Пустынный вояж

Здесь я обнаружил, что-то напомнившее мне мою юность. Когда-то из такого риса сосед готовил плов на свадьбе у своей старшей дочери. Достав из кувшина горсть вполне пригодного к употреблению продукта, с удовольствием вдохнул в себя этот непередаваемый аромат, и наверное впервые за все время задумался о том, в чем же я буду готовить себе еду? Наверняка, рис не единственное, что можно найти, но вот в чем его сварить, было еще той задачей.

Перебрав все возможные варианты, остановился на том, что наверное стоит поискать посудину среди драгоценной утвари. Это было, пожалуй, единственным вариантом, найти, что-то похожее на котелок или супницу. И что-то подобное действительно нашлось, но скорее это было похоже на ведерко. Для чего именно этот сосуд был предназначен, я не знаю, но для меня в данный момент подходил практически идеально. Иначе, чем ведерком его назвать было сложно, самым же приятным было то, что он имел такую же ручку как у обычного ведра и крышку. Емкость его скорее приближалась к десяти литрам, и единственное, что его отличало от обычного ведра, сосуд был несколько тяжеловат из-за довольно толстых стенок, все остальное было практически идеальным. Тут же была найдена скорее чарка для какого-то алкогольного напитка. С виду она была несколько похожа на обычный стакан граммов на двести жидкости, но с другой стороны, горячего напитка в него не нальешь, вернее налить-то можно, но вот взяться за него будет проблематично. Металл наверняка сразу нагреется. Впрочем, выход есть и здесь помню в армии делали что-то вроде ручек на стеклянные банки, в которых кипятили воду на чай. Вполне можно что-то придумать и с этим стаканчиком. Имелись еще и тарелки, но тащить на себе лишнюю тяжесть я не захотел, а вот найденная емкость похожая на плоскую фляжку с тут же перекочевала в мой рюкзак. Хотя найденная фляжка и была довольно массивной, не жалели здесь металла на всю эту посуду, но зато вмещала в себя почти два литра воды, а это был огромный плюс при путешествии через пустыню. Нечто похожее на ложку тоже присутствовало, только судя по виду этого инструмента для еды, здесь скорее предпочитали твердую пищу. Ложка была скорее похожа на небольшую лопаточку. То есть не имела никакого углубления. Кашу, или пюре ею есть можно было без особого затруднения, а вот что-то жидкое, увы нет. Хотя я был доволен и этим. В итоге я обзавелся вполне приличной посудой сделанной из какого-тот металла, но при этом мой груз потяжелел почти на десять килограммов. Может чуть меньше, тем более что мерил я на глазок, прикидывая вес очень, приблизительно. Следующей заботой стали дрова, или что-то способное их заменить. Вне склепа, если и можно было чего-то найти, то только пару кустиков каких-то пустынных растений. Пришлось вновь бродить по комнатам, пытаясь, что-то подобрать там. Увы, ничего подходящего не наблюдалось, разве что попытаться посмотреть что находится в других емкостях, и в одной из них обнаружилось тягучая жидкость напоминающая растительное масло. Правда оно имело светло зеленоватый оттенок, и какой-то очень незнакомый запах. Поэтому я не решился его попробовать, полумав, что это нечто специфическое предназначавщеееся именно для этих полуживотных, совсем не похожих на людей. Кто знает, не будет ли предназначенная для них еда, для меня ядом. Поэтому решил если и употьреблять что-то из имеющихся продуктов, то только знакомое мне.

Смочив найденным маслом имевшиеся у меня остатки ветоши, намотанной на факел, я получил вполне устойчивое пламя. Копоти от него разумеется было очень много, но тем не менее вода закипела, и я смог довольно быстро сварить рис. Правда соли я так и не нашел, хотя пока грелась вода успел вскрыть все имеющиеся здесь емкости. Зато нашел что-то отдаленно напоминающее мед. Эта тягучая масса слежалась до такой степени, что пришлось долго ковырять ее моим кинжалом, чтобы набрать достаточно большое количество этого превращенного в сладкую глыбу продукта жизнедеятельности пчел.

А в одном из залов, я обнаружил на стене огромный барельеф на который раньше просто не обратил внимания, посчитав его обычной бытовой сценкой, чем были большинство рисунков и барельефов в остальных помещениях. Сейчас же, я наблюдал перед собою огромную, во всю стену карту материка. С изображенными на ней древними городами, реками, песками и озерами. Все эти обозначения сопровождались надписями чем-то напоминающими китайские или японские иероглифы. Понять которые непосвящённому человеку, было невозможно. Зато точно определилось, как мне показалось место, где в данный момент находился я сам. Конечно, карта сильно отличалась от той, что имелась в моем грузовике, но то, что на ней изображена Австралия было несомненно. Самое главное, прикинув пройденный мною маршрут на грузовике, я примерно вычислил точку, где должен был сейчас находиться. И самое интересное состояло в том, что эта точка была отмечена на карте. Как именно она называлась, разумеется, было не ясно, но несомненно это была именно она. Но главное состояло не в этом. Еще планируя это путешествие, я тщательно просчитывал все расстояния вдоль и поперек материка. И точно помнил, что примерно в этом месте ширина материка с севера на юг составляла две тысячи сто десять километров. Почему я запомнил именно эту цифру, объяснялось довольно просто. Просто, как мне сейчас показалось, гробница, в которой я сейчас нахожусь расположена на воображаемой линии проведенной на юг от точки находящейся на равном расстоянии между Дарвином и Нуланбеи — городом находящимся на западном берегу залива Карпентария. Разумеется, я не буду утверждать, то найденная нами гробница находится именно здесь. Очень даже возможно, что я определил ее местонахождение не совсем верно, и тогда это расстояние может увеличиться. Другое дело, что зная ширину материка примерно в этом районе, я могу приблизительно просчитать свой будущий маршрут. Тем более, что на карте изображенной на стене, указаны все реки, озера, и даже возможно городки когда либо существовавшие здесь. Жаль конечно что у меня нет возможности забрать отсюда карту целиком, но уж составить примерный план маршрута, я вполне в состоянии. Еще лучше было бы зарисовать ту часть карты, которая мне понадобится в пути. А если я правильно определился с точкой моего нахождения, то вполне реально вычислить и масштаб, а следовательно прикинуть наиболее оптимальную длину дневного перехода. Как итог всех этих рассуждений, появляется надежда моего благополучного выхода с этих территорий.

Решив все это для себя, я кинулся в поисках хоть какого-то листа бумаги или ткани, и того, чем можно было бы зарисовать свой будущий маршрут с возможными остановками неподалеку от источников воды. Долгие поиски не увенчались успехом. Либо здесь не применялась бумага или пергамент для каких либо записей, либо нахождение оной не сочли нужным на кладбище.

Между тем, становилось заметно темнее, и мне пришлось подыскивать место для ночлега. На всякий случай, Я закрыл входную дверь в здание в котором сейчас находился, и постарался забаррикадировать вход несколькими камнями изнутри. Тот же пьедестал, на котором был обнаружен сундук с опалами, довольно легко распался на отдельные камни, стоило пару раз ударить по нему прутом, подобранном на улице. И если там не появится кто-то достаточно тяжелый, то я смогу относительно спокойно здесь переночевать. Поужинав сваренным рисом, который в ближайшее время должен был стать моей основной пищей, я с удовольствием искупался в бассейне, и улегся спать.

Утром, я даже слегка продрог. Все же наличие рядом расположенного бассейна, сильно снижает общую температуру в помещении. Первым делом вновь разжёг огонь Подогрел на костре воду, випил чарочку медового напитка, за отсутствием любого другого. Выкурил сигарету, которых становилось все меньше, и вновь залив «котелок» водой поставил варить рис. Мне почему-то подумалось, что не стоит тащить с собою лишний вес в виде этого ведерка, той же чарки и тому подобной посуды. Тем более, что зажигалка к тому времени, наверняка сдохнет, нормальных дров в пустыне тоже не отыщешь. Поэтому будет гораздо проще заготовить еду здесь, в относительно нормальных условиях. Конечно рис быстро надоест, уже сейчас на второй день моего пребывания, он изрядно поднадоел, но деваться некуда. А в качестве походной еды, вполне подойдет, что-то вроде «Пеммикана» мяса у меня разумеется нет, но вполне можно обойтись сваренным рисом с добавленным в него медом. Вполне можно укладывать готовую продукцию на противень, в качестве которого вполне подойдет найденное мною подобие подноса из того же металла, что и все остальное здесь. Подсушить эту смесь под здешним солнцем вообще не составит труда, а после аккуратно завернуть в ткань и сложить в рюкзак. Откуда у меня ткань? Все очень просто. Проснувшись утром я обнаружил подсохшие подштанники постиранные вчера вечером и подвешенные на просушку. Трусы пока еще не приняты в этом обществе и потому приходится использовать кальсоны. Правда учитывая, что человек я далеко не бедный, они у меня сшиты из натурального китайского шелка. Сегодня утром я подумал, почему бы немного не по прогресорствовать, и превратил их в обычные мужские трусы, отрезав штанины. После чего от одной из них отсек довольно внушительный кусок, на котором буду рисовать карту с будущим маршрутом. Оставшаяся часть пойдет для хранения рисово-медовых лепешек, и наверное даже что-то останется еще. Вот так сам того не осознавая стал обрастать дополнительными вещами.

Глава 10

10.

С основой для карты все решилось достаточно просто. Осталось только найти что-то, что поможет нанести на нее рисунок. Вначале хотел просто добыть краску соскребая ее со стен. На стенах этой усыпальницы изображено множество картин, поэтому если я и соскребу часть краски где-нибудь в уголке, не думаю, что нанесу этим большой вред.

Увы, ничего из этого не вышло. Видимо здешние технологии, как-то отличаются от человеческих. Во всяком случае, сколько бы я не скоблил лезвием по камню, кроме небольшого количества пыли у меня ничего не образовалось. Краска, коей нанесены все эти рисунки казалось намертво впечатана в камень на котором были все эти картины, и сколько бы я не скреб, она становится только ярче, из-за того, что я освобождал верхний запыленный слой. Порой вообще, создавалось впечатлени, о многослойной заливке стен, разноцветными растворами. Это было невероятно, но очень похоже именно на это. Поняв, что здесь я ничего не добьюсь, а кучка сероватой пыли вряд ли поможет мне добыть что-то красящее, я задумался, где взять нечто более тёмное. И мне на глаза попалась довольно приличная кучка сажи, или чего-то подобного оставшаяся от сгоревшей паучихи.

Почему-то вспомнился тот факт, что самка паука обычно много больше самца, и мне почему-то подумалось, что этот огромный «черный надувной пуфик» с которым мне пришлось вчера сразиться, может быть только женского пола. А все мелкие паучки, что ткали тенета для ее гнезда обычные работяги-мужики, которые предназначались ей на заклание. Ведь недаром говорят что подобные паучихи съедают своих партнеров после спаривания.

Так или иначе, но сажа вполне подойдет в качестве пигмента решил я. Осталось только найти в чем ее растворить. Воды у меня в достатке, вот только вряд ли краска созданная на ее основе долго продержится на ткани. Как бы не пришлось в какой-то момент гадать что же на ней изображено когда или все размажется, или скорее осыплется. Правильное решение пришло в тот момент, когда я подливал «масло в огонь» в буквальном смысле этого выражения. У меня ведь имеется целый кувшин масла размером в половину человеческого роста. Наверняка за время вынужденного простоя, оно давно превратилось в нечто напоминающее олифу. На вкус я его не пробовал, а по запаху определить не смог. То, чем оно пахло, трудно было отнести к чему-то знакомому. Но с другой стороны та же олифа тоже служит для разбавления красок, почему бы не попытаться растворить сажу в этом масле.

Не знаю, вряд ли сажа растворилась, но я все же получил довольно вместительную плошку скорее очень темно изумрудной, чем черной краски. С другой стороны, полученная субстанция вполне свободно ложилась на любую поверхность, довольно быстро застывала, а после если и слегка мазала руки, то совсем немного. Опять же вспомнилось одно из свойств уксуса, которого у меня было в достатке. Пить его, разумеется не стоило, но вот закрепить краску на ткани можно было попытаться.

И я вооружившись примитивной линейкой сделанной из полоски все того же метала с нанесенными на нее рисками с помощью моего кинжала, примерно равными сантиметровым отрезкам, приступил к копированию карты находящейся на стене. Хотелось бы конечно отметить максимальное количество изображенных на ней объектов. Вдруг когда я отсюда выберусь, мне удастся добраться и до них. Правильно говорил Степаныч о том, что «шило в заднице не утаишь». Но понимая, что подобный подвиг просто не реально осуществить, решил изобразить только ту часть, которая понадобится мне для выхода из пустыни. Поэтому найдя кусок чего-то похожего на мел, нанес несколько линий на стену, как бы отсекая квадрат который мне нужен, и взялся перечерчивать то, что находилось внутри него. С помощью линейки установил примерный масштаб, просто замерив высоту и ширину очерченного квадрата, и сократив их до размеров имеющегося у меня холста. Чтобы не запутаться в размерах, на полу, перед расстеленным холстом выцарапал вычисленное соотношение, которое получилось примерно как 4\1. И во всей дальнейшей работе, я решил придерживаться именно этого значения.

Работа была очень кропотливой, особенно учитывая то, что рисовать на расправленном и прижатом к полу камнями холсте, приходилось с помощью веточки какого-то кустарника, найденного неподалеку, от усыпальницы, аккуратно обрезанного, тщательно заточенного и слегка расщепленного наподобие ученического пера. Но тем не менее, даже с таким инструментом линии выходили достаточно четкими и вполне идентичными тем, что были нанесены на вытесанную на стене карту. Правда это самописки хватало максимум на час-два работы, а потом приходилось затачивать новую, но учитывая, что торопиться особенно было некуда, приходилось настраивать себя на долгую работу. Конечно все это было очень непривычно, да и раньше я никогда не занимался перечерчиванием карт. Разве что в далеком детстве, когда по географии что-то раскрашивали в контурных картах. Но тогда было значительно проще, ведь там уже было все нарисовано, нужно было лишь раскрасить и написать.

Порой эта работа до того выматывала, что хотелось все бросить и пойти куда глаза глядят. Но успокаиваясь я понимал, что так не пойдет. Я просто не смогу унести на себе достаточный запас еды и воды. А карта все же поможет мне следовать от колодца к колодцу, и пополнять необходимые запасы. Еще проблемы были с сигаретами. Последние сигареты я растягивал сколько мог, порою делая одну две затяжки и туша ее, чтобы через час другой повторить все заново. В итоге имеющейся у меня пачки хватило дня на четыре, или чуть больше. Однажды попробовал закурить найденное пустынное растение, размельчив его до почти порошкообразного состояния, попытавшись поджечь, в какой-то плошке и вдохнуть дым. После того, как мне удалось прокашляться, понял, что лучше не рисковать. По большому счету, я просто накручивал сам себя. Но такая уж у меня натура. Впрочем после того как сигареты закончились, уже через недельку я чувствовал себя вполне прилично, даже не искал по карманам пачку, да и как-то забыл даже об этом думать. Правда все это продолжалось до тех пор, пока мне в руки вновь не попали сигареты. Но до этого момента, было еще далеко.

Примерно на десятый день моего здесь пребывания я до того обожрался рисом и медом, что они, как мне показалось, вот-вот полезут у меня из ушей, и не выдержав подобного издевательства, решил подстрелить хоть что-то содержащее в себе мясо. Будь то змея, ящерица, черепаха или какой-нибудь грызун. Вооружившись и подвесив на пояс флягу с водой, отправился ранним утром на охоту, стараясь не слишком далеко удаляться от усыпальницы, и не терять ее из виду. Заблудиться в пустыне, было проще простого. Непрекращающийся ветерок, тут же заносил мои следы, и стоило спуститься с какого-то из барханов вниз, как сразу же терялась любая ориентация. Пробродив по пескам около четырех часов, заметил какую-то очень большую змею бронзовой расцветки, свернувшуюся кольцами и положившую свою небольшую голову поверх колец своего длинного и мощного тела. До тех пор пока я не приблизился к ней, на расстояние примерно двадцати шагов она совершенно не обращала на меня внимания. Но стоило мне только пересечь невидимую черту, как тут же вскинула голову и зашипела, приняв угрожающую позу. Собственно говоря, заметил я ее именно из-за этого. И если бы не ее предупреждение, пожалуй, эта охота, могла оказаться последней для меня. Тут же ретировавшись на пару шагов назад, увидел, как она тут же успокоилась и положила свою голову на верхнюю часть своего хвоста. От добра-добра не ищут, подумал я. А змея тоже, как я помнил, из прочитанных ранее книг вполне съедобна, хотя и ее мясо имеет несколько непривычный запах. Поэтому вскинув свой карабин, и тщательно прицелившись, я выстрелил. И уже через мгновение от всей души благодарил своих учителей, научивших меня во время пребывания в Дарвине достаточно метко стрелять. Пуля попала именно туда куда я и хотел, разнеся голову твари. Змея от попадания в нее резко выпрямилась, несколько раз дернулась в агонии и опала мертвой. На всякий случай постояв еще около минуты, и видя, что та не шевелится, я подошел ближе, и на какое-то время задумался над тем, что же мне делать дальше.

Примерно трехметровая змея с телом толщиной в ногу взрослого мужчины, оказалась просто неподъемной. Можно было разумеется, попробовать утащить ее волоком за хвост, но и это оказалось довольно тяжелой ношей Тем более, что я отошел уже достаточно далеко от места своего обитания, а тянуть за собою змеиную тушу то поднимаясь, то спускаясь по барханам было тяжеловато. Поэтому решил попробовать разделать ее на месте, утащить с собою столько кусков, сколько смогу, а потом по возможности прийти сюда еще раз.

Ну, когда-то в прошлой жизни, я уже разделывал барана, и даже принимал участие в разделке быка, но змея это было совсем иное. Для начала, ее шкура, с огромным трудом поддалась только на брюхе. Правда после я смог снять все это чулком, примерно так же как сдирают шкуру с барана, но того перед этим подвешивают за задние ноги и спускают кровь. Здесь же, пока я корячился с ее шкурой пытаясь хоть как-то проткнуть ее, за счет жары, а может и не до конца переваренного суслика, которого как оказалось она слопала как раз перед тем как я ее пристрелил, стоило мне только воткнуть кинжал в брюхо, она буквально взорвалась, обдав всего меня своими внутренностями, полупереваренным содержимым желудка и еще какой-то гадостью, из-за чего я долго не мог прийти в себя. В итоге я все таки как-то освободил часть ее туши от всего лишнего и взвалив на плечо, понес «домой» не особенно не опасаясь того, что испачкаюсь. Я был уже до того грязен, что уже было на это наплевать.

Мясо принесенное во дворец, весило больше десяти килограмм, скорее даже приближаясь к пятнадцати, поэтому плюнув на все, я просто больше не пошел за оставшимися кусками, решив, что стоит вначале попробовать как-то съесть это. Если оно вообще будет съедобно. Тем более, что хранить его было в общем-то негде. В бассейн хоть и лилась ледяная вода, но не думаю, что ода могла сохранить мне свежесть продукта, а проводить испытания как-то не хотелось.

Честно говоря, никакого особенного запаха исходящего от принесенного куска, я так и не обнаружил. Мясо и мясо, ничего особенного, в меру жирное, в меру эластичное, чем-то даже похожее на не жирную свинину. Впрочем и на вкус оказалось практически тем же самым. Может на мои рецепторы повлиял тот факт, что я вообще давно не ей мяса? Но как мне показалось, что в вареном, что в жареном виде, вкус у мяса него вполне приемлемый. И даже в какой то степени приятный. Единственное, что мне сейчас не хватало так это соли. Как бы то ни было, а мясо без соли это, все равно что «пиво без водки». Но тем не менее, я был рад хотя бы такому, и пожалел, что ограничился только одним куском.

Половину принесенного, я долго вываривал в ведерке, а вторую, порезав на мелкие кусочки выжаривал на каком-то подносе, взятом вместо сковороды, при этом представляя удивленные лица тех, кому все это когда-нибудь буду рассказывать. Ведь фактически, для всего этого мне приходилось брать не просто кухонную утварь, а посуду, предназначавшуюся для стола местного правителя, наверняка сделанную не из какой-то там банальной нержавейки, а из драгоценного металла, название которого я обязательно когда-то узнаю. Так как масло находящееся в кувшине я использовал только для поддержания огня, жарить приходилось без него. За счет того жира, что находилось непосредственно в мясе змеи. И если бы не отсутствие соли, я бы счел приготовленное лучшим блюдом, которое когда-либо пробовал в своей жизни.

На копирование карты, у меня ушло более пятнадцати дней. Честно говоря, я просто потерял счет времени, где-то день на четвертый-пятый. По большому счету, мне было все равно, сколько времени прошло, хотя бы потому, что у меня было вволю еды и воды. Время от времени, я конечно отмечал прошедшие дни выцарапывая ножом риски на камне, но порой забывал об этом, а иногда возможно и ставил лишнюю царапину, забыв о том, что уже отметил день. У меня имелось вполне безопасное помещение гдя я жил, не опасаясь что в него забредет какой-нибудь хищник. Некоторые опасения касались человеческих особей, тех же бандитов например, но с другой стороны, если этот дом не разграбили до сих пор, почему сюда должны прийти именно сейчас. И потом, у меня имелись некоторые подозрения, что пусть не для бандитов, но скорее для местных аборигенов, этот поселок, скорее всего, проходил под знаком запрета.

В общем я не торопясь заготавливал еду в дорогу, перерисовывал карту, а иногда выбирался на охоту. Следующая вылазка, принесла мне небольшую особь кенгуру. По большому счету их мясо чем-то напоминало баранину. Не знаю, помнит ли кто из старшего поколения о том, что одно время еще при советах в гастрономах продавали кенгурятину, это было примерно в середине семидесятых. Может не везде в союзе, но в Ташкенте такое было точно. И ничего, покупали, ели и никакого отвращения она не вызывала. Вот и сейчас, подстрелив небольшую особь, я взвалил ее на закорки и просто отнес в усыпальницу, где и спокойно и не спеша разделал тушу.

Как оказалось, в этом поселке все же есть дерево. Нашел я его совершенно случайно, когда во время очередной вылазки рассмативал небольшие строения расположенные на подходах к главному склепу. Дерева было достаточно много и оно употреблялось в качестве балок, на которых держались крыши этих каменных сооружений. И я бы ни за что не обнаружил его, если бы не обратил внимание на одно из них, с почему-то проваленной во внутрь крышей. Правда выковыривать эти балки крепко замурованные в стенах было тяжело и муторно, но деваться было некуда. Да и потом готовить на древесине, оказалось гораздо быстрее, чем на местном кустарнике облитым растительным маслом непонятного происхождения. Дерево оказалось довольно прочным с красивой сердцевиной розового, а порой доходящего до ярко красного оттенка, и прекрасно подходящего для костра, при этом не давая никакой копоти. Правда его было довольно тяжело расщепить с помощью кинжала, но ничего другого у мення все равно не имелось, потому пользовался тем что есть.

Самым же интересным, оказалось то, что внутри этих небольших склепов я не нашел ни единого тела погребенных там существ. но в некоторых из них замечал вмурованный в сену небольшой керамический сосуд с каким-то содержимым. Возможно, что там находился прах усопшего.

После того, как была найдена древесина, мне в голову пришла идея собрать что-то вроде буера, для передвижения по пескам. И возможно будь в усыпальницах хоть какая-то одежда или ткань, которую можно было бы запустить на парус, я бы сделал такую попытку, тем более, что в одной из комнат, в той, что когда-то находилась кладка паучьих яиц, я нашел что-то очень напоминающее обычные колеса. Сделаны они были из какого-то металла, были несколько тяжеловаты, на мой взгляд, но достаточно широки, чтобы не было проблем для передвижения по пескам, и довольно споро вращались вокруг оси. Конечно все это заняло бы дополнительное время, но вот о чем я задумывался в последнюю очередь, так это о нем. Еда и вода имелись с огромным запасом, поэтому торопиться было особенно некуда.

Много позже, когда я наконец выбрался из этой передряги, мне на глаза попалась картинка со знакомой текстурой, полностью повторяющей рисунок древесины, которую я использовал для костра. Честно говоря, я долго хохотал над этим к удивлению своих домочадцев. Как оказалось это одно из разновидностей розового дерева мерный куб которого стоит несколько тысяч долларов. Если вспомнить, сколько именно я его сжег на костре, получается, я спалил несколько сотен тысяч долларов. Но с другой стороны, тогда меня больше беспокоило, как выжить, а не как заработать.

После того как карта была перенесена на холст, от моих подштанников, я еще пару раз сверил ее с той, что находилась на стене, а после погрузил примерно на полчаса в бадью с уксусом, вспомнив, что таким образом закрепляли краску на тканях. Результат превзошел все мои ожидания. Мало того, что краска действительно прочно впиталась в шелковое полотно, она еще и изменила цвет, став густо зеленой. Но самым большим удивлением для меня стало то, что она флуоресцировала в темноте, правда этот эффект был обнаружен уже в пути. Если кто-то не верит в это, может убедиться сам, посмотрев на сохраненный мною холст в моем доме в Плимертоне.

Примерно через месяц, после того, как моя подружка Эльза сбежала, прихватив найденный нами сундук с опалами, на моем грузовике, я был готов, к выходу в путь. Мой рюкзак нес в себе около десяти килограммов «Пеммикана» созданного на основе зерен риса и меда, и примерно пяти килограммов хорошо прожаренного мяса кенгуру, упакованного в тонкую металлическую фольгу, случайно найденную мною, во время поисков чего-то полезного, и тщательно залитого вытопленным жиром. Когда-то давно, я читал, что таким образом мясо сохраняется гораздо дольше обычного. Впрочем, я решил, что в первую очередь буду употреблять именно его. Все же из-за жары может испортиться что угодно, но я надеялся, что разваренный спрессованный и высушенный рис с медом сохранится все же дольше мяса. Кроме того, в рюкзаке находились две баклажки емкостью около двух литров каждая. Скорее всего, как мне показалось, метал, из которого они были сделаны имел в своем составе обычное серебро. Такая уверенность у меня возникла после того, как в первый день моего здесь пребывания, я залил одну из этих баклажек содой, и попросту забыл о ней до самого отхода, а когда попробовал воду находящуюся в ней, обнаружил, что та хоть и нагрелась, но по вкусу была точно такой же как и в первый день. Кроме того, на поясе у мены имелась еще одна на три четверти литра, взятая из грузовика, перед тем как я повторно вошел в здание усыпальницы. Разумеется, кофе из неё было давно выпито, а вместо него была залита вода. Еще в мешке находился некоторый запас патронов для винчестера, который я почти не расходовал. Из прочего, небольшой шелковый мешочек разных камней, примерно килограммовой массы, непонятного вида. Учитывая то, что все они хотя и были отполированы, но никакой огранки не имели, предположить их принадлежность было достаточно сложно. С другой стороны, все они находились в усыпальнице Калонга — предка нынешних летучих австралийских лисиц, и я думаю так или иначе относились к редким видам. Впрочем, судить об этом можно будет только после того, как я окажусь в цивилизованных местах. Из посуды, ввиду ее тяжести, я оставил только пару фляг и небольшой стаканчик, или чарку, все остальное, оставив здесь. Все же идти придется по пустыне, а песок не самое лучшее место для прогулок, да и денег у меня и так хватает, главное выбраться отсюда.

Уже спрятав за пазуху начерченную карту, накинув на себя рюкзак, повесив на плечо карабин, огляделся вокруг чтобы еще раз убедиться, что ничего не забыл и уже было направился к выходу, как вдруг захотелось подойти к хозяину все этого дворца, мумия которого завернутая в собственные кожистые крылья висела П-образной перекладине в глубине смежного с бассейном зала на небольшом возвышении наврное изображающим трон.

Постояв возле него, и мысленно попрощавшись с гостеприимным хозяином этой усыпальницы, я сам не осознавая того дотронулся до его кожистых крыльев. И в этот момент из под них выпал какой-то предмет, с виду напоминающий обычный свисток. Разве что он был выполнен все из того же серебристого материала, и на нем имелись какие-то изображения зверей и змей. Вздрогнув от неожиданности в момент падения, сейчас я изумленно разглядывал этот предмет, воспринимая его, как неожиданный подарок от хозяина усыпальницы. Мысленно поблагодарив его за этот небольшой сувенир, я дошел до каменных змей и прополоскал свисток в проточной воде. Потомм несколько поразмыслив все же, решил, что поток воды, лучше отключить. И потянув за крылышки, находящиеся на голове змеи, вернул их в исходное положение, прекратив подачу воды в бассейн. Что меня удивило больше всего, так это то, что одновременно с прекращением подачи воды, где-то открылась сливная пробка, и вода, наполнявшая бассейн, стала стремитенльлно из него убывать. Дождавшись, пока бассен полностью очистится от воды, еще раз удивился местным технологиям, и решил что пора идти.

Уже сделав несколько шагов, попытался дунуть в свисток, чтобы узнать какой звук он издает. Но к моему удивлению я ничего не услышал. Пожав плечами, сунул свисток в карман и направился на выход. Выйдя из здания прикрыл за собой двери, чтобы оградить зал от очередной паучихи, решившей, что эта усыпальница, как нельзя лучше подходит для ее нужд, и сориентировавшись по солнцу, отправился на север. Впереди была долгая дорога длиной в пять с лишним сотен километров по пескам и прериям. И хотя по моим подсчетам, до ближайшего колодца обозначенного на карте, было относительно недалеко, все равно в душе было несколько неспокойног. Ведь я отправлялся в путь, по совершенно незнакомой местности, при этом даже отдаленно не представляя кто может встретиться на моем пути и какие у них повадки.

Глава 11

11

Прогулка по песку, это не совсем то, что по зеленой лужайке в парке. Пришлось срочно вспоминать навыки полученные в юности. В Узбекистане хватает пустынь — Кара-кумы, Кызыл-кумы, Ак-кумы и, наверное еще с десяток кум и кумовьев. В общем, все разноцветные и есть, где разгуляться. Кара — черный, Кызыл — красный, Ак — белый и везде присутствует Кум — песок. Чтобы относительно нормально чувствовать себя на песке, ногу на его поверхность нужно ставить сразу всей плоскостью стопы, а не переносить вес с пятки на носок или наоборот. В противном случае, из-за движения песчаных масс есть вероятность вывиха лодыжки, все это было мне хорошо известно, вот только приловчиться к подобной походке, сходу не получалось. Приходилось думать над каждым шагом, при этом не забывая оглядывать окрестности в поисках нежелательных встреч, и не забывать корректировать свой путь.

В лесу с этим гораздо проще, наметил себе «кучерявое дерево» в качестве азимута, и спокойно направляешься к нему, поглядывая по сторонам. Здесь же подобного не получается. Те же барханы не покоятся на месте, а постоянно находятся в движении, да и на вид, в общем, похожи один на другой. Если же не отрывать взгляда от одного, в итоге получается, что следуешь за ним, а он смещает твой путь куда-то в сторону, в зависимости от ветра. Хорошо если ветер попутный, но чаще бывает наоборот. Вот и приходится постоянно обращать внимание на солнечный диск, который тоже не стоит на месте. Хотя здесь с этим, разумеется проще, потому что последний висит прямо над твоей головой, до экватора совсем недалеко, и по его положению гораздо проще определить и направление движения, наступление полудня и все остальное.

Но с другой стороны, в этом же заключаются и некоторые проблемы. И пожалуй главная из них это жара. Передвигаясь днем, ты рискуешь просто высохнуть от жары. Изойти потом, и потому постоянно хочется пить, ночью же, хотя передвигаться и значительно легче из-за падения температуры, но легко можно нарваться на какого-нибудь хищника вышедшего на охоту. Да и брести в темноте, ориентируясь только на Полярную звезду, тоже достаточно сложно. Да и вывихнуть ногу проще простого. А самое главное, если перенесешь свой путь на ночное время, и пройдешь меньше и устанешь больше. По одной простой причине, что днем особенно не отдохнешь.

Первые три-четыре дня, дались особенно тяжело. Приходилось контролировать каждый свой шаг, чтобы подогнать походку под существующие условия, оглядываться по сторонам, а главное изо всех сил терпеть, не позволяя себе лишний раз прикладываться к фляге с водой. Хорошо еще, у меня имелись при себе часы, и перед выходом я установил для себя правило, делать пару глотков не чаще одного раза каждые два часа. И кстати мне удавалось выдерживать это время. Потом я вспомнил еще один пару способов, как можно отвлечь себя от желания утолить жажду. Один из этих способов заключался в том что в рот кладется небольшой камешек, двигая языком который, ты вызываешь тем самым появление слюны, которая отвлекает тебя от желания глотнуть воды. Второй, похож на первый, но здесь вместо камешка предлагается что-то прожевать. Жевать можно было только рис с медом, который надоел еще в усыпальнице, а вот облизывать… Вы когда-нибудь пробовали катать во рту изумруд величиной с половинку грецкого ореха? Нет? Значит вам не повезло. А вот мне пришлось, до того накатался, что как мне кажется блестеть камушки вдвое, против прежнего стали.

Вот и приходилось всю дорогу что-то жевать, или камни облизывать, и хотя первые три дня дались тяжелее остальных, все же старался пройти как можно большее расстояние именно в эти дни. Просто потому, что пока еще был полон сил, после долгого отдыха. Карта, начерченная мною, оказалась достаточно верной. А самое главное, я довольно точно определил свое местонахождение. Благодаря именно этому, я вышел на первое поселение уже к середине третьего дня, когда во фляге моего рюкзака еще плескалась вода. И это было огромным плюсом, минусы появились чуть позже. То что поселение было не жилым было понятно с первого взгляда. Какие-то полуразрушенные каменные дома, небольшие заборы и колодец, в самом центре поселка. Узкий, диаметром чуть больше метра и глубокий до невозможности. Радовало хотя бы то, что вода в нем все же имелась. Брошенный вниз камешек дал хорошо слышимый бульк, что только подтвердило ее наличие. Правда чего я не учел, отправляясь в дорогу, так это то, что вода здесь чаще всего находится в довольно глубоких колодцах. И чтобы достать ее, нужна какая-то емкость — раз, и длинная веревка — два. Веревки у меня просто не было, поэтому сожалеть об этом даже не стоило, а вот захватить ведерко было вполне в моих силах, но как-то не догадался.

Пройдя по всем относительно сохранившимся постройкам, ничего, что могло бы заменить мне веревку, так и не нашел. Пришлось готовиться к спуску вниз, самостоятельно. Следующий поселок, с колодцем судя по карте находился в дне пути, но пройти этот день, не имея в запасе полфляги воды, было не реально. Да и не факт, что там все будет иначе. Поэтому набрав несколько камней, выложил возле одного из заборов все содержимое моего рюкзака, оставив в нем только пару фляг, и обложил все это камнями, чтобы случайный зверек все это не растащил, пока я буду разгуливать по колодцам. Потом закинув рюкзак за плечи начал долгий спуск вниз. Благодаря тому, что колодец был достаточно узок, да и его кладка была далеко не сплошной, в ней имелись углубления, выступы, было, за что зацепиться и куда поставить ноги, поэтому спуск проходил довольно легко. Я просто находил опору для ног, удерживая равновесие с помощью рук и оперевшись спиной в противоположную стенку колодца, затем осторожно спускал ноги ниже подыскивая надежную опору. После того как опора находилась осторожно отстранялся от стены. Сгибая ноги в коленях, съезжал чуть ниже, вновь опирался спиной о стенку колодца и повторял все движения заново. По моим ощущениям глубина колодца была сродни трех этажному зданию, то есть никак не меньше девяти-десяти метров. При этом, чем ниже я оказывался от поверхности земли, тем тяжелее становилось передвигаться. Во-первых, стенки колодца были влажные и скользкие от сырости, а во-вторых, чем ниже я опускался, тем становилось холоднее, и уже у среза воды, я стучал зубами от холода, распугивая своим дробным стуком всех окрестных мокриц и прочую нечисть прижившуюся на камнях колодезного ствола. Глубина воды, к моему удивлению оказалась совсем небольшой, где-то чуть выше колен. Честно говоря, замерил я ее только потому, что не удержался на скользком камне, и рухнул в воду целиком. Разумеется, это не добавило мне бодрости, хотя вода на дне и была буквально ледяной, зато я нащупал под ногами, а вскоре и достал со дна сброшенную в колодец цепь, которая оказалась довольно тонкой, и хорошо сохранившейся. Во всяком случае, мне показалось именно так. Мгновение подумав, решил, что цепочка еще пригодится мне в пути и потому, найдя ее второй конец, привязал один конец к поясу, а второй к лямкам рюкзака. После чего наполнив фляги водой. Оставил рюкзак на дне колодца и начал подъем без него. Подниматься без лишней тяжести за плечами оказалось гораздо легче. К тому же основательно замерзнув внизу, я старался двигаться энергичнее, и подъем наверх, как мне показалось, занял меньшее время, чем спуск. Натяжку цепи, с весом промокшего рюкзака я ощутил, уже когда почти достиг верхнего среза колодца. Выбравшись из него тут же вытянул свой рюкзак, и сняв верхнюю одежду на просушку, устроился неподалеку от колодца, чтобы перекусить. А чуть позже решил, что следует немного отдохнуть и остался в поселке до следующего утра.

Кстати, оказалось, что подарок, полученный мною от висящей вниз головой мумии, оказался очень даже полезным. Вначале, я не придал значение тому, что не слышу никакого звука в тот момент, когда дую в него, но чуть позже, уже бредя по пустыне, нащупал его в кармане и попытался еще раз дунуть. Звука я не услышал и тогда, но зато тут же увидел с огромной скоростью отползающую в сторону змею, которая грелась прямо на моем пути. Похоже, что свисток издает нечто возле ультразвука особой тональности отпугивающий всю живность неподалеку от меня. После я еще несколько раз проверял это, и все время убеждался в своей правоте. В первый же вечер, я привязал свисток к тесемке, которая удерживала мою шляпу на голове, и устроившись на ночлег, сунул свисток себе в рот.

Дышу я обычно носом, но пока во рту находилась эта штуковина, поневоле приходилось дышать через рот. Так уж устроен человеческий организм. Стоит чуть приоткрыть рот и про нос, как-то само собой забываешь. Это конечно было не слишком удобно, к утру так продышался, что полость рта была похожа на окружающую меня пустыню, по сухости, зато ни одна тварь не приблизилась ко мне, и я прекрасно выспался. В следующую ночь я сделал точно так же и ни разу не пожалел об этом, особенно после того, как примерно шагах в трехстах от моего ночлега, обнаружил свежие останки какого-то съеденного животного. Не было бы свистка, могли бы подкрасться и ко мне, а так нашли кого-то другого.

Так и шагал. Днем старался пройти как можно большее расстояние, практически не останавливаясь для отдыха, и иногда посвистывая в подозрительных местах, а ночью выкапывал небольшую ямку, чтобы было удобнее сесть, под спину подкладывал рюкзак, в рот свисток и проваливался в сон, посвистывая на выдохе. И наверное только поэтому и остался жив, потому что за ночь успевал хорошо выспаться и отдохнуть. Ну а сухой рот к утру, просто издержка бытия. Зато живой. Вообще, путешествие давалось относительно легко.

Маршрут хотя и оказался несколько изломанным, но я строил его таким образом, чтобы к вечеру, или хотя бы к середине второго дня оказаться в районе какого-нибудь колодца или озера. Примерно к концу первой недели, начались сильные головные боли. Причем, чтобы я не пытался делать, ничего не помогало. Думал, что виною всему этому жара, общая усталость или недостаток чего-то важного в организме. При этом постоянно хотелось пить, а вода не приносила никакого удовлетворения. Сколько бы я ее не поглощал, все равно мучила жажда и непрекращающаяся головная боль. Все решилось буквально в одно мгновение, когда наткнулся на небольшое озерко, кстати не показанное на карте, наверное из-за того, что оно было полу более чем наполовину высохшим. Попробовав его воду, с отвращением выплюнул ее, до того она оказалась соленой. Было такое впечатление, что это не вода, а очень насыщенный соляной раствор. Зато уже через каких-то пять минут, потихоньку прекратилась головная боль, и даже куда-то ушла жажда. Видимо все проблемы были в общей обессоленности организма. Ведь мало того, что я почти месяц поглощал только мед и рис, так ведь из-за жары потом вышла вся соль, от которой я просто отмахивался, и по возможности смывал ее со своего тела. Тут же вспомнились рассказы знакомого сталевара, у которого в цеху стоял автомат, выдающий газированную воду с дополнительной кнопкой выдающей порцию соли, вместо сиропа. По его словам это было гораздо удобнее, чем исходить потом, проще выпить подсоленную воду, и тогда меньше потеешь. Тут же добавил в обе фляги по нескольку капель соленой воды и постарался наскрести на камнях выступившую соль.

Примерно на десятый день пути обнаружил свой грузовик. Пески к этому моменту уже почти закончились, и я шел по достаточно ровной земле поросшей редкими кустиками каких-то растений. Иногда встречались и скальные выходы, вот как раз на одном из таких и нашел себе последний приют мой грузовик.

Уткнувшись в обломок скалы, на вытянутом каменном плато, выступающим из земляной поверхности, грузовик представлял собой жалкое зрелище. Я бы наверное всплакнул, если бы он был живым, но и сейчас смотреть на это было очень грустно. Все же я вложил в него много труда, и совсем не ожидал, что когда-то с ним может произойти подобное.

То, что это именно он, не было никаких сомнений, вот только от него остался лишь сильно помятый остов, лишенный всей наружной облицовки фургона, да и все остальное пострадало не меньше. Судя по продырявленному в нескольких местах капоту, и разорванных в хлам покрышках передних колес, в него стреляли не один раз. И скорее всего, последние несколько сотен метров Эльза гнала на чистом упрямстве, и уже без резины. Обода передних колес были настолько погнуты, что не подлежали никакому восстановлению. Похоже, девочка нарвалась на бандитов и старательно убегала от преследователей, а те увидев кто сидит за рулем грузовика, решили, что им несказанно повезло. Вот и старались расстрелять передние колеса, и возможно и двигатель. Хотя скорее всего в него попадали случайно. В итоге порвав колеса и радиатор, двигатель скорее всего заклинило, а грузовик уткнулся в обломок скалы, и на этом все завершилось.

Что интересно в кабине я так и не нашел следов крови, значит девочка осталась жива, хотя кто знает какой вариант, был бы для нее предпочтительнее. В итоге, после того, как Эльзу заставили остановиться, грузовик разграбили, сняв с него буквально все. Двигатель сейчас находился полуразобранном виде, все что не пострадало от пуль, было снято и унесено. Сейчас это был остов грузовика, в котором осталось только то, что не заинтересовало грабителей. Точнее железные конструкции, мусор и обрывки каких-то тряпок и бумаг. Сняли даже кожу с сидений водителя, рулевое колесо, и набалдашник ручки переключения передач.

Мой взгляд случайно зацепился за какую-то коробочку, лежащую под сидением водителя, и я с изумлением достал из-под него нераспечатанную пачку «Лаки Страйк», которая видимо, завалилась под сидение и на нее не обратили внимания. Обычно я держал несколько пачек в перчаточном ящике на панели приборов, видимо найденная мною пачка, как раз оттуда и выпала. Распечатав ее, я присел на подножку своего бывшего грузовика и с наслаждением закурил. Последние недели мне очень этого не хватало, порой казалось, что уши сворачиваются в трубочку, из-за нехватки никотина. И сейчас, несмотря на все произошедшее я был рад, что могу хотя бы закурить. Похоже, грузовик не сожгли только из-за того, что здесь нечему было гореть после разграбления. Выбрав местечко почище я решил пообедать, и возможно переночевать в остове грузовика. Хотя постели здесь не было, но осталось нетронутым ложе с панцирной сеткой. К тому же еще имелась возможность прикрыть дверь фургона, поэтому можно было закрывшись в нем, вполне удобно разместиться и переночевать. Хотя бы без ночного художественного свиста, что уже большой плюс. Поэтому перекусив еще имеющимися у меня запасами, я постарался найти наиболее удобное положение, на своем, когда-то замечательном ложе, и спокойно заснул, на этот раз безо всяких посвистываний.

Посередине ночи меня разбудила заполошная стрельба. Казалось, что неподалеку началась какая-то локальная война, потому как слышалась стрельба из разных видов оружия, взрывы гранат и стрекот пулемета. Мне даже на какой-то момент показалось, что я вновь оказался в далеком 1982 году, в армии, и что это очередной налет моджахедов на нашу колонну. Выскочив из фургона, я взобрался повыше и прислушивался к этому конфликту, изредка замечая вспыхивающие на горизонте клубы огня и дыма так похожие на горящую технику. Похоже, там впереди было все очень серьезно. И мне очень повезло, что я сегодня не пошел вперед, а остался на месте. Все это продолжалось еще довольно долго, сон как отрезало и потому сидя на крыше кабины грузовика, я еще долго слышал отдельные выстрелы, местами появляющиеся отсветы пожаров, и доносившийся до меня рев моторов.

Все закончилось ближе к рассвету. Еще что-то там горело, и утренний ветерок доносил до меня запахи дыма, но стрельба завершилась гораздо раньше. Кто знает, что именно там происходило, но это точно меня ни разу не касалось, и потому не выспавшийся и злой, я глотнул немного воды из фляжки и вновь завалился спать на свое ложе в грузовике. Проснулся я уже после полудня, и решил, что лучше остаться здесь еще на одну ночь. За полдня, я все-равно далеко не уйду, вода пока у меня есть, а здесь хотя бы можно выспаться. К тому же судя по недавней ночной перестрелке, война происходила примерно в том месте, куда я направлялся. И наверняка, там до сих пор происходит «разбор полетов». К тому же примерно там должен был находиться очередной колодец, а мне бы очень не хотелось делать огромный крюк, и отклоняться от своего маршрута, чтобы набрать воды в другом месте.

От нечего делать, попытался пошариться во всех оставшихся после разграбления грузовика отсеках, но увы, из него выгребли все, что могли. И слили все, до чего смогли добраться. Даже в запасном баке намертво прикрученном к раме автомобиля и то не осталось ни капли воды. О бензине не стоило и упоминать, хотя мне все же удалось выжать из одного из отстойников несколько капель бензина, пошедших на зажигалку. А еще, я совершенно случайно в обрывках мусора обнаружил свой паспорт. Правда от него осталась только осталась только вырванная половинка фотографии, и несколько полуразорванных страниц, и было явно заметно, что этим скорее занималась сама Эльза, разрывая паспорт в порыве гнева. Единственное, что вызывало вопросы, почему паспорт не был выброшен, а остался в фургоне, но тут уж ничего не поделаешь. На всякий случай, я аккуратно все это сложил, добавив к нему еще пару найденных клочков. Восстанавливать документы придется обнозначно, а при наличии даже таких клочков утраченного паспорта, мне показалось сделать это, будет гораздо проще.

На следующее утро, я прекрасно отдохнувший и выспавшийся вновь отправился в путь. На этот раз, сразу же выбрав направление в ту сторону, откуда доносилась пальба. Идти пришлось довольно далеко, но уже после полудня я поднявшись на очередной холм заметил несколько остовов сгоревших автомобилей, оставшихся видимо после того локального конфликта. Я залег на гребне холма, и долго разглядывал поляну, где все это происходило пару дней назад. Увы, посещение временно откладывалось. Точнее сказать, делать там мне было нечего, по той простой причине, что сейчас это место облюбовала для себя стая собак. Хорошо хотя бы было то, что ветер дул в мою сторону, и потому на меня не обращали внимания. А еще я почуял запах разложения. Похоже после произошедшего здесь сражения, никто не позаботился уборкой трупов. И появляться там, было бы просто неразумно. Скорее всего, собак привлекло то, что после перестрелки там остались трупы убитых, и они пришли туда отъедаться на них. Теперь, пока все это не будет съедено, они не уйдут, а мне все-таки придется делать огромный крюк и идти к другому колодцу. Свисток? Да разумеется он был еще со мной, но очень сомневаюсь, что он даст хоть какой-то шанс простив стаи. Возможно, и отпугнет одну-другую особь, но на этом все и завершится. Во всяком случае проверять это я не хочу.

Глава 12

Переход дался мне очень тяжело, Я немного заблудился. Может не совсем правильно проложил маршрут, а возможно тот значок, что был отмечен на карте, нес в себе другое значение. Посчитав, что раз здесь стоит отметка, значит должно быть какое-то поселение, и следовательно колодец, но ни того ни другого на месте не оказалось, а к тому времени, у меня оставалось всего полфляги воды, из той, что висела на поясе. А ближайший колодец, должен был находиться в двух днях пути. В общем, я готовился пережить не простой переход, и потому сделав глоток воды, прополоскал горло, а флягу тщательно закупорив, положил в заплечный мешок, чтобы ненароком не выпить остатки чисто на автомате, и отправился в путь.

Идти пришлось долго и по не самым удобным местам. Откуда ни возьмись, напоролся на песчаную косу, и два десятка километров, пришлось отмахать именно по ней. И главное она была настолько широкой, что сойти с нее было просто невозможно. Вдобавок ко всему поднялся сильный ветер. Так-то он присутствовал постоянно, неся в себе пыль, жар, заставляя двигаться песчаные массы, сбивая меня с ориентиров, но чаще всего он был не особенно заметен и потому я не обращал на него внимания. А сейчас как назло, он был довольно сильным и дул навстречу мне. Не зря говорят, что беда не приходит одна. Дальше было только хуже. Стоило песчаной косе закончиться, началось каменное плато, и вдобавок ко всему, послышался лай собак. Не знаю, та ли это была стая, или какая другая, но нужно было как-то спасаться, пока не поздно. Хорошо хоть нашелся довольно удобный камень, на который я успел влезть и достаточно удобно на нем разместиться.

А дальше началось веселье. Стая голов в двадцать заметила мое присутствие, и после нескольких неудачных попыток достать меня наверху, просто улеглась внизу. Видимо решив взять меня измором, но:

«Со мною нож, решил я, что ж, держитесь гады, держитесь гады» — конечно это был не нож, а винчестер, да и патронов тоже хватало, единственной проблемой была вода, но тут уж ничего не поделаешь. Вначале нужно избавиться от псов. И я начал отстрел, попутно благодаря своих учителей, которые научили меня правильно стрелять. Правда уже после нескольких попаданий стая разбежалась по сторонам, но выдержала недолго. Уж не знаю, была ли эта стая, какая-то особенная или у них так принято, но вскоре отдельные особи вновь начали появляться на мои глаза, причем не просто так, а с целью утащить и сожрать уничтоженных мною своих собратьев. Похоже, они не особенно обращают внимание на то, что жрут членов своей стаи. Зотя помню кто-то рассказывал о том, что на одном из заводов, расплодилось множество собак, причем это время пришлось на середину девяностых. Тогда и самим-то жрать нечего было, и потому собак не подкармливали, и буквально за месяц большая их часть исчезла, зато довольно часто мужики находили собачьи кости, а уж щенков съедали даже на глазах у людей. Так что, наверное, ничего удивительного в этом нет.

В общей сложности мне удалось подстрелить с десяток голов, или немного больше. Честно говоря, особенно не считал. Между тем стемнело, и я решил, что остаться на камне, будет наилучшим выбором. Место было достаточно, к тому же имелось небольшое углубление, благодаря которому я не боялся сверзнуться с него, и потому перекусив все теми же остатками риса, и сделав глоток воды, устроился поудобнее, и спокойно заснул. Ночью, несколько раз просыпался от шума раздававшегося снизу, но убеждаясь, что меня им не достать засыпал вновь. Под утро обнаружил, что от тушек подстреленных мною собак остались одни кости, а остатки стаи, куда-то ушли. Чего и следовало ожидать.

Осторожно спустившись с камня, осмотрелся и продолжил свой путь. Как оказалось, я не дошел до источника шагов пятьсот. Правда, этот родник на карте не был указан, но зато я смог не только заполнить свои емкости водой, но и слегка обмыться, чтобы почувствовать себя посвежее.

А еще, к моему большому удивлению, я нашел золото. Вначале как-то не обратил на это внимания, мало ли, что там желтеет под ногами, в то время, как я кряхтя от холодной воды, льющейся небольшим водопадом вниз, оттираю свое пропыленное тело от грязи. Уже потом, когда я стал гораздо чище, постирал свою одежду и закурил, обратил свое внимание на то, что лежит под ногами. Выковырнув из глины два блестящих комочка, очень удивился, ощутив в своих руках приятную тяжесть. Вначале было сдернул кинжал и попытался поковырять дно ручейка еще, на предмет похожих находок, и вскоре убедился, что не ошибся, и у меня в руках появился еще один довольно увесистый самородок. А мгновение спустя, как-то вдруг охладел к поиску. Просто представив, что впереди меня ждут километры пустынь, и что я буду делать с этими находками? Нужно выбирать, или запасаться водой и побыстрее сваливать отсюда, или начинать раскопки и набивать рюкзак самородками, чтобы потом свалиться на полпути без еды и воды, зато с полным рюкзаком золота.

Последнее меня никак не прельщало, зато я понял, как смогу скрыть находки, сделанные в усыпальнице. Ведь наверняка, об этом будут спрашивать, а мне очень не хотелось рассказывать о том. Поэтому, аккуратно завернул в тряпочку эти три самородка, сделал отметку на собственной карте, просто наколов палей и капнув капельку крови. После чего собрал свои вещи и двинулся дальше. Не стоило оставаться здесь надолго, особенно учитывая недавний бой с собаками. Мало ли, вдруг появятся еще, а я тут золото добываю.

Дальнейший путь оказался достаточно легким, тем более, что уже к вечеру следующего дня я случайно выйдя на какую-то дорогу, увидел приближающийся ко мне автомобиль и махнул рукой, прося его остановиться. И буквально через каких-то три часа и суть больше сотни километров пути, я оказался в довольно большом и уютном городке, расположенном на реке Теннан. Здесь имелся небольшой отель, почта, аэропорт и даже представительство моего банка, так что никаких проблем для себя я не нашел. Чтобы не таскать с собою найденные ценности, тем более, что предполагал некоторые проблемы с Эльзой, арендовал сейфовую ячейку и сложил все там.

После чего решил связаться со Степанычем. К моему удивлению, здесь имелся даже телефон, правда переговоры пришлось заказывать, но это оказалась не такой уж большой проблемой. Степаныч просто не поверил, когда я ему назвался.

— Этого не может быть! — Воскликнул он. — Эльза сообщила, что лично похоронила твое тело посреди пустыни.

Последнее вывело меня из себя, и я зло произнес:

— Эта сучка еще там! Тогда вам бы следовало задержать ее, так сказать до выяснения некоторых обстоятельств. Интересно, что она наплела?

В ответ я услышал, что все это не телефонный разговор, и спросил, где именно я нахожусь. Я ответил ему, а Степаныч сказал, что вылетит ко мне ближайшим же самолетом вместе со следователем. И не успел я спросить, при чем тут следователь и полиция, как он повесил трубку.

Оказалось, что присутствие Степаныча необходимо, чтобы подтвердить мою личность. Вообще сейчас с этим довольно строго. Если бы первым вышел из пустыни я, без девчонки, мне бы пришлось доказывать свою невиновность в отношении отсутствующей Эльзы Шнайдер. Вплоть до того, что я должен был бы отвезти представителей штата на место ее гибели, если бы она погибла и показать ее могилу. Если бы у офицеров возникли хоть какие-то сомнения в правдивости моих слов, тело бы эксгумировали и провели экспертизу. К словам женщин отношение несколько иное. Все же считается, что у них не хватит сил справиться сильным полом, и потому, после того, как Эльза появилась в Дарвине, с нее сняли показания, она отметила на карте примерную точку моей гибели, и на этом бы все завершилось, если бы не одно но. Ее случайно заметили с мужчиной, который находился в розыске как организатор крупной банды налетчиков. А учитывая недавнюю армейскую операцию по уничтожению этой самой банды, тут же возникли вопросы. Оказалось, что услышанная мною недавняя ночная стрельба, как раз и была этой боевой операцией, по уничтожению банды. И я правильно сделал что остался на месте. Там не стали бы разбираться, кто я и откуда взялся. Вначале пристрелили, а после бы разбирались, кто есть кто. Правда, хоть большая часть банды и была уничтожена, некоторым, особенно резвым удалось скрыться, и в Дарвине появилась Эльза Шнайдер с претензией на получение наследства, оставленного от меня.

Как оказалось из слов Эльзы мне пришлось сразиться с так называемой «Песчаной королевой», довольно известным, хотя и достаточно редким пауком, выбирающим для своего обитания покинутые и полуразрушенные поселения, вдали от обжитых мест. Это очень сильный паук, точнее самка этого вида вырастающая до поистине колоссальных размеров. Самая большая «королева» была описана в дневниках Джона Макдуала Стюарта, который вторым после Рэйли Берка пересек Австралию пешком. Судя по его дневникам, он встретился с паучихой размером с письменный стол. Самым неприятным в этой встрече является то, что у паучихи, очень крохотный мозг и три сердечных мышцы, чтобы повредить их нужно выпустить как минимум два десятка пуль, без какой-либо гарантии попадания.

— Так оно и было, — прервал я рассказчика, — я выпустил полную обойму со своего винчестера, а это десять зарядов, а затем около шести зарядов из маузера С96, после чего возле меня появилась Эльза со своим винчестером, и добила эту тварь, которая к тому времени находился в нескольких шагах от нас. Правда она двигалась довольно медленно, потому что перед этим я спалил факелом всю паутину ее гнезда, видимо ей тоже досталось.

— Эльза так и сказала. Вернее почти так. По ее словам, паучиха все же успела нанести вам рану своими хелицерами, а от яда «королевы» нет сыворотки. После ее укуса, человек живет от силы пару часов, все время мучаясь от сильной боли. Единственное, о чем она сожалеет, по ее словам, что не смогла пристрелить вас, хотя вы просили ее об этом.

— Паучиху мы добили. — Произнес я. — Эльза появилась вовремя со своим карабином, хотя я приказывал ей находиться в грузовике. После этого труп паука мы сожгли. Оказывается, этот паучиха прекрасно горит. Знал бы об этом, бросил в нее факел пораньше. А после мы вошли в это здание, которое скорее всего было не дворцом, а усыпальницей и нашли в первом же зале довольно увесистый сундук с черными опалами.

От последних моих слов, офицер встрепенулся и спросил.

— А как выглядел хозяин этой усыпальницы? Вы видели его?

— Да видел. Перед зданием находилась статуя в виде «летающей лисицы» находящейся в полете.

— Неужели⁈ — После моих слов офицер выглядел потрясенным до невозможности. — Неужели вы отыскали гробницу Аркла Калонга⁉

— Вы о чем? — Удивленно спросил я.

— Существует легенда о том, что когда-то в древние времена, на нашу землю прилетали инопланетяне. — Продолжил за офицера, пребывающего в некоторой прострации Степаныч. — Кстати это подтверждается еще и тем, что местные аборигены, не верят ни в каких богов, и в тоже время, утверждают, что когда-то их земли посетили могучие пришельцы, спустившиеся со звезд. Они описывали их именно как существ похожих на Калонга, летающих лисиц Австралии. Правда в отличие от последних, они имели еще и пару верхних конечностей снабженных похожими на человеческие кистями. Пришельцы научили аборигенов находить воду, добывать металлы, выращивать зерно, и охотиться. При этом сами они питались только растительной пищей. Со временем они умерли, не пожелав уйти обратно к звездам. А возможно что их прилет на землю был аварией, и они просто не могли вновь улететь. Их правителем, по легенде был Аркл Калонга. После его смерти, сотня его ближайших помощников, добровольно приняли смерть, чтобы продолжать служить своему господину и за гранью бытия. В легенде упоминается город, построенный в пустыне, где помимо усыпальницы правителя имеется еще несколько десятков домов, его сподвижников, которые захотели последовать за своим господином. Описывается несколько залов с большими припасами вина, муки, риса, эвкалиптового масла, сушеных фруктов и меда. Кроме того в этом же здании должен был находиться бассейн запитанный от артезианских скважин, и подающий чистую холодную воду из недр земли, под собственным давлением. Говорится о грудах золота драгоценных камней и диковинных предметов, выполненных нечеловеческими руками.

— Все примерно так и было. И кувшины с едой и вином, которое превратилось в уксус, рисом и медом. Последний, правда, был больше похож на камень, но тем не менее, я сумел его расковырять. Масло тоже имелось в наличии, правда я до этого никогда не видел ничего подобного, поэтому не рискнул употреблять его в пищу, но благодаря рису и меду, я все-таки выжил. А еще там на одной из стен, имелся вырезанный из камня барельеф с картой материка. Именно благодаря ему, я сумел определить место своего нахождения, затем срисовать какую-то часть карты и найти выход из пустыни, двигаясь от одного колодца до другого. Единственное, чего я там не нашел так это драгоценностей. За исключением полного сундука с черными опалами, ничего подобного там не имелось, как не имелось и никакой ткани или одежды.

По некоторым причинам я решил не говорить о том, что у меня есть кое какие вещи взятые там. И как оказалось, был полностью прав.

— А сундук?

— Вот как раз сундук и стал камнем преткновения. — Грустно произнес я.

— После того, как мы с Эльзой перетащили его в фургон, девочка долго не могла оторваться от свалившегося на нас богатства. Дело в том, что это были не просто камни. Это были уже отполированные опалы, и действительно они были настолько красивы, что оторвать от них свой взгляд было очень трудно. После того, как сундук был загружен в фургон, мы вначале собирались еще раз наведаться в Усыпальницу, чтобы посмотреть, есть ли там еще что-то ценное для нас. Но так как Эльза не могла оторваться от разглядывания камней, идти пришлось мне одному. Вот только стоило мне углубиться во внутренние комнаты дворца, как я услышал рев мотора грузовика, а когда выскочил из усыпальницы, увидел только оседающую пыль поднятую колесами уехавшего автомобиля. Похоже, камни, затмили разум девочки, и она решила, что справится сама, со свалившимся на нее богатством. Правда несколько дней назад, я обнаружил свой грузовик разбитым и полностью разграбленным. Похоже, девочка нарвалась на бандитов, потому что я видел в моторном отсеке несколько пулевых пробоин и передние колеса были разорваны в клочья.

— Странно, она ничего об этом не говорила. Сказала, что у нее кончился бензин, и ей пришлось выходить пешком, а грузовик пришлось бросить на краю пустыни.

— Дня за четыре до ее побега, мы случайно наткнулись на старое ранчо. Я могу при необходимости показать это место на карте. Да и проехать туда в принципе проблемы не составит. Оно в общем-то было пустым, если не считать трупа какого-то старого мужчины, похоже умершего от старости, а в гараже я обнаружил грузовичок «Форд Т» 1912 года выпуска. Сам грузовик был разобран, но в сарае, где он находился имелась полная бочка с бензином. Я счел возможным залить ее себе. Таким образом, наши баки были полны. А по моим подсчетам полные баки обеспечивали пробег порядка двух тысяч километров. Другими словами с таким запасом топлива можно было пересечь материк поперек. А уж с его центра, где она меня бросила, можно было добраться куда угодно. Тем более, что в машине имелась карта, компас, и я учил Эльзу всем этим пользоваться.

— Кстати, я не совсем понимаю другого. — Продолжил я. — Зачем она вообще появилась в Дарвине, если как вы говорите она была не одна, а с мужчиной. Ведь наверняка в этом случае она сохранила, хотя бы частичный доступ к тому сундуку, что мы с нею нашли.

— По ее словам она носила вашего общего ребенка. А по законам нашей страны, в случае гибели отца, она вернее ваш общий ребенок, имеет право на сбережения, оставшиеся от одного из супругов. При этом не важно был ли зарегистрирован брак, или вы жили, не оформляя отношений в церкви. Весь Дарвин видел, как вы уезжали из города вдвоем. Поэтому никакие иные доказательства вашего отцовства не потребовались.

— Какой ребенок? О чем вы говорите? Я был близок с нею всего один раз.

— Иногда достаточно даже этого.

— Да, согласен, но дело в том, что перед самым побегом, у нее наступили женские дни. Насколько я знаю, это противоречит зачатию.

— Вы сможете это доказать?

— Вряд ли. Но ведь как-то доказывают отцовство.

— Увы, сейчас это довольно сложно. Разве что ребенок будет похож на кого-то другого. Ну или мать признается во лжи, что маловероятно.

— Стоп. Но ведь, она уже однажды солгала, когда объявила о моей смерти.

— Вот это и настораживает.

— Может, стоит устроить очную ставку, или захватить ее врасплох, заставив таким образом признаться во лжи?

— Я как раз и думаю об этом, но пока не могу ничего обещать. В принципе, ввиду следствия она как раз и находится под домашним арестом, в доме миссис Чепмэн, ее бывшей опекунши. А вот ее спутники пока гуляют на свободе. С другой стороны, даже если ее вина не будет доказана, вы потеряете только часть своих средств на возможно вашего общего ребенка, если разумеется не найдется доказательств иного отцовства. Так как вы живы, то ни о какой передаче этому ребенку всех сбережений не идет и речи. Я бы посоветовал вам не появляться в ближайшее время в Дарвине. Будет гораздо лучше, если какое-то время, вы поживете здесь, у вас есть доступ к своим сбережениям?