Узник

«Все в порядке», — глядя на ее улыбку, понял Эдвин.

— Сперва меня взял в оборот командир какого-то отряда… — принялся рассказывать Эдвин. Если все знают об экспедиции, то и он тайны из нее делать не станет. Алиса вежливо слушала, пока он не дошел до момента с кладовщиком.

— Эмма? — внезапно перебила она его. — Пожилая волшебница, с прической как у одуванчика, в старомодном платье и шарфике?

— Эммм… кажется, да, — столько деталей сходу Эдвин не припоминал.

— И смотрит еще так пристально и счастливо… — предположила мисс Картер.

— Да, мне даже неуютно стало.

В ходе короткого рассказа стало понятно, что мисс Картер тоже наткнулась на эту женщину, но ранее. И она точно также смотрела на нее, причем, что остальных студентов, и нынешних, и бывших, игнорировала.

— Странно все это, — подвели они вывод одновременно и засмеялись.

— А это что? — заинтересовалась девушка папкой.

— Кандидаты в отряд, — пояснил Эдвин, и открыл знакомую страницу. — Смотри с какой фамилией парень.

— Мы этот язык на первом курсе изучали, — укоризненно посмотрела на него мисс Картер.

— Ну и ладно, — отмахнулся от этого маг. — Я голодный, как волк.

Затем был ужин, еще немного вина, много разговоров, и логичное продолжение в постели.

— Не останешься на ночь? — удивился Эдвин, когда Алиса принялась одеваться.

— Воспитанная девушка ночует дома, — наставительно сказала она. — Кроме того, тебе ведь не нужны проблемы с моим отцом?

— Какие проблемы? — не понял Эдвин. — Он что, не знает?

— Знает, — засмеялась девушка. — Но если он вдруг решит, что у тебя серьезные намерения, то организует тебе множество проблем.

Эдвин проглотил рвущуюся из него фразу про то, что у него действительно «серьезные намерения» (это что вообще значит?).

— Ага, — немного расстроенно сказал он.

Девушка подошла к нему, поцеловала, и молча ушла. Эдвин еще некоторое время лежал, обдумывая ее слова и всю ситуацию. Сон пропал окончательно, и парень сел за стол с личными делами кандидатов. Через некоторое время ему стало скучно, и он спустился в зал. Взял три бутылки вина (исключительно в лечебных целях), и просмотр дел стал веселее.

— О, а тебя я помню, — время от времени комментировал Эдвин, когда видел своих однокурсников. Порой попадались странные фамилии, но корень их происхождения парень понимал. Некоторые из них он даже мог перевести, но обычно они ничего не значили — происходили от слов «торговец» или «кузнец» на языках других стран. Так было ровно до того момента, как он споткнулся на очередном кандидате.

— Зиле, — произнес он вслух. — Язык маленького островного государства, существующего и поныне. Переводится как «остров». Одно из немногих слов что я запомнил, и то, потому что оно меня жутко веселило.

Эдвин покосился на куртку, в которой лежало письмо графа.

— Мне нужен переводчик. И срочно, — парень покосился на вино, которое он успел всего лишь пригубить, и стал одеваться. — Потом допью.

Глава 8

— Юноша, я полностью уверен в своих словах, — пожилой переводчик голос не повышал, но был заметно раздражен.

Время близилось к обеду, но Эдвин не стал ближе к разгадке второй фамилии.

— Должно быть что-то связанное с пастухами или овцами, или чем-то похожим, — в очередной раз повторил он.

— Повторяю вам, нет ничего даже отдаленно похожего. Ни на одном из известных мне языков, а я знаю все языки, что были на нашем континенте последнюю тысячу лет.

— А еще раньше? — предположил Эдвин, но тут же одернул себя, граф не стал бы так мудрить. — Впрочем, не важно. У меня есть способ, который устроит всех сразу. Мне пора уходить, но сделайте вот что: напишите слова пастух и производные на всех известных языках.

— Это займет время… — замялся старик.

— …и деньги, — продолжил за него Эдвин. — Я заплачу вдвое больше, если все будет готово сегодня.

Переводчик при словах о деньгах повеселел, а когда Эдвин выложил на стол аванс — вообще расцвел.

— Будет сделано! — молодцевато подскочил он, и принялся прощаться.

Маг же отправился к командиру отряда с мыслями, что переводчику он переплатил, не стал бы пожилой человек так радоваться обычному заработку. Стоило ему пройти первые минуты к месту расположения участников экспедиции, как мысли направились в другое русло. Его волновало два вопроса: «какая фамилия у второго человека?» и «как потянуть время, чтобы его найти?». Шепард четко дал понять, что задержек он не потерпит.

— Я задержек не потерплю! — заявил Шепард, как только маг осторожно намекнул на еще одни сутки.

— Да не успею я за полдня отобрать оптимальный состав, — попытался Эдвин еще раз.

— Тогда я тебе помогу, — решительно заявил Шепард. — Маги должны быть единой командой, а это требует тренировок. На этапе подбора медлить не будем.

— Кхм, а в какой команде я буду?

— В смысле?

— Ну… мы идем в опасное место, отряд разбит на группы… в какой группе буду я?

— Хм, — задумался командир. — Ни в какой.

— Я пробрался в это место самостоятельно, — напомнил молодой маг. — А потом на дуэли…

— Видел я твою дуэль, — отмахнулся Шепард.

— Что скажете? — заинтересовался Эдвин. Мнение опытного боевого мага могло многое сказать о его способностях.

— Ты когда-нибудь видел, как дерутся пьяные дети? — вдруг спросил Шепард.

— Кхм, — подавился от неожиданности молодой маг. — Нет. А какое отношение это имеет… А, я понял.

— Вот и я хотел бы забыть это зрелище, — все еще витал в воспоминаниях командир. — Ты не уровень магов, которые действуют в группе. Выступаешь как проводник, и тебя охраняют. На этом твои полномочия всё.

— Ладно, — спокойно произнес молодой маг, хотя сравнение с «пьяным ребенком» было немного обидно. — Тогда давайте приступим к нашим кандидатам.

Эдвин, понятное дело, не занимался изучением всех кандидатов досконально, но что-то помнил. Сперва он выдал свою идею взять больше магов земли и целителей. Первые необходимы не только в бою, хоть и в нем они хороши. Помощь магов земли (пусть и не уровня графа) будет играть важную роль в путешествии. А в бою в городе, который состоит из камня, магам будет намного проще.

Командир принял его доводы, и список начал вырисовываться. Зиле, который был необходим графу, в список внести удалось легко. Все кандидаты были лучшими из доступных, и объяснять почему выбор пал на того или иного мага не было причин. Эдвин предложил, командир одобрил, и они перешли к следующему. За два часа список из новых участников был полностью составлен.

— А вы боялись не успеть, — усмехнулся Шепард.

— Все прошло несколько… быстрее, чем я предполагал, — замялся Эдвин. — Что сейчас?

— Можешь сходить познакомиться с ребятами, — предложил командир. — Можешь не знакомиться. Разницы никакой. Займись необходимыми в экспедиции вещами, команде я подберу все сам на основе твоих рассказов.

— По поводу оплаты… — начал Эдвин.

— В разумных пределах, — отрезал Шепард. — Составь список с ценами и местонахождением. Его мне на одобрение, и тогда я лично решу, что оплачивает академия. С тобой хотела поговорить ученая часть нашей экспедиции…

Неодобрение в голосе командира сразу показало его отношение к «ученой части». Эдвин же подумал, что без этих ученых и их интереса, и экспедиции бы не было.

— А я им зачем?

— С той же целью, — удивленно посмотрел на него командир. — Поговорить, и, возможно, услышать что-то полезное. Каким ножом потрошить змей, или сколько яда в них…

— Обычный охотничий подойдет, — задумавшийся Эдвин ответил раньше, чем успел себя остановить. — А яда… ладно, я пойду?

— Иди, — великодушно разрешили ему.

«Ученые — учеными, а обед по расписанию», — решил Эдвин. — «И надо найти место для свидания, приглашу Алису в… ммм… театр?»

Приятные мысли о предстоящем вечере скрасили весь путь к трактиру. На полпути Эдина посетила совершенно другая мысль. В еде он был неприхотлив, но ближайшие месяцы ему предстояло есть кашу и вяленое мясо с сухарями. Кулинарных изысков ему точно не видать.

«Где в столице отлично готовят?» — остановился он, и задал себе вопрос. — «Без понятия, никогда не посещал такие заведения. Впрочем… мисс Картер должна знать».

Когда принимаешь решение, становится легче. Эдвин определился с планами на вечер, и настроение немного улучшилось. Не тот уровень проблем, как яд в крови, или поход в эльфийский город, но ведь не все сразу…

Молодой человек продолжил путь к ближайшему трактиру. Внутри заведение практически не отличалось от своих аналогов на границе. Но все же отличия были. Чуть более опрятные люди, больше выбор блюд, немного просторней, цены…

— Вы серьезно? — уточнил Эдвин, когда увидел меню. — У вас в этом куске мяса золотая монета спрятана? Я в этом трактире бывал постоянно, когда учился! Что у вас с ценами стало?

Спор прервал мальчик-посыльный, который передал молодому человеку записку, в которой его куратор Франк Терри интересовался, найдется ли у занятого боевого мага и предпринимателя время на пожилого учителя.

Все было написано культурно, без обвинений и упреков, но Эдвину стало стыдно. Его куратор помогал ему в учебе, и отстаивал его интересы после. Ситуацию надо было исправлять. Из трактира молодой маг чуть ли не выбежал.

«Что любят боевые маги? Оружие!», — простая логическая цепочка привела его к выбору подарка для учителя. — «А сколько он оружия собрал за десятилетия, и чем его смогут удивить столичные мастера? Ничем!».

От долгих мучений выбора Эдвина спасла винная лавка.

— Натворил ты делов, — с улыбкой произнес Франк Терри.

Бутылка коллекционного вина пришлась очень кстати. Куратор с удовольствием принял подарок, и только после этого произнес первую фразу. И все бы ничего, но смеющиеся глаза выдавали, что он ни в чем молодого мага не обвиняет.

— Как будто я этого хотел, — словно оправдываясь, сказал Эдвин.

— Хотел.

Простой ответ обескуражил мага, он открыл рот, чтобы ответить, но так и застыл в поисках правильных слов.

— Не спорь, — по-доброму усмехнулся его куратор. — Хоть ты и не согласишься, но с высоты моих лет я вижу, что хотел.

Эдвин был категорически не согласен. Единственное, что его удержало от спора, так это факт: Ф. Терри в спорах с ним всегда выходил победителем. Спорили они не слишком часто, но статистика намекала на жизненный опыт куратора.

— Ты хотел заработать, и заработал. Нравилась мисс Картер, и…

— Откуда вы знаете? — тон был спокойный, но покрасневшие уши выдавали молодого человека.

— У меня есть… ммм… свои источники, — улыбнулся пожилой маг. — За год добился многого, пусть и с риском. Но если покопаешься в своих мотивах, то увидишь, что спокойная жизнь в столице на такой же спокойной должности тебе не подходит. Дух приключений, и все такое.

Эдвин продолжал молчать и слушать.

— Ходят слухи, что тебя убить хотят? — задал вопрос боевой маг. Задал спокойно, словно речь шла о чашке чая.

— Да, — немного рассеянно ответил Эдвин. — До меня тоже… доходили эти слухи.

Франк Терри встал из-за стола, и подошел к окну. Эдвин знал его странный ритуал: сейчас он достанет трубку, и начнет дымить какой-то гадостью в окно, после чего во всей комнате будет достаточно неприятно пахнуть. Мода, пришедшая с другого материка не прижилась, но находились состоятельные люди, которые могли тратить золото на свои странные привычки.

— Тебе надо быть серьезней, — прикурил трубку Ф. Терри от длинной щепки. Эдвина эта особенность всегда занимала — боевой маг с таким опытом мог сжечь целый квартал столицы. И это при том, что огонь не был его основным направлением. — Это я могу говорить об убийцах так легко. Тем более, что убивать собираются не меня. Думал уже, что будешь с ними делать?

— Эм… убивать? — предположил молодой человек.

Куратор от удивления повернулся лицом к Эдвину. Клуб дыма тут же окутал половину комнаты, но под взглядом боевого мага сжался в маленький шарик и вылетел в окно. Эдвин припомнил, что воздух тоже не был основным талантом боевого мага.

— Позволь мне говорить проще. Как с ребенком, например, — Ф. Терри вновь высунулся в окно, но Эдвин его прекрасно слышал. — Вот скажи, проще отбить нападение, когда ты знаешь кто и когда будет нападать, или когда ты ничего не знаешь?

— Я не могу узнать, кто меня убивать будет, — недовольно огрызнулся Эдвин. — Даже пытаться глупо. Где Клауд, а где я? А такая информация доступна ему и ближайшим его людям.

— Верно, — кивнул куратор не поворачиваясь к молодому человеку. — Но что ты можешь сделать в своей ситуации?

— Быть готовым и ждать нападения.

— Глупо, — тут же откликнулся боевой маг. — Ты не профессиональный солдат и не боевой маг с десятилетиями за спиной. Неподготовленный человек не способен сохранять концентрацию так долго. На третий-пятый-девятый, да неважно какой, день ты расслабишься, и тебя убьют. Убийцам не надо постоянно быть в напряжении. А ты не выдержишь.

— Эм… — так далеко Эдвин не думал. В его представлении он спит вполглаза, и убивает нападавшего.

— Клауд не будет экономить, и наймет лучших.

— Со мной отряд боевых магов, на них только идиот нападет.

— Значит подкупит магов из твоего отряда, — отмахнулся от молодого человека учитель. — Делов-то, я лично знаю некоторых из ребят, что пойдут с тобой. За нужную сумму они даже несчастный случай подстроят.

Эдвин проглотил ставшую внезапно вязкой слюну.

— Тогда я… я… — он начал говорить в надежде, что как и на экзамене преподаватель сам подскажет нужный ответ.

— Ты? — не купился на это Франк Терри.