Узник

Эдвин положил письмо на стол, украдкой посмотрел в сторону кровати, но мисс Картер крепко спала. Открывать конверт молодой человек не торопился.

«Как у него это получилось?» — задумался маг, и тут же одернул себя. — «Да проще простого! Кристаллы связи дорогие, но граф живет долго, и может себе их позволить. Да и сеть информаторов, которые будут считать его кем угодно, кроме как вампиром построить тоже возможно. Или он не изобретал ничего нового, и просто следил за новостями, эту экспедицию никто в тайне не держит, и уже сутки как ее обсуждают все подряд. А дальше… отправить инструкции человеку, который напишет письмо и замажет имя. Или… да много вариантов!»

Письмо приковывало взгляд. Эдвин догадывался, что там может быть. Граф помогал ему не просто так, он никогда не скрывал этого. Вампир определенно точно преследовал свои цели, и Эдвин догадывался, что в письме будет просьба, которая по сути и не просьба вовсе. Оставалось открыть письмо.

— Ты чего так рано проснулся? — со стороны кровати раздался сонный голос девушки.

Эдвин сдержал порыв дернуться от неожиданности, и медленно повернул голову.

— Да вот, письмо решили с рассветом вручить.

— От моего отца? — внезапно спросила Алиса. — Как-то он быстро…

— Нет, что ты. Зачем ему мне писать? От знакомого.

— Действительно, зачем моему отцу тебе писать? — произнесла мисс Картер с сарказмом, откинула одеяло, и поднялась с кровати.

«Ну да, действительно», — Эдвин любовался девушкой.

Отсутствие одежды Эдвин расценил как приглашение, но мисс Картер разрушила все надежды, мягко, но настойчиво удержав его на расстоянии.

— Не сейчас, — улыбнулась она. — Мне домой надо, можем встретиться вечером.

Алиса оделась, поцеловала Эдвина на прощанье, и убежала, оставив того наедине с конвертом.

— Хорошего понемногу, — вздохнул маг, когда дверь закрылась, и принялся вскрывать конверт.

«Дорогой мой друг, хорошие новости достигли моих ушей…»

— Так, это пропускаем… — Эдвин захотел сразу суть увидеть, а не вежливые поздравления.

«Рад слышать, что вас оправдали после несомненно ложного обвинения, вы никогда бы не посмели…»

— Ага, и я не посмел бы, и вы не посмели бы, — пропустил еще один абзац маг. — Вот, кажется, нашел.

«Хотелось попросить вас о услуге, благо, вы вернетесь в наши края, да не один, а с компанией. Слышал, что с вами могут быть мои старые приятели. Я буду необычайно рад, когда вы сделаете остановку в моем имении…»

— С этим понятно, — растерянно смотрел на письмо Эдвин. — А сделать-то что надо?

«Вы не представляете, как я соскучился по островам в своей глуши. Эх, как же хочется иногда увидеть острова и пастуха овец…»

«А вот это не понял. Очевидно, что это намек, но какой?», — маг несколько раз пробежал глазами по письму вампира. — «Да нет, больше ничего неожиданного и странного нет».

— Непонятно, — усомнился Эдвин. — Может я неправильно понял?

Эдвин пришел к выводу, что сперва надо поспать, а уже потом думать о серьезных вещах. Письмо он тщательно спрятал, дверь закрыл на засов и отправился досыпать. На этот раз его никто не беспокоил, и проснулся он самостоятельно.

Лишь во второй половине дня молодой человек выспался. Неторопливо посетил ванную комнату, и так же медленно оделся. Впереди поход в эльфийские леса, когда подъем будет на рассвете, а процесс сбора вещей и завтрака будет занимать не более нескольких минут. Сейчас же он открыто наслаждался. Эдвин собирался десять минут, а затем завтракал все полчаса. Мог бы и дольше, но пришел посыльный из академии — требовалось его присутствие.

— Срочно! — добавил он.

Молодой маг решил не спешить. Сперва ты бежишь, чтобы не опоздать, а затем ждешь несколько часов. Лучшим способом поднять настроение после принятия еды оказалась прогулка.

— И для здоровья полезно, — решил Эдвин, и направился в сторону академии. Буквально через пару сотен метров не удержался, и остановился для легкого перекуса сладким.

Спустя час он смотрел на покрасневшего от злости мага средних лет.

— Я. Сказал. Срочно!

«О, а вот и повод для злости», — мысленно усмехнулся Эдвин. — «Надо его как-то успокоить».

— Торопился как мог, — с невинным видом ответил молодой человек. Встречающий его маг покраснел еще сильнее, и лицо стало почти бурого цвета. — С чего срочность-то?

Находились они в небольшом кабинете, куда его направили, стоило ему появится в академии и сказать цель визита. Из размера кабинета и его расположения молодой маг сделал вывод, что встречает его мелкий работник. Маленький кабинет, неудобное расположение, маг не в самой лучшей форме… это не тот человек, что будет его сопровождать к городу эльфов.

— Вы пропустили инструктаж группы!

Эдвин задумался. Затем еще немного подумал. И снова. Через несколько минут молчания, когда на него уже собирались кричать, он заговорил, постепенно повышая голос.

— На кой, как говорит один знакомый, мне инструктаж? Я там в одиночку выжил! Что мне ваши теоретики расскажут? Перечислят виды тварей, которые вроде вымерли, но все еще там находятся? Да я сам инструктаж им проведу! И если ты еще раз повысишь на меня голос, ты…

Дверь открылась вовремя. Эдвин так и не придумал достойного оскорбления для владельца кабинета.

— Что тут происходит? — раздался негромкий голос.

Эдвин медленно развернулся.

— Я так понимаю, я с вами в экспедицию иду? — уточнил молодой человек у вошедшего мага. Вывод было сделать несложно.

Чуть старше среднего возраста, на первый взгляд около сорока лет. Волосы пострижены очень коротко, как у военных. Одет как обычный горожанин, но плечи расправлены, спина ровная. Сам он был среднего роста, комплекцией примерно с самого молодого мага. К счастью, год на задворках империи кое-чему Эдвина научил, и он бы не поставил в драке с этим человеком на себя и медяка. Обманчивая медлительность, средний рост и небольшая худоба, на деле скорее «жилистость», скрывали умелого бойца.

Взгляд серых глаз за долю секунды прошелся по Эдвину. Лицо… среднее во всем. Столкнешься с таким человеком, и кроме мелких деталей ничего не запомнишь. Короткое но сильное рукопожатие.

— Верно понимаешь, — сходу перешел на «ты» маг. — Меня зовут Шепард. Я возглавляю один из отрядов экспедиции, и хотел пообщаться с тобой об этом.

— А это тогда кто? — словно не замечая хозяина кабинета, Эдвин махнул рукой в его сторону.

— Не важно, — улыбнулся Шепард. — Нам выделили несколько зданий для подготовки и тренировок. Мне надо уточнить у тебя много всего, чтобы подготовить отряд. Пойдем, поговорим на месте.

Разговор продолжился по пути. Шепард, очевидно, военный человек, не привык терять время, и начал обсуждать детали на ходу.

— От тебя зависит многое из снаряжения, поэтому постарайся вспомнить и описать все что ты видел по пути к городу, и в нем самом. Снаряжение подберем вместе.

— Себе я выберу все сам, — тут же поставил условие Эдвин. — Но оплачивает академия.

— В разумных пределах, — ответил Шепард. — Обвешаться артефактами за чужой счет не выйдет, но, думаю, я смогу согласовать некоторые траты.

Эдвин все понял правильно, и список приобретений начал формироваться в его голове.

— Костяк отряда не изменится, но часть кандидатов мы подберем вместе. Сделать это надо в ближайшие несколько дней — чем раньше начнем слаживание отряда, тем больше шансов вернуться живыми. Разные маги под разные задачи, понимаешь?

Молодой человек понимал. Экспедиция планировалась крайне серьезная.

— Ученые торопят, но пока я не скажу, что мы готовы, никто никуда не отправится, — пояснил Шепард и впервые за весь путь повернулся к Эдвину. — Насколько я понял, сделать все быстро и в твоих интересах?

— Запас по времени есть, — уклончиво ответил Эдвин. — Но трех месяцев определенно мало.

Тут уже задумался Шепард. В тишине они вышли во внутренний двор академии, прошли в одно из зданий, и остановились около кабинета.

— Здесь всегда можно найти меня, — пояснил командир отряда. — Сейчас двигайся к интенданту, он в курсе, что тебе надо выдать. Все что выдаст неси сюда, и сгружай где угодно — главное, чтобы не мешало ходить. Здание целиком наше, больше сюда никто не заходит. С другой стороны выход на тренировочный полигон, наверху жилые комнаты, если тебе негде жить. После интенданта ко мне.

Не дожидаясь реакции Эдвина, командир зашел в кабинет и захлопнул дверь.

— Ну и ладно, — развернулся в обратную сторону парень. — Поиграем в очень серьезного командира и его подчиненного.

У интенданта произошла заминка.

— Куда, говоришь, экспедиция? — уточнил пожилой человек.

— Туда, о чем вам, возможно, знать не стоит, — не растерялся Эдвин.

— А командира твоего отряда, говоришь, как зовут? — ни каплю не обиделся интендант.

— Шепард, — молодой человек не считал эту информацию тайной.

— К эльфам, значится, собираетесь, — пожилой интендант не считал и экспедицию тайной. — А ты кто будешь?

— Маг Эдвин.

— Эдвин? — словно припоминая что-то задумался интендант. — Здесь жди, Эдвин.

Направился начальник склада не внутрь, а наружу. Прошел мимо мага, вышел в коридор, и пропал.

— И что это значит? — растерялся Эдвин, стоя один перед складом. Когда старик вернулся через пять минут, он все также стоял внутри и ровным счетом ничего не понимал.

— Становись возле стола, будешь принимать, — словно ничего не произошло начал старик. — А то потом рваное несут, и говорят, что так и было.

Процесс приема вещей тоже растянулся. Старик словно специально нес все дырявое и порванное, чтобы затем заменить на новый аналог.

— Зачем вы держите этот котелок вообще? Выкиньте! — не удержался в очередной раз Эдвин, когда обнаружил в третьем по счету котелке дырку размером с кулак.

— Что ты понимаешь, — ворчал старик. Котелок, тем не менее, забрал, и выдал новый.

Дверь за спиной распахнулась, и внутрь прошла женщина в возрасте.

— Лео, что за срочность? — недовольно уточнила она.

Кладовщик на женщину внимания не обратил. Вместо этого он охапкой вынес недостающие в списке Эдвина вещи, и бросил их на стол перед парнем.

— Так, Эдвин, проверяй все ли сходится.

— Эдвин? — уточнила волшедница за спиной мага.

— Ммм… да, — парень пытался ее вспомнить, но не мог. Неудобно выходило. — Простите, мы знакомы?

— Нет, что вы, — широко улыбнулась женщина. — Я Эмма, о вас я только по отчетам знаю. Одна из моих обязанностей…

Эдвин вернулся к своим вещам, но сияющий взгляд пожилой волшебницы он чувствовал даже спиной.

— Вроде все верно, — не выдержал он взглядов. Спросить, что происходит, он также стеснялся. — Где расписаться?

Обратно к командиру Шепарду от интенданта он чуть ли не бежал.

«Странные они», — сделал он вывод. — «Один я туда больше не пойду».

Попытка избавится от вещей в первой комнате не удалась — мешки и рюкзаки занимали все свободное место. Пришлось идти дальше. Только после этого маг отправился к Шепарду. Коротко постучал в дверь, и тут же ее открыл.

— Присаживайся, — не глядя пригласил его командир. — И начинай вспоминать. Сперва о всех, с кем ты вел бой. Особенности, сильные и слабые стороны, места обитания. Описание анатомии и расположение органов. Судя по количеству шкур и различных ингредиентов ты все знаешь. Если умеешь рисовать, то будет даже лучше.

Шепард подтолкнул к нему бумагу, но рисовать Эдвин не умел. До самого вечера парень старательно описывал встреченных существ. Время от времени командир останавливал его и задавал уточняющие вопросы. Записи Шепард вел самостоятельно. Когда за окном начало темнеть, Эдвин опомнился:

— Мне пора, — и тут же наткнулся на непонимающий взгляд командира.

— Мы не закончили.

— К сожалению, у меня есть и другие планы. Продолжим завтра утром.

Шепард недовольно поджал губы, но спорить не стал.

— Утром у меня есть другие дела, приходи к обеду, — командир достал папку из полки. — До обеда изучи всех, чтобы мы смогли принять решение уже завтра.

Эдвин заинтересовался, и открыл папку на случайном месте. На него смотрел портрет молодого парня, подписанный как «Вьезов».

— Вьезов? — произнес Эдвин незнакомое слово. — Это что значит?

— Фамилия такая, — закатил глаза командир. — Вас чему учили вообще? На материке кроме имперского и другие языки раньше были. На одном из них это что-то и значит.

— А что именно? — заинтересовался парень.

— Что-то с башней связанное, — отмахнулся командир. — Мне все равно. Это кандидаты, ты должен их изучить. Свободен!

Вечерело, и на улице стало прохладно.

— Прогулка отменяется, благо возле академии много карет, — направился Эдвин к главным воротам храма знаний. Хоть и было поздно, но желающих за небольшую сумму его подвести хватало. Добрался он быстро, но Алиса его уже ждала.

— Ты не поверишь, что меня задержало, — начал он за несколько метров до столика. Мисс Картер сидела с бокалом вина, и не видела, как он подходил.

— Не поверю, — улыбнулась она.