Великан Севера

— Хватай барона и отступай, мы что-нибудь придумаем, — единственный выживший телохранитель подхватил тело Демиана и начал его оттаскивать. — Джанесса, Тиэль продолжайте стрелять по колдунье, это отвлекает её.

Продолжая осматривать поле боя, мне вдруг пришла в голову замечательная идея. Так как по бокам холла располагались лестницы на второй этаж, то получилось, что ворожея сейчас стоит ровно под балконом второго этажа, на котором смыкаются две лестницы. Отбросив страх и здравый смысл, я на максимально возможной скорости вбежал на второй этаж и, перемахнув через перила, спрыгнул с него на голову слишком увлёкшейся магическим поединком ведьме. Приняв весь мой немаленький вес на свои хрупкие плечи, ворожея просто сложилась пополам, а помня наставления деда, следующим моим действием стало превращение её головы в фарш, точным ударом шестопёра.

— Не расслабляться, тут где-то бродит ещё одна, — крикнул я начавшим снимать барьер магам.

— Верно, жертва, — в правое плечо вонзилось что-то острое и холодное, что отбросило меня на живот.

Попытка встать ничего не дала, на спину опустилась чья-то нога и придавила меня к полу, левая рука почти не чувствовалась. Мои попытки трепыхаться были остановлены ударами молний, сковавшим мои мышцы судорогой.

— Неси его на алтарь, хорошая жертва, сильная, — тонкие ладошки обхватили мою ногу и с усилием потащили.

Сознание потихоньку уплывало, и только благодаря невероятному усилию воли, мне удавалось продолжать воспринимать реальность. Крики сгораемых заживо людей давали понять, что маги проиграли, надеюсь, Джанесса и Тиэль успели скрыться. Достигнув арки двери, я из последних сил вцепился в косяк правой рукой, как ни крути, а умирать не хотелось.

— Упрямый, сильный, хорошо, — новый разряд молний заставил меня забиться в агонии, при этом разжать кисть.

— И это всё? — раздался голос в моей голове, — Неужели ещё один наш посланник сгинет?

Время остановилось, а из угла, в который был направлен мой взгляд, медленно выходила женская фигура. Мара.

— Рада, что ты узнал меня даже в таком состоянии, ну что готов отправиться на поля вечной охоты? Или в бесконечное поле извивающихся личинок и прочих тварей?

— Жертва…

— А ты догадливый, думаю сойдёмся на десяти, но ты должен будешь сделать всё правильно, а не просто прирезать их с моим именем на устах. Со сроками торопить не буду, однако не советую тянуть, я весьма обидчива.

Как только время вновь вернуло свой ход, я почувствовал нарастающий холод в груди. Интуитивно поняв, что нужно делать, я повернул голову в сторону ворожеи и выдохнул. Поток холода, вырвавшийся из моего рта, мгновенно проморозил полуптицу и она, потеряв равновесие, упала на пол, рассыпавшись мириадами сверкающих осколков. Так как холод и не думал пропадать, я продолжил выдыхать потоки стужи на всех собравшихся в зале людей. Не знаю, сколько это длилось, но когда заёмная сила кончилась, живых вокруг меня не оставалось, только промороженные трупы и ледяные наросты. Собрав оставшиеся силы, я смог подняться на ноги и шатаясь направиться на выход. Левая рука висела плетью, в голове шумело, но я упрямо шёл.

— Скорее, скорее! Его совсем недавно утащили, мы можем его спасти! — голос, кажется, принадлежит Тиэль, приятно, что она так обо мне беспокоится.

— Девочка, прошло слишком много времени! Хватит кричать! Прыгнув в пасть тварей, мы никого не спасём! — а вот и Уруз.

— Вот знаешь, обидно, когда в тебя не верят, — выдавил из себя я, стоя опёршись на косяк, — прям, хочется забраться в погреб и запереться там с парой бочек чего-нибудь крепкого на пару дней.

— Командир! — рыжая молния бросилась ко мне и подхватила за здоровую руку, — Чего стоите, быстро, зелья! И найдите кто-нибудь Темиса!

— Я уже здесь, — худая фигура так же выскочила из-за спин громил в чёрных доспехах, — положите его на спину и дайте мне нож.

Пока Темис и пара магов Синода снимали с меня одежду и пытались залечить сквозную дыру в плече, я слушал, о чём говорят окружающие. Во-первых, всё точно кончено, поместье и его окрестности взяты под контроль легиона, а ещё живых Изгоев или вяжут в плен, или добивают. Во-вторых, ворожей всё же было три, одна из них неплохо попортила кровь нападающим, спалив пару десятков человек. В-третьих, Демиан жив и здоров, хоть и лежит сейчас без сознания. Поглощая один флакон за другим, я чувствовал, как мне становится лучше, а чувствительность левой руки возвращается, правда взамен начала накатывать сонливость и голод.

— Уруз, — привлёк я внимание орка, — у меня есть небольшая просьба.

— Слушаю.

— Если не затруднит, оставьте мне десяток пленников, для дела.

— Если это связано с тем, что бальный зал теперь похож на ледяную пещеру, то я распоряжусь.

— Благодарю.

Когда лечение было закончено, уплывающее сознание среагировало на запах мяса у меня под носом. В борьбе сна и голода победил последний, и, поглощая один кусок плохо прожаренного мяса за другим, я вновь начал воспринимать окружающею действительность. Теперь, помимо вооружённых людей, вокруг меня появилось бывшие пленники, они бегали туда-сюда по своим неведомым делам. Рядом со мной сидели Громаш и Калинд, и обсуждали наши дальнейшие действия, а также то, что делать с телом Торфина, которого нашпиговали стрелами и куда нести меня. На мою фразу, что могут оставить прямо здесь, мне сунули в рот ещё один кусок мяса. Когда желудок оказался полным, голод отступил, а значит, сон взял своё.

Часть 8 Изменяющая

Восстанавливаться после близкого знакомства с ворожеей пришлось долго, по словам целителя, пришедшего из часовни Стендарра, у меня были серьёзные повреждения не только физического тела, но и магического. Молнии ведьмы порвали множество мелких каналов, а выданные мной потоки холода, почти надорвали основу магического тела, однако пара недель и я не только полностью восстановлюсь, спасибо крови великанов и даруемой ей выносливости, но и даже стану немного сильнее как волшебник. Благо, Демиан, помня кто именно спас его от попадания в него огненного шара разъярённой ворожеи выделил мне и моему отряду парочку комнат в поместье и сказал, что мы можем гостить у него столько сколько нужно. Помимо меня, восстановительные процедуры сейчас проходили почти все мои люди, кроме Тиэль и Калинда, первая просто не лезла в ближний бой, а второй, по словам очевидцев, умудрялся отбивать стрелы клинком и рассекать заклинания в полёте.

Остальным не так повезло. Мрр’кун щеголял с огромным ожогом на груди, приняв огненное заклинание одной из младших ведьм. Гарош обзавёлся ещё парочкой шрамов на лице, которые, как это ни странно, очень ему шли, делая его брутальным орком-ветераном. Джанесса едва не лишилась ступней, попав под заклинание обморожения. Лирис, как и Брун, и Свельд получили множество царапин и шрамов от стрел и клинков. Фреки, поймав парочку стрел в бок, сейчас активно симулировал тяжелейшую болезнь, которую может исцелить — только обильное питание свежей олениной. Торфину же повезло меньше всех, шальная стрела попала ему точно в глаз, убив мгновенно. Даже наш отрядный целитель Темис не избежал повреждений, откинутый взрывной волной он сломал себе левую руку, и несмотря на собственную боль, помогал лечить меня.

В течение недели всё пришло в относительную норму, выжившие слуги — вычистили поместье до блеска, сетуя только на то, что бальный зал теперь придётся полностью переустраивать, длительные кровавые ритуалы и экстремальная заморозка уничтожили не только картины, но и все деревянные элементы. Легионеры, за это время успели очистить окрестности от разбежавшихся Изгоев, устанавливая привычный порядок. Телохранители вернулись к своим хозяевам, остались только те, кто подчинялись дяде Демиана. Напоследок Уруз шепнул мне, что в темнице меня дожидается не десять, а двадцать подарков, и намекнул на будущее, что большинству сущностей лучше платить авансом, чем выторговывать у них помощь на грани жизни и смерти. Так как большую часть времени я или ел, или спал, или подвергался целительным воздействиям, то как-то повлиять на события, происходящие в баронстве, мне не удалось, а Демиан, принимающий бразды правления и налаживающий мирную жизнь, был слишком занят, чтобы отвлекаться на разговоры с простыми наёмниками.

Когда моё состояние было признано удовлетворительным, было сообщено, что трибун Марий лично решил посетить своего племянника и посмотреть, как он справляется со своими обязанностями, а так же лично выслушать отчёт о произошедшем от центуриона, командующего когортой. Вечером того же дня меня вызвали на приватный разговор в кабинет хозяина поместья.

— Эрик, заходи, располагайся, — увидев мою фигуру в дверях, Марий дал мне знак присаживаться рядом с ним и Демианом.

— Здравствуй Эрик, извини, что ни разу не навестил тебя, сам понимаешь дела.

— Ничего страшного, я всё понимаю, вряд ли Изгои заботились о дальнейшем процветании баронства.

— И не говори, пока меня не было, эти уроды перерезали всю домашнюю гвардию и большинство слуг, пришлось набирать чуть ли не случайных людей, хорошо ещё, что они не успели разграбить сокровищницу, — закончив говорить, Демиана с размаха опустил кубок с вином на стол, расплескав при этом всё его содержимое.

— Ну-ну, мальчик мой, не стоит горячиться, сейчас всё уже уладилось, а я, по-родственному, пришлю тебе несколько надёжных людей, которые помогут тебе с восстановлением, — Марий по-отечески похлопал своего племянника по плечу.

— Кстати, твоя мачеха и прочие родственники нашлись?

— Да, тело Летиции было обнаружено в бальном зале, с ритуальным клинком в промороженных пальцах, брата зарубили при попытке к сопротивлению, а сестра сейчас сидит в своих покоях, пока под домашним арестом.

— Юная Анжелика, кажется, не только была против планов своей матери, но и активно им противодействовала, по словам вернувшихся слуг, она даже спасла парочку из них, но это требует подтверждения. Но что мы всё о грустном, Эрик, я хотел бы лично вас поблагодарить за спасение моего племянника от неминуемой смерти, если бы не вы, то он бы уже сейчас занял полагающееся ему место в семейном склепе — поэтому размер вашей оплаты будет несколько выше, чем предполагалось изначально.

— Не стоит, это было частью моей работы.

— Какая скромность, но поверьте старику, не каждый наёмник подставится под заклинание, спасая своего работодателя. Так что, думаю, дополнительной сотни золотых, и компенсации за испорченную броню будет достаточно?

— Думаю, будет лучше, если вы сможете предоставить пару слитков эбонита, чтобы такие инциденты больше не повторялись.

— А вы хитры, с одной стороны, пара слитков эбонита не стоит предложенной суммы, а с другой достать этот драгоценный металл, приемлемого качества, крайне сложно, без некоторых связей. Учись Демиан, как правильно одновременно показывать свою скромность, при этом получая намного больше. Хорошо, думаю, полусотни килограмм вам хватит? Вот и отлично. Демиан, ты хотел что-то спросить?

— Да, по приказу капитана Уруза, в темнице сейчас находятся двадцать Изгоев, как он сказал, они предназначены для тебя, Эрик. Можешь пояснить — зачем?

— Демиан! Невежливо задавать такие вопросы людям, не знаю, чему тебя учил отец, но про то, что у многих родов и кланов есть свои секреты, он должен был тебя просветить.

— Но, зачем…

— Мальчик мой, у каждой достаточно древней семьи или клана есть свои секреты, узнавать которые чревато неприятностями. Эрик, простите моего племянника, видимо мне придётся задержаться здесь немного дольше, чем я рассчитывал. Вам требуются помощники или сопровождающие? — чудом сохранив лицо от таких откровений, я постарался предать своему лицу скептическое выражение, — Попытка не пытка, попробовать всё же стоило, однако вы уверены, что справитесь с таким количеством жертв?

— Со мной пойдут Громаш и Лирис.

— Орк является вашим клятвенным слугой, а девушка?

— Племянница, моя сестра уже больше десятка лет состоит в клане Огневолосов.

— Тех самых?

— Да, из Виндхельма.

— Демиан, присмотрись повнимательней к этой особе, родство с таким кланом может открыть замечательные перспективы в Скайриме.

— О чём ты дядя? Лирис, конечно, красива, неплохо воспитана и лично мне симпатична, но причём здесь перспективы.

— О, Девятеро, дайте мне сил, мальчик мой, ближайшие пару дней мы с тобой проведём за изучением периода Междуцарствия, пробелы в твоём образовании недопустимо обширны. Эрик, не буду утомлять вас семейными сценами, эбонит прибудет в течение недели, вы и ваши люди, как дорогие гости, можете пользоваться гостеприимством этого поместья — сколько вам будет удобно, а сейчас, мне предстоит просветить моего дорогого племянника в области истории.

Покинув кабинет, мне удалось услышать лишь отголоски разговора Мария и Демиана, где старший родственник просвещал своего протеже о политическом устройстве Скайрима. В целом разговор выдался удачным, заполучить высококачественный эбонит — это большая удача, даже если его не хватит на цельный доспех, даже отдельные пластины станут отличным усилением. Так же мне открылась новая сторона Сиродильской аристократии, спокойная реакция Мария на то, что я в скором времени прирежу в лесу два десятка человек, немного напрягала. С другой стороны, носил же при себе во время Великой Войны Тит Мид II Золотую Марку, и ничего.

Решив не затягивать с жертвоприношением, я оповестил Громаша и Лирис, что жду их утром, я принялся изучать карту владений Демиана. Правильный ритуал, который Мара внедрила в моё сознание, должен проходить в полнолуние и на снегу, а так как сейчас стоял разгар лета, снег можно было обнаружить только в горах. Хорошо, что прямо из окна моей комнаты виднелись заснеженные пики гор Валус, а завтра как раз будет день, когда и Массер и Секунда будут в своей полной фазе. Так же мне понадобится серп и много верёвок, чтобы довести Изгоев до места ритуала.

Утренний разговор с Громашем и Лирис выдался на удивление лёгким, орк лишь мрачно кивнул и пошёл собираться, а племянница задала единственный вопрос, связано ли это с моим внезапным талантом к магии льда, и, получив утвердительный ответ, так же отправилась готовиться к походу. Чтобы не беспокоить лишний раз местных жителей, колонна пленников была выведена через тайный ход, Изгои были слишком спокойны, как будто их не тащат неизвестно куда два хмурых норда и орк. Весь путь мы молчали, лишь изредка покрикивая на пленников, чтобы они не останавливались, придавая им дополнительное ускорение пинками и ударами кулаков. В это же момент «внезапно» исцелившийся Фреки бегал вокруг нашей колонны, разведывая окрестности. К месту, намеченному мной для проведения ритуала, мы добрались уже поздним вечером, для подготовки оставалось достаточное количество времени.

Согласно инструкциям, переданными богиней, я начал укладывать жертвы в ритуальный рисунок — крест Мары, предварительно надрезая им сухожилия серпом, чтобы они не могли двигаться, и им же нанося на их тела необходимые письмена. Когда всё было готово, мне оставалось только встать в центр получившегося рисунка и начать читать молитву. Постепенно, не спеша, но я начинал чувствовать, как с каждым произнесённым мною слово что-то в окружающем пространстве меняется. Ледяной ветер закружился вокруг меня вихрем, жертвы завыли с ним в унисон, постепенно покрываясь коркой льда, из-под которого была видна их почерневшая кожа. Внезапно, из чащи леса, находящегося на склоне горы, ниже нас на добрую сотню метров, раздался протяжный волчий вой. Тройка оборотней выскочила из него, бросившись в нашу сторону, но ритуал нельзя было прерывать. Видимо осознавая серьёзность положения, мои спутники приготовились к бою. Три человека-волка с неумолимостью смерти приближались, несясь во весь отпор, скаля клыки и сверкая жёлтыми глазами.

Ситуация изменилась ещё раз, когда оборотни почти достигли точки, из которой они смогли бы совершить финальный рывок. На них налетела стая воронов, своими крыльями загораживая им обзор и сбивая с темпа, попытками выклевать глаза. Мои защитники решили воспользоваться заминкой и ринулись в атаку, оставалось всего несколько десятков секунд до конца ритуала. Громаш сцепился в схватке с одним из оборотней, почти сразу подрубив топором ему ногу, но не смог увернуться от встречного прыжка, теперь они барахтались на земле, пытаясь загрызть друг друга. Лирис поступила умнее, держась от опасной твари на расстоянии и нанося резкие удары копьём, стараясь не подпускать её к себе слишком близко. Фреки же без затей повалил оборотня на спину и сейчас старался добраться до его глотки. Когда последние слова были произнесены, время остановилось.

— Молодец, посланник, ты неплохо справился. Конечно, я не рассчитывала на столь скорое получение платы, да ещё и столь обильной, но ты сумел меня удивить.

— Не люблю оставаться в должниках, тем более ваша помощь оказалась крайне своевременной.

— Малыш, не принеси ты мне тогда первую жертву, то и помощи бы ты от меня не получил, обычно подобные тебе брезгуют лично участвовать в подобных ритуалах, чистоплюи. Но ты меня порадовал.

— А меня нет, — из воздуха материализовалась гуманоидная фигура с оленьей головой, — эти души принадлежат мне, а не пришлым духам и богам.

— Вежливые сущности сначала представляются, перед тем как предъявлять претензии.

— Хирсин, покровитель охоты, а тебя я вижу первый раз, назовись.

— Морена, богиня холода, смерти и возрождения. Не скажу, что мне приятно знакомство с тобой, но что поделаешь.

— Ты пришлая, не отсюда, и лучше тебе исчезнуть и вернуть мне моё, пока я не объявил охоту на тебя.

— А не надорвёшься? Впрочем, ты вижу не знаком с банальным божественным этикетом, который гласит — если твоего последователя принесли в жертву, ты теряешь все права на его душу, если не смог предотвратить его смерти на чужом алтаре. Но ты можешь попытать свои силы, и сразиться со мной.

— Тогда твоя голова станет моим трофеем, — человек-олень, бросился на фигуру Мары, но внезапно застыл в воздухе, не в силах пошевелиться.

— Глупенький, глупенький охотник, ну кто же пытается убить бога в его святилище. Вижу, ты не успел осознать произошедшее — скоро ты умрёшь, окончательно и бесповоротно, а твои план и твои последователи окажутся в моих руках, — Мара подошла к застывшему Хирсину и погладила его между рогов. — Ты ведь не понимаешь, как так вышло? Ты же такой сильный и хитрый, всегда настигающий своих жертв и пирующий на их останках, а тут пришла я, и ты сам стал добычей. Всё просто, я сильнее, да мой рогатый друг, вообще ваш мирок не оказался захвачен кем-то могущественней, только потому, что мал и огорожен крепким барьером, через который не так-то просто проникнуть. Впрочем, я заговорилась, прощай охотник.

Возникший в руках женской фигуры чёрный серп вонзился в районе сердца Хирсина. Дальнейшее действо напоминало высасывание сока из спелой ягоды, фигура даэдра постепенно скукоживалась, теряя объём и материальность, пока совсем не истаяла.

— Давай уже, задавай свой вопрос.

— Как, он же был сильным даэдра, а вы должны быть ослаблены, вы же сами говорили.

— Ну, не просто же так я осталась одной из последних в Ириях, и ослабленной я была по сравнению с пиком своих сил, на парочку подобных этому оленю сущностей меня бы вполне хватило. Тем более я не теряла подпитки, всё же статус тёмной богини даёт свои преимущества, мне не обязательно ждать подношений, я могу и сама взять то, что мне нужно. А массово умирать от холода в лесах люди не переставали, особенно во время войн.

— И что же теперь будет?

— О, изменится многое, особенно для тебя, за твою отлично исполненную роль приманки, я награжу тебя, думаю, контролируемого превращения в вербера тебе будет пока достаточно, кстати, советую испытать новые возможности на тех шавках. А пока прощаюсь, мне ещё перехватывать контроль над целым планом и маскировать смерть вкусненького оленя, чтобы местные боги не переполошились раньше времени.

Как только фигура Мары исчезла, время начало возвращать свой ход, а моё тело меняться, рост стал ещё больше, вместо рук появились мощные когти. Издав мощный рык, я бросился на помощь соратникам. Первым пал противник Громаша, поймав момент, я вцепился в него клыками, перекусывая позвоночник, резкое движение головой и тело оборотня отлетает на пару десятков метров. Оппонент Лирис был сметён всей моей массой, повалив оборотня на спину, я начал наносить по нему удары лапами, кромсая его когтями. Когда же он затих, моё внимание привлёк последний ещё живой оборотень, но с ним всё было уже кончено, Фреки всё же добрался до его глотки. Возвратить себе привычный облик было сложно, внутренний зверь не хотел оставлять такое количество добычи не съеденной, однако, быстро сдался, стоило мне пообещать ему наесться до отвала мёдом.

— Эрик, если ты сейчас же не объяснишь, что за хрень это была, я тебя прикончу, — Лирис села на ближайший камень, соединив локти и колени. Громаш лишь кивнул, так же требуя объяснений. Один только Фреки радостно вылизывал мои пальцы от остатков крови.

— Если вкратце, божественные разборки, — видя скепсис на их лицах, я решил немного уточнить, — если подробнее, то случилась небольшая перестановка в рядах даэдра, и место Хирсина заняла новая сущность.

— Это неожиданно, это как-то связано с тем, что ты недавно превратился в огромного медведя и приобрёл дополнительную растительность?

— Напрямую, — обратив внимание на свою грудь, которую теперь покрывал слой волос вдвое гуще, чем раньше, — это был, так сказать дар за моё участие в интриге.

— А нам дары не положены? Всё же мы принимали во всём этом непосредственное участие.

— И меня покусали, командир, — показал свои изодранные руки Громаш.

— Положены, — раздался женский голос со стороны места проведения ритуала, — станете сильнее и здоровее, хотите большого — жду жертв.

— Отлично, думала просто завоевать себе немного славы, а влезла в разборки даэдра, Шоровы кости!

Перед тем как возвращаться обратно, мы решили передохнуть до утра, нарвав кучу лапника и разведя костёр, наша компания до утра разговаривала на разные темы. В основном, у меня пытались выудить, кто эта новая сущность, что сменила собой владыку охоты, но я был нем как рыба, постоянно ссылаясь на то, что это не моя тайна и рано или поздно они обо всём узнают. Наше возвращение прошло спокойно, только Марий вопросительно посмотрел на меня, и, получив кивок, продолжил заниматься просвещением племянника. Так как моё состояние после ритуала было просто замечательным, я принялся за починку доспехов и оружия моих подчинённых, требовалось не только восстановить заточку и наклепать кожаные элементы, но и наметить места, которые будут усилены эбонитовыми вставками. Так же мной было подготовлено письмо родителям Торфина, погибшего в бою с Изгоями, в нём помимо рассказа об обстоятельствах смерти их сына лежал номер счёта, по которому они могут получить всё, что заработал их сын за время службы моим хускарлом.

Месяц, проведённый в поместье Демиана, был потрачен не только на окончательное восстановление моих людей от ран, но и на выковывание нового снаряжения. Свой старый панцирь, который был уничтожен ледяным копьём ворожеи, я решил не восстанавливать, а сразу сковал себе новый из эбонита. Все остальные получили или подобные моему нагрудники, или другие элементы защиты, наручи, шлемы и наплечники. Когда с бронёй было закончено, был выкован новый шестопёр для меня и меч для Калинда Сахана. Прощание с Демианом и его дядей вышло тёплым, с заверениями с их стороны, что они всегда будут рады нам. Весь путь до Имперского города мы провели в раздумьях, с одной стороны, после последнего заказа, денег у нас достаточно для ухода на покой, но с другой стороны хотелось большего, и даже судьба Торфина нас не останавливала.

В Гильдии Бойцов, нас встретили с удивлением, думая что мы сгинули где-то в лесах Сиродила, так как не появлялись в гильдии почти полтора месяца, но услышав нашу историю, поздравили с выгодным контрактом. Так как летом не было большого количества заказов, что люди, что монстры были больше заняты заготовкой еды, первое время пришлось перебиваться мелкими поручениями по облавам на логова контрабандистов и зачисткой лесных пещер от гоблинов. В итоге, уже осенью, судьба подкинула нам заказ на сопровождение каравана из Скинграда в Чейдинхол, с большим грузом вина для тамошнего графа. За всю дорогу произошло всего одно нападение каких-то отморозков в шкурах с ржавыми ножами, и хоть их и было больше полусотни, однако перебить их не составило труда.

Чейдинхол представлял собой город-помойку, вокруг высоких стен всё было заполнено ветхими лачугами из мусора, то тут, то там были видны измождённые фигуры данмеров в обносках. Несмотря на то, что прошло почти двести лет со времён Красного года, многие тёмные эльфы так и продолжали жить во временном жилье, даже не пытаясь улучшить своё положение. Предотвратив три попытки воровства и две попытки разбоя, мы всё же достигли городских ворот, за которыми простирался пусть более чистый, но всё такой же унылый и запущенный город. Так как не все данмеры оказались не способными трудиться и пробиваться наверх, каждый восьмой стражник, и каждый девятый слуга в городе были представителями этого народа, почти полностью вытеснив другое население.

Так как наш контракт был закрыт, мы решили устроить себе небольшой праздник, заселившись в постоялом дворе «Новые земли», где не только смогли неплохо отдохнуть, но и послушать парочку баллад о кризисе Обливиона и рыцарях ордена Колючки, который существует до сих пор. Отдохнув и восстановив силы после долгой дороги, мы стали думать, что делать дальше. Продолжать скитаться по Сиродилу, уничтожая бандитов и гоблинов — всем осточертело, поэтому было принято решение посетить другие провинции. Перебирая регионы Империи, наш выбор пал на посещение Морровинда, так как: в Скайрим не хотели преждевременно возвращаться больше половины из нас; Хаммерфелл и Эльсвеир пугали своими обширными пустынями; в Валенвуде и Самерсете было слишком опасно из-за деятельности Талмора; Чернотопье всегда было запретной зоной для всех, кроме аргониан; а Хай Рок был слишком далеко. Так как Синяя дорога, проходящая через Чейдинхол, вела напрямую на родину тёмных эльфов, в местном отделении Гильдии Бойцов было несколько заказов по сопровождению караванов в Морровинд.

Отправляться в край, прозванный Пепельной пустошью, без подготовки было глупо, поэтому нами были закуплены специальные платки, которые позволяли дышать, во время пепельных бурь, и очки, защищающие глаза от мелкой пыли. Помимо этого, пришлось сменить всю одежду, одеваемую под доспехи, на выполненную пусть и из более грубой ткани, но зато препятствующую попаданию песка и устойчивую к воздействию пепла. Уже полностью снаряжённые, мы взяли контракт на сопровождение каравана с рабочими и продовольствием до города Нарсис, который сейчас активно восстанавливался, после разрушения его войсками аргониан. Для меня же это было отличной возможностью добраться, наконец, до руин Морнхолда, которые располагались в неделе пути на восток, и выполнить задание Лорхана.

Сам караван формировался домом Редоран, за пределами города, и стоило нам прибыть на место стоянки, как нас тут же встретил хмурый данмер в костяной броне. Осмотрев наше оснащение, он лишь кивнул и проинструктировал нас, где мы можем расположиться, а также о распорядке дня. Те три дня, которые мы пробыли в ожидании окончания формирования конвоя, напомнили мне время, проведённое в учебном лагере Восточной Имперской Компании. По окончанию срока, было скомандовано построиться в походную колонну и начать движение. Сам караван был пёстрым и шумным, несмотря на все старания солдат поддерживать армейскую дисциплину. Данмеры, как замотанные в поношенные тряпки, так и одетые в приличного вида вещи постоянно спорили между собой, то тут, то там появлялись вспышки заклинаний, как безвредных, так и не очень. Тех, кто особо рьяно нарушал дисциплину — избивали деревянными палками и бросали в ближайшую канаву, что заставляло утихомириться самых рьяных спорщиков на часок другой. Так же в караване были представлены несколько видов вьючного транспорта, помимо уже привычных лошадей, рядом то и дело проходили флегматичные гуары, клыкастые кагути и даже несколько никс-волов, которых запрягали парами в небольшие телеги. Продвигаясь километр за километром, на третий день пути, наш караван достиг перевала в горах разделяющих Сиродил и Морровинд, как только мы пройдём через него, нас ждёт самый опасный участок маршрута, путь через пепельные пустоши, которые ранее назывались регионом Стоунфоллз. Стоит нам минуть его, и мы попадём в Дешаан, регион не сильно пострадавший от извержения Красной горы, но зато полностью разорённый аргонианами, которые, по слухам, до сих пор периодически совершают набеги на этот край, чтобы не дать данмерам там нормально закрепиться. Впрочем, пока рано думать о проблемах связанных с ящерицами, сначала стоит выжить в краю пепла и лавы.

Часть 9 Разрушенная

В новой жизни я мало о чём жалел, всё же суровое воинское воспитание быстро выбивало из головы все лишние сантименты, однако сейчас, прибив уже четвёртого жука плюющегося огнём, который вылез буквально из потока лавы, приходилось жалеть о том, что последний контракт был подписан именно на сопровождение каравана с рабочими. С самого начала, как только мы зашли на территорию Стоунфоллза, всё пошло наперекосяк: во-первых будущие рабочие мгновенно забыли все инструкции и начали на каждом привале разбредаться по окрестностям, во-вторых местные хищники, сожрав несколько неудачников в первый же день, теперь преследовали нас постоянно. Хорошо ещё, что опытные солдаты Редоран имели просто умопомрачительный запас зелий восстановления запаса сил, без них даже самый выносливый разумный не выдержал бы трехдневную бойню с пепельной живностью. Достигнув крепости Хеймлин, которая была ровно в середине нашего пути, у нас выдалась небольшая передышка, в два дня, полтора из которых, все кто участвовал в боях — благополучно проспали, оставшиеся время было потрачено на ремонт снаряжения и подготовкой к финальному рывку.

Многие из рабочих, которые рассчитывали на лёгкую прогулку и триумфальное возвращение на историческую родину, бросались в ноги стражникам или жрецам, с мольбами не выгонять их из безопасного форта на пепельные пустоши, полные монстров и лавы. Понять их было в принципе можно, за три дня пути наш караван потерял почти пятую часть рабочих, кто-то свалился в лавовую реку из-за порыва ветра, кто-то был разорван животными, а кто-то просто задохнулся, так как не сумел вовремя организовать себе средство защиты дыхательных путей. Однако стражники и жрецы были неумолимы, пинками и слабыми разрядами молний они выгнали перепуганную толпу за пределы форта и закрыли за ними ворота. Бедных данмеров можно было понять, даже мой отряд находился на грани физического и ментального истощения, когда мы дошли до безопасного места, а ведь мы уже почти год колесили по всему Сиродилу, каждые пару недель вступая в смертельные схватки.

Пока солдаты Редоран формировали походную колонну, мой отряд занял привычное место в хвосте, Джанесса и Тиэль залезли на телеги и приготовили луки, остальные проверили крепление наконечников копий. Через полчаса мы выдвинулись. Пейзажи Стоунфоллза, навивали исключительно мрачные мысли, особенно усиливающиеся, когда мы проходили мимо посёлков тёмных эльфов, от которых остались только торчащие из земли крыши, сами здания были или залиты лавой, или скрыты под слоем пепла. Иногда удавалось выделить из общей картины отдельные гуманоидные силуэты, застывшие в разных позах, все они были покрыты чёрной коркой. Мрачное и проклятое место, и это мне так кажется спустя почти двести лет, после начала катастрофы, что же тут творилось во время самого Красного года.

Наученные горьким опытом рабочие теперь настаивали на движении без привалов и стоянок, им не хотелось повторения прошлого марша. И поэтому, получив свою порцию зелий, весь караван начал безостановочное движение. Шагать день и ночь по пустошам было сложно не только для людей, но и для животных, в особенности для лошадей, поэтому им пришлось не только соображать намордники, но и каждые несколько часов подлечивать заклинаниями, чтобы они не пали во время пути. Хотя, если судить по их состоянию, по прибытию в Дешаан от них придётся избавиться и приобрести что-то из местной живности, которая не выказывала никаких признаков недомогания.

Несмотря на все меры предосторожности, хищная живность пепельных пустошей всё же заметила нас на второй день пути, и вновь началась непрекращающаяся бойня. Гигантские чёрные жуки, плюющиеся огнём, мутировавшие никс-гончие, научившиеся закапываться под землю, и даже ранее мирные самцы нетчей, всё пыталось нас убить. Благо, они мало чем отличались от обычных животных, и нападали всегда по одному сценарию, и поэтому пока обходилось без потерь, а многочисленные синяки и ожоги можно было залечить позже. Орудуя шестопёром, я без проблем раскалывал панцири жуков, копьеносцы уже успели узнать их слабые места и метко всаживали в них свои орудия. Нетчи сбивались прицельными выстрелами в газовые мешки, которые позволяли им парить над землёй, благо запас стрел удалось пополнить в форте. Самые большие проблемы были с никс-гончими — они вырывались из-под земли в самых неожиданных местах, но обычно старались сделать это совсем недалеко от каравана, однако даже уставшее от недосыпа сознание успешно фиксировало небольшую дрожь земли перед атакой.

Потеряв в финальном рывке всего десяток будущих рабочих и одного охранника, мы на полном ходу влетели в деревянный форт, построенный на перевале между Стоунфоллзом и Дешааном. Крупная стая никс-гончих гнала нас последние несколько часов, то нападая, то отступая, причём свои удары твари наносили в разные участки колонны, тем самым растягивая силы защитников. Под конец пути нам пришлось чуть ли не самостоятельно толкать телеги, так как лошади еле двигались, несмотря на все способы стимуляции, от банальных ударов хлыстом и заканчивая зельями и заклинаниями. Смотря на закрывающиеся ворота, и крепкие стены, с которых сейчас активно стреляли лучники, пришло некоторое умиротворение, мы наконец в безопасности.