Чуйка

– Раз, два, три!

Они одновременно переломили входные пластинки. По глазам ударила яркая вспышка, и каменное плато пропало.

Глава 6

Самоволка

– Может быть, ты уже опустишь меня на землю? – спросила Ольга, не расцепляя рук, которыми она держалась за шею Степана.

Вопрос был риторическим. Судя по поведению девушки, с действиями тоже можно было особенно не спешить. Тем не менее на траву Степан её опустил и объятия разжал. Ему было совсем не тяжело держать девушку на весу, приятно ощущать теплоту и упругость её тела, вдыхать нежный цветочный аромат духов, чудесным образом сочетающийся с её собственным чарующим запахом, но сейчас было действительно не время и не место для обнимашек.

Они стояли в высокой нетоптаной насыщенно зелёной траве, тут и там усеянной огоньками полевых цветов. Над головой распахнулось синее небо. Не голубое, как на Земле, а именно синее, скорее даже ультрамариновое. Здешнее солнце казалось меньше нашего, но слепило глаза, как взбесившийся светодиод. Все краски вокруг казались ярче и более насыщенными. Воздух был очень чистым, свежим, в нём сплелись воедино ароматы трав и цветов, а также отчётливо ощущаемый запах йода. Дышалось на удивление легко.

Они стояли на небольшом лугу, чем-то неуловимо похожем на альпийский. Впечатление усиливалось нагромождениями скал за спиной и угадывавшимся впереди обрывом. Не сговариваясь, путешественники подошли к откосу. Внизу расстилалась бескрайняя водная гладь, но не синяя, а изумрудно-зелёная. Береговая линия с обеих сторон ощутимо загибалась назад. Внизу плескались о камень волны. Горизонт был чист. Птиц вообще не было видно, хотя мошкара роилась, и многочисленные бабочки деловито перелетали с цветка на цветок.

– Похоже, что мы на острове, – поделился соображениями Степан. – Может быть, конечно, что это узкий мыс, но мне почему-то кажется, что остров. Причём не очень большой.

– Ой! – вскрикнула Ольга, шлёпнув себя по щеке. – Меня комар укусил!

– Странно, – удивился Степан. – Мы ведь с другой планеты. Местные комары не должны воспринимать нас в качестве еды.

– Как ты думаешь, разумная жизнь тут есть? – спросила Ольга, задумчиво оглядываясь по сторонам. – Вроде никаких построек не видно. Может, это биологическая цивилизация – сейчас какая-нибудь лиана вылезет, схватит за ногу и себе на обед утащит.

Степан прошёл немного вдоль обрыва и остановился, внезапно наткнувшись на человеческий скелет, частично прикрытый выцветшим на солнце камуфляжным обмундированием. Череп с пустыми глазницами был чист и не имел видимых повреждений. Все мелкие косточки лежали на своих местах. Чтобы ещё больше не пугать девушку, он не стал ей ничего говорить о своей находке.

Степан прислушался к своим ощущениям. Опасность, несомненно, была, но какая-то неявная, опосредованная. И любое направление выглядело примерно одинаково. Может, тут в воздухе что-то содержится или местное солнце опасное? В этот раз Степан не взял с собой ни радиометров, ни газоанализаторов. Не планировал он в какой-то другой мир попадать, кроме уже известного. Теперь приходилось полагаться только на чуйку и собственные мозги.

Чуйка откровенно тупила, не выявляя ничего конкретного – есть опасность и всё. Пока на терпимом уровне. Мозги тоже не особенно соображали, зацикленные на стоящей рядом девушке. Нет, уже не стоящей. Ольга присела на траву.

– Что-то у меня голова с непривычки закружилась, – пожаловалась она Степану. – Наверное, её солнцем напекло.

Шапки, очки и маски они уже давно сняли, куртки расстегнули – тепло.

– Скорее всего, солнце, – ответил Степан, покосившись на буйствующее в зените светило. – Давай головы чем-нибудь прикроем.

Сам он чувствовал себя абсолютно нормально, а Ольга заметно побледнела, лицо как будто заострилось. Он присел рядом, позволив девушке опереться на своё плечо.

– Как ты себя чувствуешь, прошла голова?

– Нет, всё ещё кружится, и в сон потянуло. Может, вернёмся?

– Вернуться? – Степан чувствовал, что нельзя. Если сейчас вернуться, то опасность резко увеличится. Сначала для Ольги, а потом и для него.

– Посиди немного, – попросил он девушку. – Нежелательно сейчас возвращаться. Попробуй глубоко подышать. Животом. Это должно помочь. Умеешь?

– Сейчас попробую.

Ольга легла на спину, подогнув колени, и начала дышать: медленно на всю глубину вдыхая воздух через нос, заставляя выпятиться живот, и напрягая мышцы брюшного пресса при выдохе ртом.

– Вроде получше стало, – сказала она через несколько минут. – Но в сон всё равно клонит.

Немного посидели молча. Степан приобнял девушку, отгоняя от неё комаров, слушал её неровное дыхание. Его пугала её неожиданная слабость, которая дала о себе знать так не вовремя.

– Ой! Что это?! – вскрикнула Ольга. Степан проследил за её взглядом: буквально в нескольких метрах от них примялась трава, над ней задрожал воздух и словно бы из ниоткуда начала проявляться летающая тарелка, практически такая же, какими их рисуют очевидцы НЛО. Двояковыпуклый диск метров восьми в диаметре и менее двух в высоту. Только огоньки по контуру не перемигиваются. Под ней не было никаких опор – тарелка стояла плоским днищем непосредственно на земле.

– Бежим? – спросила не на шутку испуганная девушка.

– А зачем мы тогда сюда забрались? – возразил Степан. Чуйка помалкивала.

– Приготовься, сейчас будешь вести переговоры, – сказал он Ольге, поднимаясь на ноги. Но в этот раз дело до переговоров не дошло. Выглянувший из протаявшего в стенке тарелки люка инопланетянин в серебристом скафандре и глухом непрозрачном снаружи шлеме молча дважды выстрелил в них из какого-то непонятного оружия с пупырчатым раструбом вместо ствола.

Боли Степан не почувствовал, но тело совершенно перестало его слушаться. Он не мог пошевелить даже пальцем и упал бы на землю, если бы его не подхватили двое выпрыгнувших из тарелки инопланетян. Вторая пара кинулась к Ольге. Обоих путешественников, не особенно церемонясь, затащили в тарелку и кинули на пол. Люк закрылся. Иллюминаторов в стенках вообще не имелось, ускорения Степан не почувствовал, но по каким-то признакам понял, что тарелка уже перемещается в пространстве. Один из инопланетян склонился над ним и пшикнул в плечо пневмоинъектором прямо сквозь рубашку. В крови вскипел огненный коктейль, быстро распространяющийся по всему организму, и Степан отключился.

Очнулся он как-то сразу, без переходов и пограничных состояний. Рывком сел. Ничего не болело, тело нормально слушалось, голова была светлой и чистой. Рядом протирала глаза Ольга. С ней, судя по всему, тоже всё было в порядке.

Путешественники находились в замкнутом помещении размерами три на четыре метра с низким сводчатым потолком. Ничего даже отдалённо похожего на двери или окна вообще не наблюдалось. Рюкзак лежал рядом. Степан проверил вещи. Ничего не пропало. Даже притороченный к щиколотке нож разведчика был на месте.

В стене протаяла дверь, и в помещение зашёл инопланетянин. Невысокий, примерно метр семьдесят, зеленокожий. Одетый в сплошной серебристый комбинезон, который плотно облегал коренастое тело.

– Уник, – всплыло в голове название, запавшее в память при чтении романов Головачёва. Сокращение от словосочетания «универсальный комбинезон».

Верхняя часть лица у инопланетянина была вполне человеческая, чистая, почти без растительности (только ресницы и брови). Уши тоже самые обычные. А вот ниже голова резко сужалась: рот – очень маленький и почти безгубый – щёлочка, а не рот, и подбородок куцый. На темени – аккуратная шапочка густых курчавых волос. Зелёных с проседью.

Спокойно он так зашёл, ничего не опасаясь. Огляделся и, даже не посмотрев назад, уселся в кресло, мгновенно материализовавшееся прямо под ним непосредственно из воздуха, и, свободно откинувшись на подстраивающуюся к его позе спинку, посмотрел на землян.

Ольга встрепенулась, но её услуги в качестве переводчика опять не потребовались. Зеленокожий даже не открыл рта, когда одновременно со всех сторон прозвучал механический лишённый интонаций голос:

– Контрабандисты.

Вопрос это или утверждение, было абсолютно непонятно.

– Нет! – В голосе Ольги, впервые за время её знакомства со Степаном, звякнул металл. – Я офицер Погранслужбы Земли. Вот мой жетон. – Девушка отстегнула брелок от связки ключей и протянула инопланетянину.

Тот взял брелок, представляющий собой металлический диск размером с пятирублёвую монету, вставил в вынутое из воздуха устройство, бросил взгляд на экран и вернул брелок девушке.

– А ты? – Интонаций в голосе опять не прозвучало, но Степан и без этого понял, что вопрос адресован ему.

– Я внештатный сотрудник Погранслужбы Земли.

– Вы здесь на задании.

– Нет, – начал объяснять Степан. – Это случайно получилось, мы хотели только посмотреть.

– Самоволка.

– Разведрейд!

– Вас послало сюда руководство.

И опять не понять: вопрос это или утверждение.

– Нет, руководство нас именно сюда не посылало. Мы сами проявили инициативу, находясь в тамбурном мире.

– Значит, самоволка. Вам обоим очень повезло, – продолжил голос после паузы. – Обычно патруль вылетает к месту срабатывания портала только после того, как ситуация прояснится. Получившие прививку от микроорганизмов этого мира выживают, все остальные гибнут самостоятельно. Это гуманно и практично. В вашем случае патрульный катер вылетел раньше – вы не походили на контрабандистов, не проявляли агрессии и, – он сделал маленькую паузу, непроизвольно бросив быстрый взгляд на Ольгу, – поэтому показались интересными.

– Какие-то у вас странные представления о гуманизме и мораль циничная, – резко отреагировал Степан. – Чтобы не портить карму убийством разумных существ, позволяете им умирать самостоятельно от естественных причин. Интересно, не интересно. Не любите незваных гостей?

– Их никто не любит. Но тут дело в другом. Слишком большая разница в уровне развития цивилизаций. Вы примерно так же относились бы к муравьям.

– Что, разница так велика? – спросила Ольга.

– Даже больше. Она огромна.

– А остров – это тоже своеобразный тамбур? – перехватил инициативу Степан.

– Да. Обычный санитарный кордон. Он изолирован от всей остальной биосферы планеты. Этому миру не нужны болезнетворные бактерии и вирусы из других миров, не научившихся с ними бороться. Как и их переносчики.

– А мы?

– Вам впрыснули комплексную вакцину от местных микроорганизмов, а потом самих основательно почистили. Сейчас вы безопасны для нас и вам самим ничего не угрожает. Заодно и радиационные поражения ликвидировали. У вас там настолько плохо с радиацией?

– Нет, у нас нормально, это в тамбурном мире сильно фонит.

– Вот вам радиопротекторы на будущее. – Инопланетянин достал из воздуха и высыпал в протянутую Степаном ладонь пригоршню зелёных кристалликов размерами с гречишное зерно. – Принимайте по одному до облучения. Действия хватит на ваши сутки.

– При каком уровне радиации? – уточнил Степан.

– В ядерный реактор голыми руками не лезьте.

– Больше вы нам ничего не дадите? – спросила Ольга.

– Не имеет смысла. Вы всё равно не сможете ничем воспользоваться.

– Тогда мы можем вернуться в свой мир?

– Конечно. Заплатите таможенный сбор, и вас доставят обратно на остров.

– Вот этого хватит? – спросил Степан, протягивая десять каменных кругляшков.

– Хватит. Число не имеет значения. Можете напоследок задать ещё два вопроса.

– Зелёная кожа вызвана спектром излучения вашего солнца?

– В какой-то мере, да. Хлорофилл участвует в нашем метаболизме.

– Вы пограничник?

– Да. Старший дежурной смены. Похоже, что ваш мир не такой уж отсталый – вы задаёте вопросы, ответы на которые не окажутся для вас бесполезными. Да и вообще вы скрасили моё дежурство, развеяв скуку. Сейчас вас проводят.

Инопланетянин встал (кресло мгновенно растворилось в воздухе) и вышел в протаявшую в стене дверь.

– Пойдём, – позвал задумавшуюся девушку Степан. – Нам пора домой.

Они вышли из комнаты и, взявшись за руки, направились за другим, более молодым инопланетянином по коридору, пол которого был выстлан мягким упругим покрытием, а стены начинали светиться при их приближении и гасли за спиной. Коридор закончился просторным залом, в котором стояла летающая тарелка.

Забравшись в протаявший люк, путешественники уселись прямо на пол. Тёплый и упругий. Сопровождавший их инопланетянин сунул кисти обеих рук в манжеты перед пилотским креслом, которое сразу подстроилось под его фигуру. Тарелка стартовала, но никаких внешних эффектов путешественники при этом не ощутили.

Смилостивавшись над ними, инопланетянин включил обзорный экран. Тарелка мчалась по космическому пространству с такой немыслимой скоростью, что появившаяся в центре экрана планета, сначала казавшаяся голубым шариком для пинг-понга, за несколько секунд увеличилась до размеров теннисного мяча, потом футбольного и почти сразу заполнила весь экран.

Скорость резко уменьшилась, но всё равно оставалась чудовищно высокой. При этом никакого облака плазмы по сторонам не наблюдалось. Тарелка пробила облачный барьер, прошла над оконечностью обширного материка, цветовая гамма которого хаотично менялась от салатового цвета до тёмно-зелёного, миновала архипелаг островов и, скачком снизившись сразу на десяток километров, совершила посадку на одиноком острове, со всех сторон окружённом изумрудно-зелёными водами океана. Всё путешествие заняло не более пары минут.

Степан попрощался с безмолвным пилотом, выбрался через протаявший люк наружу и подал девушке руку. Люк почти мгновенно зарос, и тарелка стала бледнеть, растворяясь в воздухе. Процесс напоминал проявление фотографии, но только шёл в обратном направлении и ощутимо быстрее. После того как тарелка окончательно пропала из глаз, примятая трава начала распрямляться.

– А покормить нас забыли, – капризно заявила девушка.

– Может быть, им было нечем, – вступился за инопланетян Степан. – Сами-то, судя по размерам рта, скорее всего таблетками питаются. А может, просто не сочли нужным. Ты часто муравьёв кормишь?

– Ни разу не кормила.

– Вот и они тоже ни разу.

– Но мы же не муравьи, мы разумные!

– Дельфины тоже разумные. Ты их подкармливаешь?

– Нет, – удивилась девушка. – Зачем? Они сами в состоянии добыть себе пропитание.

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Мы тоже могли взять с собой небольшой запас продуктов. Ладно, пора возвращаться домой. Неизвестно, сколько там прошло времени.

Часы Степана остановились ещё при переходе в этот мир, а Ольга свои вообще не брала с собой.

Проглотив по кристаллику, путешественники обнялись и на счёт «три» синхронно переломили пластинки обратного перехода. Мир мигнул и пропал. Вокруг стояла ночь. Под ногами ощущалось каменное плато, над головой сияли звёзды, никаких признаков тумана не наблюдалось. Портал был закрыт.

– Интересно, он ещё закрыт или уже закрыт? – спросила девушка, освободившись от рук Степана, но при этом не пытаясь отодвинуться в сторону.

– Похоже, что уже, – ответил бывший разведчик. – Вон там небо светлеть собирается, скоро утро.

– Я так проголодалась, что готова целую свинью съесть, – пожаловалась Ольга.

– Свинью предложить не могу, а шоколадка у меня оставалась, – заявил Степан, доставая из рюкзака фонарик. – Подожди тут, пожалуйста.

Он отыскал корзину, переложил из неё вещи обратно в рюкзак и, развернув фольгу, передал плитку шоколада девушке. Себе отломил маленький кусочек.

– На, запей – он протянул Ольге, мгновенно схомячившей шоколад, полу-литровую пластиковую бутылку воды. – Больше у меня ничего нет.

Вокруг постепенно рассветало.

– Давай алмазов наколем, – предложил Степан, когда краешек солнца появился над горизонтом. – Я буду бить, а ты собирай осколки.