Узник

— Они вас научили заклинанию?

— Не совсем, они меня убить пытались, — вспомнил Эдвин происшествие в городе. — Жуткие твари. Заклинание через артефакт их передалось, а яд…

— А яд… — подтолкнул рассказ Эдвина прокурор из-за спины представителя тайной стражи.

— Несколько сильных личей убил, вот и передалось. Само. Я не просил, честно.

— Несколько? — подозрительно спросил представитель тайной стражи. — Не каждый опытный маг справится даже с одним.

— Троих, если быть точным, — сказал Эдвин. Разговор надо было сводить к его лазейке. — В городе наткнулся на дворец, когда убегал от злобных собачек. Они за мной туда не пошли. Там я взял странного вида оружие у мертвого эльфа, тут сзади раздается голос… вас наверное не интересно, да?

— Вопрос вашей жизни и смерти прямо сейчас зависит от меня, — спокойно ответил представитель тайной стражи. Он окинул взглядом дворян и прокурора. — Этот суд, если его так можно назвать, уже не властен над вами. Интересно должно быть вам, а не мне. Поэтому я задам вам прямой вопрос, ради которого меня и вызвали. И потом решу.

— Отмена смертной казни? — начал торговаться Эдвин.

— После того как расскажите про дворец, про эльфийский город и других эльфов, я подумаю, насколько важная это информация. Теперь скажите: вы видели живых эльфов? Именно живых.

Мозги Эдвина заработали со скоростью света. Эрику он видел и общался с ней, но… технически ведь вампиры не считаются живыми? Молодой человек припомнил все что рассказывали в академии про вампиров. Важно не его личное мнение про то, что они живые существа, а официальная версия. Если он не ошибался, то их считали одним из видов нежити. То есть, живыми их называть нельзя.

— Нет, не видел, — артефакт светил ровным белым светом, подтверждая слова мага. — Только мертвых, с ними и дрался. И еще один был, но он со спины говорил. Я не стал оборачиваться и выпрыгнул в окно. Про него не скажу, живой он или нет.

Затем он добавил больше деталей, чтобы уйти от скользкой темы. Слушателя заинтересовали подробности, и Эдвин рассказал про дворец, рассказал про город и свое путешествие. Про эльфийских магов в городе и ловушки… Рассказывал самозабвенно и в красках. Графа и эльфийку он ни разу не упомянул, от чего все его действия смотрелись еще более героически. Не факт, что он сообщил что-то новое, но маги при рассказе про дворец не на шутку возбудились, и в их перешептываниях часто звучало слово «экспедиция». Наконец один из магов отвел в сторону представителя тайной стражи, и долго шептал тому на ухо.

— Помиловать и отпустить я вас не могу, но смертную казнь я именем тайной стражи заменяю на опасное задание, был, кажется, такой закон, впрочем, даже если не было, мне все равно. Вы будете сопровождать экспедицию академии магии к описанному дворцу. По завершении миссии вы станете свободным человеком. Вам введут яд, который убьет вас через три месяца, на случай если вы решите сбежать. После завершения этого похода я лично выдам вам противоядие. Детали узнаете позже.

Эдвина увели в камеру. Рассчитывал он не на такую реакцию, но вынужден был признать, что результат неплох. Был неплох, пока к нему не прорвалась мисс Картер.

— Эдвин! — девушка прижалась к решетке и принялась шептать. — Я подслушала беседу… Клауд отправит с тобой в экспедицию несколько убийц!

Глава 6

Самое первое правило, которое юный Эдвин выучил еще на первом курсе академии звучало так: «Если девушка сообщает тебе плохие новости, то в первую очередь надо успокаивать саму девушку». Правило действовало всегда. Вот и сейчас, прежде чем узнавать подробности несомненно важного обстоятельства, молодой человек потратил десять минут, чтобы Алиса пришла в себя. Гладил ее по плечам и что-то успокаивающе говорил, время от времени давая рукам немного свободы. Для себя же он вывел две новости, плохую и хорошую.

Плохая заключалась в том, что его хотят убить. Не в первый раз, поэтому особого отклика это в нем не вызвало. Эдвин даже удивился своей реакции. Его будут убивать, а он не по этому поводу переживает, а старается невзначай девушку облапать.

Хорошая новость как раз с мисс Картер и была связана. Ну не станет девушка, который ты безразличен, использовать связи чтобы попасть в тюрьму, предупредить тебя, а затем еще из-за этого распереживаться. Эдвин порадовался такой реакции, и опустил руки с плеч девушки ниже.

Когда она успокоилась, он решил уточнить подробности.

— Я случайно подслушала разговор отца… — мило покраснела девушка. — Он обсуждал последние новости со своим знакомым. Тот ему и рассказал, что Клауд был недоволен исходом суда, и решил разобраться с тобой по-своему. Вот они и предположили, что это случится во время экспедиции. Скорее всего на обратном пути. Туда ты доведешь группу, а дальше… «путь опасный и всякое может произойти».

Алиса договорила, и опустила взгляд на руки Эдвина, которые так и остались на ее талии. Парень сделал вид, что так и должно было быть, но руки убрал.

— Кхм, мисс Картер…

— Просто Алиса, мы же договорились.

— Алиса, — решил успокоить девушку Эдвин. — Не переживай из-за этого. Ты меня предупредила, а значит ничего у них не выйдет. Кроме того, со мной будет множество других людей. Не может же Клауд всю экспедицию купить? Точнее, он может, но не выйдет у него. Думаю, что будет несколько человек. Возможно, даже не связанных друг с другом. Хм, неплохая мысль…

Эдвин обдумал план убийства одного человека из отряда. По всему выходило, что это не слишком и сложно. Ему надо спать и есть. В лесах эльфов опасностей действительно много, а спину кому-то доверить надо. Граф и вампирша никак не помогут…

— Думаю… что справлюсь. Меня отсюда выпускать собираются, интересно?

— Завтра выпустят, — улыбнулась Алиса. — Наши маги готовят экспедицию в спешке, но несколько дней на свободе у нас будет.

— У нас, — глупо улыбаясь переспросил Эдвин.

— Мы договорились на свидание, — внезапно подмигнула ему девушка. — И по поводу ваших рук… после свидания мы вернемся к этому вопросу.

Пока Эдвин счастливо улыбался, мисс Картер ушла. Не успел Эдвин отойти от многообещающего поворота событий, как к нему пришли из тайной стражи.

— Снимай портки, маг, — пошутил человек в форме. — Будем укол делать.

Молодой человек подозрительно посмотрел на огромный шприц в руках стражника.

— Не, не сниму, — наконец решил он. — В руку коли.

Стражник расстроенно спрятал огромный шприц, и достал на замену самый обыкновенный.

— Не интересно с тобой, — пожаловался он. — Больно умный попался. Тебя колоть и выпускать, или тут сидеть будешь?

— Смеетесь? — удивился Эдвин. — Выпускать, конечно.

— Чего уж тут смеяться. Сам видел, как люди в камере отсиживались. Главное ведь что? Что живые.

— Не тронет меня никто, — уверенно отозвался маг. — Выпускай.

— Рано, — осадил мага стражник. — До утра тут будешь. Там целитель придет, яд в крови проверит, и отпустим.

Эдвин не стал спорить, и устроился на матрасе. Последний вечер в камере, а время тянется еле-еле. Чтобы хоть как-то ускорить время он принялся составлять список вещей, которые обязательно сделает.

— Сперва ванна. Хочу нормально помыться. И вкусная еда. Желательно с мясом, а не эти каши. И вино! Нет, вино вечером с Алисой. Хм, Алиса…

Вопрос с деньгами на данный момент был для Эдвина неактуален, но если он хочет ухаживать за мисс Картер, то надо повысить свой заработок. Дело не в свиданиях, нет. На это золота хватит. Но если вдруг все получится, а он надеялся на свое обаяние, то повести ее будет некуда. Комната в трактире вариант временный, и он это прекрасно понимал.

— Вернусь из леса — куплю дом, — решил маг. — Сколько стоит недвижимость в столице?

Молодой человек никогда не думал о серьезных покупках, он до этого решал более насущные проблемы: поесть купить, забор сделать… а тут дом.

— Если претендуешь, то надо соответствовать, — решил он. — Решу свои проблемы, и займусь обустройством жизни.

В то, что экспедиция будет удачной, Эдвин не сомневался. Сильный отряд магов, а молодой человек собирался запугивать руководителя экспедиции, кем бы он ни был, ужасами эльфийских лесов пока тот не оценит всю серьезность. В сам дворец Эдвин не пойдет, а постарается переждать снаружи. Оставались только убийцы… но с этим он разберется позже. За планированием он и заснул. А утром его разбудили стражники в сопровождении целителя. Проверка прошла буднично, и его обрадовали:

— Поздравляю, молодой человек, через три месяца вы умрете без противоядия.

Эдвин не стал отвечать грубостью. Далее его сопроводили в хранилище, выдали его одежду (стоит купить еще один комплект) и выпнули на улицу, где его встретил довольный Мейсон.

— Свободный человек! — поздравил он его.

— Не совсем, но лучше, чем было, — ответил довольный Эдвин. — А теперь в трактир.

— Праздновать?

— Ты празднуй, а мне хочется помыться и поесть вкусной еды. Желательно, чтобы в этом же месте я мог и остановиться, и… Мейсон, это должно быть приличное место. Скажем, чтобы аристократы не чувствовали себя неуютно…

— Я понял тебя, — широкая улыбка защитника показывала, что мыслил он в верном направлении.

Еда… как часто мы не ценим того, что для нас является обыденностью. Обычное блюдо — овощи с мясом, но как же вкусны они после вынужденной диеты. Мейсон потягивал вино, и с улыбкой следил за тем, как наслаждается едой Эдвин. Когда в мага уже не лезло, он откинулся на спинку стула, и спросил защитника.

— Что дальше?

— Ты отдыхай и развлекайся, я поставлю в известность, где тебя искать. На днях жди посыльного — пригласят в академию, будете утрясать организационные детали. Поделишься опытом, если тебя послушают, обсудите точные сроки… Не знаю. Мое дело простое — доложить о твоем местоположении и закрыть судебные вопросы.

— Мне тогда надо несколько писем отправить, — решил Эдвин. — Если вопросов нет, то я бы тебя покинул. Очень хочется горячую ванну и немного поспать.

Перед ванной молодой человек отправил письмо мисс Картер с предложением встретиться вечером. Тот же курьер вернулся и передал устное согласие. После ванны и обеденного сна молодой человек предавался безделью до самого вечера. Во всяком случае собирался. Очень быстро он осознал, что в камере только тем и занимался, что сидел в четырех стенах, а ведь свежий воздух так близко.

Такой пассивный отдых ему надоел, но до встречи с Алисой времени хватало. Маг посчитал, что нападать на него никто не будет, да и после нахождения в тесной пустой камере хотелось простора и свежего воздуха. Времени до вечера хватало с запасом, а занять себя чем-то надо. Лучшим способом ничего не делать стала прогулка. Можно было еще полежать на кровати в комнате, но Эдвин належался на неделю вперед, и в закрытых стенах ему было некомфортно.

Лето столицу никак не отпускало, хоть и начало сдавать свои позиции. Эдвин в очередной раз подумал о новой одежде, но отложил это на несколько дней. Сегодня не успеет, портной быстро не делает, а на одни мерки потратить столько времени жаль. Хотя бы сегодня надо отдохнуть, не утруждая себя необходимыми делами. Наверняка еще перед экспедицией днями будет по магазинам ходить.

«Необходимое для экспедиции академия оплачивает из своего кармана», — пришла ему идея. — «Сильно наглеть не буду, но и для личного пользования в список несколько вещей впишу. Оружие, несколько артефактов, походный набор…».

Эдвин прогуливался по городу и делал остановки в небольших кафе, пока пирожные не отказались помещаться в нем. Вдоволь нагулявшись, он остановился возле лавки с артефактами. В большинстве случаев ничего полезного в таких местах не найдешь — все самое ценное продается или напрямую, или утекает на черный рынок до появления на прилавках. Без всякой надежды маг толкнул дверь, и оказался внутри магазина.

— Ищете что-то определенное, молодой человек? — за прилавком сидел продавец с книгой в руках. Опытный человек сходу распознал в Эдвине праздного гуляку, который не заинтересован в покупках, но стандартный ритуал следовало провести. Что магу, что продавцу эта встреча принесет небольшое развлечение.

— Нет, я просто посмотреть, — так же предсказуемо ответил маг. — Не уверен, что смогу найти что-то интересное.

А вот это уже было вызовом для продавца. Лавка артефактов это не кафе, в котором постоянно есть люди, и мужчина успел заскучать. Он сам понимал, что торгует не безделушками на рынке, и подыскать каждому посетителю товар не сможет, но слышать неуверенность в ассортименте это уже перебор.

— Позвольте мне попытаться вас удивить, — улыбнулся он, и вышел из-за прилавка.

Началось все с артефактов повышения привлекательности и мужской силы. Эдвин презрительно фыркнул, дал понять, что он разбирается в предмете, и попросил показывать настоящие артефакты. Продавец обиженно заявил, что эти тоже настоящие, но принялся показывать более интересные вещи.

— Ночное зрение, — представил он с гордостью свою первую попытку.

— Уже есть, — отмахнулся Эдвин. — Дальше.

Артефакт отгоняющий мелкую живность он забраковал со смешком — приближается зима, и мошки с комарами никого не будут беспокоить и без артефакта. Но сразу же пообещал вернуться к концу весны. Для путешествующих магов артефакт полезный.

— Спальный мешок! — гордо представил продавец артефакт ярко-фиолетового цвета с вкраплениями розовых пятен. — Новейшая модель, изготовлена на заказ для нашего магазина.

— На него единорога стошнило? — подозрительно уточнил молодой человек. Про этих мифических существ ходило много различных слухов…

Продавец артефактов скривился: каждый потенциальный посетитель предсказуемо начинал шутить про цвет. Шутка про цвет спального мешка (последнего из партии) даже обогнала вечного лидера несмешных шуток про подлинность денег. Когда он спрашивал настоящие ли монеты, покупатель усмехался и пытался острить с разной степенью остроумия. Шутили все, но смешно не шутил никто.

— Брак при покраске, но все свойства артефакт сохранил и работает стабильно. Прошел необходимые испытания, подтверждающие документы есть.

— Перекрасить не выйдет, как я понимаю… а что за свойства? — Эдвину спальный мешок пригодится, а что до цвета… ему не любоваться им надо. Да и повод цену скинуть есть.

— Поддерживает комфортную температуру, не промокает, защищен от разрывов и проколов… если медведь будет рвать, то не спасет, но от ветки точно не порвется.

— У меня мешок есть с точно такими же свойствами, — отозвался Эдвин. — Только я его артефактом не называю. Еще что-нибудь из свойств полезное есть? Кроме цвета, который отпугнет упомянутого медведя.

— Скрывает ауру и тепло владельца, — продавец не считал это свойство основным.

Эдвин быстро обдумал новую информацию. Нежить и твари в лесах эльфов далеко не всегда пользуются обычным зрением. Даже не так — иногда зрение у них в привычном людям виде вообще отсутствует, а ориентируются они как раз по аурам или теплу человеческих тел.

— И от кого это призвано защищать в центре империи? — лениво уточнил он. Но продавец видел, что молодой человек заинтересовался.

Короткий, но яростный торг прервал другой посетитель. Настроение торговаться пропало, и Эдвин решил сделать интересный финт.

— Я завтра зайду, подумайте о снижении цены, — и, не дожидаясь ответа торговца, ушел.

Спальник ему прямо сейчас не нужен. Более того, если он заплатит за него из своего кармана, академия ему деньги не вернет. Он не раз слышал о таких вещах. Называется «заплатите из своего кармана, предоставьте нам все документы о покупке, и мы вам компенсируем все до последнего медяка… потом… когда-нибудь». Такое его не устраивало. Спальный мешок с дополнительными свойствами ему понравился, и даже если купят этот, он постарается и найдет другой, но уже нормального цвета. Единственное, что его останавливало от поиска, это лень.

На обратном пути заглянул в офис регистрации недвижимости. Справился о ценах на небольшие дома в центре столицы («Они целиком из золота?!»), потом уточнил о домах недалеко от центра («Да откуда такие цены?!»). Решил не продолжать разговор, чтобы не расстраиваться и не снить кошмары, главными действующими лицами которых будут цены на дома в столице.

«Это сколько мне зарабатывать надо, чтобы достойный дом купить?» — настроение молодого мага испортилось. — «Даже аренда приличного жилья будет стоить для меня слишком дорого на постоянной основе. Хороший аристократ, ничего не скажешь. Денег мало, дома нет, зато планы грандиозные! Хотя год назад я и на это не рассчитывал. А сейчас я жив, в меру богат, и вечером свидание с красивой девушкой. Это точно намного больше того, что я смог бы заработать в столице. И приключения! Кто еще видел эльфов, вампиров, заброшенные города и редких животных? Да никто!»

Осознание собственной избранности перебило послевкусие от столичных цен на дома, и ко времени встречи с Алисой молодой маг приобрел необходимую уверенность. Осанка стала ровнее и взгляд изменился. Через минуту по улице шел не вчерашний студент и заключенный, а великий победитель личей, отважный исследователь эльфийских лесов и расхититель городов.

«Нет, пожалуй, расхититель звучит не очень красиво, как будто могилы граблю», — решил для себя Эдвин.

Мисс Картер подошла к заведению одновременно с ним. Эдвин поздоровался, отметил что она прекрасно выглядит, и повел ее ужинать. На этот вечер у него были большие планы.

Утро… никто никогда не будил Эдвина утром по хорошей причине. Никто не приходил с восходом солнца сделать подарок, или сообщить об автоматической сдаче экзамена. Нет, утро — время плохих новостей. А если человек заснул несколько часов назад, то разбудившего может ожидать и вовсе незавидная участь.

Стук в дверь повторился еще несколько раз. Эдвин с трудом открыл один глаз, сфокусировал его на женской руке, что лежала у него на груди, и открыл второй. Затем осторожно, стараясь не разбудить Алису, вылез из-под одеяла, и с улыбкой на лице пошел открывать дверь. Вчерашний вечер удался, и воспоминания о нем делали утро лучше. Маг открыл дверь, и уставился на слугу, который занес кулак, чтобы стучать еще громче.

— Что?! — громким злым шепотом осведомился он у слуги. Тот решил отвечать тоже шепотом.

— Извините меня, вам срочное письмо. Стоит пометка доставить при первой же возможности.

— Что за письмо? — уточнил Эдвин.

— Я не знаю… от графа…

С аристократами у Эдвина не складывалось. Да и не знал он никаких… от осознания собственной глупости он захотел хлопнуть себя по лицу, но присутствие слуги его остановило. Кроме того всегда можно оправдаться тем, что спал пару часов, и только проснулся.

— Какого графа? — уточнил Эдвин, хотя он знал только одного.

— Эммм… видимо при печати на конверте что-то произошло… немного смазалось имя. — растерялся слуга.

Молодой человек взял письмо и взглядом показал слуге уходить уходить.

Глава 7