Великан Севера

— Да, только немного бедным и злым.

— Тан, что будем делать дальше? — спросил Свельд.

— Думаю, сначала надо одеться, а потом прогуляться по порту и поспрашивать местных, есть ли где в окрестностях деревеньки, где можно арендовать кузню и дом.

— Не поделишься подробностями? А то начинать жизнь жены фермера мне ещё слишком рано.

— Так как вы теперь, формально, являетесь моими хускарлами, то обеспечить вас снаряжением моя обязанность как тана. А так как лучшее снаряжение, это то, что сделано индивидуально, мне предстоит поработать в кузнице.

— Так ты не только воин, но и кузнец? — спросил Сахан.

— Да, в моём клане принято учить работать с металлом, и как говорил дед, у меня к этому талант.

— Отлично, а хускарлам положена оплата?

— Да Джанесса, как только захватим первую добычу, часть её достанется тебе.

В лавке готовой одежды было оставлено два золотых, переплатить пришлось за камзолы, которые были пригодны как для повседневной носки, так и для ношения поверх них брони. В лавке сапожника осталось ещё несколько золотых кругляшей, экономить на обуви было глупо. Пока моя дружина разнашивала обновки, наступил вечер, и пришлось снимать комнаты в гостинице, в которую поначалу отказывались пускать Фреки, но после тонкого намёка, что если не пустить гигантского волка внутрь, он останется ждать меня у входа, его всё же запустили под мою ответственность. Ночной визит воров был ожидаем, всё же я засветил кошель золотом перед слишком многими людьми. Но залезшие в мой номер неудачники вряд ли ожидали, что их там уже ожидали волк-переросток и каджит-громила. Через три минуты в открытые окна вылетели голые фигуры, а Мрр’кун отчитался о трофеях: несколько почернённых кожаных курток, три неплохих кинжала и прочим воровское снаряжение.

Наутро удалось узнать, что в четырёх часах ходьбы от города есть небольшая захиревшая деревенька, в которой почти никто не живёт, но там сохранилась неплохая кузница и есть множество пустых домов. Сообщил нам о ней житель этой деревни, старый имперец, прибывший в Анвил продать урожай моркови и брюквы, представившийся старостой Каем. Договорившись с ним встретиться с ним через шесть часов у городских ворот, чтобы он сопроводил нас до своей деревни, мы расстались. В порту мною было куплено две телеги и лошади к ним, на которые были загружены уголь, сталь и инструмент, всё это удалось достать через капитана Аврелия, который, задействовав свои связи и знакомства, хоть как-то хотел отплатить мне за своё спасение. Потратив почти все имеющиеся деньги, я стал владельцем тонны полезных в быту инструментов и кучи отличных материалов, которые вскоре превратятся в оружие и броню. Помимо прочего, были куплены четыре охотничьих лука и запас стрел к ним, кожу мне было жалко покупать отдельно, проще добыть её в окрестных лесах.

Увидев наш небольшой караван, староста тут же залез на одну из телег, и начал рассказывать историю своей жизни. Как оказалось, с нами сейчас ехал ветеран легиона, прослуживший двадцать лет на границе с Морровиндом, его рассказы о постоянных схватках с тварями пепельных пустошей и залётными отрядами аргониан были не только красочны и подробны, но и давали мне пищу для размышления, ведь по заданию Лорхана, мне рано или поздно предстоит посетить те края. Закончив рассказ о своей молодости, Кай, а именно так звали нашего провожатого, начал жаловаться на упадок родной деревни, через слово понося молодежь, которая готова за гроши работать в городе, а не честно возделывать землю.

Сама деревенька была не слишком запущенной, большинство домов были в отличном состоянии и требовали только лёгкий косметический ремонт. Встретили нас старики, которые заметив издалека приближающиеся телеги, приготовились к худшему, но увидев Кая, тут же успокоились, а узнав, что моя дружина задержится тут минимум на месяц, едва не залили нас слезами счастья. После небольшого торга, мы с местными сошлись на том, что за аренду построек с нас не берут ни гроша, а взамен мы помогаем старикам по хозяйству. Ударив по рукам, нам показали, где можно оставить телеги и лошадей, а также куда заселяться. Внутренняя обстановка домиков не блистала богатством и была откровенно аскетичной, но после плена и службы на флоте, мне было достаточно и этого.

Следующие два месяца прошли на удивление быстро, мы с Громашем целыми днями пропадали в кузнице, куя как оружие и броню, так и чиня металлическую утварь местных. Джанесса с Мрр’куном охотились в лесах, каждый вечер обеспечивая нас свежим мясом. Брун, Свельд и Торфин занимались работой в полях и мелким ремонтом, и только Сахан медитировал над своим новым клинком, который заставил меня выковать ему в первую очередь. Вечерами, когда темнело, старики устраивали общие посиделки, готовя еду на всех, и, видимо от недостатка общения, активно делились своим опытом с моими подчинёнными. Иногда от них можно было услышать весьма интересные сведения, к примеру: Джулиана, деревенская знахарка, поделилась рецептом мази от ожогов, а Кай рассказывал о способах выживания в пепельных пустошах. В общем проведённое здесь время прошло весьма продуктивно.

За время совместного проживания удалось многое узнать как о новых спутниках, так и о старых. Джанесса оказалась не простой данмеркой, а правнучкой одного из членов совета дома Редоран, убитого аргонианами во время Красного года, а так как она не горела желанием восстанавливать влияние семьи любыми способами, то просто сбежала из дома, как только смогла. Её талант к стрельбе из лука не заметил бы только слепой, так же она неплохо обращалась с парными клинками и знала парочку заклинаний. Мрр’кун понемногу рассказывал, как он оказался в одной клетке с нами — оказывается, его исключение из личной охраны Гривы было связано с тем, что он открыто выражал своё недоверие альтмерам и их рассказам, что именно они вернули луны на небо. Поэтому однажды его и тех, кто его поддерживал, просто отослали прочь, а через пару дней он очнулся в клетке, и после месяца скитаний в составе каравана работорговцев, его выкупили для участия в гладиаторских боях. Калинд Сахан оказался большим формалистом и занудой, но на удивление разумной личностью, свои недостатки он старался не выпячивать, а компенсировать молчанием и отстранённостью. Про то, как он оказался в подземельях арены он молчал, сохраняя при этом каменное выражение лица. Его мастерство в обращении с клинком больше походило на магию, меч в его руках становился похожим на смазанную линию, а звук рассекаемого воздуха напоминал пение птиц. На просьбу научить подобному, Сахан пустился в долгое рассуждение о пути меча из которого было понятно только то, что для повторения подобных трюков нужно научиться пользоваться некой внутренней энергией, в корне отличающиеся от магии.

Те с кем я провёл последний год, также открылись с новой стороны. Темис Дор проявил ещё одну грань своей одарённости, щуплый парнишка, который немного окреп за последний год, оказался не только неплохим целителем, но и проявил талант к алхимии, деревенская травница взяла над ним шефство, обучив своим рецептам. Норды поделились своей заветной мечтой, которая оказалась так же проста, как и они — скопить в путешествии денег и построить ферму, неважно где, главное заиметь что-то своё. Они даже рассматривали вариант через пару лет вернуться в деревеньку, в которой мы сейчас располагались, вместо того, чтобы возвращаться в Скайрим. Громаш так же открылся с неожиданной стороны, поделившись своей мечтой, а оказалась она до банального проста, построить свою крепость, набрать жён и нарожать кучу детишек. Ставшего тёмно-зелёным орка поддержали не только жители деревни, но и остальные спутники, давая советы не только по строительству, но и что подарить отцам будущих невест, чтобы заслужить их благосклонность.

При работе с металлом мною были испробованы выученные мной заклинания, с помощью «Пламени» я добился более равномерно нагрева, а «Воздушный поток» избавил меня от необходимости качать меха горна. Магия сделала мою работу не только более комфортной, но и повысило качество продукции. Так же я занимался выделкой кож и работой с деревом, если основу для щитов пришлось заказывать в Анвиле, то вся остальная фурнитура производилась мной самостоятельно. В итоге для нордов и Громаша были скованны комплекты латной брони, в нордском стиле, каждый получил сплошной нагрудник с юбкой, крепящиеся к нему наплечники, сводчатые наручи и шлемы с полумасками. Из оружия всем были вручены боевые топоры, рогатины и кинжалы в дополнении к круглым щитам. Джанесса, была облачена в лёгкую бригантину, которая не сковывала движения, кожаный шлем, усиленный металлическими пластинами, и наборные краги, для защиты рук. В качестве оружия она заказала себе пару прямых коротких мечей, боевой лук для неё пришлось покупать отдельно. После долгих уговоров, Мрр’куна всё же удалось уговорить надеть на себя дополнительную защиту из кольчужной рубашки и кожаной юбки, усиленной металлическими пластинами. С оружием для каджита всё было просто, по его словам он лучше всего владел неким аналогом гуаньдао, китайской версией глефы или алебарды. Темиса облачили в кольчугу и выдали ростовой щит, так как парень был отличным целителем, но никаким воином, его роль в будущих боях сводилась к нахождению в тылу и оказание помощи раненым, после окончания схватки. Калинд Сахан же сказал, что ему достаточно его нового меча, в доказательство чего отбил три стрелы выпущенных одновременно, но под моим давление всё же облачился в кольчугу и остроконечный шлем с наносником. Моё же снаряжение было аналогично тому, что я изготовил для нордов и Громаша, за исключением некоторых деталей. Во-первых, мой шлем полностью закрывал лицо и шею, так как в бою моя голова становилась магнитом для стрел. Во-вторых, основным моим оружием вновь становился перекованный шестопёр, он стал немного тяжелее из-за добавления стержня из двемерского сплава.

Распрощавшись со стариками, моя дружина на двух телегах вернулась в Анвил, в городе требовалось снять с моего счёта немного денег, так как те пятьдесят золотых давно закончились, и попробовать наняться в охрану каравана следующего в сторону Имперского города. В местном отделении Гильдии бойцов как раз было несколько подобных заказов и после уплаты символической пошлины в несколько серебряных, меня свели с нанимателем. Им оказался упитанный бретонец Александр Норен, который как раз искал слаженный отряд для охраны своего груза, не желая нанимать несколько одиночек. Договорившись о цене и содержании, мы с ним ударили по рукам, выход каравана был запланирован на завтра. На ночь моя дружина остановилась в одной из таверн в торговом квартале.

— Вот знаете, мальчики, ещё бы несколько дней, и я бы осталась в той деревеньке навсегда, — сказала Джанесса, отпивая из кружки эль, — приятные люди, сытная кормёжка, а главное спокойствие.

— Да, почти как в детстве, до того как меня просветили, что по достижению совершеннолетия меня ждёт или военная служба, или бытие батрака у братьев, — поддержал данмерку, Брун.

— Если что, я никого не держу, можете хоть сейчас возвращаться.

— Да нет, тан, ты немного неправильно нас понял, — вступился за товарища Торфин, — мы же прекрасно понимаем, что слишком молоды, чтобы осесть в глухой деревушке, но вот лет через десять…

— Достойная жизнь, но не для тех, кто выбрал путь воина, — сказал Калинд Сахан.

— А вообще, какие у нас дальнейшие планы, здоровяк? В смысле не будем же мы до конца жизни бродить по всему Тамриэлю охраняя караваны, наверняка у тебя есть какая-то цель.

— Конкретной цели нет, пока просто хочется посмотреть Сиродил, увидеть башню Белого Золота, статую героя Сиродила в Бруме, может залезть в айлейдские руины.

— Я за, будет, что рассказать детям и внукам, у меня ведь почти вся родня дальше Солитьюда никуда не выбиралась, — сказал Брун.

— Каджит думает, что это хорошая идея, ведь он тоже мало где побывал.

Путь из Анвила до Имперского города прошёл спокойно, не было ни засад разбойников, ни других неприятностей, просто размеренное путешествие. Был, правда, небольшой инцидент недалеко от Скинграда, вокруг стоянки каравана крутились какие-то подозрительные личности, но они так и не решились приблизиться к нам ближе, чем на несколько сотен метров. В столице империи мы остановились в таверне за стенами города, и посетили основные достопримечательности, прогулялись вокруг Башни Белого Золота, посетили статую дракона, которой стал последний из Септимов, почти две сотни лет назад, посмотрели на гладиаторские бои на арене, и даже заработали немного на ставках. Когда культурная программа была закончена, я наведался в отделение Гильдии Бойцов в поисках работы, и так как в ближайшее время караванов в сторону Брумы не было, мною был взят заказ на зачистку пещеры от расплодившихся гоблинов, которые донимали жителей берегов озера Румаре.

К нашему первому боевому заданию я подошёл со всей ответственностью, купил несколько склянок с алхимической жидкостью для факелов, она позволяла им гореть почти восемь часов без перерыва, и выучил заклинание светляка, заставив также заняться самообразованием всех подчинённых, кто хоть немного смыслил в магии. Путь до прибрежной пещеры не занял много времени, шесть часов по кольцевой дороге и мы были на месте. Само логово гоблинов было неплохо замаскировано, а на его входе дежурило несколько караульных, которые сидели у костра и разговаривали о чём-то на своём наречие, и если бы не Фреки, мы бы проплутали по окрестным кустам и оврагам не один час.

Оставив Свельда и Фреки охранять повозки, остальная группа двинулась на штурм. В первую очередь Джанесса подстрелила часовых, выпустив две стрелы с разницей в несколько секунд, и когда они затихли, мои подчинённые двинулись дальше. Пещера гоблинов имела достаточно высокие своды, чтобы даже мне не требовалось пригибаться. Построившись таким образом, что Джанесса и Темис оказались в середине строя, мы вошли внутрь. Из-за использования светляков и факелов моя группа была быстро обнаружена, и на нас стали выбегать разрозненные группы гоблинов. Мелкие гуманоиды прыгали на щиты без всякого плана и мгновенно погибали от ударов топоров и кинжалов, одинокий шаман и несколько лучников были убиты меткой стрельбой данмерки и редкими огненными стрелами Темиса. Весь бой занял не больше получаса, гоблины просто пёрли на нас и падали под ударами моих хускарлов. Без потерь и серьёзных ранений удалось обойтись только за счёт отличной брони и примитивности оружия жителей пещеры, у самого ярко одетого гоблина в руках был ржавый меч легионера.

Зачистка пещеры длилась до полуночи, сбежавшие воины, самки и детёныши безжалостно истреблялись, и если поначалу кто-то жалел маленьких гоблинов, то после обнаружения нескольких обглоданных костей, принадлежавшим явно детям, любой намёк на сострадание пропал. Закончив с очисткой пещеры, мои люди выбрались на свежий воздух, и тут же завалились спать, так как несколько часов в постоянном напряжении далось им нелегко. Наутро, с первыми лучами солнца мы вернулись в логово паразитов, не только для поиска добычи, но и для того, чтобы отрезать левые уши гоблинов, именно за них платили в Гильдии Бойцов. Добыча из пещеры была скудной, пара ржавых кинжалов и мечей, немного серебра, десяток дешёвых украшений и три рулона неплохой шерстяной ткани, так же нами был захвачен посох шамана, который при активации выпускал слабенькие молнии. Когда всё ценное было погружено на телеги, а шестьдесят ушей были помещены в холщовый мешок, мы отправились закрывать контракт. В гильдии пересчитали наши трофеи и выдали плату: по два серебряных за ухо и три золотых за посох. Продажа трофеев принесла нам ещё сорок серебряных. Итого за один заказ мы получили три золотых и шестьдесят серебряных монет, что равнялось годовому заработку крепкой крестьянской семьи, неплохая добыча за два дня.

Следующие несколько месяцев мы только и делали, что мотались вокруг Имперского Города, зачищая логова гоблинов, животных и мелких шаек бандитов. Сложнее всего было с последними, так как они имели не только хорошее снаряжение, но и самое страшное оружие — разум. В одной из таких стычек едва не погиб Брун, когда один из бандитов внезапно достал громоздкий двемерский арбалет, болт из которого прошил щит и руку норда, и был остановлен только панцирем. Такую полезную и опасную игрушку я решил оставить себе, так как только у меня получалось натягивать его тетиву без использования дополнительных приспособлений. Выполняя мелкие заказы, казна отряда понемногу наполнялась, там золотой за выполнение контракта, там серебрушка за трофейный нож. Неплохо экономить удавалось за счёт охоты и покупки продуктов на фермах, а не на рынках, зачастую удавалось выменивать крупы и овощи на свежую дичь, охотиться на которую, формально, было запрещено, но если патруль лесничих не поймает тебя за разделкой туши, то и претензий особых не будет.

С количеством выполненных заказов росла и репутация моего отряда, что открывало нам доступ к более денежным заказам и давало некоторые привилегии в гильдии: трофеи покупались за большую цену, снизилась плата за аренду кузни и алхимической лаборатории, а так же открылся доступ к гильдейской лавке, в которой можно было купить оружие и материал для починки или создания брони. Так же мы получили официальное название — Лютоволки, в честь постоянно сопровождающего нас Фреки. Отряд понемногу обрастал имуществом, теперь с нами постоянно ездил металлический котёл на шестьдесят литров, в одной из телег разместился верстак с набором инструментов, а несколько просторных палаток позволило нам перестать страдать от ночных дождей. С учётом, как шли дела, я даже начал раздумывать над вербовкой новых рекрутов, так как несколько раз мы едва не потерпели поражение, когда противник превосходил нас численностью и только снаряжение лучшего качества, дисциплина и таланты Темиса позволили обойтись без потерь, хотя количество шрамов постоянно возрастало. Однако никого подходящего найти не удавалось, большинство состоящих в гильдии разумных или уже состояли в отрядах, или были принципиальными одиночками, а набирать желторотиков, на обучение которых придётся потратить не менее полугода — не особо хотелось.

Однако судьба улыбнулась нам при облаве на логово работорговцев в районе Бравила, нас, и ещё несколько отрядов наёмников, наняли как усиление для городской стражи и конечно пустили в первых рядах, если бы не щедрая плата из казны города и право на все трофеи, думаю торговцы разумными так бы и продолжали свою деятельность. Сам бой проходил на берегу реки Нибен, в трёх днях пути на юг от Бравила, работорговцев застали как раз во время погрузки новой партии товара на корабли. Схватка началась с залпа лучников, который вывел из строя сразу несколько матросов и солдат охраны. Под продолжающимся обстрелом пехотинцы из наёмников ринулись в бой. Работорговцы проявили себя неплохо, быстро организовавшись, они заняли оборону и начали понемногу смещаться в сторону кораблей, прикрываясь от стрел щитами. Однако их планы были нарушены, когда я, прикрываясь щитом, совершил таранный удар в середину их строя, раскидывая вставших на моём пути и деморализуя остальных диким рёвом и размашистыми ударами шестопёра. Вся схватка заняла не более десяти минут, прорыв строя и большие потери от стрел заставили выживших работорговцев побросать оружие и сдаться. Пока стражники связывали преступников и освобождали пленников, мы с остальными наёмниками обыскивали трупы и обшаривали корабли, благо их было ровно на один больше, чем наёмных отрядов, поэтому удалось обойтись без лишних конфликтов. На корабле, который достался моему отряду по жребию, обнаружилась не только казна, о которой я благоразумно умолчал, но и потайной отсек с, видимо, особыми рабами. Это были две девушки и парень, и если девушки были просто красивыми и ладными, то парень, скорее всего, был из богатой семьи, если судить по остаткам его одежды.

Так и оказалось, молодой имперец оказался наследником барона из окрестностей Коррола, Демианом Крулауа, и по его словам, оказался он в рабстве по причине вероломства своей мачехи и младшего брата. Быстро оценив мой отряд, он предложил мне контракт по его сопровождению до родного поместья, а также дополнительную плату, если мои люди помогут ему изгнать подлых родственников из его вотчины. Сказав ему, что подумаю над его предложением, я занялся оставшимися пленницами. Первой из них была моя соотечественница, с гривой огненно-рыжих волос и большими зелёными глазами, представилась она как Лирис из клана Огневолосов, и оказалась племянницей мужа моей сестры Сваны. Представившись и подивившись, как тесен мир, я тут же предложил ей сопровождение и материальную помощь, чтобы она могла добраться до дома, в ответ получив от неё просьбу присоединиться к моему отряду. Как оказалась она покинула дом, чтобы стать воительницей и не собиралась возвращаться с позором, отказать ей я не мог, поэтому принял её предложение. Вторая пленница была босмеркой, которую, по её словам продал собственный отец, так что возвращаться ей было не куда, и представившись Тиэлией Тенью Папоротника так же попросилась под мою руку, утверждая, что она отличная охотница и не будет обузой.

Утром, когда городская стража Бравила уже увела захваченных пленников, а трупы работорговцев раздели и свалив в одну кучу сожгли, я решил: во-первых принять предложение будущего барона и во-вторых отправиться в Имперский город на доставшемся мне корабле. Судно, доставшееся мне, было хоть и не в лучшем состоянии, но зато было вместительным без проблем выдержит небольшое путешествие, а пара сотен золотых лишними не будут. Погрузив на борт отрядные телеги и лошадей, я отдал команду готовиться к отправке, благо за год на флоте минимальные навыки управления кораблём были у большинства моих людей. Пока корабль плыл вверх по течению подгоняемый попутным ветром и заклинанием «Воздушного потока», мною был проведён небольшой экзамен, для решивших присоединиться к моему отряду воительниц. Лирис имела отличное клановое обучение, она в равной степени владела как ближним, так и дальним боем, однако лучше всего обращалась с мечом и луком. Тиэль же оказалась классической охотницей, лук и копьё были для неё продолжением тела, правда, как она сама призналась, убивать ей пока приходилось только животных.

За время плавания удалось услышать полную историю Демиана и причину вероломства его мачехи: как выяснилось, сам он являлся наследником сразу двух соседних баронств на границе с герцогством Брума, в предгорьях гор Валус. Его мать умерла от лихорадки, когда ему было пять, и его отец вновь женился на девушке из обедневшего, но знатного бретонского рода, которая родила ему ещё одного сына и двух дочерей. Так как Демиан был наследником своего отца, а его младший брат максимум мог рассчитывать на небольшое содержание и должность при дворе брата, его мачеха постоянно старалась отстранить его, периодически устраивая несчастные случаи с целью убить или серьёзно покалечить. Но боги всё это время были на стороне наследника, и он постоянно выпутывался из создаваемых мачехой ловушек, отец же, как будто не замечал того, что происходит в его семье, и на все обвинения сына лишь отмахивался. Захвату же его в рабство предшествовала болезнь старого барона, которую не могли исцелить лучшие маги из коллегии Шепчущих и Синода, и совершеннолетие Демиана. Уже готовый вступить в наследование парень однажды проснулся с мешком на голове в трясущейся телеге, по его словам его перевозили с места на место не менее месяца, пока не погрузили на корабль, где он и был освобождён. За помощь в обретении наследства и восстановлении справедливости он обещал не только щедро заплатить, но и уверял, что если всё пройдёт успешно, в его владениях будут рады любому из нас и всегда встретят как дорогих гостей.

По прибытию в порт Имперского города Демиан собирался сразу отправиться восстанавливать справедливость, но был перехвачен мною. Во-первых, стоило уладить финансовые вопросы и продать корабль, а во-вторых нормально вооружиться, так как злая мачеха вряд ли будет спокойно наблюдать за возвращением нелюбимого пасынка. Будущий барон, немного подумав, согласился с моими аргументами, а так же решил заскочить к дяде со стороны матери, который как раз жил в районе Талос Плаза и имел кое-какие связи в легионе. Вопрос с кораблём решился быстро, заглянув в офис Восточной Имперской Компании на моё предложение о продаже, мне тут же предложили 250 золотых, которые тут же были внесены на мой счёт, в дополнении тем шестистам с мелочью из корабельной казны. Из-за срочности, пришлось закупаться в Торговом квартале, где цены были в среднем вдвое выше на всё, чем в провинциальных городах Сиродила. Снарядив новых попутчиков, мы всей гурьбой отправились к дяде Демиана, пока Громаш и Свельд перегоняли телеги из порта на другой берег озера Румаре в отделение Гильдии Бойцов. У поместья в Талос Плаза мы простояли недолго, узнав, кто прибыл его навестить, дядя Демиана тут же отдал слугам приказ разместить моих людей во внутреннем саду, а меня и племянника пригласил в дом.

— Демиан! Как я рад тебя видеть! Но как ты здесь оказался, в последнем письме Летиция сообщила мне, что ты пропал на охоте, а твой отец не выдержав горя скоропостижно скончался, — упитанный, но видно что всё ещё поддерживающий себя в форме имперец встретил нас в обеденном зале.

— Дядя Марий, я тоже рад тебя видеть, но боюсь, я прибыл с плохими новостями.

— Главное что ты жив, мальчик мой, остальное поправимо, и представь мне своего спутника.

— Конечно, это Эрик Титанорожденный, командир наёмничьего отряда Лютоволк, и он позавчера спас меня из заключения на корабле для перевозки рабов.

— Какой ужас, примите мою благодарность уважаемый Эрик, боюсь даже представить, чтобы могло случиться с моим племянником, окажись он продан где-нибудь на рабских рынках.

— На самом деле всё произошло случайно, мы совершали рейд совместно со стражей Бравила, и спасение вашего племянника не более чем удача.

— Всё равно, вы не только освободили его, но и привели ко мне, а это многое для меня значит. Демиан, тебе нужна какая-нибудь помощь в возвращении домой? Мне выделить тебе сопровождение?

— Да дядя, мне нужна помощь и сопровождение, так как моё похищение — это точно дело рук мачехи, ведь пропал я, не как она пишет, на охоте, а из своих покоев, с мешком на голове!

— Всё-таки зря твой отец женился во второй раз, — имперец сразу растерял всю весёлость и добродушие, а в его взгляде заблестела холодная решимость, — хорошо, но мне нужно пять дней, чтобы мобилизовать когорту, с усилением из сотни егерей. Прямо сейчас я могу дать тебе немного денег на наёмников, но вижу ты уже успел завербовать себе небольшой отряд, так же мои друзья с радостью мне помогут, выделив пару десятков солдат из личной охраны.

— Спасибо, дядя, не ожидал, что ты так отреагируешь на эту новость.

— Дорогой племянник, ты ещё слишком юн и наивен, и тебе многому следует научиться. И в первую очередь тому, что кроме родственников, в этом мире нельзя доверять почти никому, — Марий сделал несколько жестов и слуги вынесли ему письменные принадлежности, — сейчас я подготовлю все необходимые письма и отправлю гонцов, и до вечера мне на них ответят.

— Дядя, а у тебя не будет проблем? В смысле ты ведь сейчас распорядился подготовить когорту из форта Империи для похода.

— Повторюсь ещё раз племянник, тебе предстоит ещё многое узнать и многому научиться. Сейчас я не просто по своей прихоти мобилизовал полтысячи человек, для личных целей, а выделил силы Имперского Легиона для предотвращения незаконного захвата власти в отдельном субъекте Сиродила, расследования похищение дворянина и случая работорговли. Если бы обратился с такой же просьбой в любой форт Легиона, тебе не смогли бы отказать, пусть и пришлось бы сначала доказать свою личность. Эрик, вашим людям есть где разместиться?

— Да, мы планировали остановиться в отделении Гильдии Бойцов на другом берегу, там пополнить припасы и уже оттуда отправиться во владения Демиана.

— Отлично, тогда через пять дней я пришлю гонца, и он сообщит вам подробности. Тут небольшая награда, за то, что привели моего племянника, так как он наверняка рвался сразу в бой, не подумав перед этим головой, — Марий положил на стол пухлый кошель, — ну и как компенсацию за его экипировку.

— Дядя!

— Демиан, держи себя в руках, и не позорься перед представителем славного нордского рода, — Демиан с удивлением сначала посмотрел на меня, а потом на своего дядю, — к твоему сведению Титанорожденные во второй эпохе служили телохранителями императора.

— Во дворе, сейчас, так же находится потомок Сая Сахана, — не мог не вставить я маленькую ремарку.

— Тогда воистину, боги на твоей стороне племянник, в прошлый раз, когда собирались представители подобных фамилий, был остановлен сам Молаг Бал, так что думаю, у твоей мачехи нет ни шанса.

Часть 7 Завораживающая

За время, которое понадобилось дяде Демиана на мобилизацию сил Имперского Легиона, я провёл за поиском информации о том регионе, куда нам предстоит направиться, и за вписыванием новых спутниц в мой отряд. Если с Лирис всё было просто, проведя с ней пару спаррингов, стало понятно, что её место в первой линии со щитом и мечом, то с эльфийкой было немного сложнее. Тиэль хоть и показывала великолепные навыки по обращению с луком, но совершенно не умела работать в команде, не беря в расчёт движение товарищей, которые её прикрывали, она на постоянной основе попадала тренировочными стрелами по шлемам впередистоящих. По причине того, что времени на тренировки не было, ей просто было сказано стараться стрелять над головами щитовиков, чтобы избежать возможных инцидентов. После нескольких дней проведённых вместе, стало понятно, что девушки отлично вписались, с Лирис всё было заранее понятно — к чему-то подобному её готовили с детства в клане. А вот с Тиэль была совершенно другая история: девушка своей непосредственностью, наивностью и немного детским поведением быстро запала в душу моим бойцам, особенно Джанессе, у которой кажется, проснулся материнский инстинкт.

Когда до выдвижения оставались сутки, мне передали короткое послание от Мария, с просьбой навестить его для важного разговора. Учитывая то, что мой отряд был полностью готов выдвигаться в любой момент, я не нашёл причин отказывать высокопоставленному имперцу. Местом встречи была назначена имперская тюрьма, совмещающая в себе не только функцию главного узилища для преступников со всего Имперского Города, но и являющаяся главным штабом легиона провинции Сиродил. Прибыв к воротам крепости меня с подозрением осмотрели, но после того, как я представился и показал записку, меня сопроводили к трибуну, по пути инструктируя, как правильно обращаться к такому как он человеку.

— Эрик, заходите-заходите, не ждал вас так рано, совсем забыл про ваши длинные ноги, — стоило мне войти в просторный кабинет, сказал Марий, заодно посмеявшись над своей шуткой. — Прошу меня простить, но мне надо закончить работать с бумагами, это займёт не более нескольких минут. Можете присаживаться, вино и фрукты в вашем распоряжении.

Присев на массивный стул, который явно появился в кабинете специально для меня, мне ничего не оставалось кроме как налить себе вина и начать осматриваться. Судя по регалиям, украшавшим помещение, дядя у Демиана был очень непростым человеком: грамоты украшали стены сплошным полотном, богатые доспехи, как минимум легата, были надеты на манекен в углу, несколько мечей разной формы стояли на подставках, а за спиной Мария стоял штандарт двенадцатого легиона. Если из грамот мне удалось разглядеть только то, что большинство из них имело подпись императора, прошлого и нынешнего, то вот клинки заинтересовали меня намного больше. Всего их было несколько десятков, и все они были из разных провинций Тамриэля: хитиновый меч из Морровинда, имеющий множество золотых вставок в виде крыльев птиц из Саммерсета, и даже наборный обсидиановый меч из Чернотопья, воистину богатая коллекция.

— О, я смотрю, вы уже успели оценить мою коллекцию. Признаюсь честно, всё это было добыто мной в бою или захвачено в качестве трофеев. По причине своей горячности и излишней самоуверенности мне довелось послужить во всех провинциях Империи, но не будем о прошлом. Я вызвал вас из-за тревожных сведений, полученных моими разведчиками, по моему приказу они добрались до поместья Демиана и принесли весьма тревожные сведения. Скажите, вам что-нибудь известно о разумных, которые любят развешивать отрубленные головы домашнего скота на кольях, а также истреблять лесных духов?

— Если всё именно так, как вы описали, то с высокой вероятностью где-то в округе завелись Изгои.

— То же самое сказали мои люди, но увы, мои знания об этой народности прискорбно малы, но насколько я знаю в западном Скайриме происходят постоянные стычки между ними и обитающими там нордами. Не просветите меня по поводу их сильных и слабых сторон, мне не хочется посылать целую когорту отличных людей в неизвестность.

— Конечно, тем более мой клан постоянно сталкивается с ними. Их слабыми сторонами является их оснащение и полное отсутствие дисциплины, в бою они ведут себя как дикие животные, набрасываясь всем скопом. Однако не стоит их недооценивать, среди них достаточно большое количество слабых магов и есть несколько уникальных тварей.

— То, что они вооружены в основном костяным оружием и знают пару магических фокусов, мне доводилось слышать, но вот по поводу неких тварей, признаюсь, никакие сведения до меня не доходили.

— Сам я сталкивался только с вересковым сердцем — воином, прошедшим через ритуал по замене сердца на цветок вереска, как думаю понятно из его названия. Они нечеловечески сильны, быстры и почти не чувствуют боли, лучшей стратегией против них будет изрубить на куски, а лучше сразу срубить голову.

— Интересно, продолжайте.

— Далее, ворожеи — женщины колдуньи, которые после кровавого ритуала превратились в полуптиц. Крайне сильны магически, по советам моих старших родственников, которые сталкивались с подобными им, лучше всего или постараться убить их издалека, или напасть из засады.

— Понятно, значит стоит дополнительно усилить когорту боевыми магами. Спасибо за сведения молодой человек, думаю, они спасут несколько жизней, однако есть ещё одна причина, по которой я вас позвал. Как вы понимаете, размер привлечённых мною сил для помощи племяннику более чем достаточен, чтобы не использовать дополнительное усиление в виде наёмников, — я лишь кивнул на это заявление, — но всё же я считаю, что Демиану будет полезно приобрести новые знакомства как за пределами Сиродила, так и с представителями других рас и народов. Ваш отряд идеально подходит для этого, тем более ваша репутация как наёмников почти безупречна. Поэтому я попрошу вас стать личными телохранителями моего племянника и оберегать его, пока не закончится вся эта неприятная история. Думаю, мне не стоит говорить, что с вами произойдёт в случае его смерти, — судя по глазам Мария и его изменившемуся тону, точно ничего хорошего.

— Понимаю, но не ждите от меня чуда, если он бросится в одиночку на пару сотен врагов — то я не буду понапрасну гробить своих людей.

— Конечно-конечно, я всё прекрасно понимаю, и прошу только в случае чего удержать Демиана от необдуманных действий, — тут же вернулся к образу доброго дядюшки Марий, — думаю, вашего опыта для этого вполне хватит. А в качестве дополнительной мотивации, обещаю, что если всё пройдёт успешно, дать вам доступ к некоторым уникальным товарам из закромов легиона, вы не будете разочарованы.

— По рукам, когда мы отправляемся?

— Завтра утром когорта совершит небольшую остановку на пересечении Чёрной и Кольцевой дорог, думаю, это будет идеальное место встречи. А теперь не смею вас задерживать, в следующий раз мы встретимся уже на пиру в поместье моего племянника.

Вернувшись к своему отряду, и рассказав им причину моего посещения ставки легиона, мы начали собираться для путешествия. В отрядные телеги были погружены припасы в дорогу, сами транспортные средства проверены, а лошади почищены и накормлены. Утром мой отряд уже стоял в назначенном месте в ожидании нанимателя и его сопровождающих. Демиан появился почти вовремя, гарцуя на гнедом мерине впереди колонны из почти полутысячи человек. Помимо легионеров, в стандартном пехотном обмундировании, и егерей, с длинными луками и в лёгких доспехах, его сопровождали десяток магов в форменных мантиях Синода и полусотня элитных телохранителей, в эбонитовых доспехах, которые к тому же были отлично зачарованы.

За пять дней бывший пленник неплохо отъелся и стал выглядеть как пышущий здоровьем юноша, а не чахлый задохлик, увидев меня он тут же подъехал и, поприветствовав моих людей, тут же распорядился о включении моих людей в состав колонны. Весь путь до Коррола был посвящён планированию будущей операции, центурион Дециан, капитан Уруз, именно он возглавлял отряд телохранителей, маг Алекс, сам Демиан и я — на каждом привале склонялись над картами в попытках выработать оптимальную стратегию. Когда Коррол остался позади, нам стали попадаться бегущие от произвола новой баронессы крестьяне, по их словам, баронства заполонили странные люди с татуировками на лицах, над баронской усадьбой постоянно клубились тучи, а в предгорьях начали пропадать люди. Крестьяне, видя, что молодой господин, который вроде как был объявлен мёртвым, возвращается наводить порядок в своих владениях, ликовали и активно делились сведениями. В итоге, достигнув границы баронства, мы не только знали, где расположились основные силы Изгоев, но и обзавелись солидным подкреплением из крестьянского ополчения и гвардейцев соседних землевладельцев, которые не желали видеть у себя под боком непонятных им дикарей.

Первые боестолкновения начались почти сразу, стоило нам ступить на земли Демиана, из лесов на нас или выбегали небольшие группы Изгоев в шкурах, или они же устраивали засады в Коловианских лесах. Потери были крайне небольшие и то, в основном от стрел страдали прибившиеся к когорте ополченцы, в то время как легионеры спокойно выдерживали даже интенсивные обстрелы, укрывшись за своими щитами. Стальной каток легиона уверенно продвигался к центру баронства, сокрушая всё на своём пути, в это же время егеря с ополченцами освобождали немногочисленные деревни и посёлки, которые совсем недавно покинули их жители. Чем ближе мы приближались, тем хуже становилось предчувствие у всех, кто имел хоть какой-то боевой опыт, помимо чёрной тучи впереди, нам всё чаще попадались обезображенные трупы, развешанные вдоль дороги.

Перед штурмом поместья и городка вокруг него, состоялся небольшой военный совет.

— Мои разведчики докладывают, что группы противников постепенно стягиваются в одну точку, — начал совет центурион Дециан, — по словам пленников, которых удалось захватить, их целью является охрана некой Велки, которая прямо сейчас проводит особо важный ритуал.

— Значит, нам надо поспешить, чтобы за ритуал это не был, нам вряд ли понравится его результат, — сказал я.

— Согласен, — поддержал меня Уруз.

— Судя по характерным маркерам, проводимое магическое действие направлено на взаимодействие с сущностями обливиона, скорее всего сопровождаемое обильными жертвоприношениями, — добавил своё видение происходящего маг Алекс.

— Тогда действуем по старому плану, — центурион взял в руки фишки и начал их расставлять по расстеленной перед нами картой, — моя когорта с местным ополчением возьмёт на себя окружение города и возьмёт на себя нейтрализацию основных сил захватчиков. Как только будет установлен периметр, группа под руководством капитана Уруза совершит прорыв к поместью, которое так же является центром ритуала, прикрытие им обеспечит восемь магов.

— По пути мы рубим всё что шевелится и без задержек двигаемся к поместью, — передвинул фишку, обозначающую его отряд орк, — тылы нам обеспечивают твои люди.

— Верно, теперь по поводу наёмников. Вы в это время вместе с бароном Демианом, двигаясь по тайному ходу, проникаете внутрь поместья и или самостоятельно прерываете ритуал, или открываете центральные ворота для людей капитана Уруза. В усиление с вами идут два мага Синода.

— Не рваться геройствовать, действовать по обстоятельствам, — на мой кивок в сторону Демиана, центурион лишь понимающе вздохнул, — если станет слишком жарко отступать.

— Всё верно, господа, мы начнём через сорок минут. Эрик, Демиан, ваш выход через десять, разведчики как раз проверили подходы к тайному ходу, всё чисто.

— Надеюсь там не слишком низкие потолки, не хотелось бы застрять где-то на полпути.

— Не беспокойся, друг мой, когда я последний раз там был, там спокойно проезжала телега.

— Надеюсь.

План с проникновением в поместье через тайных ход был предложен самим Демианом, и несмотря на все увещевания остальных участников военного совета, парень упёрся как баран, желая воплотить в реальность прочитанный им когда-то тактический ход. Не спорю, проникнуть в тыл врага и устроить там хаос — было отличной идеей, если бы Демиан не желал возглавить эту операцию, вести с собой в неизвестность того, кого требовалось охранять в первую очередь, было не лучшей затеей. Однако будущий барон упёрся и пришлось пойти у него на поводу, с условием, что он наденет лучшие доспехи и амулеты, а также его будут сопровождать два телохранителя, присланные его дядей. Мой же отряд был выбран для проведения этой операции как имеющий самый большой опыт лазания по пещерам и подземельям, пара десятков зачищенных логов гоблинов и бандитов не прошли даром.

Скрытый в овраге проход был отлично замаскирован не только густыми кустарниками, но и спускающимися сверху густыми лозами. По словам Демиана, про этот ход знали только он и отец, так как по семейной традиции о нём сообщалось только наследнику. Двигаясь по искусственному тоннелю, мы подсвечивали себе путь заклинаниями, так как факелы не только затрудняли дыхание в замкнутом пространстве, но и не могли быть мгновенно потушены. Разведку для нас осуществляли маги, прощупывая окружающее пространство заклинанием «Обнаружение жизни». Добравшись до тупика, Демиан отошёл в сторону, нажал на несколько кирпичей, и стена стала, с едва слышимым скрежетом, отъезжать в сторону. Так как тайный ход оканчивался в тюремных камерах, нас ждал неожиданный сюрприз, в виде забитых под завязку людьми клеток, которые увидев нас, начали молить о спасении. Быстрое наложение чар «Тишины» спасло нас от обнаружения, а объявление Демианом, что он вернулся спасти своих подданных, было воспринято с энтузиазмом. Открытие клеток прошло быстро, в этом опять нам помог будущий барон, сдвинув несколько кирпичей, он извлёк из открывшейся ниши комплект ключей. Пока пленников выводили через тайных ход, был найден бывший управляющий поместья, который поведал нам, что каждые несколько часов в подземелье наведываются Изгои, чтобы забрать пару человек, которые потом не возвращались. А также то, что наверху нас ждёт не менее полусотни дикарей и два уродливых монстра, похожих на смесь женщины и птицы.

Изгои не заставили себя ждать, шум проворачивающихся механизмов замка, двери ведущей наверх был подобен грому. Скрывшись в тенях, мой отряд затаился, ожидая момента для атаки. Тройка мужчин в шкурах спустились как ни в чём небывало, освещая себе путь факелами, едва разгоняющих мрак подземелий. Переговариваясь о том, что после окончания ритуала всё изменится, они обратили внимание на то, что клетки с пленниками пусты слишком поздно. Не успев издать ни звука они упали на пол с перерезанными глотками, Лирис и Торфин не сплоховали. Так как снаружи не было слышно звуков боя, наш отряд понемногу стал выбираться на поверхность.

Как и говорил Демиан, выход из тюремных подземелий располагался недалеко от казарм стражи, которые, скорее всего, были заняты сейчас бойцами Изгоев, и прямо сейчас высовываться наружу не имело смысла, стоило дождаться начала штурма. Мучительные минуты ожидания тянулись слишком долго, пришлось даже устранить очередную тройку Изгоев, спустившуюся за новыми жертвами. Ровно в назначенный срок снаружи раздались рожки легионеров, а в поместье случился переполох, мужчины и женщины забегали по коридорам, послышались приказы и распоряжения, и только когда всё стихло, мы вышли наружу.

Описываемое ранее Демианом поместье было откровенно загажено, в углах комнат и коридоров, через которые мы проходили, валялись кучи мусора и объедков. В главной столовой, на паркете, виднелась большая подпалина, как будто дикари разводили там костёр, а на главной кухне нами были обнаружены разделанные туши не только животных, но и людей. Наше продвижение, под аккомпанемент звуков битвы снаружи, проходило без привлечения лишнего внимания, редкие Изгои, которые ещё оставались в поместье, погибали или от стрелы или от клинка в спину, особо отличилась Тиэль, которая поражала своих жертв исключительно в глаз, преимущественно правый. Достигнув центрального холла, из которого можно было выйти наружу, нас всё же обнаружили. Несколько женщин, судя по всему лечащих раненых, метнули огненные шары в нашу сторону, ещё до того как мы вышли из-за поворота. Их крики на каркающем языке привели к тому, что на нас тут же набросились несколько десятков человек.

Сохраняя строй, мои бойцы стойко выдержали первый натиск, и как только появился шанс, нанесли слитный удар, рубя и коля неприятеля. Одетые в традиционные для них шкуры, изгои тут же начали падать, крича от боли, а мои люди продолжили своё наступление. Сам, стоя во втором ряду с арбалетом в руках, я выцелил одну из магичек надавил на рычаг. Результат превзошёл мои ожидания, несмотря на то, что моя жертва успела выставить магический оберег перед собой, болт не только пролетел сквозь него, но и буквально взорвал ей голову. Быстро перезарядившись, я начал выбивать ведьм одну за другой, пока они были отвлечены на противостояние магам Синода, и как только наступил магический паритет, отложил арбалет в сторону и взял в руки шестопёр. Сам бой уже успел разбиться на мелкие схватки и дуэли, Джанесса и Тиэль не давали высунуться лучникам, засевшим на втором этаже, Свельд, Торфин, Брун и Лирис бились со своими противниками и успешно теснили их. Калинд Сахан сражался с вересковым сердцем, успешно отражая его атаки своим клинком. А сам Демиан, под прикрытием телохранителей теснил группу из пяти Изгоев. Моё появление переломило ситуацию, нанося мощные удары шестопёром, я не замечал попытки Изгоев блокировать или парировать мои удары, неважно, что это было щит или скрещенные клинки — ничто не могло остановить летящий на огромной скорости кусок отличной стали. В первую очередь разобравшись с противниками членов моего отряда, уже все вместе мы выдвинулись на помощь Демиану, почти достигшему двери во внутренние помещения.

Когда пал последний Изгой, картина боя резко изменилась, дверь в зал для приёмов медленно отворилась и из неё вышла ворожея. Секундной заминки между тем как она увидела нас и бросила огненный шар, мне хватило, чтобы схватить за шкирку Демиана и откинуть его подальше. Взрыв заклинания не только на секунду ослепил меня, но и отбросил назад. Смотря через прорези шлема, за разворачивающимся действием, я из последних сил искал в поясной сумке зелье лечение, купленное специально для такого случая, за пять золотых. В это же время, ворожея, начала швырять заклинания во все стороны и если бы не маги Синода, выставившие барьер, все мы были бы уже мертвы. Влить в себя в зелье мне помог Тимис, прикрываясь щитом, он подскочил ко мне и, забрав склянку из моих трясущихся рук, вынул пробку и напоил меня, дополнительно накладывая лечебные заклинания. Почувствовав, что зелье подействовало, я встал и начал быстро думать, как поступить дальше. Пока маги держат барьер, мы в безопасности, но стоит ему пасть — нам конец, а значит нужно больше магов.

— Лирис, Торфин, быстро хватайте остальных и идите открывать ворота, — услышав приказ, мои люди тут же начали выбегать наружу.

— Мы долго не продержимся, она слишком сильна, — маги действительно были на последнем издыхании, судя по катящимся по их лицам градинам пота.