла на путь зверя, но довольно странный путь зверя — она по-прежнему поглощает именно сущности и меридианы, а не внутренние органы. По сути, тот же путь демона, только в отношении зверей. Так почему бы не дать её удовлетворить свою сущность? Рано или поздно она всё равно прорвётся, значит, нужно отодвинуть этот момент максимально далеко.

— Помнишь, я обещал тебе тигра?

Моя жена нахмурилась, не понимая, к чему я вдруг вспомнил о зверях, но тут её взгляд остановился на трясущемся даосе. Он так и не пришёл в сознание. Видимо, резкое обнуление ядра энергии крайне негативно сказывается на идущих к бессмертию. Нужно будет обязательно проверить это ещё раз. Тигров на юге Империи слишком много, займёмся их прореживанием.

— Ты же запретил мне есть людей, — нерешительно произнесла Вилея, хотя по заблестевшим глазам было видно, что идея пришлась ей по душе.

— Где ты видишь человека? Конкретно это — тигр, пусть и в человеческом обличье. При этом этапа воин.

— Мне будет плохо… — протянула Вилея и каким-то плавным движением очутилась рядом с валяющимся у Манюни телом.

— Я тебя стабилизирую. Утром проснёшься.

— Вот умеешь ты уговаривать! — на лице моей жены появилось кровожадное выражением. Бросив на меня многообещающий взгляд, девушка с размаха врезала кулаком даосу в грудь, проламывая кости. Послышался неприятный хруст и чвакающий звук — Вилея вырвала два окровавленный белых шарика, за одним из которых тянулись пустые нити меридиан. Утробно зарычав, Вилея утратила человеческий облик и начала запихивать в тор куски плоти. Выглядело всё жутко, но я не отворачивался. Вилея была демоном и поглощение ядра энергии даоса этапа воин могло ускорить прорыв в разуме. Тело противника в последний раз дёрнулось и отправилось в пространственный инвентарь. Вилея рухнула на землю и забилась от переизбытка силы — несмотря на то, что ядро было обнулено, оно всё же было именно ядром, а не средоточием. Моя жена такое ещё никогда не ела. Я двинул рукой, снимая защитную формацию и обнял Вилею, запуская сопряжение — придётся потратить много часов, чтобы стабилизировать вихри энергии в её теле.

— Что…? — стражники подошли ближе, но остановились, заметив окровавленное лицо моей жены.

— Искатели шестого ранга Зандр и Вилея, — свободной рукой я вытащил пластину искателя. — Моей жене плохо, мне приходится её лечить. Приношу извинения за блокировку проезда. Я уберу свою повозку сразу, как только моей жене станет полегче. Ещё пару часов

— Откуда кровь? — нахмурились стражники. Всё, что хоть как-то могло указать на представителя клана Тигра, было уже спрятано в нашем инвентаре.

— Попался слишком сильный противник. Мы не рассчитали силы.

— Помощь нужна? Лечение?

— Нет, нужен просто покой. Я могу вернуть формацию, чтобы нам не мешали?

— В стороне от дороги. Путники жалуются, что нельзя проехать!

— Да, конечно, — я поднял Вилею на руки и отошёл в сторону от дороги. Манюню, чтобы никому не мешала, спрятал в инвентарь. Ещё раз установив защитную формацию, я лёг на землю и положил Вилею на себя. То, что творилось в её теле, нельзя было пускать на самотёк — с таким объёмом энергии моя жена сама не справится.

Стражники долго не уходили, но всё же служба взяла вверх, и они вернулись в город. Когда я остановил сопряжение, стояла уже глубокая ночь — сила энергии ядра едва не сожгла моей жене все внутренности. Тело серебряного ученика было не готово к тому, чтобы поглощать такое. Однако не обошлось без плюсов — холод разума, что создавала Вилея, был ровно в два раза больше, чем раньше. Возникло ощущение, что ей удалось прорвать преграду, но нужно проверять. Пусть поглощение ядер энергии опасно, но какой искатель бежит от опасности?

Городские ворота уже были закрыт, так что смысла выезжать прямо сейчас не было. Уложив Вилею на одеяло и накрыв, чтобы ночная прохлада её не тревожила, я достал из инвентаря фонарь, тело убитого Тигра и приступил к детальному изучению.

Первым делом я осмотрел пространственный кошелёк, что был и не кошельком даже. Такого исполнения хранилища я ни разу не видел. Мерцания, свойственного артефактам людей, не было, но у меня было чёткое ощущение, что предмет не был привязан. Чего быть никак не могло. Пространственные хранилища являлись творением владык и в первом поясе могли натворить много бед, являясь бесхозными. Как минимум этого воина такой предмет превратил бы в чёрную пыль за пару часов. Однако ничего подобного не происходило. Ещё раз глянув на Вилею, я рискнул и активировал артефакт, заглядывая внутрь. Какое-то время ничего не происходило, но потом передо мной появилось небольшое пространство. Малюсенькое, сюда Манюня никогда бы в жизни не поместилась, но суть была не в этом. Это был именно пространственный кошелёк, предназначенный для первого пояса и не имеющий привязки! Либо эта привязка слетела, как только владелец был уничтожен. Что напрочь ломало всю стройную систему пространственных хранилищ, о которой рассказывал мне наставник Герлон. Я держал в руках то, что не имело право на существование.

Новость была настолько поразительной, что я какое-то время сидел перед открытым хранилищем убитого Тигра, не смея заглянуть внутрь. Я не мог понять, каким образом артефакторам первого пояса удалось создать такую ценность. Почему о ней никто не знает? Почему у всей школы Духовной силы нет таких хранилищ и всем приходится бегать с книжками в руках? Даже Дарна, горе-предводитель будущего войска клана Феникс, и та не имела в своём арсенале пространственного кошелька. Здесь же какой-то заштатный и не самый сильный даос этапа воин, пусть и принадлежащий богатому роду Тигров, ибо брат этого чуда учился в элитном классе, имеет в своём арсенале пространственное хранилище небольшого объёма, а также летающие ножи. Да, у наставника Герлона тоже такие были, вот только он был мастером, когда ими управлял. Происходило что-то странное, что мне совершенно не нравилось. Мне нужно узнать как можно больше про род, которому принадлежал эта парочка, чтобы нагрянуть к ним в гости. Наверняка у них дома есть ещё что-нибудь из невозможного. Нужен куратор — он заявлял, что знает о своих студентах всё. Вот, пусть рассказывает.

Чего-то сверхполезного в хранилище не оказалось. Несколько цзянь, много духовных камней, около тысячи духовных монет, различная одежда и, когда я отчаялся найти что-то полезное, под ворохом одежды нашлись несколько книг и свиток техники. Я вытащил одну из книг и какое-то время смотрел на неё как на пустое место — книга была написана на языке демонов. Да, мы говорим на одном языке, но письменность у нас немного отличается. Словно когда-то она была общей, но со временем каждый мир решил пошли своей дорогой. Техника тоже была написана на языке демонов и, если я правильно разобрался с описанием, позволяла управлять артефактом — теми самым ножами, что уже лежали в нашем инвентаре. Техника была для даосов этапа воин, но после её изучения у меня даже дыхание участилось — в ней использовались десять начальных меридианов! Те, которые у нас с Вилеей уже давно были оформлены. Закрыв глаза, я перевёл технику в своё сознание, после чего перевёл её в режим сопряжения. Вытащив оба ножа, я не ощутил от них угрозы — эти артефакты, если и были когда-то привязаны, после смерти владельца утратили связь. Ещё одно противоречие всему, что я знал раньше — привязка, указанная в наших учебниках артефактного дела, при смерти владельца не слетала. Её нужно было ломать.

Когда я активировал технику, меня накрыли непередаваемые ощущения — у меня выросли две дополнительные невидимые руки! Между мной и двумя ножами появилась энергетическая нить, позволяющая ими управлять. При этом даже руками махать не приходилось. Во всяком случае теми, что были реальными. Управление осуществлялось невидимыми руками и ножи подчинялись беспрекословно — они летали, атаковали, врезались в земли и тут же выскакивали из неё с такой лёгкостью, словно действительно являлись продолжением моего тела. Вот только имелся один минус — энергии на управление летающими ножами требовалось чудовищно много. Я призвал ножи в руки и осмотрел их. Сразу возникло чувство чудовищной дешевизны — то, что я держал в руках, было создано на коленках каким-то ленивым кузнецом и не менее ленивым артефактором. Печати выглядели незавершёнными. Энергия вытекала через них в пространство и лишь крохи уходили непосредственно на работу самих ножей. Требовалась основательная доработка ножей, чтобы они действительно превратились в грозное оружие. Обе печати на лезвии были мне незнакомы — их не было даже в книгах школы Серебряной Цапли этапа воин. Возможно, среди книг этапа мастер или владыка можно будет найти какое-то пояснение, но я в это не верил. Ибо артефакт явно был создан не только для первого пояса, но и в первом поясе. Нет, не поясе — круге. Книги и техника явно была творением демонов. Значит, с большой долей вероятности пространственный кошелёк и летающие ножи тоже принадлежали демонам первого круга. Если же ещё вспомнить о том, что изготавливаемые сородичами Вилеи амулеты блокировки энергетического голода не требуют привязки к демону, возникает не самый приятный вывод — артефакторы демонов значительно превосходят в навыках коллег из мира людей. Что порождает следующий весьма естественный вопрос — кто сказал, что мне и Вилее в обязательном порядке нужно жить в нашем мире? Школа возвышения и пропуск во второй пояс? Да, без обучения во второй попасть сложнее. Но нельзя сказать, что нереально. Строгие ограничения есть между нулевым и первым. Если же стать воином в первом поясе, во второй не могут не пустить. Таков закон.

Хорошо, допустим, демоны действительно являются более искусными артефакторами и, если получится, мы с Вилеей обязательно нагрянем к ним в гости. Но меня волнует другой вопрос — откуда у убитого вообще взялись эти артефакты? Тигры торгуют с демонами? Причём на таком уровне, что достаётся даже какому-то весьма заштатному даосу этапа воин медного ранга? Что же происходит в других поясах? И, что меня больше всего даже не беспокоит — расстраивает — почему клан Феникс допустил такое? Почему в нулевом сидит род Ван, что готов делать всё, что угодно, лишь бы информация о реальном положении дел не ушла во внутренние пояса? Мало того, что они умалчивают всё, так они ещё и с демонами работают! Здесь, в первом, ситуация ничуть не лучше — дом Сот совершенно не справляется со своими обязанностями. Куда не посмотри — повсюду клан Тигра. Феникс что-нибудь с этим делает? Нет, а зачем? Подумаешь, свои студенты не получают образования. Значит они слабы! Дарна… Красноволосая ринулась в бой, совершенно не понимая, что хочет получить в результате. Для чего ей группа золотых учеников? Чтобы они стали интересной целью для сильных студентов из клана Тигра? Меридианы без техник не способны победить противника. Но вместо того, чтобы тащить из клана свитки с техниками и тренироваться до потери сознания в их использовании, Дарна хочет пойти по пути наименьшего сопротивления. Станьте моими слугами и я сделаю из вас золотых учеников! Правда, не факт, что большая часть из вас доживёт даже до конца первого курса, когда явятся сильные противники, но тут вы сами виноваты.

Ещё раз перебрав вещи трупа, я обнаружил массивный ключ. Судя по его внешнему виду, он открывал какую-то дверь. Явно не гостиницы. Значит, где-то в столице находится дом, в котором проживал этот представитель клана Тигра. Что же… Небо определённо указало, что поход к демонам откладывается. Для начала нужно вернуться в школу Духовной силы и выяснить, как звали убитого мной серебряного ученика. Затем заработать рейтинг и ещё раз получить право на посещение столицы и уже здесь, зная имя и род, постараться найти жильё за три дня. Уверен — в нём найдётся нечто, что прольёт свет на странности отношений между кланом Тигра и демонами. Есть у меня такое чувство! Отличный план!

Я вытер кровь с лица спящей Вилеи и усадил её в Манюню. Эарис уже показалась на горизонте, значит стража открыла ворота в город. Убрав защитную формацию, я отправился в столицу первого пояса юга Империи. Аукцион только завтра, так что сегодня нужно посвятить день общению с библиотекарем. Магазины придётся отложить. Осталось только придумать, как объяснить это Вилее. Она явно будет недовольна.

Глава 7

— Долго же ты сюда шёл, исследователь, — скрипучий голос карлика пробирал до дрожи. Обиженная на весь свет Вилея молчала, даже не отмечая поразительного сходства библиотекаря первого пояса с коллегой из нулевого. Разница между ними была разве что в возвышении. Там библиотекарь являлся золотым учеником, здесь — золотым воином.

— Признаю вину, старший, — я пропустил мимо ушей неправильное обращение. Видимо, библиотекари всех поясов не смогли выучить, кем же мы являемся. — Надеюсь, это не сильно скажется на нашем плодотворном сотрудничестве.

— Сотрудничестве? — карлик оторвался от какой-то книги и посмотрел на меня. — О чём ты, юноша? Обернись, коли не сразу понял, куда пришёл. Ты находишься в библиотеке. Здесь не сотрудничают — здесь выдают знания. Коли они есть.

— Я о том сотрудничестве, старший, когда вы говорите, что вам нужно, я это достаю и получаю заранее оговорённую награду. Разве библиотеке первого пояса ничего не нужно?

— Небо, откуда же ты такой вылез? Гибче нужно быть, исследователь! Постепенно подводить собеседника к нужной тебе теме разговора, а не вываливать на него всё, что пожелаешь, — проскрипел библиотекарь и посмотрел на Вилею. — Что с тобой, демон? Выглядишь, словно у тебя конфетку отобрали.

Значит, информация из нулевого пояса по каким-то тайным каналам библиотекарей всё же дошла до первого пояса. Причём полная. Включая то, кем на самом деле является Вилея. И, если библиотекарь продолжает с нами общаться, его это ничуть не смущает. В библиотеке никого не было — в школе Духовной силы имелось своё хранилище книг, куда нас ещё не пустили. Только после первого школьного турнира, что состоится через два месяца.

— Вместо того, чтобы ходить по магазинам, тратим время здесь, — пробурчала Вилея. — Старший, уважаемый, сотрудничество, нужно быть гибче… Бесит! Искатель либо говорит, что ему нужно, либо не говорит ничего. Остальное бред!

— Что же тебе от меня нужно, демон?

— Мне — ничего. Муж сам за себя скажет.

— Муж… — карлик вновь посмотрел на меня и его взгляд опустился на запястье, где находился браслет с именем Вилеи. — Вот это уже интересней. Когда это вы успели?

— Кто хочет — всегда найдёт возможность, — улыбнулся я. — Вилея права — искатель не должен ходить вокруг да около. Мне нужна книга с описанием техник этапа воин. Не самих техник, а задействованных в них меридианов. Плюс нужна информация по сопряжённым. Второй запрос в приоритете. Ради этого готовы выполнить ряд ваших поручений.

— То есть язык древних тебя уже не волнует?

— Волнует, но не в тех объёмах, что раньше. Всё же клан правильно поступил, что передал начальный словарь в каждый пояс. Мне теперь, на самом деле, даже не столько словарь нужен, сколько описание того, что находят в аномалиях древних. Что означает, к примеру, стоматологическое кресло и для чего оно используется? Как работает? Или регенерационная капсула, из-за которой нас уже проверяли. Что это, как работает, почему она так ценна для клана? И прочее, и прочее. Но даже эта интересная тема вторична — в приоритете техники и сопряжённые.

Карлик закрыл глаза и какое-то время просидел не двигаясь. Видимо, занимался активацией духовного зрения, так как движения энергии в меридианах я не заметил. Духовное зрение работало же на каком-то ином, недоступном мне пока уровне.

— Хорошо, исследователь, теперь мне стало интересно. Вы оба являетесь серебряными учениками, причём ваши меридианы настолько толстые, словно вы их формировали в четвёртом поясе. В первом поясе вы не поглощаете энергию Ци, а отдаёте. Амулетов не вижу, поэтому рано или поздно у вас должен случиться энергетический голод. Но вы слишком спокойны, чтобы заботится о таком. Значит, существует какой-то способ восстановления. При этом требуете описание техник воинов. О том, что вы сопряжённые, известно. Хотите сказать, что сопряжение перешло на этап воина? Всего за несколько месяцев после выхода из нулевого пояса?

Вместо ответа я активировал духовный доспех этапа воин. Карлик, недолго думая, зарядил в меня духовной стрелой аналогичного этапа. Она почти дошла до тела, но всё же рассеялась раньше. Однако сам духовный доспех знатно пострадал. Да что пострадал — его просто не стало! Так… Атака даоса этапа золотой воин может блокироваться духовным доспехом… Нет! Не так я думаю! Когда же ты научишься правильно анализировать информацию, Зандр! Тебе же человеческим языком сказали, что у воинов только два ранга — начальный, когда формируется ядро энергии, и финальный, когда воин готов к формированию ядра стихии. Всё остальное — это искусственное деление для простоты обучения техникам. Значит, надо смотреть не на количество меридиан, а на их силу! На количество энергии, что в них хранится. Я даже сглотнул, когда понял, кто на самом деле передо мной находится. Библиотекарь из первого пояса. Даос этапа воин золотого ранга. При этом обладатель меридиан, что по своей структуре значительно мощнее наших! В них есть не только некий стержень, как у нас, но и дополнительная оплётка из того же «материала». Почему-то раньше я на такие детали не обращал внимания, считая именно количество меридианов.

— Меридианы с силой центрального региона? — спросил я.

— Который не смог пробить твой покров, — судя по всему, библиотекарь тоже задумался над положением дел.

— Почему не смог? Пробил. Разорвал его в клочья, если говорить точнее. Благодарю за науку, старший. Теперь я знаю, как оценивать силу даосов этапа воин и выше.

— Чем тебе ученики не угодили? Особенно те, что в чёрных аномалиях закаляются? Думаешь, даром, что ли, Тигры отправили в наш регион если не лучших студентов, то близко к этому? Школа Духовной силы первого пояса клана Феникса единственная во всей империи, что владеет чёрной аномалией этапа владыки.

— Как же они там выживают? — нахмурился я, но увидев лицо библиотекаря, исправился: — Их прикрывает зародыш бога клана Тигра. Тот, кто «проживает» в центре горы. Клан Феникс отводит взгляд в сторону, что на их территории ходит такой сильный даос другого клана. Нет, не отводит… У них соглашение. Тигр из центрального региона не вмешивается в возню студентов, клан Феникс не вмешивается в подготовку сильных даосов. Вот только изначальные позиции у них не равные. Студенты клана Тигра усиливаются в аномалии этапа владыки, студенты клана Феникс сидят в школе… При этом ни одного студента Фениксов нет на третьем и четвёртом уровне… Они проиграли право на посещение аномалий и перешли в другие школы… Есть какой-то турнир за доступ к чёрной аномалии?

— Ты меня спрашиваешь? — библиотекарь закряхтел от удовольствия. — Ты, исследователь, случайно не забыл, куда пришёл? Это библиотека! Место, где хранятся книги и знания, а не справочное бюро школы Духовной силы. Хочешь что-то выяснить — задай вопрос куратору.

— Мне нужна карта аномалий школы Духовной силы, — я посмотрел на карлика. — Даже не так — мне нужны координаты одной конкретной чёрной аномалии этапа владыка. Её не место в этом мире.

— Два серебряных ученика собрались в чёрную аномалию владыки? В которой творится такое безумие, что даже под прикрытием зародыша бога выживает два студента из трёх? Уже придумали, как будете подходить к сердцу? Не говорю уже про големов. Как много ваших чёрных пылинок долетит до кристалла?

— Мы искатели. Закрывать чёрные аномалии — наша работа.

— Вот как с этой работой справитесь, так и приходите, — решил карлик. — Тогда вам и список техник будет, и информация по сопряжённым найдётся. Срок ставить или сами?

— До конца учебного года должны справится, — произнёс я и ощутил, что не прогадал. Мой ответ библиотекарю понравился.

— Хорошо, что не ты стал бить себя кулаком в грудь и заявлять, что уже завтра со всем разделаешься. Где находится чёрная аномалия мало кто знает. Точно не скромный библиотекарь первого пояса. Возможно, куратор элитного класса, но как вы объясните ему, для чего вам в аномалию? Туда просто так не попасть. Думайте, исследователи. У вас для этого голова на плечах находится. Сейчас, пожалуй, ступайте. Утомили. Давно так много не приходилось говорить. Голос уже с вами осип!

Мы вышли из дворца дома Сот, даже ничего не прикарманив. Видимо, разговор с библиотекарем сильно повлиял на наш настрой. Чёрная аномалия этапа владыки, в которую тигрят водит зародыш бога. И всё это с высшего дозволения клана Феникс. Что же такое Тигры им обещали? Почему дом Фэн отдал такой лакомый кусок конкурентам? Причём свой кусок! С другой стороны — какая мне разница? В такие дебри лезть я не собираюсь. Меня куда больше заботит сказанная библиотекарем фраза: «Как много ваших чёрных пылинок долетит до кристалла?». Карлик прав — бездумно соваться в такое место нельзя. Энергия рядом с кристаллом нас просто сожжёт. Нужен помощник… Наставник Герлон? Клаид Фэн? Дарна? Мне были известны только три имени, которые смогут справится с поставленной задачей, но только первые два меня устраивали. Они знали о том, что творится с Вилеей и им можно объяснить, почему никто из големов не бросается на вторгшихся в аномалию безумцев. Дарна же… Нет, этот вариант нельзя даже в теории рассматривать. Значит, только наставник Герлон и Клаид Фэн. Остаётся вопрос — каким образом заручиться их поддержкой?

Хотя нет, это не единственный вопрос. Следующий — как попасть в аномалию? Самый простой и понятный всем способ — выиграть один из школьных турниров. На первый взгляд это выглядит непросто — раз в аномалии студенты формируют свои меридианы с силой владыки, то они будут весьма серьёзными противниками. Вот только у нас с Вилеей теперь есть духовный доспех этапа воин, да парочка интересных летающих кинжалов, на лезвие которых можно нанести ещё один символ — пробивающий духовный доспех этапа ученик. Тысячелетняя ромашка у меня есть, так что с этим проблем не будет. Если в школе не появится какой-нибудь уникум, что сможет пробивать духовный доспех этапа воин, проблем с турниром возникнуть не должно.

— С возвращением, братья! — бармен-искатель встретил нас радостной улыбкой. — У меня есть для вас отличная работа! Как раз для искателей такого высокого ранга!

— Не интересует, — ответил я, направляясь к дальнему столику. Заезжать в гильдию искателей крайне не хотелось, но духовное зрение показало, что сегодня один из тех редких дней, когда в таверне находится один крайне интересный человек. Тщедушный старикашка, при взгляде на которого никогда не скажешь, что он является сильным противником. Да, золотой ученик, но мало ли таких учеников бегает по первому поясу? Таких — мало. Ибо после встречи с библиотекарем я начал смотреть на людей не с позиции их ранга, а с позиции основы меридианов. Я и раньше отмечал силу и толщину его меридианов, сейчас же мог с абсолютной точность заявить, что сидящий за столом даос обладал такими же каналами силы, какие и у нас с Вилеей. Он формировал их либо в четвёртом поясе, либо под безопасным источником этапа владыки. Раз он к текущему моменту так и не перешёл на этап воина — упёрся в стену. Осталось только угадать, в какую стену? Стену возвышения или пояса? В любом случае, на этом можно сыграть.

— Искатель Зандр, искатель Вилея! — на лице старика появилась добродушная улыбка, которой я совершенно не поверил. — Принесли мне что-то интересное?

— Искатель Язи, какая приятная встреча. Нужно поговорить в приватной обстановке. Я установлю защитную формацию?

— Какое интересное начало разговора, — всё ещё улыбался старик, но в его глазах больше не было весёлости. Посмотрев на хмурую Вилею, которая осознала, что сегодня в магазины мы точно не пойдём, он явно надумал что-то своё. Ибо я заметил, как запылали меридианы, а на старике появился духовный доспех. Он готовился к битве. Тем не менее произнёс всё тем же добродушным тоном:

— Устанавливай. Давай поговорим в приватной обстановке. Хотя таверна искателей сама по себе является весьма приватным местом.

Наставник Герлон упоминал, что Язи может работать глазами и ушами родов из внутренних поясов, либо и вовсе имперских чиновников. Пятый ранг просто так за выслугу лет не получить. Над нами начала формироваться защита и с каждой секундой старик всё больше и больше сжимался, готовый выстрелить, как пружина. Так и произошло — Язи резко вскочил из-за стола, но атаковать нас не стал.

— Что это, демоны тебя раздери⁈ — закричал старик. На столе между нами появился труп представителя клана Тигра.