Молот 3. Пророчество

— Что?

— Прими облик Ликана.

— Я же говорил, что не могу по желанию…

— А ты попробуй, загляни внутрь себя, найди маленького волчонка, который спрятался где-то в потаенных уголках твоей души, вымани его на свет, взрасти его и выпусти на волю…

— Ну не знаю…

— Не думал что первородный Ликан такой нерешительный, — улыбнулся Эверан.

— Я просто… А черт с тобой, — я скинул доспехи и закрыл глаза.

— Найди волчонка, он всегда внутри, — голос Эверана стал ровным и спокойным, как у гипнотизера. — Позови его и не отпускай, он еще маленький и боится выходить на свет, успокой его и накорми своей энергией…

* * *

Глава 10

Я заглянул внутрь себя. Камень познания приятно грел грудь. Я чувствовал его зеленое тепло. Оно проникало сквозь каждую клеточку моего тела и разливалось по жилам. Голос Эверана стал вдруг далеким и глухим, словно камень куда-то меня унес.

Я бродил по закоулкам своей души. Коридоры сознания петляли в полумраке. Неужели моя душа настолько темна? Свет маячил лишь где-то вдалеке. Я осторожно ступал по “подземелью”, вокруг никого…

Мысль, что я могу застрять здесь навсегда и вечно бродить в одиночестве вдруг обдала мерзким холодком. Не так я представлял свою душу: солнце, травка и голубое небо — такими я хотел видеть свое ЭГО… Но своды мрачных пещер давят и не дают вздохнуть полной грудью…

Может это всего лишь моя фантазия? Человек есть то, что он делает. Каждый человек может сделать гораздо больше того, что сам об этом думает. Не бог и не дьявол управляет превратностями судьбы, только мы… Чего не знает человек? Человек не знает разве только своей силы. Самое страшное неверие — это неверие в самого себя.

Я хочу, чтобы здесь был свет, я не хочу быть один. Лишь только я об этом подумал, как темные коридоры оборвались, и я очутился на чудесной бескрайней поляне, залитой солнечным светом. На поляне я оказался не один… Я чувствовал чье-то присутствие. Я обернулся и увидел женскую фигуру в легком белом платье, шагавшую среди ковыльных просторов. Девушка приблизилась и улыбнулась прекрасной знакомой улыбкой:

— Здравствуй, Сергей…

— Мы знакомы? — робко улыбнулся я в ответ.

Я никак не мог ее вспомнить, но от девушки веяло родным теплом и спокойствием, словно я знал ее всю жизнь. Я вглядывался в черты ее лица и чем больше смотрел, тем больше убеждался, что знаю ее… И не просто знакомы. Это же!.. Как такое возможно?! Я забыл… Собственную жену?!

— Не терзай себя, — успокоила Ольга, словно прочитав мои мысли. — Ты не обязан меня помнить… Новый мир поддерживает равновесие и стирает в памяти прошлую жизнь…

— Но я любил тебя…

— Я знаю, но за прошлое не стоит держаться… Живя прошлым, мы теряем будущее.

— Прости, что не сумел защитить тебя…

— Чувство вины до сих пор тебя гложет, оно не дает тебе полностью раскрыться, ты должен принять потерю…

— Но как?! — я попытался обнять Ольгу, но мои руки прошли сквозь пустоту.

— Меня здесь нет… Но ты можешь говорить со мной, потому что ты не такой как все… Камень познания признал твою силу…

— Это точно ты? Может это происки колдуна? — я с подозрением посмотрел на Ольгу. — Что я подарил тебе на твой последний день рождения?

Ольга протянула вперед руку:

— Вот это кольцо, оно и сейчас со мной.

— Почему мы встретились?.. Мне тяжело думать о твоей смерти…

— Мы встретились, чтобы ты обрел себя, обрел покой. Не стоит возвращаться к прошлому, оно все равно не будет таким, как ты его помнишь…

— Это не правильно. Я не хочу тебя забывать.

— Ты должен. Не ради себя… Ты не случайно попал в этот мир.

— Своего согласия я не давал. Кто назначил меня избранным?

— Мироздание сремится к равновесию, твой приход был предрешен. Возможно твоя миссия заключается в исправлении ошибок.

— Каких ошибок?

— Возможно, ты не единственный, здесь есть еще кто-то из нашего мира. Он нарушил равновесие и теперь ты здесь, чтобы все исправить…

В голове замелькали неясные образы из недавнего прошлого. Я силился их разглядеть, но они ускользали рассеяным потоком. Тогда я закрыл глаза и картинка стала четче. Я увидел себя и Герта, выброшенных на необитаемый остров. Я вспомнил как когда-то мы с Гертом добыли Черный обсидиан и возвращались с острова Дьявола. Шторм разнес наш корабль, а команда погибла. Нас вынесло на незнакомый остров и мы укрылись в пещере. Пещера оказалась на удивление сухой и теплой. Ровные стены и пол словно были обработаны каменотесом. У стен — лавки и стол из потемневшего дерева; на полках, втиснутых в каменные стены — утварь, глинянная посуда и инструменты, подернутые слоем пыли и паутиной. Герт выволок из темноты небольшой пыльный сундук, обитый кованным железом. Массивный замок скреплял проушины, заперев крышку. Я поднял камень и несколькими ударами раздробил крепления проушин. Замок брякнулся о пол, а я откинул крышку. Множество пергаментных свитков россыпью лежали на дне. Я развернул один из них. Символы незнакомого языка испещрили иссохший пергамент. Я развернул второй, третий — те же символы рассыпались по свитку. Чем больше я смотрел на них, тем более диковинными они мне казались. Развернув очередной свиток, я похолодел. На пергаменте был изображен… Город… С современными высотками, автомобилями и башнями кремля... Москва?! Я выронил свиток.

— Что с тобой? — воскликнул Герт.

— Вытаскивай сундук на свет, — пробормотал я. — На свитке изображен мой мир…

Я сидел на камне у входа в пещеру и лихорадочно перебирал свитки. Поблекший пергамент истерзан непонятными символами… Я так и не понял, какую информацию они несут. Кто оставил их здесь, кто здесь раньше жил?.. Кто бы это ни был, он видел мой мир… Или пришел оттуда…

Я открыл глаза. Ольги нигде не было… На небо набежали тучи, и свет мгновенно померк. Зеленая травка исчезла, и вместо нее под ногами захрустели камни. Я вновь оказался в темных коридорах подземелья. Сзади раздался шорох. Я обернулся и выхватил кинжал. Горящая пара глаз приближались ко мне из глубины пещеры. Что за тварь ползет ко мне? Я стиснул рукоять клинка и шагнул вперед. Глаза попятились, словно тварь испугалась. Я ускорил шаг и смог разглядеть существо. Но это была не тварь… Это был маленький волчонок. Он боязливо щерился и отступал назад.

Я убрал кинжал и улыбнулся:

— Не бойся, я тебя не обижу. Ведь я — это ты. Ты должен выйти на свет, и тебе больше не придется прятаться в подземелье.

— Уловив доброжелательные интонации в моем голосе, волчонок навострил уши и несмело шагнул ко мне.

— Молодец, — я протянул руку и потрепал его за ухом.

Волчонок осмелел и вышел вперед. Свет вдруг стал чуть ярче, словно солнце пробило свод пещеры. Волчонок распрямился и, как мне показалось, стал чуть больше. Мы шагали бок о бок на встречу пробивающемуся свету. Подземелье растаяло, и мы очутились на залитой лесной лужайке. Рядом со мной уже стоял огромный волк. Бугры мышц перекатывались под лоснящейся серо-рыжей шкурой. Я погладил его по холке, волк прижал ко мне голову.

— Больше я не буду опасаться выпускать тебя, нам с тобой предстоит многое совершить… Я считал тебя своим внутренним демоном, но ошибался. Демон приносит разрушения, а ты спасение… Волк понимающе заглянул мне в глаза и шагнул прочь.

* * *

Я открыл глаза. Передо мной стоял Эверан.— Что произошло? — спросил я, озираясь.— Ты ушел в себя, у тебя получилось, — похлопал меня по плечу Эверан.— Я заглянул в свою душу и избавился от тяжкого груза. Я представить себе не мог насколько он глубоко сидел во мне и не давал расправить крылья.— Попробуй вызвать Ликана, ты научился?Я представил себе волчонка и мысленного позвал его. Он больше не прятался и мигом обернулся в моей голове в огромного волка. Я посмотрел на свои руки, но вместо них увидел когтистые лапы. Я попытался улыбнуться, но лишь оскалил огромную пасть. Получилось! Я произвольно вызвал Ликана! Обращение до второй стадии произошло почти мгновенно и безболезненно.— Ты сделал это, отец! — сиял Эверан. — Ты обрел истинную мощь Ликана!Я представил себя в человеческом обличье, и мои когти на глазах стали укорачиваться. Шерсть слезла и одежда вновь свободно облегала человеческую кожу. Обращение обратно также прошло быстрее, чем раньше.Я удовлетворенно поправил ворот:— Много лет меня терзали сомнения, но теперь я чувствую себя свободней. Несколько минут общения с тобой позволили переосмыслить мое существо. Нужно принимать себя таким, какой ты есть. Долгое время я шел к этому, но без тебя не известно, сколько бы еще плутал тропами раздумий. Не даром за Белым магом шел народ, ты прирожденный политик.— Что такое политик?— В моем мире это Вождь, избираемый народом.— Выбирать чревато последствиями. Считаю, что стать правителем справедливее по праву благородной крови. Такой вождь дорожит честью поколений, а дремучий народ может выбрать проходимца и пройдоху.— Ты прав… Говорю же — ты прирожденный политик…***

Хриплый смех и пьяные крики витали под чадящими лампадами одной из таверн Астрабана. Вечер был в самом разгаре и потемневшие столы еле вмещали посетителей. Ром и пиво лились рекой, наполняя зал весельем, а кошель трактирщика желтыми монетами.Нур успел уже опустошить кувшин вина, но душа просила большего.— Не могу я без дела сидеть! — хлопнул по столу массивной кружкой Нур так, что мы с Гертом от неожиданности подскочили на месте. — Скисну скоро, как молоко старой верблюдицы.— Ну как же без дела? — возразил Герт. — Каждый день мы тренеруем берсерков. У меня уже голос сорван орать на этих болванов.— Не будь так категоричен, — улыбнулся я. — Большинство берсерков ни разу не участвовало в настоящем бою. Двадцать лет Королевство живет без войн. Вспомни себя, ты тоже не сразу обрел твердость и умение воина.— Да помню я, но у меня хотя бы желание было…— А ты пробуди в них желание стать бойцами, замотивируй…— Это как? Что значит замотивируй?..— Дай цель, к достижению которой они захотят стремиться, и помоги достичь ее…— Может им еще вина на подносе и окорок на завтрак? Не маленькие уже, знают где находятся… Это королевская армия, а не нянькино подворье. Дисциплины им не хватает, а не мотивации.— Настоящий командир — отец своим бойцам, только тогда они пойдут на смерть, если надо.Бух! Нур вновь саданул дубовой кружкой по столу:— Все! Пойду разомнусь! Может в морду кто захочет…— Осади! — махнул рукой Герт. — Не забывай, что ты командир королевской армии.— Пусть идет, — похлопал я Герта по плечу. — А то совсем озвереет. Война ему — мать родная, плохо ему в мирное время…Нур с грохотом откинул грубо струганный стул и шагнул в гущу зала. Гогот и веселье взбодрили его. С довольным и важным видом он подошел к одному из столов, где было больше всего народу и демонстративно схватил кувшин с пивом. Компания головорезов за столом притихла. Нур залпом осушил кувшин и швырнул его о пол. Черепки с жалобным переливом брызнули по сторонам.— Что-то пиво у вас не важное, — прохрипел Нур, вытирая рукавом бороду. — Будто моча ослиная!..Я смотрел на головорезов -— это были охотники, промышляющие в королевских лесах. Бывалые и тертые люди, закаленные невзгодами и жизнью в лесу. Я уже приготовился к прыжку, собираясь на помощь Нуру. Но то, что произошло дальше — никто не ожидал.Из-за стола встал здоровяк с бурой медвежьей бородой. Нур приготовился приложить широкую челюсть незнакомца своим кулаком, но здоровяк чуть улыбнулся и миролюбиво пробасил:— Не обессудьте, господин Нур, но это лучшее пиво в этой дыре. Позвольте лучше угостить вас ромом.Нур раскрыл рот и на несколько секунд замер, а предводитель охотников продолжил:— Этот ром выдержан в дубовых бочках много лет, я привез его из Даромира, прошу садитесь и пригласите господина Молота и господина Герта к нам.Ошарашенный таким поворотом, Нур обернулся и, раскрыв рот, молча посмотрел в мою сторону.Мы с Гертом приблизились к охотникам. Трое из них встали, уступив нам стулья. Ром оказался действительно хорош. Нур выпил чарку залпом и пробурчал:— Ну вот, теперь в Астрабане меня каждая собака знает, уже и подраться не получится…— Меня зовут Рон. О ваших подвигах я помню с тех времен, когда когда был совсем еще мальчиком, — проговорил охотник, пододвигая к нам тарелку с дымящейся уткой, обложенной запеченым картофелем:— Славные были времена. Война с варгами, приход Ахиба, нападение Мансура… Я хотел быть похожим на вас, великих воинов, спасших два королевства и освободивших Гафас.Если бы не средневековье, я бы подумал, что Рон сейчас возьмет у нас автографы и сделает с нами сэлфи.— Ты позвал нас, чтобы выразить свое восхищение? — проворчал Нур. — Или мы будем пить? Давай наливай уже!..— Я позвал вас, чтобы выразить свои опасения, — охотник нахмурился, наполняя чарки. — Моя артель промышляла в дальних лесах на западе королевства близ земель Лесных жриц. От них до сих пор нет вестей. Лишь один охотник вернулся вчера, добравшись до Астрабана. Он сообщил, что все погибли.— Как? — воскликнул Герт? — Почему вы не сообщили об этом властям?— Мы не знаем, что сказать королеве, — охотник нервно забарабанил заскорузлыми пальцами по столешнице. — Выживший утверждает, что всех поглотила белая мгла. Мы не уверены — в своем ли он уме?— Смерть целой артели, — озабоченно проговорил я. — Это предвестник надвигающейся бури для Королевства. Нужно проверить эту информацию и узнать, что с ними стало…— Завтра мы отправляемся в путь, — Рон развернул на столе пергаментную затертую карту и ткнул в нее пальцем. — Моя артель пропала где-то здесь.— Но это же за непроходимыми западными горами? — удивился я. — Что они там делали, как собирались доставать добычу? Оттуда до Даромира три недели пути, до города Луны — неделя. Плюс надо преодолеть еще горный кряж.— Мы продавали мясо Лесным жрицам, а в Даромир везли лишь меха. Сейчас горы на западе не такие непроходимые как раньше. Торговля с Лесными жрицами породила множество неплохих дорог и троп через перевал.— Я сообщу королеве о случившемся, — я встал. — Возможно мы поедем с вами… Но сначала я сам хочу поговорить с выжившим.— Вчера он умер от неизвестной болезни, — пожал плечами Рон. — Может туман с которым он столкнулся был ядовит и отравил разум и сознание, может хворь какая… Теперь мы не узнаем правды, пока сами не отправимся туда….***

Я сообщил Тэпии о случае в таверне и королева собрала Совет. На нем присутствовали лишь носители королевской крови и командиры берсерков высшего звена. Я первым взял слово и подробно рассказал присутствующим о моих опасениях и о странной пропаже целой артели охотников.— Возможно это ловушка, — высказался Эверан. — Может Рон заодно с Джунаидом и намерен заманить нас в западню…— Возможно, — ответил я. — Тогда мы наконец встретимся с колдуном. Нужно лишь быть готовыми к этому…— Я считаю, — Тэпия встала. — Что не стоит рисковать и идти не известно зачем. Лучше остаться под защитой крепости и если это происки Джунаида — подготовится к войне.— Мы не знаем к чему готовиться, — я озабоченно потеребил бороду. — Раньше было просто — вот враг, его надо разбить, вот вражеский флот — его надо потопить. Сейчас нет явной угрозы. Но предчувствие Эверана и рассказы охотников говорят об обратном.— Молот прав! — звонкий голос принцессы Лерии разнесся под каменным сводом совещательного зала. — Чем больше мы остаемся в неведении, тем больше подвергаем свой народ опасности.— Не все тайны нужно узнать. Узнав их, понимаешь, что неведение — благо, — возразила Тэпия.— Прости, мама, но в тебе сейчас говорит не правительница, а женщина, пытающаяся уберечь свою семью от неизвестной опасности.— Я не готова потерять вас вновь, — обеспокоенно вздохнула Тэпия. — Хватит с меня потерь! Даяна, Солт, Ахиб и мой бедный отец, славный король Эбриан, вставший на сторону темных… Кто следующий?!..— Нам не обязательно участвовать в походе, — успокоила мать Леррия. — Можно отправить отряд разведчиков.— Боюсь они не справятся, — я встал. — На кону судьба королевства. Если мы хотим быть уверены в победе, нужно сделать это самим, чтобы не корить себя потом в случае неудачи…— Отец, — Эверан прижал правую ладонь к груди. — Позволь я пойду с тобой…— Тебе не требуется мое разрешение, — я поймал на себе недовольный взгляд королевы. — Ты командующий…— Но в смутное время Астрабан нельзя оставлять без командующего, — не унималась Тэпия.— У меня есть на время достойная замена -— Герт останется в городе…— Я!.. — Герт вскочил и поклонился королеве, — простите Ваше величество. — Но я должен отправится с Молотом, пусть Нур командует берсерками.— Медвежья отрыжка! — проревел араб. — Не тебе решать кому киснуть в городе. Я иду с Молотом!— Прости, мой друг, — я положил руку на плечо взбудораженного Герта. — Но ты нужен мне здесь… Пока ты в городе, я буду спокоен за королеву и Астрабан. Эверан должен пойти со мной… Враг хитер и неуязвим. Возможно, нам придется сражаться не клинком и стрелами. Единственное что мы можем противопоставить черному колдуну — это силу Ликана… Двух Ликанов…***

Глава 11

Я шагал по деревянному настилу королевских конюшен. Запах сена приятно щекотал ноздри. Вот и знакомое стойло. Засовы крепче, чем в обычной конюшне, вместо дощатой двери бревенчатая воротина.

— Сюда, господин Молот! — услужливо кряхтел престарелый конюх в потертой одежде. — Я заботился о нем много лет. Но он так и не признал меня…

— Для него есть лишь один хозяин, — сердце мое приятно екнуло. — Надеюсь он его не забыл...

— Не думаю, что он вас забыл, господин, ведь шельмец нисколько не постарел.

— Дети преисподни не повержены власти тлена, иначе бы добро давно бы уже одержало верх.

Громыхнул кованный засов и массивная воротина откинулась. Я с волнением глянул внутрь. Из темноты на меня смотрели два красных уголька. Лязгнули цепи, и из глубины стойла скакнула вперед огромная тень.

Конюх в ужасе отпрянул. Я не шелохнулся. Огромный черный конь почти снес меня, но в последний миг остановился передо мной как вкопанный. Я протянул руку и коснулся черной гривы. Черный дьявол недовольно фыркнул и тряхнул головой.

— Ну, мой друг, не обижайся, я покинул тебя надолго не по своей воле. Хотел бы пообещать, что такого больше не повторится, но когда я сказал это в прошлый раз, судьба разлучила нас на двадцать лет… И снова мне нужна твоя помощь… Королевства в опасности и нам предстоит долгий и опасный путь… Прости меня…

Найтмар фыркнул и искоса глянул на меня. Я сделал шаг вперед и вновь протянул руку. В этот раз конь не отстранился, но и не потянулся навстречу.

Я запустил пальцы в шелковистую гриву и гладил бархат холки. По черной шкуре пошла рябь. Он чувствовал мои прикосновения и ему это нравилось. Личи тоже нуждаются в ласке. Наконец найтмар опустил гордую голову и положил мне на плечо. Мне показалась, что я почувствовал стук его сердца. Но у Черного дьявола нет сердца, или я ошибаюсь?..

— Сними с него цепи! — махнул я выглядывающему из-за угла конюху.

— Сию минуту, господин!

Конюх бочком приблизился к найтмару, тот покосился и угрожающе дернул задним копытом.

— Тише, тише, — я похлопал коня по спине. — Он снимет оковы и завтра мы отправимся в путь…

* * *

Ночь укрыла небо звездным покрывалом. Я смотрел на тонкую луну из окна своей палаты. Спать не хотелось, а надо — завтра в дорогу… И снова судьба зовет меня в путь… И снова готовит испытания Люпусу. Что-то глубоко внутри не давало мне покоя. Чувство неопределенности не давало уснуть. Кто враг? Сколько его? То, что опасность близка — я ощущал это. Но не она страшит меня. Ответственность тяжкой ношей придавила грудь. И вновь будущее королевства зависит от Ликана. На кону не только государство, но и жизнь моей семьи. Я не могу потерять то, что стремился сохранить всю жизнь…Приглушенный стук в дверь прервал размышления.— Войдите, — крикнул я обернувшись.Дверь вкрадчиво скрипнула и в комнату вплыл изящный женский силуэт. Я сразу узнал его.— Почему не спишь? — спросила Тэпия и вышла на свет канделябра.На ее смуглом лице угадывалась тень грусти.— Завтра в путь, — вздохнул я. — Собираюсь с мыслями.Тэпия приблизилась почти в плотную, я почуствовал ее дыхание:— Прошу, Молот, присмотри за моим сыном, верни его живым и здоровым...— Обещаю, — я взял королеву за руку. — Буду оберегать его ценою собственной жизни.Королева с облегчением выдохнула и прижалась к моей груди. Я обнял ее стан, уткнувшись в шелковистые волосы, с наслаждением вдыхая ее запах. Тэпия посмотрела мне в глаза, на миг мы замерли… Я чуть наклонил голову вперед и наши губы невольно встретились в не смелом поцелуе.***Раннее утро провожало робкими лучами отряд всадников, покидающих Астрабан. Впереди процессии шагали два статных коня — молодой белый жеребец и черный найтмар. Мы с сыном покачивались в седлах бок о бок. За нами растянулся десяток охотников во главе с Роном. Процессию замыкали Нур и Саид. Арабам было, что вспомнить -— всю дорогу они болтали на родном языке.После военной реформы Саид из командора королевского легиона Даромира превратился в заместителя командующего объединенных войск берсерков. По решение Королевского совета мы планировали оставить его по пути в Даромире — нельзя оставлять надолго такой стратегически важный город без надежного командира.Я настоял, чтобы принцесса Леррия осталась в Астрабане с матерью, под покровительством Гертом и Самиры. В смутное время, когда все близкие вместе под защитой одной крепости — мне как-то спокойнее. В этом мире не все кажется тем, чем является на самом деле. Низина Забвения и хранитель Азиус перевернули мое представление о реальности. Еслибы не старина Скала, я мог бы сгинуть в петле времени навечно... Астрабан укреплен лучше Даромира, а в Герте и Самире я уверен как в самом себе. Если надо, они защитят королевскую семью ценою собственной жизни. Со спокойной душой я отправился в путь… Близкие под надежной защитой, а сын рядом со мной…Эверан освоился со статусом командующего и уже прекратил свою прежнюю песню о том, что бывший враг государства не достоин такой чести. Он с интересом стал вникать в устройство армии и подготовку молодых рекрутов. Он даже успел внести некотрые изменения, которые оказались весьма полезными и своевременными. В условиях ожидания войны Эверан ввел ежедневные тренировки для старослужащих. Теперь не только молодняк потел каждый день, отрабатывая навыки боя на мечах и копьях, но и бывалых воинов поднимали с рассветом и гоняли по несколько часов в день. Их прежняя размеренная служба оборвалась с приходом молодого командующего. Многие не слишком были довольны таким поворотом, но исправно тянули солдатскую лямку — дисциплина в армии Астрабана оттачивалась годами. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне, а лучше нападай первым. Потому что в войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.Черный дьявол нес меня без устали много часов подряд. Лошади других седоков не могли без привала и отдыха на кормежку. Приходилось периодически останавливаться. К полудню степь оборвалась и мы вышли к лесной дороге, а под вечер встали на привал в тени вековых деревьев. Припасов должно хватить на неделю, а дальше будем промышлять дичью, благо с нами целая артель профессиональных охотников.— Черт побери! — Нур хвостнул своего коня плетью, тот брыкался и никак не хотел вставать на привязь в выбранном на ночлег лагере. — Что с тобой, помет летучей мыши?!— Что-то напугало его, — сказал Эверан, окинув взглядом близлежащую чащу.Раскидистые кроны скрывали закатное солнце, и казалось, что уже наступила ночь. Вслед за скакуном Нура зафыркали и другие лошади. Я посмотрел на найтмара, внешне он казался спокоен, но в его глазах заплясали дьявольские огоньки. — Лошади чуют опасность, — крикнул я, вынимая из заплечной сумки молот. — Приготовиться к бою!..Отряд ощерился мечами и замер. Тишина… Лишь ветерок доносил знакомый запах. Запах хищника… Я втянул воздух ноздрями и на мгновение задержал его. Я узнал этот запах. Он похож на мой собственный…— Все нормально, — я опустил молот. — Это свои.— Свои по ночам в лесу не шастают! — Нур подозрительно зыркнул в глубь леса. — Я кого-то вижу!Среди могучих стволов скользили серые тени. Они бесшумно ступали прочь, огибая на безопасном расстоянии наш лагерь.— Волки! — Нур выхватил лук у одного из охотников.— Не стрелять! — скомандовал я. — Они нас не тронут. Волки нападают только на добычу.— Откуда их столько? — Рон недоуменно почесал затылок. — Они крупнее обычных лесных волков и шкура более темная.Тем временем стая растворилась в сумерках словно призрак.— Это не местные волки, — проговорил Эверан, перебирая в пальцах узду своего скакуна, никак не хотевшего успокаиваться. — Они пришли с западных гор.— Это там, где пропала моя артель! — воскликнул Рон.— Да, что-то их напугало, раз они покинули территорию своих предков.— Что может напугать таких хищников? — недоумевал охотник.— Не знаю, но просто так волки никогда не покидают свои охотничьи угодья. То что их прогнало, опаснее любого зверя…***

Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***

Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас озабоченный вид, в Астрабане и Даромире объявлен набор рекрутов, принцесса Леррия и господин Герт не пошли с вами, да и горные волки просто так в долину не спускаются… Что-то страшное грядет… Не знаю что…— Хорошо, — смягчился я. — Извини, может я слишком подозрителен. Но на кону судьба королевства и судьба моих близких…***

На следующий день мы перевалили через горную цепь и спустились в долину Лесных жриц. Бескрайние леса простирались на сотни миль вокруг.— Где-то здесь пропали мои люди, — удрученно пробубнил Рон.— Искать человека в таком лесу -— это все равно что искать блоху в шкуре огромного бурмило, — проворчал Нур. — Показывай где был их лагерь.— Я не знаю, — Рон пожал плечами. — У охотников нет постоянного лагеря, они били дичь в окрестных лесах и каждый раз ночевали на новом месте.— Нужно наведаться к Лесным жрицам, — сказал я.Нур повернулся к Рону и усмехнулся:— Может твои охотники у лесных баб… Загуляли и пропивают твои денежки, а тебе весточку принесли, что сгинули…Но Рон, не обращая внимания на колкости, проговорил:— Странно… Тишина в лесу… Даже птахи не щебечут. Будто все живое притаилось… Или сгинуло.— Просто зверье боится нас, — беззаботно резюмировал Нур. — Вот и расползлись по норам гады лесные!Я прислушался:— Рон, прав. Тишина как в Долине Теней. Но то место гиблое, а этот лес живой. Лишь в одном случае может быть такая тишина -— когда смерть довлеет над жизнью… И дозорных почему-то не видно, мы должны были уже давно напороться на Лесных жриц… Что-то здесь не так…— Туман странный, — Эверан махнул рукой на чащу. — Болота и сырости нет, а клочки дымки цепляются за кусты. Будто-то не туман это, а дым по земле ползет, но запаха я не чую…Легкая завеса окутала лес, словно отголоски далекого лесного пожара, вот только запах гари не чувствовался. Прав Эверан — странно это…— Идем в поселение Лесных жриц, — скомандовал я. — Может они прояснят, что с лесом…***Спустя час мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось поселение Лесных жриц. Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Среди низкорослых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше — обитель предводительницы.— Стойте, — я поднял руку, и наш отряд остановился.— Здесь всегда так тихо? — спросил Эверан, вглядываясь в поселение.— Что за дьявол?! — Нур зло плюнул. — Где все?..— Поселение выглядит брошенным, — проговорил я. — Или умершим… Приготовиться к бою, мы войдем в поселок, будьте начеку…Охотники вытащили луки и наложили стрелы, воины Эверана обнажили мечи, я положил на плечо свой верный молот. Черный дьявол стал ступать осторожно, будто почувствовал опасность. За мной плотной цепочкой растянулись остальные. Мертвая тишина давила и настораживала. Не слышно людских голосов, птичьих трелей и даже стрекотания кузнечиков.Мы проехали через весь поселок, так никого и не встретив. Пустые дома встречали нас распахнутыми дверями и темными глазницами слюдяных окон.Эверан огляделся:— Такое ощущение, что жители покидали поселение в спешке, не закрыв даже двери жилищ.— Или кто-то их забрал, — сказал я, указывая на многочисленные следы поблекшей крови на дверных проемах домов. — Что здесь произошло? Лесные жрицы умелые воительницы, их не так просто застать врасплох.Мы осмотрели несколько домов. Везде наблюдалась одна и таже картина: явных следов борьбы нет, лишь высохшая кровь говорила о трагедии. Такое ощущение что на жриц напали ночью, и они не успели оказать сопротивления. Но тогда где тела? Их всех забрали? Или… Я представил себе монстров пожирающих трупы, волоски на моем теле чуть вздыбились, мозг отправил сигнал опасности, пытаясь вызвать Ликана, но в этот раз обращения не произошло. Я вновь попытался произвольно обратиться до второй стадии, но тщетно. Что за хрень?!— У меня тоже не получается, отец, — сказал Эверан, увидев мои попытки. — Я не могу обратиться, словно, что-то вытягивает из меня силу волка…— Неужели мы лишились нашей способности?— Не думаю… Место здесь заколдованное, мне даже дышать трудно, еще этот странный туман. Я его не только вижу, но и чувствую. Может дело в нем? Может это не просто туман?— Не знаю… Не нравится мне это… Уходить отсюда надо, без силы Люпуса мы уязвимы. Целое поселение воительниц сгинуло, а наш небольшой отряд — более легкая добыча.— А как же мои люди? — Рон заискивающе посмотрел исподлобья. — Мы не будем их искать?— Нужно узнать, что здесь произошло, — сказал я. — Если узнаем, то судьба твоих людей, уверен, прояснится… Похоже они столкнулись с тем же, что и жрицы…***

Глава 12

Мертвый лес тянул заунывную песню, шелестя дубовой листвой. Наш отряд спешно покидал поселение Лесных жриц. Куда дальше?… Все равно куда, но здесь оставаться опасно, я это чувствовал… Вечерело, сумерки усилились туманом. Видимость лишь на двадцать шагов вперед. Что за хрень? Откуда этот туман?Спустя час дорога совсем увязла во мраке. Лошади спотыкались, ветви хлестали их бока, на пути вставали коряги и тянули к нам свои “щупальца”. Где-то заухала сова — первые звуки живого существа за долгое время, но почему-то они не радовали, а лишь нагоняли уныние. Я не видел признаков явной опасности, но все вокруг казалось чужим и враждебным.— Похоже надо становиться на ночлег, — обеспокоенно проговорил Эверан. — Иначе лошади ноги переломают.— Нельзя останавливаться, — голос Рона дрогнул. — Что-то нечистое идет за нами…— Не трясись, зверобой, мы рядом! — Нур остановил лошадь и спешился. — Не родился еще демон, чтобы Нура напугать… Черт черту не страшен! — Эверан прав, — сказал я. — Если пойдем в темноте — из лошадей у нас останется только Черный дьявол. Разобьем лагерь вон на той полянке, а по светлу двинем дальше.Охотники зароптали. Рон приблизился ко мне, его лоб покрыла испарина. Даже в темноте я видел его чрезмерно раскрасневшееся лицо и расширенные глаза. Охотник потупив взор и, чуть заикаясь проговорил:— Прошу прощения, господин Молот, но мои люди слишком напуганы и не готовы становится на ночлег. Мы хотим заночевать в горах. В пещерах под прикрытием скал мы будем в большей безопасности…— До гор еще дойти надо, — властно отрезал я. — Разделяться не будем, становитесь на ночлег, это приказ…Рон удрученно вернулся к своим и вполголоса заговорил с ними. Охотники сдержанно бубнили в ответ, периодически всплескивая руками и оборачиваясь на меня. Ну ничего… Потрепятся и подчинятся. Сейчас как на войне — демократия не приветствуется… Демократия у нас на всех одна, поэтому её на всех и не хватает!Бойцы Эверана умело развели костер и вырубили деревянные треноги для котелков. Воду набрали в лесном ручье и поставили варить похлебку. Охотники, подчинившись моему приказу, разбрелись по окрестностям в поисках хвороста.— Соберите дров побольше, — крикнул я им вслед. — Выставим дозор и будем поддерживать костер всю ночь. Если нас преследует тьма, значит спасаться будем светом. — Когда приходит свет, тьма обращается в его тени, — вздохнул Рон.Спать легли после сытного ужина около полуночи, расстелив походные пледы и шкуры вокруг костра. Я посмотрел в черноту неба. Туман настолько сгустился, что даже звезд не видно. Голова чуть гудела, будто с похмелья. Тело сковывала непонятная то ли слабость, то ли усталость… Я попытался разогнать кровь волчьей энергией, но обернуться не получилось даже до первой стадии… Заболел что ли я? Или это все туман?— Мне кажется, что туман нас отравляет, — Эверан подсел рядом. — Зверья в лесу не слышно, будто сгинули… Я чувствую слабость после вдыхания дьявольского падымка…— Я думал, что мне это показалось, — обеспокоенно ответил я. — У меня те же ощущения, но другие этого похоже не замечают…— Они обычные люди, потерю сил они могут связывать с усталостью. А мы могли обходится без сна и отдыха несколько дней, но сейчас я устал, я чувствую себя человеком и не могу вызвать Ликана.— Нужно выбираться скорее из тумана, в горах его нет… Завтра будем в безопасной зоне…— Надеюсь… Падымок расползается и, возможно в горах уже не безопасно…— Давай ложиться, завтра посмотрим. Первыми дежурят охотники, потом твои воины.— Ты доверяешь охотникам?— Они не предатели, они просто напуганы… Я намеренно поставил дежурить их первыми… Пусть почувствуют свою значимость. Может это им придаст решительности…— Не нравится мне их настроение… Сегодня ночью я за ними присмотрю.— Тебе нужно выспаться, пока нас не питает энергия волка, мы должны спать как обычные люди… Иначе в случае опасности не сможем биться.— Ты прав, я чувствую себя таким усталым…— Это обычное состояние человека после долгой дороги, — улыбнулся я. — Надеюсь это временно… Доберемся до гор и вырвемся из тумана…— Ты думаешь дело в тумане?— Ты и сам это чувствуешь, но не хочешь признавать…— Гоню такие мысли… Хочется думать, что не все так плохо…— Если судьба подкинула тебе кислый лимон — подумай, где достать текилу и отлично повеселиться.— Что такое текила?— Хорошенькое пойло из моего старого мира…— Ты мало рассказывал про свой старый мир, он лучше нашего?— Он постаревший, но родной… Был родной. А теперь мне кажется, что его и вовсе не было, а был лишь сон, котрый подготовил меня к жизни здесь. Если бы верил в богов, то подумал, что это их воля, которая мне не ведома.— Возможно так и есть…— Ты веришь в божественное провидение?— Я верю в равновесие мироздания. Возможно, твое появление здесь не случайно…— Это старая песня про избранного с сердцем человека и головой волка. Помнится, покойный король Солт — твой родной дядя, показывал мне древнюю скрижаль с изображением воина с волчьей головой. Пророчество, начертанное на скрижали направило его помыслы в верное русло и он перешел на нашу сторону в битве с Темными… Но то было очень давно, и Темных мы одолели…— Возможно, пророчество еще не сбылось… По крайней мере, не полностью…— Ну да, — усмехнулся я. — Раз я еще жив — значит это кому-то нужно, богу и или дьяволу…— Или мирозданию… Или мне…***

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернул к костру промерзший бок, волчья кровь больше не греет… Стоп… Какой на хрен сон?! Совсем бдительность потерял! Я вскочил и огляделся. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Где часовой?..Я обошел поляну, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Твою мать!— Подъем! — крикнул я выхватывая молот. — Часовых нет!Эверан и Нур проснулись мгновенно -— вот что значит военная выучка, на пару секунд позже повскакивали воины города Луны. И все…— Раздери меня, бурмило! — Нур вертел бородатой мордой по сторонам. — Где охотники, где Рон?!— Похоже они бросили нас, — сказал Эверан указывая на пустую коновязь. — И лошадей своих увели…— Струя облезлого скунса! Они предали нас!— Не кипятись, — я положил руку на плечо здоровяка. — Они струсили и сбежали, если бы предали — наши тела бы остывали сейчас с перерезанными во сне шеями.— Как крысы сбежали не замеченными?! Почему никто не проснулся?— Это все туман… Он ослабляет тело, чувства, мы теряем бдительность…— Надо догнать и наказать скунсов! Сами затащили нас сюда и бросили!— Нельзя идти в темноту! Опасно… Туман совсем сгустился, лишь свет костра его отбрасывает на несколько шагов от нас. Мы здесь как на спасительном островке…— К дьяволу туман! — Нур злобно плюнул. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить араба, как вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Нур, выставив перед собой ятаган. — Они так орали будто увидели саму Смерть…— Это наши беглецы, — ответил я.— Нужно помочь им! — Эверан тряхнул гривой белых волос.— Поздно, — я опустил молот. — Они нашли свою судьбу. Теперь они рядом с собратьями из пропавшей артели…— Что за тварь напала на них? — недоумевал Нур.— Десяток охотников погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал Нур.— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров. — Сейчас нужно поддерживать свет. — Если доживем до утра… — Нур плюнул и уселся возле огня, стиснув рукоять кривого меча.***Утро встретило унылой дымкой и тишиной мертвого леса. Я чувствовал себя разбитым и смертельно устлавшим. До рассвета никто не решился сомкнуть глаз. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики охотников. Поспать удалось лишь под утро, когда первые рассветные лучи изрезали поляну и загнали ночную мглу в чащу.После таких потерь мой отряд мгновенно поредел: я, Эверан, Нур и пяток воинов Белого мага — все что осталось от нашей спасательной экспедиции, превратившуюся затем в разведывательную, а теперь и мы сами нуждаемся в спасении. Завтракать не стали, а поспешили седлать коней. Лошади трясли головой, фыркали и дергались, будто чего-то боялись. Лишь Черный дьявол оставался спокойным и беззаботно топтался у привязи.— Всем бы твои нервы, — похлопал я коня по холке. — А есть ли они у тебя вообще? Когда-то мне врач сказал, что нервничать вредно… Теперь я только нервирую…Заросшая тропа чуть ушла в сторону, пытаясь нырнуть и спрятаться в кустах, но свежие следы лошадиных копыт выдавали ее. Вчерашние беглецы шли этим же путем.Отряд двигался молча, насторожено вглядываясь в клочки ползущей впереди дымки. За каждым кустом, за каждой кочкой мог таиться невидимый враг. Хуже всего, когда враг неизвестен и никто не знает откуда придет опасность… Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. Но пока что я ощущал себя беззащитным ягненком, блуждающим в неведении.Вскоре тропа вывела на небольшую просеку. Хотя раньше это была не поляна, но притоптанная трава, смятые кусты и поломанные ветви напоминали прогалину. Зеленые листья обагрены загустевшей кровью. Всюду следы битвы, но тел нигде нет.— Что же здесь произошло? — Нур острожно слез с лошади. — Почему трупов нигде нет?— Очевидно враг забрал их с собой, — ответил Эверан. — Но зачем? Может чтобы устрашить нас?..— Возможно их не забирали… Их сожрали, — я растер пальцами потемневшую кровь.— Ты что, Молот! — Нур плеснул руками. — Даже стая бурмило не сожрет столько народу за раз без остатка. Их просто убили и унесли!— Не думаю, — я внимательно оглядел место бойни. — Крови слишком много. Будто их разделали или сожрали прямо здесь… Вместе с лошадьми…— Что за твари способны на такое? — впервые в галазах несгибаемого разбойника я увидел тени страха.— Не знаю… Очевидно, поселение воительниц постигла та же участь. Но нам надо поспешить до темноты покинуть это гиблое место. Чувствую, вторую ночь мы здесь не переживем…Мы вскочили на лошадей и двинули быстрой рысцой. Перейти на галоп мешали кусты и деревья. Ветки тои дело хлестали животных и пытались сбросить седоков. Через несколько часов тряски показалась горная цепь, отделяющая плато долины Лесных жриц от земель Королевства. Плохо проходимые горы казались теперь родными и спасительными. Даже солнце, казалось, светило здесь ярче.К вечеру преодолели большую часть пути через горный хребет. Лошади совсем выбились из сил, да и мы еле держались в седлах. Туман казалось отступил, но рваные клочки местами ползли меж камней, будто преследовали нас.— Все, привал! — скомандовал я. — Ищем место для ночлега.— Но еще же светло, — попытался возразить Нур.— До темноты не успеем спуститься в долину, а темнеет в горах быстро. Надо еще лагерь подготовить.Для ночлега выбрали пещеру с узким входом, но просторную внутри настолько, что даже удалось загнать туда лошадей. Коням надрали сочных веток и отправились на заготовку дров. Уже в полумраке закончили хозработы и впервый раз за день присели и вкусили пищу. Вяленое мясо и сухари с водой показались божественными на вкус.— Дежурим по двое по два часа в полной боевой готовности, — начал раздавать я инструкции. — Мы с Эвераном дежурим первыми.— По двое? Думаешь твари достанут нас и здесь? — Нур обеспокоенно перебирал заскорузлыми пальцами черные космы под массивным тюрбаном.— Туман вроде исчез, но осторожность не помешает.— Я не чувствую силу Ликана, — проговорил Эверан. — Значит туман не совсем исчез.— Завтра спустимся в долину, а там посмотрим, — вздохнул я. — Надеюсь она свободна от тумана…С приходом темноты все кроме нас с Эвераном завалились спать. Костер мирно потрескивал и убаюкивал. Я встал и прошелся по пещере, разгоняя сон. Эверан сидел, привалившись к каменной стене, и поглядывал на чернеющий вход. Луны и звезд опять не видно. Неужели Мгла добралась и до гор?..Я выглянул из пещеры. Чернота окутала горы, словно их облили жирной густой нефтью. Плохо дело… Я поспешил обратно в пещеру.— Не выходи наружу, отец, — попросил Эверан. — Я снова чувствую близость тумана.Холодное дуновение ветерка втиснулась в пещеру. Пламя встретило его воинственно, пытаясь не пропустить дальше вглубь. Неожиданно ветер усилился до резкого порыва и придавил огонь.— Смотри! — Эверан ткнул пальцем на вход.Я обернулся и похолодел. Черные клочки мглы заползали в пещеру вслед за ветром.— Бросай хворост в огонь! — крикнул я и пнул спящего Нура. — Подъем!— Что за дьявол?! — прохрипел араб, хватаясь за оружие.— Туман близко, костер его больше не оттесняет!От поднятого шума проснулись воины Эверана и тут же обнажили мечи. Мы встали плечом к плечу, выставив клинки и молот ко входу.Мгла, словно черное молоко густела и змеилась по полу, окутывая наши ступни.— Драконья отрыжка! — Нур перескакивал с ноги на ногу, пытаясь уйти от контакта с неизвестной субстанцией.Один из воинов слишком близко приблизился ко входу. Он пытался разглядеть, откуда берутся потоки мглы. Туман, словно живой, двинулся прямо на него. В считанные секунды он обвил ноги воина. Тот вскрикнул и упал на каменный пол. Мы бросились вперед, но не успели. Из тумана показалась мерзкое черное щупальце и, словно гигантская змея, молниеносно уволокла несчастного наружу. Тот успел лишь вскрикнуть и сразу затих. Снаружи послышалось леденящее душу хлюпанье и хруст костей. Тварь пировала человечиной… Страх сковал нас на мгновение, но адреналин отрезвил мозг и заставил отступить вглубь пещеры.Раздалось шипение и в пещеру протиснулась огромная тварь на голых паучьих лапах. Монстр оскалил, похожую на уродливого дракона пасть, и выкатил вперед языки-щупальца.— Рубите язык! — закричал я, отбиваясь молотом от паучьих когтей. Воздух разрезал свист клинков. Воины пытались достать невиданную тварь. Один из ее языков сумел пронзить стражника и нанизать его как кусок мяса. Тварь вновь скрылась из пещеры, пережевывая добычу.— Вперед! — заорал Нур.— Стоять! — я преградил ему дорогу.— Окружим сучье отродье снаружи и нападем разом!— Нет! Там могут быть другие!Не успел я договорить, как в пещеру ворвалась ползучая многоножка размером с теленка. Новая тварь кинулась прямиком на нас.Я отскочил в сторону и, что есть дури хряснул молотом по слизливой голове. Голова многоножки треснула, раздавшись в стороны членистыми жвалами. Из раны прыснула зеленая жижа. Опомнившиеся бойцы тут же нашпиговали тварь клинками. Но тварь не унималась. Извиваясь словно змея, она пыталась откусить наши руки и ноги. Живучая, сука!Я выхватил горящую ветку из костра и сунул в раздробленную морду. Монстр заклекотал и отпрянул назад.— Бросайте головешки! — крикнул я, швыряя в тварь очередное горящее полено. — Выродок боится огня!Горящие ветки пылающим дождем накрыли существо. Тварь бешенно завертелась, словно на раскаленной сковороде. Эверан выбрал момент и в прыжке рубанул существо в область шеи. Отрубленная голова, скребя жвалами, плюхнулась на пол. Многоножка стрекотнула и затихла.Я осторожно приблизился к обезглавленной туше. Тварь не шевелилась. Лужа мерзкой зеленой жижи под ней заметно увеличилась.— Что это за выродки? — возбужденно пыхтел Нур. — Будто исчадья подземелья. Нет такого зверья на земле и не было!— Я бухнул молотом еще раз по раздавленной голове. Панцирные пластины хрустнули. Но тварь даже не дернулась:— Сдохла, сука! А паук ушел!— Ничего, придет и его черед… — Нур угрожающе помахал ятаганом в сторону входа.— Боюсь, что мы его не найдем, — я устало вытер рукавом лоб. — Либо он нас найдет, либо придут другие…— Смотрите! — глаза Эверана округлились.Я обернулся и сердце мое сжалось. Безголовая тварь зашевелилась. Но нет… Мерзкое тело скукожилось и таяло словно кусок льда, растекаясь черно-зеленым месивом. Через мгновение месиво покрылось дымкой и с шипением обернулось в горстку пепла. Остатки тумана, собравшись рваными клочками вытекали из пещеры… Жаль, что в бога не верю -— самое время помолиться…***

Глава 13

До утра никто не сомкнул глаз. Твари могли вернуться в любой момент. Чтобы разогнать мглу постоянно приходилось бросать в прожорливый костер хворост и сухую траву. Живительное пламя вспыхивало и разбрасывало тепло, дарящее надежду. Наконец забрезжил рассвет. Хмурое утро выползло из-за туч и встретило нас разбитыми и вымотанными. Топливо почти кончилось и спасительный огонь совсем захирел, но на смену пламени пришло зарево небесного огня. Туман как-то сразу скукожился и, теряя густоту, попрятался по отдаленным уголкам чащи.

— Мгла боится света, — Эверан махнул рукой на утренние лучики, растворяющие клочки тумана. — Нам нужно засветло добраться до города Луны. Второй ночлег мы можем не пережить.

— Ты прав, монстры выходят из мглы, — сказал я. — Мне кажется, что тварей питает туман. Они не похоже ни на одно из животных, это порождения темной магии.

— Лишь один колдун способен наслать такую напасть.

— Я тоже о нем подумал, но зачем ему убивать все живое? Если хочешь стать властителем мира — у тебя должны быть рабы и подданные.

— Стать властителем мира слишком мелко, он желает стать тем, кто определяет грань между жизнью и смертью, кто повелевает судьбами и отмеряет жизнь. Он желает стать богом.

— Богов не существует.

— Он будет первым.