Молот 3. Пророчество

Оправившись от глубокого траура, Тэпия велела сжечь поселение мятежников. И вновь королевские войска выступили с походом на город Луны.

В сутках пути от города войска встали на привал. Воду пили только привозную -— быки тащили подводы с питьевой водой. Солдаты разбили шатры, развели бивуачные огни и с приходом ночи легли спать, выставив часовых.

Утром никто из солдат не проснулся… Их нашли мертвыми без всяких следов убийства и ранений. Будто умерли во сне от неизвестного недуга. Лишь один боец вернулся живым. В ту ночь он не спал и самовольно отлучился из лагеря, чтобы провести время с крестьянской девкой в одной из окрестных деревушек. Вернулся в лагерь под утро и обнаружил дремлющих мертвецов… Как они погибли никто так и не узнал, это стало самой страшной тайной королевства.

Больше Белого мага никто не трогал… Тэпия пыталась снарядить еще один отряд, чтобы дойти до города Луны без привала одним марш-броском, но история гибели гвардейцев обросла страшными слухами. Поговаривали, что Белый маг и есть бог смерти, и идти к нему на встречу, это все равно, что приближать саму смерть…

Солдаты наотрез отказывались выступать на город Луны. Тэпия не могла на них давить и приказывать выступить насильно, так как сама заплатила высокую цену за нападение на дьявольское поселение — потеряла мужа, почти треть армии и много подданных, которые, прознав про могущество Ариука, перешли на его сторону, раболепно ища вечную жизнь под покровительством бога смерти.

Могущество Ариука росло. Он обложил данью Объединенное королевство. Даромир и Астрабан содержали город Луны, жители которого не утруждали себя работой, а лишь поклонялись ложным богам и Белому Магу.

Я защищал королевство от внешних врагов, но его поразила внутренняя опухоль… Обоз с данью готовился к отправке из Астрабана в город Луны. Я убедил Тэпию отправить меня с ним в город Луны под видом погонщика. Посмотрим, что за птица этот Ариук. Если все срастется, отправлю его в гости к Темному Алькийцу… В небытие… Тэпия пыталась меня отговорить.

— Я не хочу потерять еще и тебя, — сказала она, схватив мою руку и прижав к своей груди. — Я только тебя нашла… У меня больше нет родных душ в этом мире, кроме тебя и дочери…

— Дочери? — удивился я.

— Я вас не успела познакомить, — улыбнулась королева. — Ее отец — король Ахиб, ей почти двадцать…

* * *

Телеги натужно скрипели и продавливали деревянными ободами колес лесную дорогу. Волы тянули обоз, неторопливо пережевывая по пути хлеставшие их ветки. Позади Астрабан, Даромир и более трех недель пути. До города Луны осталось немного…Оборванец-погонщик понукал ленивых быков. Лишь внимательный взгляд мог выхватить под лохмотьями рыжего погонщика доспехи воина. Переодетый и вымазанный сажей Герт очень гармонировал с простолюдинами, обслуживающими обоз. Нуру не пришлось даже маскироваться. Халат, борода, тюрбан и дородный вид делали его похожим на заморского купца. Он убрал с пояса ятаган и казался торговцем, не представляющем опасности. Самира облачилась в крестьянскую одежду, спрятав под просторным сарафаном кинжал. Мне пришлось укрыть молот и доспехи в телеге с мукой и напялить на себя мешковину босяка. Так я хоть как-то напоминал работягу, скрывая стать воина под лохмотьями.— Разреши я убью Ариука? — прошептал Герт склонившись ко мне с телеги.— Если бы его было так легко убить, мы бы сейчас не шагали в пыльном обозе, — ответил я.— Знаю… — поморщился Герт. — Я помню как ты меня учил никогда недооценивать противника.— Насколько ты недооцениваешь врага, настолько ты можешь оказаться его слабее.— И все же я его убью, — Герт нащупал рукоять меча. — Один удар кинжалом в сердце, он даже моргнуть не успеет.— Сначала узнаем кто он такой и откуда пришел… Может он как-то связан с Джунаидом. Двадцать лет прошло, а Джунаид, наверное, до сих пор жив…Лес расступился, и в далеке показался частокол из заостренных к верху бревен. Забор окружал лесное поселение, раскинувшееся у подножия гор.— Пришли, — ко мне подбежал грязный погонщик и с благоговением ткнул пальцем в сторону поселения. — Дальше иди нельзя. Дождемся солдат Ариука здесь, они заберут телеги.— Нам нужно рассмотреть город, — возразил я.— Что вы?! — всплеснул руками погонщик. — Если приблизимся — нас расстреляют из луков стеновые стражники!.. Обозам приближаться запрещено. Белый маг не велит…Последние слова я еле расслышал, погонщик проговорил их дрожащим шепотом.— Привал! — скомандовал я.Быки встали, с телег сползли оборванцы-погонщики. Но среди них лишь пятеро были истинными погонщиками, остальные два десятка — переодетые гвардейцы.— Черт побери, — ко мне подошел Нур. — Если нас не пустят в поселение, как мы убьем белого гада?..— Я попрошу встречи с ним, — ответил я. — Нужно предложить ему что-то, от чего он не сможет отказаться…— У него все есть, ему и так достается все бесплатно…— Придумаем что-нибудь…Я спрятал молот, кинжал и доспехи в окрестном леске. Спустя час бревенчатые ворота города Луны распахнулись, и в нашу сторону выдвинулся отряд человек в двадцать. Всадники в белых балахонах напоминали монастырских “блаженных”, но луки, мечи и копья говорили о том, что они далеко не монахи.— Приветствуем вас, жители славного города Луны! — наш погонщик поклонился приблизившимся воинам.Остальные последовали его примеру. Нур нехотя склонил голову, зыркая исподлобья налившимися кровью глазами на блаженных.Старший из воинов с седой бородой и, облаченный в рубаху из более дорогой и новой ткани, украшенную серебрянными побрякушками лишь кивнул в ответ.Воины спешились, их холеные лица выражали полное презрение к нам. Они подхватили поводья быков и лошадей и двинули обоз в сторону распахнутых ворот.— Прошу прощения, — я поклонился старшему. — Как можно поступить на службу великому Белому Магу? Я с друзьями готов служить верой и правдой новому господину.“Блаженный” смерил меня взглядом и поморщился:— Ариуку не нужна такая чернь. Он принимает в свои ряды лишь благородных воинов…— Я не всегда был погонщиком, — я еще раз поклонился. — Когда-то я участвовал в Великой битве против Темного Алькийца и защищал королевства от нашествия Мансура.— Давно это было, — белобородый плюнул под ноги. — Сейчас ты уже наверное ни на что не годен.С этими словами блаженный махнул на меня плетью. Я увернулся и рефлекторно правым хуком двинул воина в челюсть. Тот свалился в траву. Его напарники выхватили мечи и ринулись на меня.— Стоять! — крикнул бородач, с трудом поднимаясь с земли. — К Владыке его!.. Где твои друзья говоришь?..***Город Луны встретил нас огромными деревянными теремами. Я, словно, попал с старославянский город времен Вещего Олега. Массивные строения, сложенные без единого гвоздя отличались величием и несли природную энергетику. Люблю деревянные постройки. Камень забирает энергию, а дерево отдает…Я, Нур, Герт и Самира брели по зеленым улицам города, громыхая ржавыми кандалами. Плохая была идея — врезать белобородому. Но с другой стороны мы бы сюда не попали…Всюду шнырял любопытный люд. Женщины и дети одеты в длинные белые рубища, мужчины подпоясаны белыми поясами с висящими на них мечами. Секта, блин, да и только… На ум пришел дурацкий стишок из “КВН”:

Я гуляю по проспекту,Ем из кошки шаурму…Вдруг подходят двое,в секту,Приглашают —рушить тьму.Говорят, что кто без веры,Тот добыча для чертей.Им бы френчи,Револьверы,Перекрестье портупей.Только выглядят культурно…Убеждения с душком.Развели меня бесшумно —Всё отдал — машину, домЯ сижу теперь в палате,С гобеленом лебедей,И гоню из-под кроватиНадоедливых чертей.Через несколько минут мы дошли до огромного терема-дворца с многочисленными куполами. Наши конвоиры спешились и потащили нас внутрь. Убранство терема поразило первозданной роскошью. Шкуры медведей и рысей устилали полы. Серебрянные и золотые статуэтки украшали резные арки огромных окон. На стенах висели мечи и арбалеты, украшенные самоцветами и позолотой. Сразу видно, либо здесь президент живет, либо царь…Нас завели в огромный зал посреди котрого возвышался трон, вырезанный из огромного цельного куска выбеленного дуба. На троне восседала тонкая фигура в серебристом балахоне. Баба что ли?.. Нас подвели ближе.— На колени перед Владыкой! — скомандовал белобородый и толкнул меня в спину.Мы склонились перед “Виссарионом”. Я поднял глаза, рассматривая белую напасть королевства. Маг оказался на удивление молодым. Лет чуть за двадцать, или может он не стареет… Длинные белоснежные волосы собраны под серебристой диадемой. Голубые глаза излучают проницательность. Тонкие черты лица делают его похожим на на эльфа.— Кто вы такие и зачем искали встречи со мной? — спросил Ариук.Голос мне его показался знакомым. Странно… Я еще раз взглянул на его лицо, но нет… Вижу его в первый раз, хотя такое ощущение, что лицо его мне тоже знакомо…— Мы жители Астрабана, — я кашлянул, изображая неуверенность и страх перед владыкой. — Пришли с обозом дани проситься к вам на службу…— Было время когда я принимал всякого страждущего. Их приводило ко мне веление сердца, — ответил маг. — Но тепреь меня окружают враги… Много раз меня пытались убить… Может вы из их числа?— Люди мы простые, — промямлил я. — Пришли не по сердечной надобности, а деньжат подзаработать и лучшую долю поискать… Надоело побираться в Астрабане. Мы воины, а когда нет войны — стало быть не нужны солдаты. Бойцы мы умелые, можете нас проверить…— Неужели королева Тэпия не смогла пристроить умелых воинов на королевскую службу?— Может и смогла бы, если бы доверяла нам, — напустил я таинственность. — Были у нас с ней разногласия…— Ну что же, — Ариук пригладил роскошные волосы. — Докажите, что вы достойны служить Белому магу. На площадь крови их! — махнул он охране.Стражники схватили нас и куда-то поволокли, а зализаный гаденыш мне улыбнулся:— Если выживете, я подумаю о вашем зачислении на службу…***Сквозь щелевидное окно бревенчатой камеры сочился свет луны. Второй день мы томились в камере местной тюряги. Что для нас уготовил Ариук никто не догадывался. Тюрьма наполнена узниками, их стенания слышны сквозь решетчатые двери.Охрана в коридоре состоит из четырех стражников. Можно попытаться их обезвредить и забрать ключи, но тогда Белый маг останется безнаказанным. Поэтому мы решили играть до конца по его правилам.— Что такое площадь крови? — недоумевал Нур. — Чертов альбинос что-то задумал!..— Может это название тюрьмы?.. — пожал плечами Герт.— Не думаю, — сказала Самира. — Здесь нас сносно кормят, сидим в тепле и сухости. Здесь легко выжить… Скоро нас отведут на кровавую поляну…— Скорей бы!.. — рыкнул Нур. — Не могу я как плененный зверь в клетке сидеть. Уж лучше веселая смерть…— Отставить умирать! — вмешался я. — У нас другие цели… Задача номер раз — избавить королевства от Ариука, задача номер два — найти и погубить Джунаида, задача номер три — вернуть мне Кровь волка. Третья задача не обязательна для вас к исполнению, но буду признателен, если мне в этом поможете…— Конечно поможем! — воскликнул Герт. — Убьем Джунаида и задача номер три сама себя приведет в исполнение… Только вот где его искать? Двадцать лет прошло…— Что-то мне подсказывает, что Джунаид связан с Белым магом. Может это его очередная ипостась? Пока не прижмем Ариука — не узнаем…***

Утром лязгнули засовы и вместе с прохладным воздухом в камеру ворвались стражники. Четверо встали чуть позади, держа нас на прицеле арбалетов. Еще четверо выставили вперед мечи и поставили нас на колени лицом к стене. Надели на нас кандалы. Грамотно работают с задержанными, будто спецназ.Нур еле сдержался, чтобы не свернуть шею стражнику крутившему ему руки, но поймав на себе мой строгий взгляд, успокоился.— Еще не время, мой друг, — шепнул я. — Я думаю, что скоро у тебя будет возможность выпустить пар… И кишки…Конвой вывел нас на улицу. После полумрака камеры солнце резануло по глазам. День обещал быть погожим. Нас вели по улице, выстланной словно помост строгаными досками к центру поселения. Туда уже подтягивался народ. Местные нарядились в новые белые одежды, увешанные серебрянными побрякушками.— Праздник у них что ли сегодня? — спросил Герт, разглядывая молодых девиц с впелетенными в косы цветами.— Праздник, — ответил я. — Только мы на нем не гости, а угощение…— Молчать! — рявкнул один из конвоиров и ткнул меня рукоятью меча в спину.Я резко обернулся, намереваясь кандалами раскроить ему голову, но вовремя сдержался… Рано… Если перебьем охрану придется бежать из города и Белого мага не достанем…Дома расступились, обнажая просторную площадь, больше похожую на поляну. Зеленая травка по центру, по периметру столбы-фигуры с вырезанными магическим символами. Вокруг воины с мечами и секирами. Возле некотрых солдат стоят огромные барабаны-бочки, обтянутые выбеленной кожей. Во главе поляны возвышается помост из мрамора. На помосте в кресле из белой кости восседает Ариук, окруженный расчетом стражников.Нас прицепили к столбам. Белый маг поднял руку, и люд притих.— Жители священного города! — начал Ариук. — В нашу землю вторглись чужаки!..Народ недовольно зароптал.— Под видом заработка они хотели убить меня и разобщить вас!Твою мать! Как он узнал?.. Может действительно маг провидец?.. Ариук словно понял мои мысли и, посмотрев на меня, одарил едкой ухмылкой:— Сегодня шпионов испытает площадь крови… Только так они могут искупить свою вину перед богами!…— Да-а! Да-а!.. — заорали люди.— Выжившему мы подарим свободу и отпустим!..Я обернулся, рядом с моим столбом переговаривалась пара стариков.— Еще никто не уходил живым с кровавой поляны, — сказал один из них другому. — Боги примут сегодня еще четыре заблудшие души…— Что они задумали? — встревожился Герт. — Надо было бежать пока была возможность…— Что-то нехорошее, — ответил я. — План такой -— если нас отстегнут, охрану в расход, и валим из города… Хрен с этим Ариуком, потом достанем.— Бежать в кандалах? — Герт протянул вперед закованные руки.— Используй их как оружие, принимай удары меча на цепи. Главное --добраться до той коновязи, на лошади скакать и в кандалах можно…Гул боевых барабанов прервал наш разговор.— Да свершится священный ритуал! — прокричал маг, сотрясая изящным кулаком.***

Глава 7

Ариук встал и махнул рукой, усеянной перстнями. Откуда-то сбоку послышался шум. Народ довольно зароптал в предвкушении зрелища. Гул приближался и через несколько секунд врезался в кольцо зевак, разогнав их по сторонам. Люди отхлынули, обнажив край площади-поляны, на который вкатилась скрипучая клетка на огромных, обитых железом, колесах.

Передвижная тюрьма накрыта медвежьими шкурами, но яростное сопение из-под накидок, говорило о присутствии кого-то внутри. И этот кто-то, судя по звукам, был не малых размеров. Хрипы и сопение раздавались словно из трубы огромного паровоза. Клетка покачивалась от тяжелой поступи существа внутри.

— Что за хрень приволокли блаженные?! — негодовал Нур.

— Похоже нас хотят принести в жертву, — предположил Герт. — Скормят какой-то твари…

— Не каркай! — оборвал его Нур. — Нет такой твари, которая Нура проглотит и не подавится!..

— А она глотать не будет, — грустно усмехнулся Герт. — Откусит головенку и отжует бороденку!..

Тем временем воины в белом сдернули шкуры, обнажив массивные проржавелые прутья клетки. За прутьями сгорбилось огромное существо. Мы раскрыли рты от увиденного…

Я пришел в себя первым и не сводил глаз с огромного, похожего на гориллу трехметрового человека с металлическим ошейником на шее:

— Не падать духом! Это всего лишь переросток!

— Без оружия, привязанных к столбам он нас быстро прикончит! — вздохнул Герт.

Воины Ариука отбросили массивный засов клетки, и ее передняя стена бухнулась о землю. Горилла встала и неторопясь направилась к выходу. Заросшая грубая кожа, вместо одежды набедренная повязка из рваной шкуры, глубоко посаженные налитые кровью глазки и выпирающие под верхней губой клыки заставили меня усомниться — а человек ли это вообще?.. Может какой-то местный редкий гоминид, пойманный блаженными?

— Вы должны выбрать первого, кто сразится с могучим Арго! — крикнул в нашу сторону Ариук.

— Мы хотим биться все вместе! — ответил я. — Такому гиганту не страшен и десяток воинов!

— Нет! — маг замотал головой. — Священный обряд не должен быть нарушен. В живых из вас останется лишь тот, кто сумеет одолеть Арго! Это будет означать, что боги простили его и проявили благосклонность… За долгие годы многие воины пытались доказать свою приверженность богам. Но в схватке с Арго никто не выжил, не думаю, что вы будете первыми…

— Что эта за тварь? — крикнул Герт. — Его мать гуляла с медведем?

— Арго пришел к нам с гор. Мы почитаем его и кормим мясом заблудших душ… Такими как вы…

Тем временем горилла выбралась из клетки и, встав на задние лапы втянула воздух ноздрями. Массивная цепь тянулась от железного ошейника существа к клетке. Два десятка копейщиков окружили великана, не давая ему уйти на всю длину цепи. Арго недовольно фыркал и отмахивался от уколов копий.

— Они его злят, — прошептала Самира. — Плохо дело…

— Что будем делать, Молот? — Герт встревоженно взглянул на меня.

Я подергал кандалы:

— Первый кого освободят, должен попытаться сбить оковы с остальных.

— Для этого кувалда нужна, — Герт потер оковы.

— С кувалдой любой дурак сможет, прояви солдатскую смекалку…

Ариук поднял руку, и люд притих:

— Если чужеземцы не выбрали никого, я сам сделаю выбор.

— Я пойду! — крикнул я.

— Ты что? — Герт одернул меня за рукав. — Нельзя тебе первым погибать, кто нас потом вытаскивать отсюда будет, давай я пойду…

— Хочешь сам первым сдохнуть?..

— Я верткий, биться с образиной не буду, а постараюсь смыться, а потом за вами вернусь…

— Ну хорошо, только освободят, прыгай на ту лошадь и гони в горы, там тропа к поселению Лесных жриц, попробуй укрыться у них…

— Мы сделали выбор! — крикнул Герт поднимая закованные руки. — Я готов принять вызов.

— Ну что ж, — скривился Ариук. — Горный человек отведает сегодня молодого мяса!…

— Да! Да-а-а!.. — орали горожане в предвкушении зрелища.

Герта освободили от кандалов и под прицелом луков вытолкнули в центр поляны. Кольцо копейщиков не давало ему приблизиться к краю площади, тычки пик вынуждали его держаться ближе к центру.

Гориллоид натянул цепь и попытался достать до Герта. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по поляне. Огромные руки-бревна пытались схватить парня.

— Дайте мне оружие! — крикнул Герт, уворачиваясь от волосатых скрюченных пальцев чудовища.

— Эта битва без оружия! — заявил Ариук. — Горный человек не умеет использовать оружие, битва должна быть честной!..

— Честно — это когда он будет с меня ростом или я размером с медведя! — Герт прыгал из стороны в сторону по поляне, уворачиваясь от монстра и пытаясь найти брешь в оцеплении.

Но кольцо копейщиков плотно сомкнуло ряды, не давая ему ни единого шанса на побег. Плохо дело… Еще пара минут и образина изловит Герта, в ограниченном пространстве ему некуда деваться.

Толстая проржавелая цепь громыхала, мотыляясь за чудовищем, и пыталась обвить Герту ноги. Тот перепрыгивал через нее, словно через скакалку, но в один момент не расчитал и споткнулся. Он расстелился на земле и не успел вскочить, когда тварь прыгнула на него сверху. В последний момент Герт ушел перекатом в сторону и швырнул монстру в глаза горсть земли.

На миг тварь ослепла и замотала головой. Герт вскочил на ноги и набросился на Арго со спины. Он вскарабкался ему на спину и обмотал цепь вокруг бычьей шеи. Упершись ногами в волосатую спину, Герт что есть силы потянул цепь на себя.

Тварь захрипела, пытаясь освободиться от смертельной петли. Но толстые пальцы не пролезали между цепью и шеей. Арго скакал, словно бешенный бык на родео, пытаясь сбросить воина.

Несколько раз это ему почти удалось, но Герт всегда в последний момент успевал перехватить цепь и вновь вдавить ее в горло чудовища. Наконец тварь рухнула на колени. Герт потерял равновесие и чуть не ослабил хватку. Арго успел схватить глоток воздуха и попытался подняться. Герт оступился и уперся ногой в землю. Тварь быстро смекнула и завалилась на бок. Арго покатился по земле, пытаясь раздавить человека.

Герт отпрыгнул в сторону, но цепь из рук не выпустил. Он тянул стальную петлю и не давал ни на миг ей ослабнуть, держась всегда на шаг впереди монстра. Наконец гориллоид выбился из сил, и уткнувшись мордой в песок, затих.

— Не ослабляй цепь! — закричал я. — Это может быть уловка.

Но обессиленный Герт, жадно хватая ротом воздух, ослабил хватку. Его бдительность усыпила неподвижность туши переростка. Лишь цепь коснулась земли, тварь вскочила и прыгнула в сторону. Цепь вырвалась из рук Герта. Освобожденная тварь повернулась к нему.

Герт протянул вперед руки и спокойно сказал:

— Иди ко мне, волосатая образина! Я тебя придушу вот этими руками.

Арго словно понял его слова и совсем рассвирипел. Монстр бросился на воина, рванув с места, он мчался словно локомотив.

Все как в замедленной съемке… До Герта осталось три метра, два, один… В последний миг воин скользнул в сторону и оказался за спиной гориллы. Не найдя преграды Арго не сумел затормозить. Герт добавил ему ускорения мощным толчком в спину. Огромная туша пронеслась дальше. Хрясь!.. И монстр напоролся на торчащие копья оцепления.

Сразу три копья пронзили тушу. Тварь зарычала ломая руками древки, но наконечники остались сидеть глубоко в его животе. Герт подскочил сзади и накинул петлю из цепи на ноги Арго. Тот попытался вновь кинуться на воина, но запутался ослабленными ногами в стальной петле. Алые струи стекали во волосатой шкуре и уносили энергию жизни в землю.

Арго рухнул на траву, выпучив в небо кровожадные глаза. Герт подошел к нему. Из последних сил тварь попыталась схватить его за ногу. Но воин без труда увернулся от медлительной лапищи. Он зашел со стороны головы, и глядя в глаза чудовищу, проговорил:

— Твое время пришло… Больше никогда тебе не лакомиться человечиной…

С этими словами Герт вырубил тварь ударом сапога в висок.

Спустя минуту Арго истек кровью и сдох. Я почувствовал как тушу покидает сгусток темной энергии. Что это была за тварь? Порождение зла или наследие Джунаида, или обычный мутант?..

Гробовая тишина повисла над поляной. Никто не ожидал победы поджарого рыжебородого воина. Он убил их могучего любимца голыми руками. Наконец Ариук встал и торжественно произнес:

— Священный обряд свершился, Боги благоволят чужестранцам и выказали им свое покровительство. Мы не можем причинить им вред, с этой минуты они становятся нашими дорогими гостями. Освободить их!..

Люд недовольно зароптал, но подчинился воле владыки. Солдаты бросились сбивать кандалы.

— Прошу отобедать со мной, — улыбнулся Ариук, обращаясь к нам. — Забудьте о наших разногласиях, все что было до обряда — пусть навсегда канет в прошлое…

— Разногласия?! — вскипятился Нур. — Да ты нас чуть не казнил!.. К черту такое гостепреимство… Если ты задумал нас отравить, клянусь задницей люцифера, я тебя и в преисподней достану!..

— Я лишь выполнял волю богов, — лицо мага выражало спокойствие. — Теперь все встало на свои места… Перед ликом высших сил вы доказали свою непричастность к преступным замыслам против нашей общины. Вам более ничего не угрожает…

— Посмотрим, — буркнул Нур, потирая освобожденные запястья.

* * *

Просторная трапезная в тереме Ариука сверкала роскошью столового серебра и позолотой посуды. Огромный дубовый стол уставлен явствами и кувшинами с вином.— Прошу, садитесь, — Ариук махнул рукой на стол и сел во главе.Мы плюхнулись в мягкие кресла, застланные медвежьими шкурами, и с жадностью уставились на жаренные ребра кабана и запеченные в глиняных горшочках овощи.Ариук уловил наши страждущие взгляды и рассмеялся:— Не бойтесь, пища не отравлена. Если бы я хотел вас убить, я сделал бы это на площади, не освобождая от оков.— И то верно, — с облегчением вздохнул Нур и запихал в рот огромный кусок жаренного мяса.Сочный кусок прыснул соком, растекшимся по бороде. Самира недовольно поморщилась и вытерла черные космы белоснежным полотенцем.Мы более не могли сдерживаться, и наплевав на осторожность, накинулись на угощения.— Твои повара, владыка, понимают толк в готовке, — проговорил Герт с набитым ртом. — Я чуть слюной не захлебнулся.— У нас здесь каждый занимается своим делом, — маг погладил белые локоны. — Общество погрязло в войнах и пороке. Мы живем в мире и согласии с собой, природой и богами… Я создал идеальное общество. Здесь нет бедности, болезней и войны. Каждый приносит свою пользу и каждый получает все, что заслужил.Прям коммунизм какой-то, подумал я. Это мы уже проходили… Не бывает общества без пороков. Всегда найдется тот, кто вожделеет власти и богатства. Такое общество может существовать долго лишь при одном условии — если во главе его стоит тиран…— Поэтому ты наложил дань на королевство? — Нур язвительно поморщился. — Или это тоже воля богов?..— Богов нет… — неожиданно парировал Ариук. — Люди привыкли полагаться на высшее провидение, так проще жить… И винить в не удачах не себя, а божью волю…Мы раскрыли рты от такого признания.— Почему ты нам это говоришь? — спросил я.— Я знаю зачем вы здесь, — улыбнулся Ариук. — Вы пришли меня убить…Я сжал в ладони вилку, а мои друзья замерли, готовые в любой момент вскочить и схватить висящие на стенах мечи.— Не бойтесь, — я не причиню вам вреда, — Ариук невозмутимо жевал крыло утки. — Мой отец учил меня не подавлять людей, а обращать их в свою веру, делать из врагов союзников… Лучшая война — это та, которой не было…— Не думаю что нам с тобой по пути, — процедил я.— Почему ты так категоричен, Молот?— Ты убил короля Ахиба и его солдат…— А что ты скажешь, если я сообщу, что это не моих рук дело?..— Они выступили на город Луны, только тебе была выгодна их смерть… Их убила магия.— Не только мне, но и моему отцу…— Кто твой отец?— Его называют Многоликий… Даже я не видел его истинного лица. Его имя Джунаид.Мы вскочили с мест.— Успокойтесь, — улыбнулся Ариук. — Я не ведаю где он, и никогда не знал. Я знаю, что вы его ищете, но даже если вы возьмете в заложники меня, он не явится к вам ради спасения собственного сына. Его жизнь — это только его путь, и в нем нет места для привязанностей и слабости…В последних словах Ариука я уловил нотки горечи, словно его тяготили родственные узы, а вернее их отсутствие.— Почему ты это нам рассказываешь? — спросил я.— Потому что я не хочу быть вашим врагом… В вас есть что-то, чего нет ни у одного из моих подданных…— Ты хочешь взять нас на службу? Извини, но мы не прислуживаем лжецарю и не почитаем лжебогов.— Нет, я знаю что вы еще не готовы… Завтра вы покинете город Луны…— А как же дань с королевства? Ты же понимаешь, что мы не можем допустить кабалы…— Я приостановлю выплату дани, возможно скоро это будет единое королевство…— Ты угрожаешь?— Всему свое время Молот.— Время меняет обстоятельства, но не меняет людей. Я буду с тобой тоже откровенен: когда я найду твоего отца, я убью его…— Его не так легко найти, а тем более убить…— Что-то ты не особо обеспокоен моими планами… Словно не дорожишь кровными узами…— Я не испытываю к отцу привязанности, он дал мне жизнь, но это закон существования. Каждая живая тварь порождает себе подобную…— Тяжелое у тебя было детство, — усмехнулся я.— Я не помню своего детства, — Ариук чуть осунулся. — Будто я всегда был взрослым…

***На ночь нас разместили в роскошной палате в тереме Ариука. Огромные дубовые кровати, лавки обитые шкурами рыси, камин из белого камня. Даже в королевском замке Тэпии нет таких “апартаментов”. Владыка не чурался роскоши. От богатства родится пресыщение, от пресыщения — спесь.Но я не заметил в характере Ариука высокомерия и порочной тяги к излишествам. Если бы я встретил его при других обстоятельствах, то вполне мог назвать его умным и проницательным… Действительно ли его отец Джунаид? Быть может это он сам и есть, его очередная личина?— Какой-то мутный этот белобрысый, — задумчиво произнес Нур, развалившись на лавке после сытного ужина.— Не отравил нас, и на том спасибо, — улыбнулся Герт. — Миссия наша выполнена — королевство освобождено от дани.— Но старина Ахиб не отомщен, — проговорил я. — Город Луны — это осиное гнездо у нас под боком. Пока ночь и осы спят — мы в безопасности. Но однажды солнце нагреет улей и мы пожалеем, что не уничтожили его.— Что ты предлагаешь? — всплеснул руками Герт. — Уничтожить город?— Город силен настолько, насколько силен его повелитель… Если лишить их владыки, город падет…— Я согласен с Молотом! — Нур залпом опустошил кубок вина и вытер рукавом бороду. — Гаденыша надо убить! Он хитер, как стая сирен и расчетлив, как старая цыганка. Что бы он ни задумал, нам это не понравится.— Как вы убьете Белого мага? — встрепенулась Самира. — Наверняка его хорошо охраняют, да и мы под присмотром…— Я пойду один, — сказал я, вытащив из-за пазухи серебрянный столовый нож. — Перед рассветом сон наиболее крепок. Выберусь через окно и проникну в палату Ариука.— Не рискуй, Молот! — встревожился Герт. — Ты забыл, что он маг?— Что есть магия? Иллюзия которую мы готовы принять. Я не заметил его магических способностей. Он умелый манипулятор и стратег. Мне кажется, россказни про его магическое могущество всего лишь легенда, обросшая слухами и преувеличениями. Он такой же человек, как и мы, из плоти, костей и крови… А если даже и маг — это ничего. Темный алькиец вообще бессмертным был, а теперь стал легендой…— Удачи, Молот! — Герт обнял меня.— Если не вернусь в течение получаса — бегите.— Мы без тебя не уйдем, — пробубнил Нур.— Всем гибнуть не обязательно, — улыбнулся я. — Кто тогда за меня отомстит?..

* * *

Глава 8

Предрассветная тьма укрыла мою фигуру. Я выбрался из терема через окно и словно вор пробирался к покоям Ариука через улицу. Тусклые звезды спрятались за чернотой туч, луны вообще не видно. Под ногами шелестит трава, звук кажется нестерпимо громким в ночной тиши.

Вот и палата Ариука. Она имеет выход не только в терем, но и отдельный вход наружу. Я пригнулся и подкрался к массивному крыльцу. Вход охраняют двое — стражники с алебардами, на поясах короткие мечи. Их белые доспехи видно издалека даже в темноте. Я сжал в руке столовый нож и зашел немного сбоку.

Словно кобра я прыгнул из темноты и вонзил хлипкий клинок в горло ближнего воина. Второй отпрянул назад и выставил алебарду. Я выхватил меч у смертельно раненного и метнул его. Тот пронзил грудь алебардщика, пройдя меж пластин лат. Стражники не успели издать ни единого звука, как испустили дух…

Я оттащил трупы в сторону и вооружившись трофейным мечом, потянул дубовую дверь на себя. Та, предательски скрипнув, открыла простор холла, освещенного трепещущими свечами.

Я нырнул внутрь. Запах плавленного воска и красного вина ударили в нос. Прислушался… Никого… Сняв со стены факел, направился по темному коридору, который через пару десятков шагов уперся в резные двери покоев врага. Я потушил факел и припал ухом к щели между дверных створок. Слабо уловимый холодок пробежал по уху — в комнате открыто окно и сквозил ветерок…

Я осторожно толкнул дверь. Она мягко поддалась и поплыла в сторону. Смазанные петли не скрипели…

Чернота не давала разглядеть обстановку. Как мне сейчас не хватало волчьего зрения. Я шагнул внутрь. Распахнутое окно чуть высветило огромную кровать под балдахинами из шкур. Затаив дыхание, я приблизился к ложу, заглянул за накидки и похолодел — смятая постель пустовала.