Молот 3. Пророчество

Я резко обернулся, махнув мечом по кругу. Моя интуиция чувствовала присутствие врага — он где-то здесь, но я не видел его…

В глубине комнаты раздался шорох. Я шагнул назад, отступая к окну — тусклый свет звезд на моей стороне. Плохо дело… Устройство комнаты мне не известно, а звериная чуйка меня покинула. Я всего лишь человек, хоть и обученный убивать в любых условиях.

Секунды превратились в вечность. Ариук не поднял тревогу, не убегал и не нападал. Чего он ждет?.. Что задумал?.. Что-то здесь не так!..

Вдруг, черная тень метнулась из глубины комнаты прямо на меня. Я рубанул навстречу, но клинок провалился в пустоту. Тень увернулась от удара и прижалась к полу, готовясь к броску. Луна протиснулась сквозь тучи и осветила комнату. Волосы мои зашевилилсь. Посреди комнаты, пригнувшись, ко мне подбирался огромный черный волк. Голодная слюна капала с оскаленных зубов, размером с кинжалы. Горящие желтые глаза уже пожирали меня. Твою мать, это же Ликан!

Тварь прыгнула и напоролась на клинок. Но меч лишь оцарапал зверя, не пробив толстую шкуру. От удара когтистых лап я покатился по полу. Меч выпал из рук и, жалобно звякнув, улетел куда-то в темноту.

Я вскочил на ноги, но тут же получил удар в грудь. Тварь прыгнула сверху и придавила меня к полу. Я смотрел в змеиные глаза, но ужаса не ощущал. Была лишь обида, что так все закончится. Человек слаб, без оружия против Ликана он ничто…

Ликан не торопился меня убивать, наблюдая как из моих ран утекает алыми струйками жизнь. Его когти глубоко впились в мою плоть, но боли не было. Напротив, они будто наполняли меня чем-то новым. Что за хрень?!.. Вместо того чтобы слабеть, я чувствовал прилив сил!.. Боль утихла, а мышцы налились свинцом. Через мгновение я уже мог свободно дышать под прессом массивной туши, а еще через секунду собрался с силами и резко вывернулся. Ликан пошатнулся, и потеряв равновесия, расцепил когти. Я метнулся в сторону и вскочил на ноги. Волк на мгновение застыл, словно пораженный увиденным — жалкий человечишка отбросил его и вместо того, чтобы сдохнуть, готовится к нападению!..

Громогласным рыком Ликан накрыл палату. Я узнал этот рык — это был мой рык! Как такое возможно?!

Ликан бросился на меня, круша все на своем пути. Я выпустил вперед когти. Да! Это были когти! Я посмотрел на руки, но вместо рук увидел лапы монстра. Кровь волка вернулась ко мне! Значит Ариук это Джунаид?! Я забрал у него свою силу? Или когти Ликана занесли звериное начало в мою кровь?!

Я прыгнул навстречу и два сверххищника сцепились в смертельный клубок. Я кромсал врага когтями, клыками рвал его шкуру. Но молодой Ликан силен и нисколько не уступал. Наша кровь смешалась, мы наносили друг другу огромные раны.

Я чувствовал мощь луны, но врагу она помогала не меньше. Силы покидали нас, но никто не хотел уступать. Через несколько минут бешенной схватки молодой Ликан вдруг ослабил напор. Я чувстовал приближение победы и поднажал. Ариук попытался уйти в окно, но я вцепился в его горло зубами. Хрясь! И клыки пронзили шкуру. Кровь врага горячим потоком омыла мою пасть. Черный волк обмяк и повис, расцепив когти.

Звериная ярость требовала прикончить врага. Хотелось вгрызаться в горло, рвать его на куски, пока последняя клеточка его тела не застынет в мертвом покое. Но кровь врага показалась, вдруг, до боли знакомой. Я опешил и расцепил пасть. Безжизненный Ликан упал на пол.

Чуть остыв от боевого пыла, я пришел в ужас. Я чуть не убил… Это же… Не может быть!.. Я узнал вкус крови… Это моя кровь!..

* * *

Я обернулся в человека и припал ухом к сердцу поверженного волка. Ниточка ударов еле прослушивалась. Мой Сын, мой Эверан, это ты! Я не мог ошибаться, зверь всегда чувствует родную кровь. Но как такое возможно?!Я вспомнил слова Ариука, он говорил что не помнит детства, словно всегда был взрослым. Все сходится! Джунаид похитил Эверана семнадцать лет назад и превратил в своего наместника. Но ничего… Теперь все изменится. Теперь я с тобой, только живи!..Я собрал все силы и стиснув красный камень, направил энергию на Ликана. Тепло побежало по жилам, обжигая меня изнутри. Красный поток устремился наружу и растекся по черной окровавленной шкуре. Но зверь огромен, а повреждения обширны. Такая регенерация способна воскресить человека, но для огромного зверя казалась бесполезной. Я закрыл глаза и мысленно представил как Ликан обращается в человека. Человека легче исцелить, он меньше и податливей.Я почувствовал шевеление под руками. Мои ладони потеряли ощущение шерсти и уткнулись в человеческую кожу. Я открыл глаза — у меня получилось! На полу лежал окровавленный беловолосый Ари… Эверан!Я вновь собрался с силами, призывая на помощь живительную силу Луны. Красное тепло чуть не взорвало жилы, мощным потоком ударив в Белого мага. Эверан дернулся и… задышал. Хвала богам, мой сын жив!Что-то теплое текло по моему лицу, наверное кровь, я провел ладонью по глазам, но это была не кровь — прозрачные капли падали на грудь Эверана…Он открыл глаза и чуть улыбнулся:— Спасибо, отец, что не убил меня…Он привстал на локте и мы обнялись…***Прошла неделя. Мы жили в городе Луны, наслаждаясь вином и явствами. Белый маг Ариук канул и вместо него воскрес Эверан. Наследный принц Объединенных королевств, потомственный Ликан, сын Молота и королевы Тэпии. Я чуть не убил его!.. Молодой Ликан пытался уйти от боя, а я думал он ослабел, но он раньше меня почувствовал родную кровь и попытался избежать схватки, выпрыгнуть в окно… А я чуть его не убил!..Я больше никуда не торопился. Наконец обрел то, что я давно утратил — семью. Счастье переполняло меня… Я наслаждался обществом сына, я многое пропустил… Мне многое предстояло наверстать. Мы сидели в уютной беседке, укрытой тенистым плющом и наслаждались закатом и таким же красным вином.— С моих глаз словно спала магическая пелена, — улыбнулся Эверан. — Я вспомнил детство, вспомнил мать и вспомнил тебя, отец…— Прости, что покинул тебя на двадцать лет, я больше такого не допущу… Джунаид заплатит за все.— Месть, не то, к чему нужно стремиться. Самое главное, что мы вместе…— Мы не можем ощущать себя в безопасности, пока жив Джунаид. Я чувствую — он вернется… Его цель — господство, Объединенное королевство всегда стояло у него на пути.— Я не видел его много лет… Я считал его своим отцом, но даже не помню как он выглядит…— Никто не видел его истинного облика. Как нам его найти?— Теперь он сам нас найдет, мы должны быть готовы…***Эверан издал указ о присоединении города Луны к объединенному королевству и подчинению законной королеве Тэпии. Отныне горожанам предстояло жить согласно законоуложению королевства. Город стал открытым. Любой мог беспрепятственно его посещать, и при желании поселиться в нем. Эверан с облегчением сложил с себя полномочия Владыки и вздохнул свободно:— Меня всегда одолевали сомнения — что-то я делал не правильно, но лже отец взрастил во мне недоверие. Казалось, что нас окружают одни враги. Город Луны должен был стать обителью и оплотом избранных, указать путь человечеству к процветанию… Это утопия… Нельзя жить в обществе и быть свободным от него… Лишь в единстве наша сила, крепкие границы Объединенного королевства и общая цель — наша опора.— Ты не по годам мудр, — улыбнулся я. — Меня в твоем возрасте интересовали лишь девки и хороший алкоголь… У тебя есть девушка?Белая кожа Эверана чуть порозовела:— Белый маг не может разделять жизнь с земной девой… Какой я был глупец!..— Ты многое потерял, — подмигнул я. — Ну ничего, разберемся с Джунаидом и наверстаем. Я покажу тебе все злачные места королевства…— Как скажешь, отец. А сейчас нужно отправляться в Астрабан. Мне не терпится увидеть мать. Какая она сейчас?..— Она не изменилась, носители королевской крови не обременены гнетом старости… Она также прекрасна как и двадцать лет назад.— Надеюсь она простит меня за злодеяния, что я причинил королевству. Меня называли Белым магом, но единственная магия, которой я обладаю — способность обращаться в черного Волка. Лишь сейчас я понял, что унаследовал ее от отца. Раньше мне казалось это знаком свыше, я научился обращаться в зверя в любой момент, но лишь ближайшие подданные знали об этом. Зверь и Белый маг не совместимы, как ночь и день. Одно начинается только тогда, когда заканчивается другое. Если ты не маг, то как погиб король Ахиб? Ты причастен к его смерти?…— Для меня самого это остается загадкой. Я собирался вступить с Ахибом в переговоры, когда он приблизился со своим войском к городу Луны, но Темная магия скосила короля и его людей… Я догадываюсь кто это сделал, но молва приписала сомнительные заслуги мне. Я никогда этого не отрицал. Тогда мне было это на руку. Я в каждом видел врага. Лучше когда враг ослаблен страхом и не смеет на тебя нападать…— Уверен, что это дело рук Джунаида. Но зачем ему только город Луны? Почему он не захватил все Королевство?…— Возможно, это была подготовка к чему-то большему, возможно ему и целого мира мало…— Надеюсь, мы скоро это узнаем, чтобы навсегда с ним покончить…***Спустя месяц долгого пути наш немногочисленный отряд достиг стен Астрабана. С нашим приближением городские ворота захлопнули, и со стен свесились лучники. Они грозно уставились на пришельцев жалами стрел, но узнав в путниках меня, Герта, Нура и Самиру, побросали луки и поспешили открыть ворота.Как только ворота открылись, стражники и горожане поспешили навстречу. Каждый хотел узнать, как прошли переговоры с Белым магом. Но никто не знал его в лицо, и Эверан остался неузнанным. Он накинул на голову капюшон туники, спрятав белые волосы за грубой холстиной простолюдина.Мы проехали прямо к королевскому замку. Эверан крутил головой, в его памяти всплывали знакомые с детства образы. Его глаза подрагивали, а губы тронула улыбка. Он узнавал родной город. Память постепенно возвращалась. Я разрушил черное пророчество… Надеюсь навсегда.Тэпия встретила нас в троном зале. Никто не знал, кого я привел… Я вошел с сыном в полумрак просторного зала. Пламя лампад на миг от удивления застыло, а затем вспыхнуло ярче, словно пытаясь осветить лицо беловолосого незнакомца.Тэпия встала с трона, собираясь шагнуть навстречу, но тут же замерла. Ее глаза расширились, а губы задрожали в беззвучном вздохе. Королева пошатнулась и оперлась на трон. Она сразу узнала в беловолосом статном воине, облаченном в серебристые доспехи, маленького мальчика, пропавшего семнадцать лет назад. Собравшись с силами королева бросилась нам навстречу.— Мама! — крикнул Эверан и рванул вперед. Тэпия кинулась ему на шею. Слезы душили ее, она не могла вымолвить ни слова, и лишь еле прошептала:— Спасибо,Молот, ты вернул мне сына, нашего сына…***Целая неделя была объявлена в королевстве праздничной. Народные гулянья не прекращались в Астрабане ни днем, ни ночью. Королевская казна покрыла расходы на бесплатные угощения и выпивку. На центральной площади возвели временные кухни, расставили столы и лавки.Из близлежащих деревень в город нескончаемым потоком потянулись обозы с мясом и овощами. Королевские приказчики скупали все в округе.Королевские повара и многочисленные нанятые подмастерья готовили прямо на площади: баранину на вертеле, похлебки в огромных чугунных казанах, хрустящие булки и пироги. Трактирщики вытащили из закромов свои лучшие вина. Пивовары не успевали готовить пиво, и горожанам приходилось довольствоваться недозрелым хмельным напитком. Но в разгаре веселья этого никто не замечал. Городские скоморохи работали на износ. Тэпия заплатила им месячное жалование и аттракционы не прекращали работу даже ночью. Шпагоглотатели, метатели ножей и жонглеры факелами дивили люд и радовали глаз.Во все уголки королевства были направлены гонцы с радостной вестью о возвращении принца Эверана. В Даромире и крупных поселениях разрешалось отметить сие событие за счет королевской казны, сразу после получения радостной новости.Тэпия почти не отходила от сына, словно боялась вновь его потерять или пыталась наверстать упущенное общение за семнадцать лет разлуки. Эверан проникся к матери былой любовью и временами превращался из Владыки города Луны в “маленького мальчика”. Он с удовольствием участвовал в праздничных состязаниях воинов и показал завидное умение владения мечом.— Кто тебя научил сражаться? — спросил его я после того, как Эверан в очередной раз поверг напыщенного соперника, уложив того мордой в песок. — Не думал, что ты много упражнялся — Белому магу не пристало махать мечом…— Много лет со мной занимались лучшие воины города. Не знаю почему, но я всегда видел себя воином, а не магом… Магия — это лишь оболочка, а мастерство воина внутри…— Узнаю своего сына… Бить врага — это у нас в крови…— Почему ты не женился на матери? — вдруг спросил сын.— Сам не знаю… Времена были смутные, а может я чего-то испугался. Но потом Тэпия встретила Ахиба. Хороший был воин… И человек… Поначалу я не доверял ему и даже планировал его убить… Но его убил Джунаид.— Я чувствую его присутствие, — Эверан нахмурился.Прилив внезапной ярости жилкой запульсировал на моем виске:— Он здесь?! В Астрабане?— Нет, но он уже знает, что спустя двадцать лет Молот вернулся в королевство.— У тебя с ним незримая связь? Мы можем использовать ее для поиска Джунаида?..— Не знаю, как это назвать, но когда Джунаид в королевстве, я это чувствую. Может он пытался сделать из меня своего преемника, или таким способом меня контролировал? Но когда пелена спала с моих глаз, этой способности я не лишился. Я не могу указать конкретное место, где его искать. Я лишь чувствую его присутствие. Словно вижу неясный образ в тумане сознания…— Плохо дело, — я озабоченно поскреб бороду. — Чует мое сердце новую беду, не говори пока никому. Пусть праздник идет своим чередом, народ радуется, а Тэпия побудет счастливой хотя бы несколько дней. После мы объявим мобилизацию армии — Джунаид не приходит один.— Если он нападет на королевство я хочу биться в первых рядах с тобой, отец.— Я не могу тебя потерять вновь. Да и Тэпия этого не переживет. Если нагрянет война — твое место на командном пункте под прикрытием каменных стен.— Надоело отсиживаться. Ты забыл, что я Ликан? — Эверан улыбнулся. — Меня не так-то легко убить…***

Глава 9

Месяц безмятежных дней пролетел как один миг. После долгих лет сражений и мытарств я, казалось, ненадолго обрел покой. Впервые за двадцать лет семья оказалась в сборе. В один из солнечных дней в Астрабан прибыла королевская процессия из Даромира. Узнав о возвращении Эверана и Молота принцесса Даромира незамедлительно отправилась в путь. И вот она здесь… Двадцатилетняя смуглая красавица, сестра моего сына — принцесса Леррия — дочь короля Ахиба и королевы Тэпии. От отца она унаследовала боевой пыл и проницательный ум, от матери женственность и красоту.

Процессия из Даромира вошла в тронный зал. Тэпия восседала на троне. По ее правую руку в сверкающих доспехах стоял принц Эверан, по левую — я. За нашими спинами переминались Нур и Герт.

Доспехи из угольной стали подчеркивали смуглую красоту Лерии. Воительница шагала уверено и легко, словно она была не в латах, а в вечернем платье. Ее сопровождали двое: дряхлый долговязый старик в сером балахоне с огромным посохом и бывалый воин в арабских доспехах, с изрезанным шрамами лицом и седеющей щетиной. Оба мне показались до боли знакомы. Где я их видел? Двадцать лет прошло, они изменились… Но я точно их знаю. Твердую походку старика ни с чем не спутать. Восточные черты лица второго въелись в мою память много лет назад. Может это один из воинов Ахиба, что сражался со мной бок о бок, или один из его бывших слуг?

Колоритная троица приблизилась к трону и поклонилась королеве.

— Я рада привествовать тебя, моя дочь, — Не удержавшись, Тэпия соскочила с трона и обняла принцессу. — Познакомься, это твой брат Эверан, и его отец… Величайший воин всех времен, победитель Темного Алькийца и лже эмира Мансура, в прошлом командующий войсками объединенных королевств — Молот… Леррия отвесила мне грациозный поклон, я в свою очередь поцеловал ее руку.

Леррия перекинулась с братом смущенным взглядом. Эверан приблизился к ней:

— Здравствуй, сестра. Я помню тебя еще младенцем.

— К сожалению я тебя не помню, брат. Когда ты пропал, мне было два года…

— Теперь у нас будет много времени чтобы узнать друг друга получше, — Эверан обнял сестру.

Леррия прильнула к брату. Они держались за руки и какое-то время не смели их расцеплять, словно боялись вновь потерять друг друга.

Леррия перевела взгляд на меня:

— В детстве я слыша много рассказов о тебе, Молот. Ты многое сделал для королевства. Теперь я могу лицезреть тебя вживую. Очень волнительно, когда легенды оживают… На твоих подвигах выросло целое поколение… Рассказами о тебе воспитывают молодых воинов.

— Я не стремился быть героем, я выживал и помогал близким. Когда вокруг враги — жизнь становится подвигом… — поскромничал я.

— Простите, Господин, Молот, вы меня не узнаете? — улыбнулся арабский воин из сопровождения принцессы.

Только сейчас я узнал его улыбку! Это же…

— Саид? — мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Передо мной стоял уже не тот зеленый мальчик, котрого я когда-то пощадил, прорываясь из Гафаса. Когда-то он помог захватить нам парусник на верфи Мансура и сбежать. Потом он пришел с войском арабских захватчиков двадцать лет назад, чтобы бить врага изнутри — он всегда был на нашей стороне и был верен своему эмиру, королю Ахибу.

— Это я! — засиял Саид. — Я думал вы погибли…

— Ты изменился, ты настоящий воин…

— Саид — мой командор Королевского Легиона, — торжественно объявила Леррия. — Своими подвигами он по праву заслужил эту должность.

— Я не сомневался в тебе, Саид! — я обнял его как старого друга. — Арабские воины доказали свое бесстрашие и преданность правому делу. Жаль, что многих лучших из вас уже нет в живых…

Я вдруг вспомнил Рассула — неказистого тюремщика, так трогательно заботившегося о своих женах и спасшего нас из заточения в Гафасе ценою собственной жизни. Вспомнил Ахиба — безупречного правителя и умелого воина…

— Что стало с Гафасом? — спросил я Саида. — Почему ты не вернулся на родину?

— Я служил Ахибу здесь и после его гибели остался верен его королеве и дочери. Княжество Гафас — дружественное нам государство. Мы поддерживаем с ним торговлю. С момента исчезновения эмира Молота Гафасом управляет Совет старейшин. Это единственное княжество в Исмаре, где власть не принадлежит одному человеку. Арабы чтут законы и до сих пор ждут возвращения своего эмира.

Тэпия бросила на меня встревоженный взгляд, но я поспешил ее успокоить:

— Рад слышать, что в Гафасе все хорошо, но мне туда больше нет дороги. Мои близкие все здесь… Через купцов я отправлю свое последнее распоряжение как эмира — пусть выбирают себе нового правителя или оставят во главе Совет старейшин.

— Молот, — продолжила Леррия, указывая на старика в балахоне. — Позволь тебе представить моего следующего верного помощника и советника — королевский колдун Галеран.

— Мы знакомы, — старик обнажил в улыбке не по годам белые зубы и протянул мне морщинистую руку.

— Точно! — воскликнул я. — Как я сразу тебя не узнал?

— Я постарел, — пожал плечами колдун. — Но ты совсем не изменился.

— Петля времени не старит, а лишь забирает друзей и близких, и может ввергнуть в вечное забвение, — улыбнулся я в ответ, тряся костлявую руку.

— Ты первый, кто вернулся оттуда. Никому из людей это не удавалось.

— Но и я не совсем человек…

— Ты вновь обрел кровь волка?! — седые брови Галерана встали домиком на морщинистом лбу.

— Сын помог мне. Не знаю как, но он вернул мне силу Волка. Он тоже Волк…

— Хвала богам! — выдохнул колдун. — Теперь Королевство под защитой двух Ликанов!..

— Тот кто нам угрожает, — нахмурился Эверан. — Могущественнее любого Ликана.

— Джунаид здесь? — колдун напрягся и стиснул посох.

— Я его чувствую… Быть может он сейчас за тысячу миль от нас, а может в соседнем поселке. Я точно не знаю. Но одно я знаю наверняка — Джунаид в наших землях…

— Кто он и откуда появился? — спросил я Галерана.

— Этого никто не знает, — поморщился старик. — Он как само зло, будто появился с рождением мира…

Я вспомнил слова покойного Ахиба: “В Исмаре Джунаид -— изгой, но его нанимали нечистые на руку эмиры для проворачивания темных делишек. Открыто в битвах колдун никогда не участвовал и держался в тени. Говорят, он пришел из друго мира… Он носил личину добродетели, но за деньги готов погубить любого… От таких как он всегда ждешь ножа в спину”.

— Если Джунаид рядом, значит близится война? — встрепенулась Тэпия.

— Просто так колдун не приходит, — Галеран нервно погладил длинную бороду. — Молот разрушил пророчество — вернул себе сына, возможно, силы тьмы пытаются восстановить равновесие в лице Джунаида, возможно, он просто жаждет господства.

— С нетерпением жду с ним встречи, — прошипел я, нащупав висевший на поясе кинжал. — Принцесса Даяна осталась неотомщенной…

— Тот, кто замышляет месть, растравляет свои раны, которые иначе уже давно бы исцелились и зажили, — задумчиво произнес колдун. — Но тут я с Молотом согласен, его надо уничтожить… Королевству не будет покоя, пока ноги скверны топчут нашу священную землю.

— Как нам его найти? — спросил Саид. — Когда я был в войске Мансура, Джунаид был рядом. Но он всегда носил серый плащ с огромным капюшоном. Никто не видел его лица…

— Если он здесь, — нахмурился Эверан. — Он сам нас найдет…

* * *

Жизнь текла своим чередом. Леррия быстро нашла общий язык с Эвераном, словно не раставалась с ним никогда. Ко мне она прониклась безграничным уважением. С Тэпией они оказались очень близки. Веселый нрав принцессы и всегда позитивный настрой жизненным стержнем много лет поддерживал Тэпию, не давая ей зачахнуть от потери сына и мужа.

После разорительных войн за много лет спокойной жизни Объединенное королевство под управлением справедливой Тэпии быстро развивалось . Королевской наместницей в Даромире и носителем королевской воли была принцесса Леррия.

Многочисленные фермы и деревенские поселения снабжали государство зерном, мясом, молоком и шерстью. Городские ремесленники производили оружие, одежду, посуду и разную бакалею. С севера рыбацкие поселки поставляли рыбу, крабов и устриц, выловленных в водах Великой воды. Из Гафаса по большей реке приходили торговые суда груженые тканями, шелком и арабской керамикой.

Торговля между городами и поселениями приносила выгоду всем, в том числе и казне в виде налогов и пошлин. Не обремененное войнами Королевство процветало… После победы над Темным Алькийцем варги вновь разбились на отдельные племена и больше не решались совершать набеги на южные границы. Королевские разведчики, пересекавшие Долину Теней встречали лишь немногочисленные стойбища варваров, не представляющих военной угрозы.

Но спокойная жизнь похоже закончилась… Война близко… Волчья чуйка давала мне это понять… Но откуда придет враг? Сколько его? И вообще, кто он? В одиночку колдуну не справиться… Кто будет на этот раз? Варги, арабские кочевники или еще хуже? Хуже людей могут быть… Только нелюди… Хотя нелюди, когда-то были людьми. Люди изображают демонов ужасающими монстрами, клыкастыми, рогатыми, с острыми когтями, максимально подчеркивая их враждебную, хищную натуру, забывая о том, что гораздо больше проблем может принести тот, чья внешность максимально располагает к себе, чьи речи приковывают внимание и заставляют забыть о действительно важных вещах. Оскал клыкастой пасти — это честность хищников. Лицемерная улыбка — это маскировка куда более опасных персонажей. А если у персонажа много личин — он бог…

Наученный горьким опытом я немедленно принялся к подготовке к грядущей войне. Кто приготовился к бою, тот его наполовину выиграл. Надеюсь в этот раз нам повезет и мы обойдемся малой кровью, но всякое везение — результат долгой подготовки...

Я не знал численность противника, сроки нападения и вообще, что представляет из себя враг, поэтому не строил баррикад и ловушек — это всегда успеется, во всех уголках королевства были разбросаны небольшие аванпосты. Их еще развернули, когда я был командующим. На них я возложил функции дозора и разведки — как только границы королевства будут нарушены. Разведчики сообщат о вторжении. Но пока все тихо. Поэтому подготовка заключалась в военной реформе. Я выступил перед Королевским советом и заручился государственной поддержкой в своих начинаниях.

Много лет было разделение армии на легионеров в белых накидках и красных гвардейцев. Я объединил войска под новым названием — Берсерки. Накидки стали зелеными, а форма из напыщенной превратилась в практичную одежду из коричневой кожи с вставками из пластин стали. Вооружение осталось прежним, лишь некотрые изменения коснулись арбалетов и клинкового оружия. Для мечей стали использовать более качественную сталь, и они стали более легкими, не потеряв запаса прочности. Арбалеты чуть усовершенствовали -— дальность полета стрел увеличилась почти на пятьдесят шагов.

По моему настоянию принц Эверан был назначен командующим войсками Объединенного королевства. Единоначалие — оплот обороны в любой войне. Эверан поначалу упирался. Мы сидели с ним в тенистом королевском саду, и я завел с ним разговор о новой должности.

— Я не заслужил такой чести и не доказал своей верности, — возражал мне сын. — Быть командующим королевства, врагом которого я недавно был — это кощунство. Возможно, я еще не готов… Возможно народ не готов меня принять…

— Самокритика — это хорошо, но это был не ты, то был Ариук одурманенный черным магом, — я положил руку на плечо сыну. — Никто не достоин возглавить войска, больше чем ты. Ты продолжишь мое наследие… Так уж теперь повелось, что безопасность людей зависит от Ликанов.

— По началу я проклинал свой дар, я считал его клеймом преисподней…

— Это клеймо бога и черта одновременно. Все зависит от тебя самого. Если ты обуздаешь свою темную сторону и подчинишь, то мощь монстра направишь во благо. Неуязвимость станет щитом, а кровожадность обернется смертью для врага.

— Когда я в зверином обличье, мне хочется убивать…

— Это нормально. Ликан, что дьявол — требует жертв и крови, но даже в таком состоянии ты должен отличать кто тебе друг, а кто враг; кто невинен, а кто заслуживает хруста на твоих зубах.

— Свое первое обращение я испытал в восемнадцать лет. Я подумал, что проклят, и убил всех слуг в своем тереме. Следующий раз я обернулся через месяц в ночь полной луны. Я чувствовал ее приближение и попросил своих воинов запереть меня в подвале. Но запоры не сдержали зверя. Я вырвался и ураганом пронесся по городу Луны. На встречу мне попалась женщина с ребенком, я придавил их к земле но нашел в себе силы, чтобы не разорвать. Я посмотрел в их испуганные глаза, и тогда внутри меня что-то оборвалось. Ярость погасла, а звериный голод вдруг притупился. Я расцепил когти, и они остались невредимы. Но все же в ту ночь я убил одного. Я оторвал голову стеновому стражнику, пустившего с перепугу в меня стрелу. В третий раз я обернулся, когда на город напали лесные разбойники. И тогда Зверь наконец насытился кровью… В тот день я загубил много никчемных душ…

— День? Это было не полнолуние?

— Это был белый день после ночи тощего полумесяца. С тех пор я могу обращаться в любое время, но всегда стараюсь избегать шкуры монстра. Я считал это проклятием…

— Это не проклятие, сын, это дар. Он помог мне выжить и спасти немало жизней. Если это проклятие, то лишь для врагов. Относись к этому как к своей уникальности, которая дана тебе для защиты своего народа, своих близких. Я долго боролся со своей темной сущностью и наконец обуздал ее. Твой дар еще более удивителен — я пока могу обращаться лишь в полнолуние и в минуту смертельной опасности. Ты можешь вызвать Ликана прямо сейчас? Как ты это делаешь?

— Не знаю как… Я просто представляю как мое тело изменяется и принимает облик хищника. Если ты считаешь, что быть оборотнем не уродство, а дар, я могу попробовать прямо сейчас.

— Давай…

Эверан скинул доспехи и швырнул их под яблоню. Закрыл глаза и замер. Через секунду послышалось утробное урчание. Его кожа словно подернулась серым пеплом, вены вздулись а мышцы налились. Он захрипел. Послышался хруст костей, волосы полезли по телу, превращаясь в шерсть. Тело его сгорбилось, а из пальцев выкатили огромные когти. Я с благоговением наблюдал за рождением сверхмонстра. Это выглядело эпично. Я много раз обращался до второй стадии, но впервые наблюдал это со строны.

Эверан распрямился и через секунду передо мной стоял двухметровый поджарый Ликан с угольно-черной шерстью. Пасть чуть приоткрыта, клыки-кинжалы подернуты голодной слюной и поблескивают на солнце. Горящие змеиные глаза чуть прищурены.

— Ты великолепен! — восторженно воскликнул я. — С тобой нас ждут великие дела! Можешь обращаться обратно, сын мой, я вижу как тебе тяжело сдерживать энергию демона. Но врага поблизости нет…

Ликан кивнул массивной головой и съежился. Шерсть слезла, кожа стянула тело зверя, вылепливая из огромной туши точеный стан человека. Обращение обратно заняло меньше времени и треска костей почти не было слышно. И вот передо мной стоит вновь Эверан. Грудь вздымается, щеки красные — обращение забирает много энергии…

— Впервые в шкуре монстра мне было спокойно, — сказал Эверан. — Глядя на тебя, отец, я чувствовал что я внутри человек, а не демон.

— Я рад, что ты учишься контролировать свою темную сторону. Она живет в каждом, и то насколько мы ей управляем, влияет на нашу сущность в целом. Не бывает плохих людей, бывают люди, не умеющие контролировать своего внутреннего демона…

— Попробуй теперь ты отец.