Тактический рывок

Глава 2

О том, как герой не ожидает угрозы со стороны волков, предлагает сдаться и желает ввести практику ритуальных жертвоприношений.

— Обидно, что король йогов раздал всем сестрам по серьгам и испарился в неизвестном направлении, обещав вернуться лишь для того, чтобы поджопников побольнее раздать. Нет, ну просто обидно! — Стефан обтер красное будто у коренного индейца лицо тряпочкой, смоченной в холодной воде. Вернее, в ледяной, замороженной воды в ведерке, которое таскал с собой сибирский татарин было чуть ли не больше, чем жидкой. — Мы, значит, все собой рисковали, особенно Олег…А этот хмырь вдруг взял и послал всех соратников в деле освобождения Индии на хутор бабочек ловить!

— Нет, ну его резоны я в чем-то даже понимаю. — Пожал плечами Олег, который тоже считал, что некоторые вещи прощать нельзя. А также некоторых людей и нелюдей, заслуживающих за свои деяния даже не мести, а праведного возмездия. И то, что враг твоего врага сейчас считается более серьезной угрозой, вовсе не повод доверять тем, кто уже вонзал нож в подставленную спину и без сомнения предаст тебя сразу же, как только это станет им выгодно. — Но его наличие на свободе скорее плюс, чем минус. Английские высшие маги будут как минимум опасаться возможности его появления и всегда постараются придержать в резерве пару козырных карт, дающих им возможность отбиться или свалить…

— Стефан, тебя, дык, может ужо голову пора полечить нормально? — С тактом вальсирующего гиппопотама осведомился у сибирского татарина Святослав. — Али пущай Олег, ну, чувствительность нервов шо ли убавит….А то, стал быть, непорядок совсем! Варили тебя, дык, почитай полмесяца назад, а жар, оно того, до сих пор чувствуешь…

— Не надо, — гордо отозвалась жертва психосоматического расстройства, которая уже который день страдала от неприятных воспоминаний о пережитой пытке, выливающихся в общее повышение температуры и вполне очевидное покраснение словно бы обваренной кожи. Ну и испытывала моральные терзания из-за расставания с очередной своей подружкой и кандидаткой в большую семью Полозьевых, чей отец очень не одобрил такого зятя. А еще оказался достаточно ловким, чтобы не только проникнуть в расположение войск Олега никем не замеченным, но и слинять оттуда вместе с дочерью, когда дело запахло жаренным. Собственно аромат подгоревшего Стефана и заставил поднять тревогу одного из состоявших в команде нелюдей, ибо тот благодаря своей природе с рождения обладал крайне чутким нюхом, легко отличающим человечину от свинины или говядины, даже в сильно обугленном виде. — Меня этот жар, должен признать, достал уже до самых печенок, но он неплохо стимулирует…Раньше я так быстро воду конденсировать не умел, тем более такую холодную. Да и метаморфизм, похоже, развивается потихоньку почти без участия сознания. Уже раз пять себя ловил на том, что просыпаюсь с кожей жесткой как подошва, такую не вдруг проткнешь или отваришь, а творить и поддерживать чары во время сна, не приходя в сознание, это вообще высший пилотаж…

— Во-о-о-лки-и-и! — Беседу друзей прервал пронзительный женский крик. — К оружию! Волки!

— Какие, нафиг, волки?! — Всерьез озадачился Олег, но уже после того, как схватился за техномагическоре ружье, готовое плеваться во врагов хоть пулями, хоть дробью, хоть электричеством. Тем временем кто-то на левом борту корабля уже успел открыть огонь по обнаруженной угрозе. Из пулеметов. — Мы на высоте полутора километров летим! И вообще, эти волки, что, в конец озверели, на наш мини-дредноут свои зубастые морды разевать?!

Как оказалось, тревога была все-таки не ложной. Ну, не совсем. Волки действительно были. На земле. И нападали. На какого-то путника, прижавшегося спиной к дереву и с трудом отбивающегося видавшим виды дорожным посохом от дюжины зверей, желающих разорвать человеку горло, но не сильно жаждущих хоть разок подставиться под удар тяжелой длинной палки, что запросто могла бы поломать кости серым хищником, в росте и массе серьезно так уступающим своим европейским родичам, не говоря уж о сибирских мутировавших подвидах. Однако численный перевес обязательно сделал бы свое дело и звери получили бы возможность сытно пообедать сразу же, как только руки их добычи устанут дрыном махать…Если бы не дальняя родственника Стефана, несшая вахту на верхней палубе «Тигрицы», обладающая отличным зрением и посматривающая среди прочего вниз, на землю. Углядев почти под брюхом корабля типичную по её меркам ситуацию, сибиряка отреагировала привычным образом, тем самым, который в неё с детства вбивали настойчивым обучением. Подняла крик и потянулась за оружием. В принципе, хватило бы и чего-то одного. Прилетевшие с высоты зачарованные стрелы, выпущенные из лука опытной охотницы и ею же управляемые дистанционно, сходу прикончили половину стаи и обратили её в бегство. Но удрать животные не успели. Сослуживцы сибирячки отреагировали словно в бою или на учениях, без лишних рассуждений поддержав коллегу огнем, а привычки экономить боеприпасы подчиненные Олега не имели. В итоге всего за несколько секунд от хищного зверья остались лишь окровавленные груды мяса на земле, да кружащие в воздухе клочья меха, оседающие на все подряд, в том числе и на почти случившуюся жертву дикой природы.

— Надо было сбросить десант, — решил Стефан, отходя от края палубы. — Спросили бы, правильным ли курсом на мост Черных Лилий летим…

— Дык, не! Не вариантъ! Апосля того, как он от волков, того-этого, незнамо сколько времени палкой отмахивался, в землю с ним рядышкомъ ударило четыре огненных шара, три копья ветра, две каких-то непонятных энергетических фигулины, а также пузырь кислоты и незнамо скока пуль, выпущенных в том числе и с пулеметовъ тяжелыхъ. Он чичас небось мне в красноречии конкуренцию достойную, значица, составитъ! — Хмыкнул Святослав, гася пяток шаровых молний, которые начали цикрулировать вокруг прирожденного мага-погодника. — Тем более, чаво спрашивать-то? Вон он, стал быть, град сей…Уже виднеется на горизонте. И река с ним блеститъ рядышком.

— Ага, — всмотрелся в далекий еще населенный пункт Олег, и без труда обнаружил высокую на фоне окружающих строений витую башню, вырастающую словно бы прямо из воды. Резиденцию правящего данным городом рода и одновременно главный способ защиты принадлежащих ему земель. Магическое орудие, установленное на вершине данной постройки, могло с крайне высокой точностью бить на десятки и даже сотни километров, а каких-либо серьезных укрытий на плоской как стол равнине не имелось, и потому в данной области мелкие шайники разбойников и отдельные чудовища долго не жили, точнее не выживали. — Тогда пойду, распоряжусь, чтоб зарядили пушки.

— Думаешь, дык, не обойдется без стрельбы? — Нахмурился Святослав. — Даже апосля того, как они поймут, шо им точно не победить?

— Хотелось бы, — пожал плечами оракул-самоучка, в душе которого негромко ворчала интуиция, предупреждая о близкой опасности. Точнее, о далекой, но способной доставить проблем вот прямо здесь и сейчас…Если бы боевой маг вдруг сдуру снял с себя доспехи и вылез за пределы защитных барьеров своего летучего корабля. — Но вряд ли…

На верхушке далекой башни вспыхнул огонек, а после стал стремительно приближаться к летучему кораблю. Очень стремительно. Но секунд тридцать-сорок ему все-таки понадобилось на то, чтобы достигнуть «Тигрицы», по мере приближения все больше и больше увеличиваясь в размерах. Вернее, сам он остался таким же, это просто сократилась дистанция до сгустка магической энергии, напоминающего молот из синего света. Сотканное из энергии оружие обрушилось на защитные барьеры летательного аппарата, сделав их видимыми…И разбилось в клочья, так и не сумев преодолеть преграды.

— Дальнобойность и точность орудия на этой башне меня радуют, но вот все остальное уже не очень. По убойной мощи тут нижняя планка четвертого ранга, не более, — решил Олег, наблюдая за тем, как тают в воздухе отдельные синие искры. Корабль и команда ни малейшего удара от этой атаки не понесли. Впрочем, как и ожидалось. Чародей повел в атаку свой отряд не наугад, а туда, где точно знал, с чем столкнется. — С учетом перезарядки в пять-семь минут, о которой нам сообщали индусы, это даже не смешно.

— Дык, как сказать, — не согласился с ним Святослав, усаживаясь на прежнее место, с которого вскочил пару минут назад. — Если бы мы, стал быть, были обычным войском, шо по земле своими ногами чапает, то оно того…День бы до города шли. А то и два. Под постоянными, дык, атаками. Туточки надобно али целого магистра в защите держать, али послабее кого, но тады целую кучу.

— Вот-вот, — поддержал бывшего крестьянина Стефан. — Это же у Черных Лилий не единственный рубеж обороны, а просто самый дальнобойный. Кстати, а почему они вообще по нам стрелять начали с предельной дистанции? Неужто узнали?

— Почти наверняка, — кивнул Олег. — Крупноразмерных металлических летучих кораблей с четырьмя турелями по бокам, без баллона с паром или серьезных парусов, но зато с дополнительными движителями в кормовой части, в Индии вряд ли много. Может быть «Тигрица» тут такая вообще одна, а потому до разного рода наблюдателей довели, кого высматривать надо. Ну и предсказатели какие-нибудь загодя о нашем прилете предупредить могли, все-таки мы тут не просто так катаемся, а грабить их летим.

Силы англичан, возможно, уже высаживались на побережье Индии…По покуда они дойдут по местным дорогам до охваченного мятежом севера, должно было пройти немало времени. Недели две даже при самом оптимистичном подсчете, но реальные сроки колебались скорее где-то в районе месяца. А вероятность того, что направленный на подавление бунта архимаг или хотя бы драконьи рыцари будут действовать в большом отрыве от своих войск, могла считаться крайне маленькой. Для британских лордов так рисковать собой без достойного повода было просто не принято! Продавшиеся же Лондону с потрохами индусы пусть и собрали свои рати в единый кулак, расположенный на линии фронта…Но они тоже тоже высокой мобильностью не отличались, и местонахождение их сил шпионам было прекрасно известно. Все вместе это означало, что крупный и хорошо защищенный летучий корабль на протяжении некоторого промежутка времени мог почти без риска ударить куда угодно, если только это не крупный город с соответствующими системами защиты и не резиденция какого-нибудь магистра. И Олег собирался предоставленную возможность использовать на полную катушку, нанеся несколько болезненных и выгодных лично ему ударов по вражеским тылам. Сил, чтобы остановить его отряд, у оставшихся на хозяйстве гарнизонов и второразрядных аристократов не должно было хватить, а пока несколько соседей сумеют объединить свои рати, дабы дать отпор, «Тигрица» уже успеет смыться, погрузив в свои трюмы всю более-менее достойную добычу. И это в том случае, если драться вообще придется.

По мере приближения летучего корабля к городу интенсивность обстрела из магического орудия увеличивалась, а мощь его возрастала. По всей видимости, необходимость тратить меньше энергии на стабилизацию заряда и его перемещение позволяло увеличивать убойную мощь заклинаний, которым плевался волшебный аналог пушки, запитанный напрямую от местного источника. Только для «Тигрицы» атаки четвертого ранга, сначала обычные, а потом и вставшие на границу с пятым, были опасны не сильно больше, чем обстрел горохом из трубочки. Противник не использовал какие-то хитрые трюки, обходящие стандартные барьеры, и тупо раз за разом обрушивал на корабль энергетические проекции, имеющие вид молота. Щиты, которые были скручены с весьма неплохой крепости и не так уж сильно потеряли в своей надежности после установки на летательный аппарат, могли удерживать подобные плюхи до тех пор, пока на них питание подается. Нет, если бы прилетающие со стороны города атаки шли хотя бы по десятку в минуту и с разных сторон, тогда был бы повод…Не выходить на верхнюю палубу без достаточно надежных личных барьеров. И достать краску для закрашивания царапин на корпусе. Но пик скорострельности установленного в башне орудия, похоже, составлял один удар раз в сто двадцать секунд. А скорость восстановления барьеров судна до идеального состояния была выше.

— Передать при помощи флагов приглашение к началу переговоров, — распорядился Олег, изучая город своими глазами без помощи подзорной трубы. До первых хибар на его окраине осталось всего-то километров пятнадцать, а потому вспомогательные инструменты чародею, который мог обострить остроту собственного зрения, особо и не требовались. — Если через три минуты они продолжат обстрел, уже мы откроем огонь.

— Не слишком ли мало ты времени им дал на раздумья? — Уточнил Стефан. — Не успеют же…

— Их проблемы. — Пожал плечами Олег, особого сочувствия к хозяевам города не испытывающий и твердо намеренный оставить их без штанов. Возможно и в прямом смысле, ибо некоторые образчики одежды богатых аристократов могли стоить куда больше, чем золото по весу. Вопрос был лишь в том, согласятся ли они выплатить относительно умеренные отступные добровольно, за сохранение своего дома и всех его обитателей в целости и сохранности или же лишатся вообще всего, поскольку потерю пары десятков снарядов, а то и пары-тройки жизней, «Тигрице» придется как-то компенсировать. Сопротивления, заставившего бы потратить больше имеющихся в распоряжении чародея человеческих и иных ресурсов, русский боевой маг не ожидал. Шпионы жрецов, годами собиравшие для будущих мятежников информацию, дело свое знали, и на каждую мало-мальски серьезную укрепленную точку в Индии у них имелось достаточно подробное досье. — Потом выкатим еще и претензии за то, что от нашего великодушного предложения решить дело миром, ну вернее относительно небольшой контрибуцией, они отказались.

Населенный пункт, носящий на английских картах название: «Мост черных лилий», формально был городом, но правильнее было бы назвать его городком. Пятьдесят тысяч жителей, конечно, по меркам этого мира считалось вполне достойным населением, но свыше девяноста процентов этих людей представляло из себя обычных крестьян, выращивающих рис на затопленных полях. Примечательных деталей данного поселения, возникшего у брода через широкую реку, имелось две. Во-первых, построенный кем-то из древних геомантов широкий и прочный мост, делающий пересечение водной артерии делом быстрым и простым для практически любого количества путешественников и торговцев. А во-вторых, водная ферма по разведению тех самых черных лилий — магических растений, выращиваемых в реке у самого подножия башни, чей источник и позволял культивировать особо ценную флору в относительно промышленных объемах. Чернила, изготовленные из данных цветов, использовались в алхимии и ритуалистике, особенно в тех разделах, которые были связаны с водой…И потеря целой плантации вечно дефицитного сырья должна была слегка ухудшить настроение британцам, среди которых именно гидромантов и алхимиков насчитывалось ой как немало, пусть даже конкретно этот вид ингредиентов был одним из самых дешевых. Однако Олег считал, что если враг недополучит в ближайшем будущем несколько тысяч слабых зелий или хотя бы потратит на их изготовление больше денег, то значит несколькими тысячами вражеских солдат может стать меньше, ну или хотя бы содержание их обойдется британской казне куда как дороже и не позволит построить еще один корабль или набить арсеналы лишними снарядами.

Помимо магического орудия на вершине башни у хозяев города имелись и другие средства самообороны. С одного из балкончиков, где собрался целый круг чародеев, ударила переливающаяся всеми цветами радуги плеть Хаоса…И, исказив траекторию своего движения раз так десять-пятнадцать, усвистала в небеса, пройдя в нескольких километрах от борта «Тигрицы». Убойную мощь своим чарам, кстати действительно опасным для среднестатистического летучего корабля, вражеские волшебники придать смогли. Но вот с её контролем у них возникли очевидные проблемы. Горожане же либо не имели средств для ведения огня на дальние дистанции, либо предпочитали не вмешиваться в чужую борьбу и сидеть тихо, как мыши под веником. Скорее все же первое. У кого-нибудь из самых богатых купцов или, скажем, в местном храме вполне могла найтись пушечка-другая или боевой артефакт с чарами ранга так пятого, а может и повыше. И они хотели бы защитить свой дом, вполне резонно опасаясь того, что грабить их будут не первыми, так вторыми-третьими. Но очень вряд ли доступное обывателям вооружение могло хотя бы теоретически достать до летучего корабля, парящего на расстоянии десятков километров и неспешно наводящего свои орудия на цель.

Не дождавшись готовности к диалогу со стороны противника, «Тигрица» открыла огонь. Но не турелями, где стояли самые мощные, точные и дальнобойные артиллерийские системы, а правым бортом. После чего совершила небольшой изящный разворот и выдала еще один залп, но уже с левой стороны. Пушки, установленные на палубах судна, тоже могли считаться орудиями крепостного класса, но были они все же попроще. Послабее. Подешевле. И снарядов, которыми их можно было бы зарядить, Олег недавно награбил более чем достаточно, опустошив арсеналы базы английского флота. Работающие далеко за пределом человеческих сил канониры, большая часть которых являлась одаренными, а меньшая — магическими рботами, развили достаточно неплохую скорострельность, в результате чего каждую минуту к цели устремлялись десятки выстрелов. И метила они, конечно же, не в кварталы с мирными жителями, не в загоны для скота, не в местную мельницу и даже не в то, что могло считаться богатым районом. Целью орудий стала расположенная посреди реки крепость, главной частью которой являлась высокая витая башня с магическим орудием. Снаряды вспыхивали в воздухе, сталкиваясь с защитными барьерами…И потихоньку подтачивали их, в то время как «Тигрица» продолжала находиться в почти полной безопасности. Второй удар магией хаоса оказался несколько более опасным, чем первый. С летательным аппаратом он разминулся всего-то метров на двадцать пять.

— Похоже, все идет по плану, — заметил Стефан, когда через защитные барьеры крепости прорвался первый снаряд и средние этажи башни брызнули в разные стороны осколками камня, открывая вид на внутренние помещения. Красота сей конструкции была несомненной…Но вот с чисто практической точки зрения два словно бы обвивающих друг друга вертикальных столба были далеко не самым надежным инженерным решением. — Признаться честно, не ожидал. Даже странно как-то…

— Преимущество наличия у нас действительно хороших разведчиков и шпионов, — пожал плечами Олег, наблюдая за тем, как ударивший на сей раз точно в корабль снаряд, сотканный из чистой энергии Хаоса, сталкивается с вылетевшей ему на перерез липкой сетью, состоящей из зачарованной воды. Заклинания не то, чтобы взаимно уничтожились, комок непонятно чего, появившийся в результате их взаимодействия, все еще оставался чертовски опасен. Для тех, на кого упадет, ибо двигался он теперь вертикально вниз, подчиняясь силе тяжест и. Корабельные чародеи, давно уже готовящиеся отражать вражеские атаки, сработали оперативно, ну оно и неудивительно. В конце-то концов, к чему-то подобному они готовились уже давно. — Возможно, их отечественным аналогам тоже пора ввести практику ритуальных жертвоприношений тех своих коллег, кто вместо выполнения порученной работы эффективно осваивает бюджет или занимается сосредоточенной имитацией бурной деятельности.

В исходе продолжающегося обстрела, да и вообще всего налета, чародей не сомневался. Местные укрепления были не самыми плохими…Для провинциального городка. Крепость, в котором возвели лет пятьсот назад. Расположенное на вершине башни орудие само по себе отвадило бы мелкие пиратские шайки, а ведь им одним делом не ограничивалось. Река, давно и надежно подчиненная местными властителями, могла бы преподнести множество неприятных сюрпризов тем, кто осмелится пересечь её или хотя бы просто появится на берегах. Прикормленный и связанный контрактом могучий элементаль, скрывающиеся в её волнах, мог в одиночку порвать тысячу-другую простых солдат…Но не дракона в зачарованной броне, дожидающегося своего звездного часа в безопасном трюме. Стены высящегося посреди воды укрепления были прочны. Если колотить в них тараном или там снарядами катапульт, а не современной артиллерией. И обычные пушки у индусов по периметру стояли…Даже не слишком и примитивные. Но к огромному огорчению хозяев города до уровня, необходимого для того, чтобы отразить налет «Тигрицы», все это откровенно недотягивало. А значит когда летучий корабль безопасно для себя уничтожит все имеющиеся рубежи обороны, у них не останется иного выбора, кроме как капитулировать. Ну или героически пасть в бою…Но интуиция и твердый расчет подсказывали Олегу, что последний вариант им видится не слишком желательным, а потому они выберут его лишь в том случае, если победитель будет настаивать на полном вывозе сокровищницы, обыске крепости на предмет тайников и непременном взятии в плен правящих здесь аристократов. Однако чародей настолько жадничать не собирался и был готов ограничить свои аппетиты всего лишь грудой золота, местной артиллерией, всеми запасами пороха и рабами, для которых на арендованных им землях уже готова начаться лучшая жизнь. Ну и мост через реку он, конечно же, разрушит. Пусть войска англичан будут двигаться на север и без того не слишком быстро, но почему бы не замедлить их еще больше, уничтожив одну из самых удобных переправ, пригодных для целой армии и тем заставив либо тратить время на возведение заново сего шедевра архитектуры, либо банально в обход тащиться?

Глава 3

О том, как герой пытается задушить голос предков, вспоминает слона и разворачивает войска на заминированном поле.

— Знаешь, Олег, а оказывается разбойные налеты на заведомо более слабого противника — это дело очень интересное…И выгодное… — Глаза Стефана чуть ли не светились от азарта, а в голосе пылал энтузиазм, и в совокупности эти две вещи заставляли напрячься хозяина капитанской каюты на «Тигрице». Оракул-самоучка всей своей интуицией предчувствовал некие неприятности, которые почуявший жажду наживы сибирский татарин точно найдет в далеком, а может и не сильно далеком будущем, на свою лысую голову. — Нет, так-то я это и сам знал раньше, но одно дело знать чисто теоретически или бить морды возжелавшим ограбить нас ухарям, а совсем другое — осознать сию простую истину, когда руки по самые плечи запускаешь в ларь, наполненный серебром и золотом, дна в нем пальцы нащупать не могут, а рядом с тобой еще десяток таких же сундуков стоит!

— Ну да, повезло нам на рачительных хозяев экономически важной переправы нарваться, десятилетиями складировавших в свою сокровищницу таможенный сбор…Но чего ты так возбудился-то? — Чародею туманные образы грядущего, которые он предчувствовал не иначе как пятой точкой, решительно не нравились. — Когда мы английскую базу флота обнесли, вместе с банком который там для британских каперов построили, то одних только денег раз в пять больше вынесли! А ведь были еще инструменты, пушки, оружие…

— Ты не понимаешь! Это другое! — Отмахнулся от него Стефан. — Тогда была честная военная добыча! Мы за неё жилы рвали, в том числе и себе! А тут просто прилетели, забрали деньги, отчалили…Всех потерь — пара сотен снарядов и выгоревший от нагрузок кусок энерговода, ведущий к носовым проекторам магического щита, который все равно менять надо было!

— Ну, допустим не пара сотен снарядов, а триста двадцать восемь штук… — Вздохнул Олег, но больше так, для порядка. Прибыль, которую их отряд получил в результате налета на мост Черных Лилий, обещала окупить затраченные боеприпасы многократно. Даже с учетом откровенно грабительских цен на крайне важные во время ведения войны крупнокалиберные расходники, которые в Индии, да и на окрестных территориях, никто не производил. Вдобавок уничтожение самого моста тоже со счетов сбрасывать не стоило, ибо подобное деяние несло в себе помимо некоторой стратегической выгоды для всех восставших еще и некоторую долю славы лично для вандалов, несколько часов долбивших местную архитектурную достопримечательность боевой магией.

— Не занудствуй! Ты понимаешь о чем! Мы, фактически, ничего не сделали, никого не потеряли, потратили лишь пару дней времени на дорогу туда-сюда, а заработали больше, чем вся торговая деятельность моего отца за несколько лет выдает! — На взгляд Олега сибирский татарин серьезно недооценивал прибыль, которую будут получать его родичи после выхода на рынок Санкт-Петербурга, с перспективой наладить продажи частей магических монстров вообще в Европу, где подобное сырье из-за вечного дефицита с руками оторвут. — Слушай, это надо обязательно повторить! Раз пять-шесть, а лучше десять! Во мне явно проснулся голос предков, я будто слышу, как в уши одобрительно шепчут основатели самой Золотой Орды, и голоса их прямо таки требуют вновь пуститься в набег…

— Ага, дык, мне тоже! — Внезапно поддержал его доселе молчавший Святослав, доселе молчаливо сидящий в кресле и потягивающий чай, исходящий ароматным паром. — Стефан, ты того…Скажи им, шобы заткнулись ужо! Я, стал быть, во-первых, не татарин нифига, шобы в налеты ходить, а во-вторых, они итъ даже не мои предки!

— А ты уверен? — Задумался далекий потомок Чингисхана. — Они, в смысле предки, может быть и наши общие, они ж когда воевать шли, они особо не миндальничали, у них же Олег над душой не стоял…Да и потом, когда местные власти с ними уже родниться начинали, чтобы хоть по родственному размеры дани скинули немного, предки тоже жен и наложниц себе брали без тени сомнения. И налево ходили тоже весьма активно, если по мне судить. Так что, кто им там потомок, а кто все-таки нет, на всей восточной части Евразии, этого сейчас уже тебе сам черт не скажет…

— Ну, раз уж вам обоим слышатся голоса предков, бывших великими завоевателями и мерещится звон монет, добытых из чужих сокровищниц, то хватит попусту молоть языком, пора дело делать! — Олег внимательно изучил окружающее пространство на предмет призраков, духов, площадных иллюзий или сквозняка, чей свист некоторые впечатлительные личности могли бы принять за шепот, но ожидаемо не обнаружил никого и ничего. Капитанская каюта на борту «Тигрицы», конечно, была защищена хуже, чем какое-нибудь банковское хранилище…Но все же щелей в стенах там не имелось, а для подавляющего большинства бестелесных гостей попытка влезть внутрь стала бы гарантированным концом их существования. Либо прикончит охранный контур, за создание которого отвечали довольно опытные в своем деле волхвы, либо находящиеся внутри личности, любая из которых среднестатистического полтергейста могла голыми руками в бараний рог скрутить, несмотря на всю его нематериальность. — Вот она! Работа, без которой не может существовать мало-мальски серьезное войско, необходимое вам для грабительских набегов. Бухгалтерия! И вы сейчас будете делом доказывать, что готовы к плодотворным и выгодным военным походам!

— Эммм… — Замялся Стефан, разглядывая десятки и сотни документов, по воле Олега выпорхнувших из ящиков рабочего стола, чтобы завистнуть в воздухе. Чародей очень радовался тому, что в данном мире уровень бюрократии намного ниже его истинной родины, частично в силу дороговизны бумаги, частично из-за повальной неграмотности большей части населения…Однако ему все равно приходилось каждый день выделять время на то, чтобы бороться с сей неистребимой гидрой, у которой вместо каждого решенного вопроса так и норовила парочка новых образоваться. А потому боевой маг коварно рассчитывал сбросить со своих плеч хотя бы часть сей тяжкой ноши, и заодно задушить в зародыше амбициозные планы своих друзей по разграблению всего и вся, что под руку подвернется. — Я не уверен, что у моего великого предка была бухгалтерия. Мне кажется, он как-то без неё обходился…

— Тебе кажется, — заверил его Олег, быстро сортируя свои бумаги в поисках тех, которые он мог бы доверить своим друзьям. Списка закупок, например, все же Стефан уже имел некоторый опыт в этом плане, да и Святослав вряд ли бы посадил экипаж «Тигрицы» на диету из хрена и редьки…В крайнем случае, они сообща разбавят её выращенными своими силами огурцами, ибо семена на борту есть, а азами друидизма владеют. Да и распределение премий между бойцами отряда тому же сибирскому татарину вполне можно было доверить, все же в работе с людьми потомок Чингисхана из их троицы был, пожалуй, лучшим…Хотя и склонным к авантюрам, если дело касалось представительниц прекрасного пола, особенно новеньких, тех кого он раньше не видел. Однако на борту корабля таких было немного, и они были либо Стефану неинтересны, либо много раз давали любвеобильному ловеласу особой тучности по наглой морде, либо уже оказались им изучены вдоль и поперек. — Возможно в ту пору, когда у него еще не было ни личной мощи, ни репутации, ни собственной армии твой великий предок и мог обойтись без возни с бумагами, но после появления многотысячных ратей даже Чингисхан вряд ли сумел совсем избежать взаимодействия с бюрократией. Как минимум он приказывал ломать хребты недобросовестным писцам, исказившим его указания. Очень многочисленные, очень продуманные и очень конкретные указания, без которых войско бы либо погибло в бою, либо сдохло от голода, либо осталось без стрел, либо пошло не туда куда надо, либо вообще взбунтовалось из-за отсутствия добычи и слишком больших потерь…

Входная дверь слегка приоткрылось и внутрь капитанской каюты просочился огромный волк, словно бы облитый тонким слоем синей резины. Только вот когда он случайно задел хвостом за прикрученную к стене вешалку для доспехов, то звон пошел металлический. Зверюга остановилась перед Олегом, чего-то рыкнула, явив ужасающий частокол острейших белоснежных клыков, а после явно начала примеряться, как бы ей половчее забраться на колени к чародею.

— Доброслава, облик смени! — Только и успел выпалить Олег, а после охнул, поскольку оказался практически погребен под бронированной тушей волка-оборотня, решившего сделать вид, будто здесь и сейчас на чародея карабкается кто-то из семейства кошачьих. — Уй, блин…Лапы! Лапы с живота убери, больно давишь! И вообще, что ты там сказать-то пыталась? Я в твоем рычании ни одного слова не разобрал…

Туша громадного волка словно бы потекла, вместе с покрывающим её металлом, и уже через несколько секунд чародея к креслу придавливал не ужасный зверь, а рыжеволосая девушка, казавшаяся скорее раздетой, чем одетой. Слой синего металла покрывал все, кроме лица, но облегали сделанные специально для оборотней древние доспехи свою хозяйку настолько плотно, что на груди горошины сосков просматривались.

— Я говорю, что мы приехали почти, ну в смысле прилетели, — с явной неохотой снизошла до членораздельной речи девушка, которая за время вынужденного пребывания в человеческом облике настолько соскучилась по своей второй ипостаси, что теперь практически все время только в ней и пребывала, игнорируя даже промежуточную форму, в которой вервольф мог и кусаться волчьей пастью и вполне себе ловко пользоваться передними лапами, умеющими как хватать предметы, так и рвать вражескую плоть острейшими когтями. — Наш флот находится на расстоянии примерно пятнадцати километров.

— Полтора десятка, того-этого, скорлупок, у которых на борту пушек всего штукъ по шесть, то не флот. — С некоторым оттенком сожаления заметил Святослав. — Дык, даже если посудины сии солдатами забить так, шо они с бортов свешиваться будутъ.

— Ну, пусть эскадра, — отмахнулся от него Доброслава, ни капли не стесняясь своей крайне фривольной позы и несколько экстравагантного одеяния. Впрочем, оборотень вообще почти ничего не стеснялась, а бояться могла лишь тех существ, вещей и явлений, против которых клыки и когти в принципе бесполезны. И Олег затруднялся сказать, вызваны ли подобные особенности психики его любовницы физиологией или все же воспитанием, которое девушка получила в одном из лесных селений кащенитов. — Хотя когда мы оставшиеся полторы дюжины достроим, тогда это точно будет флот! Пусть даже маленький и легковесный.

— Достроить-то мы их достроим, если не помешает никто, — вздохнул Стефан, крайне печальными глазами взирая на подсунутую ему стопку документов. Видимо интуиция подсказывала сибирскому татарину, что Олег теперь не отвяжется и таки заставит гордого потомка Чингисхана все эти бумажки изучать и заполнять, придираясь к каждой найденной ошибке, неточности и даже помарке. — Только где бы на них еще нормальную команду взять…Индусы, которых мы навербовали не годятся. Даже те, кто достаточно силен и исполнителен. У них просто нет нужного опыта, а если капитан или корабельный маг в бою изволят маяться фигней, то даже куда более крупные суда перещелкают как орешки.

— Разберемся, — пообещал Олег. — Есть у меня на этот счет одна мыслишка, затратная, но действенная…Но золотом нам сейчас не так сильно нужно, как люди…Доброслава, ты не могла бы вернуться в рубку и попросить Анжелу начать присматривать неплохое место для высадки? Все-таки где попало войска нам не развернуть…

— Она это уже сделала, пусть даже для надежности хочет проконсультироваться с тобой, — заверила чародея кащенитка-изгнанница. — Но как по мне, лучшего и желать тяжело. Ровное поле, рядом с деревней, неподалеку течет ручей и разбиты сады. Еда, вода и строительные материалы у нас будут, достаточно руку протянуть. И вражеская крепость достаточно далеко, чтобы не бояться внезапной вылазки.

— Отлично, тогда передай ей, что я через пять минут буду… — Олег с некоторым трудом вывернулся из-под своей любовницы, а после отправился к ящику, в котором были складированы его основные доспехи. — Или через полчаса…Смотря как быстро смогу собрать этот чертов пазл!

— Дык, ты бы отметки какие на пластины шо ли нанес, — предложил Святослав, наблюдая за тем, как его друг начинает потихоньку собирать из отдельных фигурных кусочков нечто похожее на обруч вокруг своей правой руки. — Ну, шобы так каждый день не мучиться.

— Да пробовал уже… — Пробурчал Олег, в руках которого уже почти сформировавшаяся было конструкция вместо браслета вокруг его кисти вдруг стала напоминать какую-то авангардную скульптуру, поскольку одна из деталей магического доспеха с другими не захотела сочетаться должным образом. — Не получается! Царапины зарастают, краска сползает…И даже по отдельным коробочкам детали черта с два рассортируешь, чтобы в одной стороне лежали сапоги, в другой перчатки…Когда я доспех снимаю, они все разом спадают и перемешиваются!

К моменту, когда Олег все-таки смог облачиться в изделие древних оружейников царства Кащеева и прибыл в рубку, «Тигрица» уже зависла над покрытым свежей зеленой травой лугом, в настоящий момент занятым лишь стадом коров и несколькими пастухами, которые метались туда-сюда, явно не зная, что делать: то ли бежать прочь спасая свою жизнь, то ли пытаться вверенных им животных спасти, а то ли падать на колени и угодливо кланяться, приветствуя огромный военный корабль, противостоять которому они явно шансов не имели. И это еще несчастные крестьяне покуда не заметили остальной флот, неторопливо идущий на сближение с флагманом.

Самодельные кораблики, несмотря на все старания чародея, были не слишком быстрыми, да и чересчур высоко без вреда для команды подняться никогда бы не смогли. Потому он и разделил свои силы, отправившись на «Тигрице» в рейд на тылы противника, покуда кое-как втиснувшиеся на имеющийся транспорт три тысячи солдат двигались к намеченной для них цели. Крепости «Шумный рог», что подобно еще пяти аналогичным сооружениям входила в состав целого укрепрайона, прикрывавшего один из крупнейших городов княжества «Тарайю». Руководство этой провинции, как географическое образование расположенное на границе центральной и северной Индии, к мятежникам бы не присоединилось ни за что и никогда. Правивший здесь магистр в бытность свою принцем обучался в Оксфорде и принял протестантство, после восхождения на трон жестоко урезал в своих владениях власть храмов и брахманов, а некоторых из них так и вовсе со своей земли изгнал, лишив всего имущества, а вдобавок имел кровные счеты едва ли не со всеми руководителями вспыхнувшего на севере мятежа. И потому силами восставших его было решено сокрушить, лишив идущие от побережья войска англичан хорошо укрепленной базы вблизи того, что с некоторой натяжкой могло считаться линией фронта. Задача предстояла непростая, поскольку к отражению возможной агрессии лояльные британцам индусы готовились не один месяц, стягивая все доступные силы к границам восставших провинций. Но, тем не менее, стратегическую важность подобной операции никто не мог отрицать, а потому на военном совете было решено двинуть в бой все имеющиеся силы. В том числе полк, который русские военные советники набрали из числа добровольцев и уже долгое время старательно обучали.

— Мы первые? — Обратился чародей к супруге, после того как изучил диспозицию при помощи иллюзии, передающей в командный центр судна изображение с наблюдательных телескопов.

— Как ни странно, но нет, — покачала головой его супруга, невзначай поправляя локон светлых волос. — Двадцатью километрами восточнее, там где расположена крепость «Шумный клык», уже сверкают вспышки боевой магии.

— Если не ошибаюсь, туда был направлен архимагистр Слон, — припомнил чародей план, разработанный на военном совете…Который проводили стоя. После прощальной подколки короля йогов сидеть было некомфортно никому. На продуктивности собрания, кстати, данный факт сказался исключительно в лучшую сторону, и лидеры восставших особо друг с другом в прения не вступали. — Не один, конечно, а с войсками, что дали ему под командование…Кажется, Чатурведи выделил ему сборную солянку всяких полунищих лордиков с длинными родословными и пустыми кошельками, чтобы было кому их порядком расшалившуюся вольницу к порядку призвать… Не чтобы мне было жалко подобную публику, но все равно попытка захвата крепости сходу…Сомнительное это решение, ох сомнительное.

— Ну да, — согласилась с ним супруга. — Это наш отряд летели в относительном комфорте. Пусть индусы, которые на кораблики напиханы, стояли практически всю дорогу, но стоять почти целый день — это не трястись в седле несколько суток, когда армия форсированным маршем движется. Думаешь, там у «Шумного клыка» будут большие потери?

— Не знаю, — честно признался чародей. — Мало ли, какие у этого любителя блестящих побрякушек козыри в рукаве припрятаны. Все-таки он из рода махараджей, то бишь скорее потомок императорской династии, чем отпрыск провинциального королька…Пусть страна, которой правили его предки, давно в истории, но вдруг в правильных условиях сей слоник способен зажечь не хуже Саввы? Ну, или через крепость проломиться кабанчиком…Ладно, хватит о нем, у нас своих забот полон рот. Разворачиваем войска!

Летучие корабли дружно начали опускаться на поле, вытоптанное ногами скота, им же подстриженное не хуже иного газона…Только заминированное слегка продуктами жизнедеятельности коров. Впрочем, индусов, давно привыкших к некоторым особенностям сиих животных, в их вере вообще-то почитаемых священными, такие мелочи остановить не могли. Солдаты, высыпавшие из летательных аппаратов настоящей волной, мгновенно заполнили окрестности своими зеленовато-коричневыми камуфляжными накидками. Доспехов и оружия для них Олег не жалел — все равно трофеи на складе пылились, ибо выбить из перекупщиков более-менее честную цену оказалось не легче, чем волков перевести на вегетарианскую диету, но поступившее из разных источников снаряжение единообразием конечно же не блистало…А непромокаемый плащ, который мог оказаться полезным при наступлении дождей, холодной погоды или для маскировки в богатых грязью и растительностью джунглях, служил вполне себе пристойным и дешевым средством для унификации облика рядовых членов отряда. На то, как выглядят его подчиненные, чародею было, в общем-то плевать, лишь бы они чувствовали себя комфортно и воевать без помех могли, но в пылу битвы способ быстрого опознания свой-чужой, завязанный скорее на рефлексы людей, чем на их мышление, являлся совсем не лишним.

Солдаты настоящей волной хлынули в деревню…А после, минут через пятнадцать, отхлынули обратно, таща с собой бочки с водой, мешки с зерном, кур, коз, поросят, вяленую на солнце рыбу и прочую снедь, оставляя за собой поселение изрядно переполошенное, но целое, невредимое и, внезапно, довольно богатое. Олегу даже не требовался дар предвиденья, чтобы даже со своего места представлять себе во всех подробностях лица местных крестьян, в жилища которых вломились солдаты, выгребли практически всю доступную еду, а после ушли…Оставив хозяев домов и провианта не просто живыми, но и очень состоятельными людьми, поскольку в руки им взамен продуктов перекочевали кошели, полные медных и серебряных монеток. Денег они получили пропорционально собственному «вкладу», а потом обиженными не должны были остаться ни бедняки, у которых и не было-то толком ничего, и местные богатеи, кушавшие не только регулярно, но и с некой претензией на разнообразие и хороший вкус.

Перелет в связи с ограничением доступного веса и объема, который на самодельных летательных аппаратах был жестко лимитирован, производился практически без запасов, а многотысячную ораву здоровых мужиков требовалось достаточно регулярно кормить и поить, дабы она не потеряла сил и боевой дух. А потому Олег принял решение отправить свои войска в бой без запасов и добыть провиант уже на территории противника. Только не грабежом. Трофейной мелочи же на балансе имелись десятки сундуков, и за пределами Индии местная валюта принимались менялами по воистину грабительским курсам. Вдобавок по мнению чародея, приучать людей к тому, чтобы жить в цивилизованном обществе, следовало именно подобными поступками. Не проявлять агрессии к слабым, даже если можешь и тебе за это ничего не будет. Выстраивать взаимовыгодные отношения, вместо того, чтобы грабить. Вести себя вежливо и корректно даже с теми, кого фактически уже успели завоевать. Конечно, в числе солдат отряда наверняка имелись те, кто пошел против приказов офицеров. Припрятал деньги, выделенные на покупку еды. Ударил крестьянина, не разобравшегося в ситуации и отчаянного пытающегося защищать собственный дом. Позволил себе прихватить кроме продуктов пару каких-нибудь сувениров на память…Таких поставленные на руководящие посты ветераны должны были выявлять, вразумлять затрещинами и заносить в отдельные списки. Просто жадным и злым повышение светить не будет, если только они не сумеют вырасти в каких-нибудь по-настоящему ценных специалистов. Особо скверные кадры попросят покинуть данное подразделение…А тех, кто вообще всех моральных тормозов от иллюзии собственной власти лишился и попытается, скажем, кого-нибудь зарезать или изнасиловать, подчиненные Олега имеют полное право на месте пристрелить.

Поле, которое послужило плацдармом для разворачивания войск, стремительно заполнялось палатками и кострами, на которых готовили пищу. Крепость, виднеющуюся неподалеку, Олег твердо был намерен взять штурмом. Но чуть позже. Когда его солдаты немного передохнут и наберутся сил, ночная темнота скроет идущих на приступ людей и некоторые сюрпризы, заранее приготовленные для прорыва вражеских рубежей обороны, а гарнизон противника изнервничается и устанет, наблюдая за неприятелем маячащим в непосредственной близости, а также своими соседями, которых либо уже атакуют, либо атаковать вот-вот начнут.

Глава 4

О том, как герой не может добиться желаемого, завидует чужому мастерству и радуется заходу в тыл.

— Выступаем, — решил Олег, поднимая голову к небесам и наблюдая за тем, как в вышине ярко мерцают звезды. Его полк был развернут вблизи крепости «Шумный клык» в начале вечера. Сейчас почти наступила полночь. Вражеские солдаты были на ногах целый день и еще чуть-чуть, а потому не могли не вымотаться. А отчаянно желающий спать человек чуть менее ловок, скорость его реакции замедляется — простая физиология, против которой не попрешь…Если только волшебством не пользоваться. Однако как-то русский боевой маг сомневался в наличии у противника целителей, которые могли бы заставить забыть об усталости весь гарнизон. Нет, кому-то там наверняка досталось бодрящее заклинание, способное заменить чайник крепкого кофе или алхимический элексир, после которого человек будет скатать энергичным зайчиком до тех пор, пока либо не примет антидот, либо не свалится от истощения…Но чтобы гордые князья или индусов обеспечили подобными спецсредствами всех своих рядовых солдат?! Вероятность подобного могла считаться астрономически низкой. — Доброслава, труби!

Рыжеволосая девушка, которую чуть ли не силком заставили прибывать в человеческом обличье, недовольно оскалилась, явив острейший частокол клыков, блестевших в лунном свете, схватила свернутый из листа жести рупор, набрала воздуха в грудь куда больше, чем мог бы вместить туда человек, не умеющий растягивать кости своей грудной клетки в разные стороны и зарычала. Звук, разорвавший собою ночь, был чудовищен. От него болели зубы, дрожали стекла, а в паре метров от Олега шлепнулась на землю контуженная летучая мышь. В деревне замычали коровы, залаяли собаки и заорали от ужаса мирные жители, несмотря на выплаченные им деньги с тревогой ждавшие от враждебной оккупации чего-то страшного и наконец-то дождавшиеся осуществления своих надуманных кошмаров. Его услышали все три тысячи солдат-новобранцев и нестройными рядами двинулись вперед, стараясь держаться поближе к телегам, с установленными на них генераторами защитных барьеров. Конечно же этот шум не мог быть не услышан в крепости…Но приближение вражеской армии они бы так и так не пропустили, если конечно часовые набирались не из слепых, а хотя бы из слабовидящих. Ведь щиты, прикрывающие подчиненных Олега, сейчас работали в максимальном режиме, а потому буквально светились от количества влитой в них энергии, частично расходующейся на то, чтобы затормозить набегающие воздушные массы.

Летучие корабли во главе с «Тигрицей» оторвались от земли, чтобы вскоре почти полностью раствориться в ночном небе. Через несколько минут над головами солдат начали сверкать вспышки, ушей коснулся грохот выстрелов, а несколько зависших в вышине летательных аппаратов с крепостью соединили ослепительно яркие лучи, двигающиеся то туда, то сюда. К огромному сожалению Олега, его летучие корабли не могли провести достойную артиллерийскую подготовку вражеских позиций. Чародей бы очень хотел подсократить число врагов и разнести крупнокалиберными снарядами в пух и прах как минимум вражескую артиллерию и ставку командования…Но не имел возможности добиться желаемых результатов или использовать буквально напрашивающуюся при превосходстве в авиации тактику высотных бомбардировок. Нет, технически-то им никто бы не помешал. Подняться повыше, навести орудия на цель так, чтобы двигающиеся по баллистической траектории снаряды уж точно не пролетели мимо крепости или вообще зависнуть прямо над вражеским укреплением и вывалить за борт побольше взрывоопасных подарочков…Только результата такие действия не принесли бы, если опустевших снарядных погребов не считать. Ибо противник окопался в натуральной скале, а потолок ему заменяли десятки метров сплошного гранита. Долбить такую крышу следовало целым флотом, притом желательно не один день. И то без особых гарантий на успех. Производимый прямо сейчас обстрел разрушить вражескую крепость не мог. Его целью было предоставить солдатам противника лишний повод для нервных терзаний, заставить магов перебросить часть энергии на защитные барьеры и ослепить вражеских канониров прожекторами, которые специально для этой цели запихнули на «Тигрицу» столько, сколько смогли собрать.

Три тысячи человек двигалось вперед тремя десятками отдельных групп, прячущихся под тройными куполами мобильных барьеров. В распоряжении отряда имелось достаточно трофеев, чтобы один артефакт создавал защитную пелену от себя на расстоянии сотни метров, а второй на восьмидесяти, а последний всего на сорока. Каждую подобную композиции артефактов настраивал признанный мастер своего дела, а потому между собой они не конфликтовали. Почти. Эффективность каждой отдельной волшебной пелены снизилась примерно на половину, а вот скорость расходывания топлива и износа возросли чуть ли не десятикратно. Для обычных отрядов пехоты подобные излишества с защитой, ставшей лишь вдвое надежнее считались бы огромным расточительством… Но денег на амортизацию оборудования чародею было не жаль, в отличии от человеческих жизней. Особенно если вспомнить, каких трудов ему стоило выделить этих людей из общей массы солдат-новобранцев, а после обучить и снарядить в соответствии со стандартами, до которых большинству боярских дружин было еще расти и расти. Солдаты Олега передвигались при помощи бега трусцой, стремительно сокращая расстояние между собой и вражеской крепостью. На учениях их заставляли поддерживать подобный темп часами, а потому путь до стен не вызвал бы особых проблем у людей, пусть даже тащащих на себе разнообразные доспехи и оружие. А также катящих вперед несколько самодельных таранов, сколоченных инженерами этим вечером из стройматериалов, позаимствованных в деревне. Разрушительная магия и взрывчатка были, разумеется, вполне достойными инструментами для взлома ворот…Но возможность садануть в них окованном в железо бревном, на которое дополнительно немного ярко светящихся в ночи рун нанесли, лишней при штурме вражеского укрепления точно бы не оказалась.

— Как думаешь, с какой дистанции по нам откроют огонь? — Осведомилась у супруга Анжела минут через десять, перепрыгивая глубокую яму, оставшуюся в земле после контакта грунта и тяжелой драконьей лапы. Трехголовый ящер, целиком закованный в броню и сам по себе являющийся эквивалентом маленькой армии, шествовал во всей своей ужасающей красе чуть впереди основной массы пехоты, являя собой очень завлекательную мишень для первого удара. Мишень, которую противник совсем уж проигнорировать не мог, ибо если такая зверушка в крепость все же проникнет и найдет в изрытой ходами скале коридоры, по которым она может протиснуться, то остановить её будет не проще чем затормозить бронепоезд, стоя на рельсах по курсу его движения. Плюс всемирно известное драконье дыхание…У данного конкретного экземпляра оно отсутствовало, ибо головы его являлись не более чем искусной фальшивкой, а управлялась живая марионетка спрятавшимся внутри пилотом. Да только мелким провинциальным князькам, ну или кто там руководил вражеским гарнизоном, подобный факт вряд ли был известен.

— Я думаю, примерно…Сейчас! — Олег знал, что время, которое противник получил на подготовку к отражению штурма, будет потрачено им с пользой, а потому и не очень удивился, когда сначала почувствовал некую смутную угрозу со стороны крепости, а потом увидел, как там чего-то сверкает. Вражеские чародеи, число и возможности которых, к сожалению, пока были известны лишь очень-очень приблизительно, объединили силы и подготовили необходимые материальные компоненты для сотворения магических атак, обладающих повышенной мощью и дальнобойностью.

Яркие точки стремительно приближались, увеличиваясь в размерах, пока не стали полноценными огненными шарами. Примерно два десятка файерболов ударили в мерцающий купол, прикрывающий одну из сотен Олега. Причем эти чары оказались отнюдь не простыми сгустками разрушительного пламени. Двигаясь в воздухе, они образовали нечто вроде цепочки, и когда первые из них ударились о барьер, они словно бы лопнули направленным исключительно в одну сторону взрывом, искры от которого полыхали в воздухе секунд пять или шесть, дестабилизируя щит и прожигая его. Через эту пылающую дыру внутрь проникли остальные снаряды, и все повторилось. А затем еще раз. Последние штук пять из них, более ничем не удерживаемые, обрушились на людей Олега, разбрасывая человеческие фигурки ударной волной в разные стороны и заливая все и вся колдовским напалмом.

— Хм, а у них там хороший огневик, — заметил Олег, наблюдая за тем, как его бойцы поднимаются обратно на ноги, сбивая с себя пламя, жадно жрущее сочную зеленую траву и грунт, но не способное всерьез зацепиться за человеческие фигурки. — Мне до такого мастер-класса еще учиться и учиться.

— Вот не надо самокритики! — Фыркнула Анжела под согласный рык Доброславы, уже давным-давно вернувшейся обратно в свою волчью форму. — Как пиромант ты не просто твердо находишься на четвертом ранге, но еще и чуть ли не к самой границе пятого шагнул! Далеко не каждый истинный маг умеет зажечь с той же силой и на тех же дистанциях, что тебе подвластны!

— Пусть так, — не стал спорить чародей, внимательно наблюдая за входящими в состав попавшей под атаку сотни санитарами, сейчас на ходу латающими тех солдат, кто все-таки до конца не уберегся. Такие были. Штук пять-шесть. И еще парочка уселась прямо на землю, распивая зелья из имеющегося у каждого бойца при себе маленькой аптечки и явно не собираясь идти дальше. Судя по тому, что командиры к ним не применяли методов дисциплинарного воздействия — действительно обгорели, а не просто филонили. Олегу оставалось лишь посочувствовать им, ибо он по себе знал, как много неприятных ощущений способны даровать человеческому телу обширные ожоги. И пусть солдаты уже жадно глотали жидкое обезболивающее, нужное дабы даже при тяжелых ранах люди смогли хоть как-то позаботиться о себе и сохранить минимальную боеспособность, слабенькие и дешевенькие зелья, стоящие сущие гроши и вышедшие из-под рук мастеров, которые в своей работе и магией-то могли не пользоваться, банально делая вытяжки из каких-нибудь местных опиатов, сумели бы лишь приглушить терзающую их агонию. — Однако тут явно были чары достойные магистра, пусть и слабенького. Например, имеющего только пятый ранг, но залившегося стимулирующими эликсирами и облегчившего себе работу при помощи нужных инструментов…Интересно только, он там такой один?

— Вряд ли, — пожала плечами супруга чародея. — Только это ничего не меняет, если в крепости не окажется магов рангом повыше, наших солдат им не взять… Ну, или выбивать по одному и небольшими группами, вкладываясь в каждую атаку, как в разрушение какого-нибудь голема.

Олегу оставалось лишь согласно хмыкнуть, ибо шагающим волшебным роботам его бойцы по своим защитным характеристикам и соответствовали. Пусть даже самым слабеньким, хрупким и ломким из них. Самые элитные трофеи из числа брони и защитных артефактов отходили, конечно же, ветеранам его отряда. Но что поплоше и попроще у врагов попадалось, разумеется, чаще. Гораздо чаще. И этого самого «попроще» к настоящему моменту скопилось вполне достаточно, дабы весь полк щеголял индивидуальной защитой, достойной как минимум зажиточного ведьмака. Неуязвимыми людей это вовсе не делало, но те же площадные магические атаки прямого действия, обычно выкашивающие пехоту тысячами на поле боя, подчиненные Олега могли едва ли не игнорировать.

Новая порция огненных шаров от предыдущей внешне ничем не отличалась, но ущерба нанесла даже меньше. Вражеские маги сменили прицел, видимо решив, будто им попалась какая-то элитная сотня, но результат от этого вышел только хуже. Идущие вместе со своими подразделениями одаренные из числа ветеранов или завербовавшихся к Олегу кшатриев сумели нанести упреждающие контрудары по стремительно приближающимся файерболом. Три из них преждевременно детонировали в воздухе, наткнувшись на водяные снаряды, пущенные на перехват, еще один порывом ветра вбило в землю, а с последним и вовсе непонятно чего случилось. Сквозь три барьера один из сгустков пламени все-таки порвался, но его детонация даже никого из солдат не повалила — как бежали они вперед, так и продолжили бежать, огибая ручейки ползущего по земле огня.

— Если наши противники не полные идиоты, то они сейчас изменят тактику, — заметил на бегу Олег, смещаясь к бегущему вместе с людьми автоматрону, тащащему очень необычный груз. Бочку с водой. Из доступных чародею направлений магии именно гидромантия лучше всего подходила для противодействия или хотя бы ослабления вражеских заклинаний. Предыдущие два раза он напрягаться даже не думал, ибо во-первых от него до атакованных отрядов было далековато, а во-вторых, сочетание мобильных барьеров и личной защиты должно было надежно прикрыть бойцов от файерболов. Но сейчас интуиция подсказывала чародею — грядет нечто более серьезное. — Будьте готовы. Эх, как жаль, что пушками этих британских лоялистов не заткнуть…

Отгородиться от удара вражеской магии водяными щитами не получилось, ибо удара как такового и не возникло. Просто Олег внезапно ощутил какие-то непонятные токи жизненной энергии, которая мало-помалу начала вытекать из аур ближайших бойцов. Самому чародею ничего не угрожало, его близким тоже — даже их собственная аура была слишком сильна, чтобы накрывшее неизвестную площадь воздействие, являющееся то ли проклятьем, то ли какой-то формой вампиризма, сумело зацепить сильных одаренных. А вот многие солдаты, из тех, у кого не нашлось действительно надежных защитных амулетов от угроз подобного спектра, стали сбавлять ход, отставая от своих товарищей, двигающихся с прежней скоростью и катящих вперед телеги с генераторами защитных барьеров и тараны. И никакие понукания сержантов и лейтенантов, вместе с их же пинками, изменить ситуацию не могли. Вишенкой на торте стали пушки крепости, что наконец-то начали посылать ядра в приближающуюся к основанию скалы толпу людей. И поскольку наступающих было много, а двигались они с одного направления, то даже если канониры промахивались по выбранной ими сотне, то почти наверняка попадали в какую-нибудь другую. Вернее, пока еще в щиты, которые прикрывали бойцов.

— Кто чувствует слабость — рассредоточиться, а после идти назад! Остальным — прибавить ходу! — Принял решение Олег, которому не улыбалось терять сотни, а то и тысячи человек по вине нашедшегося у врагов опытного малефика. Да, сразу наложенные им чары, накрывшие либо весь полк, либо как минимум большую его часть, никого бы не убили…Но через пять минут? Десять? Двадцать?! Вдобавок вытянутая из солдат энергия с вероятностью в девяносто процентов могла быть отправлена на собственное усиление или призыв какой-нибудь дряни, и такую козырную карту давать в руки противника было глупо. — Нам нужно достичь этой долбанной каменюки как можно быстрее!

Люди бежали, пушки стреляли, крепость и без того немаленькая постепенно увеличивалась в размерах. Скала, служащая основой для данного укрепления, имела форму почти правильного овала и могла похвастаться высотой около двух сотен метров при впятеро большем диаметре. Опоясывающие её примерно посередине галереи, откуда можно было вести огонь в любую сторону, давали не сильно большой сектор обстрела, да и установлено там, по донесениям разведки, было в основном допотопное дульнозарядное старье. Прикрытое столь же старыми и примитивными, но неожиданно весьма надежными барьерами, ибо создающие чары артефакты, во-первых, своими громадными размерами компенсировали некоторую грубость работы, а во-вторых, защищали относительно узкие полоски камня, ну и проделанных в нем бойниц, сугубо с одной стороны. Чтобы надежно перекрыть подступы к единственным воротам и не бояться средней силы артиллерийского обстрела этого вполне хватало.

В обычной ситуации подобный крепкий орешек проще было бы просто блокировать, после чего подтянуть воюющих сейчас в других местах высших магов и либо обрушить таки каменные своды, либо пробиться через ворота под щитами, которые обычные пушки черта с два пробьют. Но оставить в тылу как минимум пять-шесть тысяч солдат противника и отправиться воевать дальше, было бы со стороны восставших очень глупым поступком, чреватым внезапным ударом в спину. Вражеские солдаты в удобный для себя момент вышли бы наружу через один из многочисленных подземных ходов, тянущихся в глубинах земли на многие километры. Таких здесь строители прорыли целую кучу, создав настоящие катакомбы. Войти туда было можно…А вот прорваться по ним в подвалы крепости — нет. Все эти коммуникации обвалились бы, выборочно или даже целиком, по щелчку пальцев засевших внутри скалы волшебников. Во время Третьей Мировой подобный фокус уже проделывали. И потом рабочие с лопатами, восстанавливающие уничтоженные тоннели, на протяжении многих недель выкапывали трупы элитных солдат и боевых магов, которые либо оказались раздавленными, либо тупо скончались под завалами от жажды и голода. Отдельные представители того ударного отряда конечно сумели проложить себе путь наружу, а кто-то вроде и до своего попадания в плен дотянул за счет анабиоза…Но они были как раз тем исключением, которое подтверждает правило.

— Ну, наконец-то! — Пробормотал себе под нос Олег, когда над головой у него стремительно пронеслись едва видимые во мраке тени. Авиация, не прекращая почти бесполезного обстрела, двинулась вперед, за считанные секунды преодолев то расстояние, для преодоления которого людям понадобилось долго и упорно бежать. В конце-то концов, к этому рывку имевшиеся на борту воздушники не один час готовились. По мелким и хрупким самодельным корабликам из крепости открыли огонь, но внезапность их продвижения вперед и скорость этого рывка, вкупе с имеющимся барьерами, которые были в превосходном состоянии и никем еще на прочность не пробовались, уберегли летательные аппараты от крушения. — Еще немного, и мы бы вошли на участок перед воротами, где не может не быть ловушек…

Поравнявшись с одной из боковых сторон крепости, летучие корабли снизили высоту, пропав из вида. Но Олег, на губах которого сама собой возникла злобная усмешка и без того знал, чем они занимаются. Стыкуются с галереями, откуда по врагу защитники крепости должны вести огонь, а наконец-то дождавшиеся своего часа десантники уже вползают в пушечные порты, при необходимости расширяя их при помощи магии или динамита. И их там никто особо не встречает, ведь гарнизон-то готовится отражать штурм в районе ворот. Там, куда уже долго и упорно наступает три тысячи человек под почти непрошибаемыми барьерами вместе с таранами и драконом. Нет, какие-то силы и боковую сторону укрепления наверняка защищают…Но крепость очень велика, а орудия и самые лучшие кадры без сомнения были перетасованы так, чтобы встретить именно лобовой удар. Которого просто не будет. Ведь зачем полку Олега собирать шишки и нести потери, ломясь напролом, когда можно просто высадить десант во вражеский тыл? Им даже не нужно будет захватывать укрепление самим, достаточно будет просто удержать плацдарм, пока основная масса солдат не обогнет крепость по периметру. По всем расчетам подчиненные чародея, которых ведут его друзья, с данной задачей должны справиться. Все-таки в трюмах «Тигрицы» и остальных корабликов осталось мариноваться целых две тысячи бойцов, вздохнувших лишь чуть-чуть свободнее после того, как остальная часть полка высадилась на землю. А после того, как Олег и остальные достигнут кораблей, что уже опустились на землю, то поднимутся на них к захваченным галереям, словно в лифте. И тогда у гарнизона уже точно не останется никаких шансов.

Глава 5

О том, как герой изучает принадлежащее ему тело, застает солдат без штанов и примеряет честно заслуженные лавры.

Перемещению вражеской армии внутрь крепости активно пытались помешать фланговым огнем. И не сказать, чтобы у защитников укрепления совсем уж ничего не получалось. Видимо защитников в крепость набилось действительно много, и устаревшей артиллерии в изъеденную ходами скалу тоже свезли более чем достаточно, чтобы сразу все направления возможной угрозы перекрыть, поскольку несмотря на проведенные маневры свинца по ведомым Олегом отрядам выпустили не одну тонну. И довольно метко. Впрочем, своей главной цели чародей все же добился — высадка десанта была успешна, поскольку вместо того, чтобы крушить хрупкие самодельные летательные аппараты, которые бы с неба чебурахнулись вместе со всеми бойцами в их трюмах, чародеи противника растратили заботливо подготавливаемые козыри на прущую прямо к воротам часть полка.

— Проклятье! — Пробормотал чародей, возносясь к небесам и наблюдая за тем, как под натиском картечи и пуль, к которым изредка добавлялась боевая магия, лопается последний щит уже четвертой сотни. Это конечно отнюдь не означало немедленного уничтожение всего подразделения под градом свинца — солдаты стали оперативно разбегаться в разные стороны, спеша спрятаться под мерцающими от постоянных попаданий зонтиками барьеров своих соседей. У большей их части данный маневр оказался вполне успешен — за те секунды, которые люди не имели иного прикрытия кроме носимой на себе брони, а также своих личных артефактов и амулетов, враг выбил всего около трех десятков человек. Олегу оставалось лишь надеяться, что некоторые из них всего лишь ранены…Но в некоторых случаях надеяться было бесполезно. Например, когда человеческое тело разрывает в клочья ядром, после которого головы или груди в принципе не остается — одна лишь кровавая взвесь. Или когда в упавшего бойца раз за разом начинают стрелять какие-то снайперы, всаживающие десятки пуль в корчащееся тело и успокаивающие лишь тогда, когда то становится похоже на покрытый дырочками сыр, измазанный в красном соусе. — Как-то эти уроды неожиданно компетентны…Вот почему бы им не оказаться обычными заплывшими жиром придурками, а?

— Потому что сюда южане собрали самые лучшие свои войска под руководством самых компетентных командиров, ибо вероятность нашей атаки в данном направлении была почти стопроцентной, — заметила Анжела, которая летела рядом с мужем, ибо они были достаточно хорошо защищены, чтобы не бояться случайных попаданий и потому не полезли в толкучку на одном из летучих корабликов, сейчас используемых в роли лифта. Однако первой из их троицы в бой должна была вступить все равно Доброслава, которая перекинувшись в промежуточную форму шустро ползла или скорее даже бежала вертикально вверх по поверхности скалы, где находя своими лапами трещины, а где тупо вбивая когти в не такой уж и прочный, по меркам истинного оборотня, камень. — Западнее болота, где большую армию толком не проведешь. Еще западнее крупные реки и море уже близко, там придется бояться не только гидромантов, но и британского флота, который те вполне могут по водным артериям вглубь континента протащить. Ну а если восточнее идти…

Дальнейшие слова Анжелы утонули в оглушительном грохоте, с которым часть крепости просто оторвалась со своего прежнего места в результате чудовищной силы взрыва. Относительно общего объема скалы отвалившаяся часть была достаточно мелкой…Но, тем не менее, ту же «Тигрицу» по габаритам она превышала минимум раз в пять. Тысячи тонн камня рухнули на землю грудой обломков, в которых теперь бы лишь с большим трудом удалось найти растертые едва ли не в пыль тела…Но одно из них выделялось даже на фоне монументальных обломков, ибо не сильно уступало им по размерам и прочности. Драконье. Трехголовое.

— Блин, у противника есть то ли вполне компетентный специалист по ловушкам, то ли мастер ближнего боя, сумевший заблокировать дракона в одном месте на достаточно долгое время, чтобы другие старшие маги нанесли объединенный удар. А нам, похоже, придется искать нового пилота… — Вздохнул Олег, изучая с высоты тело принадлежавшего ему ящера, что вырвался вперед основной массы войск и действовал отдельно, во-первых, потому что мог бегать куда быстрее людей, во-вторых, чтобы случайно никого из своих не задавить, а в-третьих, чтобы продолжить играть свою роль по отвлечению внимания и привлечению вражеского командования к противостоянию с конкретно этой сверхбронированной и сверхживучей машине смерти. Все фальшивые головы грозного монстра были уничтожены, две из трех шей сгибались под углами, ставившими под большой вопрос целостность драконьих позвонков несмотря на всю гибкость и прочность этих частей тела у владык неба, но больше всего вопросов вызывала кровоточащая дыра в том месте, где три глотки должны были сойтись в один пищевод. Именно там располагалось то, что с некоторой натяжкой можно было признать рубкой управления, нужной для надежной фиксации человека, управляющего исполинской мясной марионеткой. — И то ли у кого-то из наших врагов просто потрясающая интуиция, то ли британские шпионы уже подобрали оптимальную тактику противодействия этому нашему козырю, чихать хотевшему на обычную магию, ядра и пули.

— Главное, чтобы нового такого дракона нам искать не пришлось, ведь сибирские трехголовые официально вымерли… — В Анжелу кто-то весьма метко кинул зачарованное метательное копье, что пробило щит девушки и смогло мотнуть в её в воздухе, оставив на зачарованных по высшему классу доспехов заметную царапину. Затем все также непонятно откуда прилетело еще одно, проигнорировав все попытки остановить его телекинезом и даже выпущенный в упор выстрел, всадивший в оружие десятки свинцовых дробин и самую настоящую молнию. На сей раз прицел врага оказался даже лучше, и шлем девушки украсился заметной боевой отметиной. Однако проделанные десантом дыры в пушечных галереях крепости были уже рядом, а потому Олег не особо переживал за целостность супруги несмотря на наличие среди противника снайпера, явно вознамерившегося прикончить вражескую волшебницу. — Или не высшего некроманта, дабы этого обратно на ноги поставить.

. — Сердце не задето, а раз оно цело, то эта туша разве только от голода помрет. — Живучести сибирского трехголового дракона могли позавидовать даже тараканы. С каждым днем Олег все больше и больше убеждался в мысли о том, что невозможность регенерировать головы, если их вдруг у ящера ни одной не осталось, является искусственной слабостью этих существ, добавленной им нарочно. Чтобы создателям легче было свою почти неубиваемую зверушку приструнить, если вдруг возникнет такая необходимость.

Дыра в стене пушечной галереи была внушительной, не слишком-то аккуратной и больше напоминала какую-то пещеру. Тут явно прокладывали себе путь выстрелами артиллерии в упор и заброшенным внутрь пушечных портов динамитов, причем взрывчатку пускали в дело далеко не один раз. Слишком уж толст оказался слой камня, который десантным группам надо было продолбить, чтобы прорваться внутрь вражеского укрепления — глубина бойниц, из которых стреляли наружу ружья или орудия, составляла целую пару метров! Поэтому, ну а еще из-за фактора спешки, подчиненным Олега и пришлось действовать быстро, но грубо. Но рваные края отверстия, топорщащиеся острыми сколами, сполна искупались его размером — пролом едва ли не десятиметрового диаметра был бы узковато в плечах разве только уже выбывшему из битвы дракону. Внутри коридоры крепости больше всего напоминали не то бойню, не то находящийся по соседству с ней же мясокомбинат. Да, в подавляющем своем большинстве подчиненные Олега в противников предпочитали стрелять, благо у каждого из них имелось многозарядное оружие, а то и не одно. И чуть довернуть ствол, нажав на спусковой крючок, обычно быстрее, чем рубануть какой-нибудь саблей. Вот только несмотря на размеры крепости, коридоры её были все-таки узковаты для пары тысяч солдат, движущихся единой плотной массой. А потому павших защитников укрепления тупо растоптали сапогами до состояния кровавых лепешек, заодно уляпав их внутренностями все и вся. И победа на данном участке имела свою цену — у стены стояли, сидели и лежали бойцы из десантной группы, которым не повезло.

— Тяжелые есть? — На ходу уточнил чародей у санитара из числа ветеранов его отряда, бинтующего матерящегося индуса, облаченного в латные сапоги и панцирь, но не носящего штанов. Нет, они у него были, но лежали отдельно от бойца, которому кто-то из врагов умудрился пропороть бедренную артерию, причем явно непростым клинком, раз уж кровь не получалось остановить ни чарами, ни специальными эликсирами, пара флакончиков из-под которых валялась здесь же. Одновременно имеющий вполне достаточно опыта ведьмак с навыками медика поддерживал в живом состоянии парочку иссохших полутрупов, с которых, судя по истлевшим кускам амуниции, вся броня просто свалилась. Остальные раненные, числом в пару десятков, заботились о себе сами либо с помощью товарищей по несчастью под звучный аккомпанемент ругани и болезненных стонов. Некоторые из них, впрочем, лежали без сознания. А кое-кто из подчиненных чародея просто валялся, не шумел и не дышал….В общем — был мертв.

— Справлюсь, шеф! — Отозвался санитар, не отвлекаясь от своей работы. Судя по шуму боя, идущему с противоположенных направлений, высадившийся в данном месте десант двинулся по пушечной галерее сразу в обе стороны, уничтожая на своем пути защитников гарнизона. И пусть их точно было заметно меньше по сравнению с противником, но подчиненных чародея это не остановило. Все-таки бои в замкнутых помещениях имеют свою специфику — численный перевес здесь имеет меньшее значение, чем качество бойцов. И обычным солдатам было бы сложно противостоять тем, кого подчиненные Олега старательно откармливали, гоняли до седьмого пота, приучали не бояться вражеских пуль и даже самых страшных монстров путем обкатывания нежитью и обстрела, а также вооружили по стандартам, достойным каких-нибудь не сильно богатых рыцарей. — Этих только стабилизировать чуть-чуть и до лазарета на «Тигрице» дотащить, а там подлатаем…

— Ну и хорошо, — двинулся дальше по коридору Олег, но замер на середине очередного шага, внезапно почувствовав явную, несомненную и быстро приближающуюся угрозу. — Черт! К оружию!