Посланница. Тайна геллании

— А ты уверен, что девчонка не обвела тебя вокруг пальца?

Я усмехнулся, вспомнив, с каким нетерпением Нарин ждала, что я отдам ей договор.

— Нет. Очень скоро она будет здесь.

Де Ор довольно потер руки и кивком головы дал понять, что наш разговор окончен.

— Отлично, Аммиан. Ты хорошо поработал. Еще немного и твоя семья будет отмщена.

Я в этом не сомневался. И без их помощи, я бы уничтожил всех ублюдков Тэр ашт' Сэйн, стерев с лица земли даже память о них. Они не имеют права жить на Этаре, и я им в этом помогу.

Что же касается Нарин, то мне было абсолютно все равно, для чего она понадобилась де Орам. Я им девчонку — они мне месть. А больше меня ничего не волновало.

Нарин

— Как же приятно вот так сидеть в лесу возле костра и любоваться волшебной природой Этары. — Рэй с наслаждение вдохнул свежий воздух и блаженно улыбнулся.

— Ага, особенно когда не чувствуешь своих конечностей от холода и только и думаешь о горячей ванне.

Эльф состроил недовольную мину и проворчал:

— Нарин, ты как всегда в своем репертуаре. Стоит мне начать думать о прекрасном, как ты норовишь все испортить. Чего-чего, а уж пессимизма боги отсыпали тебе полную чашу.

— Боги, говоришь. — Я презрительно скривилась и, разворошив носком ботинка снег, сорвала замерзшую травинку. — Где были ваши боги, когда Эрот проливал кровь невинных, Шерэтт хотел убить собственного сына, а теперь вот кто-то сжег леса илларов? И в гелланий я ваших не верю. Это все мифы. И ничего больше.

До сих пор я не смогла оправиться от увиденного накануне. Вчера ближе к вечеру мы проезжали через лес илларов. Вернее через то, что от него осталось. Совсем недавно я восторгалась его красотой. А теперь хотелось обнять ближайший пенек и плакать. Выплакать весь страх, что я почувствовала при виде этого страшного зрелища. В гробовой тишине царства лесных правителей мы не нашли ничего живого. Ни животных, ни птиц, ни высоких деревьев, под тенью которых можно было спрятаться в жару, а в непогоду укрыться от дождя. Вместо этого нас встретили почерневшие пеньки и обломанные ветви, припорошенные снегом. Поджигатели постарались на славу. Ни одного уцелевшего дерева или кустика. Все сгорело дотла. Но больше всего меня волновала судьба Солэна и Ноэль. Даже если они выжили, податься им некуда. Они потеряли самое дорогое, что у них было. А остальные иллары? И хранители лесов, такие как Тофий? Что стало с ними?

— Нарин, ты не права, — отвлек меня от печальных мыслей голос принца. — Надо же хоть во что-то верить. Ведь если существуют демоны, то должны существовать и ангелы. Ты меня слышишь?

Я сбросила наваждение и послала другу печальную улыбку, больше похожую на улыбку лишившегося смысла жизни человека.

— Возможно, ты прав. Что-то там все-таки есть. — Я подняла голову к небесам. — Но иногда оно мне кажется таким далеким, что я перестаю в него верить.

— А зря, — нравоучительным тоном вымолвил Рэй. — Ты посмотри вокруг. Такая красота не могла появиться сама по себе. А луна. Сотворить небесное светило способны только боги.

Я оглянулась вокруг. Он был прав. Девственная природа Этары поистине волшебна. И этот лес был так же прекрасен, как и тот, сожженный. Я обхватила руками колени и, положив на них голову, посмотрела на луну. Казалось, она заняла все пространство на небосводе, затмив своей красотой остальные светила. Она смотрела на нас с холодным равнодушием, и ей не было никакого дела до наших бед. Но вот уже который день меня не покидало чувство, что что-то должно произойти. И я вновь буду страдать, искать выход и не находить, разгадывать новые тайны, от которых я так устала. Но пока это были всего лишь мои опасения. Ведь кроме уничтоженного леса ничего не предвещало новой трагедии.

— Нарин, ты решила загипнотизировать костер? — Рэй нетерпеливо помахал рукой возле моего лица. — Отвлекись, пожалуйста, и посмотри, что мы сейчас будем делать. Стэн, тащи сферу!

Я с интересом посмотрела на друга.

— Сферу пророчеств что ли?

— Именно. Сейчас мой братец задаст ей свой самый сокровенный вопрос.

Стэн покраснел и невнятно пробормотал:

— Мои сокровенные вопросы тебя не касаются.

— Правда? — Рэй потянулся за сферой. — Ну тогда дай я задам. Я хочу знать…

Лор поспешил оттащить наглого эльфа от шара и отвесил ему подзатыльник.

— Ты, кажется, забыл, кто победил на состязаниях? Это приз Стэна и только он имеет право задать вопрос.

Рэй раздраженно отмахнулся от приятеля и обиженно засопел. Его брат в это время, сделав вид, что не заметил попытки Рэя отобрать сферу, повертел ее в руках, а затем обратился ко мне.

— Нарин, думаю, тебе сейчас это нужнее. В твоей жизни столько тайн, и разгадка одной из них может помочь узнать ответы на остальные. Возьми.

Растроганная щедростью друга, я с благодарностью приняла хрупкий дар и прижала его к себе. С того самого момента, когда Стэн победил на состязаниях, он мечтал воспользоваться подарком. Но ради меня пожертвовал своим желанием.

— Спасибо, мне действительно хотелось бы, чтобы хоть толика моих тайн стала ясной. Что я должна делать?

Усадив меня в нужную позу, так чтобы сфера удобно лежала на коленях, эльф принялся объяснять.

— Положи на нее руки, а потом сосредоточься на вопросе, который хочешь задать. Когда почувствуешь тепло, исходящее от шара, четко произнеси каждое слово. Но запомни, — предостерег меня приятель. — Это твоя единственная попытка. Невнятно произнесешь, и ответ мы не узнаем.

Я задумалась, гадая, что бы такое спросить. Вопросов в голове вертелось множество, и все они казались очень важными, но нужно было выбрать один. Наконец я решила узнать, удастся ли мне вернуться домой. Я закрыла глаза и мысленно представила родной город, заснеженные улочки, безумно любимый мною запах сосен. Улыбнувшись своим воспоминаниям, я раскрала рот, а потом закрыла, больно щелкнув зубами.

— Феня, ты можешь хоть минуту не орать и позволить мне задать вопрос? Лучше отправляйся на охоту, пока я еще добрая.

Но феникс как это ни странно, ослушался моего приказа. Он схватил в клюв сумку, оставленную под деревом вместе с остальной поклажей, и принес ее мне.

— Ну и что ты хочешь? Там только мои личные вещи. А сушеных яблок я тебе все равно не дам. Ты и так их сегодня переел.

Обычно, когда я разговаривала с ним в таком тоне, Феня переставал проказничать и слушал указания хозяйки. Однако сейчас он опустился на подстилку возле сумки и принялся толкать ее клювом к моей руке.

— Феня, перестань! — Я раздраженно отмахнулась от птицы.

— Может, он хочет тебе что-то сказать? — предположил Лориэн. — Феня никогда раньше не осмеливался тебя ослушаться.

Я схватила сумку и, развязав кожаные завязки, вытряхнула ее содержимое на землю. И что он от меня хочет? Среди обрывков бумажек и непонятно откуда взявшейся в сумке цедры лимона, лежала щетка для волос, несколько монет, камень илларов и пару шпилек, запутавшихся в клубке ниток. И зачем я его взяла? Все равно ведь шить не умею. Впрочем, как и готовить, стирать, убирать и оставаться при этом милой и кроткой девушкой, такой, какой должна быть каждая представительница прекрасного пола.

— Доволен? — Я покосилась на птицу. — Чего теперь Ваша Светлость изволит?

Но феникс не пожелал мне ответить и, взмахнув крыльями, улетел в лесную чащу. Я посмотрела ему вслед и принялась складывать вещи обратно, попутно отбирая мусор от нужных вещей. Может, он хотел, чтобы я прибралась у себя? Но это был не самый подходящий момент для изъятия мусора. Я запихнула последний предмет — камень илларов — в сумку и снова сосредоточилась на вопросе. И что он хотел этим сказать? Или же Феня решил таким образом обратить на себя внимание? Но я и так проводила с ним достаточно времени.

— Ты когда-нибудь задашь свой вопрос или мы вот так всю ночь просидим, таращась на сферу. Смею тебе напомнить, эта ночь — единственная в этом году. Поэтому не теряй попусту времени.

Я показала ворчащему Рэю язык и, облокотившись спиной о ствол дерева, воскликнула:

— Нет, я не пойму, чего он от меня хотел?!

— Давайте пересмотрим вещи еще раз, — предложил Стэн. — Вдруг ты что-то пропустила.

Мы сбились в кучу возле сумки и начали сосредоточенно разгребать вещи. Рэй схватил три медяка и принялся подкидывать их в воздухе.

— Скорее всего, Феня намекал на твою скромную зарплату посланницы. Когда вернешься в Геллион, потребуй у Теоры надбавку к жалованью.

— Иди ты, — отмахнулась я от приятеля и взяла в руки камень. Сжала его в ладони и почувствовала привычное тепло, исходящее изнутри. — Я знаю, что спросить.

— Только не говори мне, что ты потратишь свой единственный вопрос на вот эту ерунду. Зачем вообще его носишь? Давно пора выкинуть.

Мы одновременно показали кулаки Рэю и пригрозили, что если он сейчас же не заткнется, мы запихнем ему в рот его же портянки. Эльф окончательно разобиделся и отправился спать, не пожелав услышать ответ сферы.

Я наконец-то взяла себя в руки и, прикрыв глаза, четко по буквам произнесла каждое слово.

— Для чего нужна звезда илларов?

Сфера засветилась, и я услышала далекий, будто исходящий из глубин земли голос. — Клетка.

— Ну, и что она сказала? — Стэн коснулся моего плеча и легонько потряс.

— А вы разве не слышали?

— Нет.

Я осторожно передала сферу другу.

— Бред какой-то. Клетка. Может, я что-то неправильно сделала?

Лориэн отрицательно покачал головой.

— Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности нам это не прибавило.

Мы печально вздохнули и решили уже ложиться спать, когда из-за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:

— Ну что, друзья мои, как всегда сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к мудрому мне?

Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:

— Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться. — Я запустила снежком в высунувшуюся из-за дерева физиономию эльфа. — Вернее, к твоим мольбам о прощении.

Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в окоченевшего снеговика со всех сторон заваленного снегом. Я еще хотела прикрепить ему морковку на место носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.

Мы последовали его примеру и, укутавшись в одеяла, уснули крепким сном.

Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины Звезд, а там уже путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было не меряно. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать свои теплые гнездышки. Мы были этому только рады. Вносить в свой список побед очередных монстров как-то не хотелось. И я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице я не вспоминала, посчитав, что это был всего лишь плод моего богатого воображения. Просто я каким-то образом после автокатастрофы очутилась на Этаре, и никогда не бывала ни в какой белой комнате. И мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло туманом. Я уже не помнила наш разговор, ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось и не стоит морочить себе голову из-за какой-то ерунды.

— Давайте остановимся вон в той деревеньке. — Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. — Сил моих больше нет мерзнуть по ночам.

Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. И нам пора было решать, где остановиться на ночлег.

— Но ведь вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все, что у нас осталось. А нам еще до Неаля ехать и ехать.

Однако усталость одержала верх, и мы направили лошадей прочь из чащи.

— Лориэн, ты что-то потерял? — Я глянула на принца, который в темноте пытался отыскать что-то на карте.

— Не могу найти эту деревню.

— И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, где обитают воскресшие мертвецы? А своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, — замогильным голосом произнес Рэй.

— Ты это серьезно? — бледнея, прошептала я.

— Не бери в голову. Он просто как всегда неудачно пошутил.

— Тогда как же ты объяснишь тот странный случай, что произошел десять лет назад? — перебил брата эльф. — Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.

Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:

— Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?

По моему телу пробежал озноб. А если они правы? На Этаре нечисть росла как на дрожжах.

— Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, — включился в разговор Стэн. — Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для его мерзких опытов.

У меня задрожал подбородок. Еще чуть-чуть и я разревусь. Они тут спокойно себе говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды.

— Может, не поедем туда? А? В принципе, не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.

— У нас нет выбора, — безнадежно изрек принц. — Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.

Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе в родном дворце, защищенная высокими стенами от всех ужасов этого дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала всхлипывания друзей.

Сотрясаясь от хохота, Рэй простонал:

— Наивная. Моя младшая сестра и то бы не повелась на такую чушь.

— Да ну вас всех! — Я сверкнула глазами и поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда я уж точно обижусь. И обижусь по-настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них тут может воскреснуть!

Я выехала на опушку леса и остановилась. Обычная деревенька. Ничего особенного. Пару десятков домов расположенных по спирали да каменный колодец в центре. Я направилась к первому дому, выложенному из такого же камня, что и колодец. В окнах горел слабый свет и по суматохе возле стола, я поняла, что семья собралась садиться ужинать. Сзади послышались крики друзей.

— Нарин, ты что обиделась?

Я сделала вид, что ничего не слышу и позвала хозяина дома. На шум вышел упитанный мужчина в заляпанной рубахе навыпуск и рваных штанах, цвет которых был скрыт многочисленными жирными пятнами и цветными заплатами.

— Вечер добрый. Не приютите нас на ночь? — Я улыбнулась неприятному типу, стараясь не выказывать своей неприязни.

Мужик икнул, и с трудом дотащив свое грузное тело к калитке, дохнул на меня перегаром. Я ухватилась за забор, чтобы не упасть и, стараясь не дышать, продолжила:

— Мы очень замерзли и устали. Нас устроит любое место, какое вы нам предложите.

Крестьянин окинул меня мутным взглядом и, подняв вверх руку, указал на дорогу.