Тактический рывок

Мясоедов Владимир Михайлович

Тактический рывок

Пролог

В небольшом трехэтажном дворце, чей двор больше напоминал какой-то волшебный сад благодаря обилию вечноцветущих кустарников и деревьев, некоторые из которых не только переливались всеми цветами радуги, но еще и светились, творился скандал. И даже, пожалуй, не один. А еще там кого-то били, творили могущественную магию, судорожно собирали раскиданные по территории сокровища и ценные вещи, пытались укрощать диких животных, да вдобавок в меру сил и способностей боролись с многочисленными катаклизмами и прочими несчастьями, буквально таки захлестнувшими это строение.

На крыше дворца творился потоп. Крыша была двухскатной, в европейском стиле, но нескольким тысячам литров воды это нисколько не мешало циркулировать по вершине здания, омывая собою и без того чистую черепицу и стены верхних этажей, в которые игривые волны тоже врывались. И вырывались, причем вместе с добычей. То табуретку какую напором унесет, то картину, то каменную статую…Весь этот хлам течения разбивали об светящийся купол, замерший на верхушке одной из печных труб. Окруживший себя защитной магической сферой человек явно хотел бы из места своего заточения удрать, но поддерживать волшебство в движении был видимо не способен, а сдаваться на милость мокрой стихии опасался. Вот и куковал на одном и тот же месте, причем уже довольно давно.

По балконам и подоконникам здания бодренько скакали козлы, что по всей видимости собирались переквалифироваться из горных в придворные. Ну, раз уж они нацепили на себя какие-то однообразные ливреи, обильно украшенные чьими-то гербами. Периодически они бодали тех, кто пытался покинуть дворец через непредусмотренные планом выходы, безжалостно заталкивая людей обратно во власть того хаоса, который творился внутри. А он творился. Доказательством служили отсветы света, пробивающиеся через окна…Кое-где и через словно бы вибрирующую каменную кладку пробивающиеся. Вдобавок из произвольных участков строения то и дело начинал валить дым абсолютно любого цвета, зачастую обладающий настолько резким и неприятным запахом, что сие амбре можно было и за несколько сотен метров почувствовать даже тем, у кого нос давно и основательно заложен. На самом большом из балконов разворачивался довольно необычный фехтовальный поединок. Какая-то волосатая копна исступленно хлестала живыми гусями облаченную в легкомысленные развивающиеся тряпочки статную женскую фигуру, что пронзительно пищала при каждом щипке клювами разъяренных птиц и, как могла, отбивалась при помощи массивной двухметровой арфы, порхающей в воздухе подобно невесомому перышку под звуки какофонии, льющейся со струн, словно бы содрогающихся в эпилептическом припадке.

Перед крыльцом дворца радостно булькала и строила всем подряд оскорбительные рожицы крайне подозрительного вида сине-зеленая субстанция, в которой барахтались человеческие силуэты. Барахтались-барахтались, а выбраться не могли. Стоило кому-то приблизиться к краю огромной лужи тем или иным способом, как его словно ударом невидимой метлы отфутболивало обратно в самую грязь. Вокруг сего «водоема», в котором собственно воды могло не иметься вообще, были во множестве раскиданы золотые и серебряные украшения, ярко блестящие на солнце драгоценными камнями. Периодически из глубин дворца вылетали новые сундуки, ларцы и шкатулки, вытряхивая свое содержимое куда попало…Бесценные сокровища пытались собирать слуги. И солдаты. А также кто-то из тех, кто слугами и солдатами командует. Только вот вырывающиеся периодически из сине-зеленой субстанции ловчие щупальца то одного то другого сборщика ловко сцапывали и затаскивали к остальным неудачникам, вытрясая по пути все богатства.

Даже за полторы сотни метров от здания, у ворот ограды отделяющей резиденцию правителя от остального города, было слышно, как внутри главного здания города кто-то на кого-то орет. Громко, мощно, на нескольких языках и с использованием очень сложных смысловых т логических конструкций, полностью понять и расшифровать которые смог бы далеко не каждый пиратский боцман, по роду деятельности просто обязанный являться истинным знатоком международного мата. Причем вопили там разные голоса, не то дружно обрушивая на некую таинственную цель всю мощь своего негодования, не то пытаясь задавить оппонента громкостью голоса и напором содержащейся в каждом звуке экспрессии.

Небольшой отряд стражников в алых кафтанах, кучковавшийся у главных ворот в ограде, отделяющей территорию дворца от остального города, оторопело взирал на хаос, который от них отделяла всего-то пара сотен метров. Подходить ближе никто из солдат не желал, ибо массивные ружья и тяжелые бердыши казались им крайне плохими инструментами для того, чтобы одолеть безумие, воцарившееся в этом месте. Более того, кое-кто отчаянно желал еще больше увеличить дистанцию между собой и набором магических аномалий, но командир данной группы был резко против оставления поста и выхода за пределы вверенной ему территории, донося свое мнение до подчиненных когда словами, а когда и отрезвляющими зуботычинами. Молчаливое наблюдение за набором больших и маленьких катастроф прервал вскрик самого молодого из бойцов, указывающего куда-то в небо. Там, прорвав собою пелену облаков, стремительно шел на посадку крупный металлический корабль, ощетинившийся во все стороны грозными пушками. А следом за ним рассекал воздух могучими крыльями трехголовый дракон, закованный в броню от пастей до кончиков хвоста.

— Ибрагим! Какого черта тут происходит?! — К командиру стражников прямо с неба спикировала троица людей, выглядящих очень подстать творящемуся на территории дворца бедламу. Первый из них, держащий в руках снайперскую винтовку, был лыс, толст, красен как вареный рак и слегка облит зеленой краской. Второй, вооружившийся огромным посохом больше напоминающим бревно, рубашку надел наизнанку, а также был перемазан с ног до головы в благоухающей ромашками пене, и волосы его сильно напоминали воронье гнездо, торча мокрыми прядями в разные стороны. Третий и последний, тот кто говорил, выглядел в общем-то нормально…И прямо вися в воздухе одну за другой вытаскивал большие искрящиеся металлические занозы из свежей сочащейся кровью ссадины под правым глазом. — Кто напал?!

— Ну, так это… Кажись, никто не напал, господин полковник. — Несколько неуверенно развел руками командир группы стрельцов. — Полчаса назад во дворце, значица, переполох какой-то начался…Нас, стал быть, слуги князей индиский каждые две минуты прибегали спрашивать, не видали ли мы тут горбуна уродливого в ошейнике. Я одного, который на вид похлипше, придержал малек и оказалося, что они архимага исчут, потому как чей-то нет яво нигде. А последние минут пять…Ну, вы видите, чего там началось.

— Уй, ё-о-о-о… — Буквально простонал лысый толстяк, хватаясь за голову и тем разбрасывая в разные стороны брызги свежей краски. — Только не говори, что после того как мы с таким трудом сперли архимага, у нас его в свою очередь кто-то умыкнул!

— Не думаю, что короля йогов можно просто спереть, один из сильнейших архимагов планеты это вам не кошелек с деньгами, — хмыкнул тот человек, к которому обращался стрелец, продолжая извлекать из своего лица явно зачарованные занозы и страдальчески морщась. — Вы лучше отметьте полное отсутствие трупов во всей этой катавасии и вспомните, какими словами он крыл брахманов и князей, пока мы летели…Ссобака! Больно-то как! Вот нельзя было гудеть тревогу на полминуты позже, когда я бы уже не возился с нестабильным трофейным сердечником?

— Дык, думаешь он, стал быть, того…Сам ушел, подарочками какими своим недругам подгадив на прощанье? — Уточнил обладатель массивного посоха, выдавливая из своей прически пару ручейков смешанной с мылом воды. Похоже, объявление тревоги застало его прямо в процессе принятия ванны и вытереть голову этот человек то ли не успел, то ли попросту забыл в суматохе. — А англичан он шо…Бить, дык, больше не будетъ?

— Может, будет, может нет, откуда я знаю, — развел руками тот, кого назвали полковником. — Гадать тут бесполезно, все равно на решения и поступки короля йогов ни я, ни ты повлиять не способны…Воздух!

Одну из печных труб дворца разворотило массивным снарядом, двигающимся снизу вверх подобно комку шерсти, срыгиваемому котом. Только этот «снаряд», устремившийся по баллистической траектории почти к самым воротам, выглядел и пах еще хуже. Об землю с влажным шлепком плюхнулось не меньше нескольких центнеров свежего отборного навоза, смешанного со скорпионами, сделанными из той же материи…И изорванная тряпка, явно некогда бывшая роскошными одеждами, но даже сейчас в своем жалком состоянии умудряющаяся буквально испепелять пытающиеся её запятнать и изничтожить нечистоты. Только тех было много, слишком много, и на каждый превращенного в ничто комочек, неважно, имеющий подобие жизни или нет, оставалось минимум в сотню раз больше неприглядной и отвратительно пахнущей субстанции.

— А где? — Толстяк неопределенно покрутил в воздухе рукой, явно намекая на хозяина сей вещи.

— Дык, очевидно же…Вывернулся. — Пожал плечами обладатель странной речи и массивного посоха. — Али аннигилировал себя, кады понял, шо не успевает, стал быть, как-нибудь по-другому сей печальной судьбы избегнуть…Воздух!

Все услышавшие его предупреждение приготовились разбегаться в стороны от очередной опасности, исходящей со стороны охваченного хаосом дворца, но новая угроза пришла сверху. С борта летучего корабля, зависшего над воротами. И приняла она вид огромного черного волка, обрушившегося с высоты на того из магов, кто истекал кровью из множества мелких ранок на лице, сходу сбив его на землю и погребя под собой. Выдернуть бедолагу из-под туши довольно повизгивающего чудовища, ни в какую не желавшего расставаться со своей добычей, смогли только минуты через три. Растерянного и униженного. Всего и целиком облизанного.

Глава 1

О том, как герой боится всего и вся, шлет к императору и получает болезненный укол.

Олег всерьез напрягся, когда стул на котором он сидел, издал крайне подозрительный скрип, после чего замер без движения, стараясь не шевелиться и даже не дышать. А после с большим подозрением осмотрел окружающую обстановку, уделяя внимание не столько людям, нелюдям или их оружию, сколько полу, стенам и потолку резиденции мэра Нового Ричмонда. Единственному зданию во всем городе, соответствующему своими размерами и обстановкой задранному в самые небеса чувству важности высоких гостей, которых чародей вынужденно принимал на арендованных им территориях. Пусть вакханалия хаоса, без сомнения явившаяся следствием действий короля йогов, давно успела закончиться, но чародей почему-то был уверен — как минимум пару подарочков с отсроченным сроком действия Манидер Садхир заготовил. И оставалось только надеяться, что подобно его предыдущим «приветам» они будут болезненны, унизительны и пугающи до чертиков, но все-таки каким-то чудом не смертельны…Хотя, судя по той перепалке, которую русский боевой маг даже сейчас воспринимал краешком своего сознания, поводов бить всерьез и без сантиментов у бывшего узника англичан могло найтись более чем достаточно.

— Мудрейший, я очень уважаю вас за ваш опыт, но вы точно хорошо подумали, когда стали Манидера Садхира шантажировать? — Цедил слова формальный наниматель Олега, князь Чатурведи. В данный момент полноценный магистр, обладатель богатырского телосложения и один из самых богатых людей Индии напоминал мокрого цыпленка. Его могучие мускулы сдулись, словно баллоны из которых выпустили воздух и большая голова торчала ввысь на тонкой шее, словно у птицы. — И не надо мне говорить, что речь шла не о шантаже…Король йогов был бы воистину блаженным, если бы как-то иначе интерпретировал слова о поиске его живых потомков…

— Да что ты понимаешь, юнец! — Кривился верховный жрец Кали, нервно оглядываясь по сторонам. Похоже, он как и Олег ждал какого-то подвоха, а потому опасался тут всего и вся. Внешне он, впрочем, никак не изменился…Да и сложно было бы ожидать каких-то перемен всего лишь от магической копии, созданной копией, которую создала копия…Оригинал Аруна Калидаса король йогов засунул в тюрьму, находящуюся где-то вне границ привычной смертным реальности. Освободиться тот своими силами так и не смог, несмотря на многие десятилетия бесплодных попыток. И даже его жутковатая покровительница своему верному слуге не помогла почему-то. — После того как мы друг другу столько раз жизнь портили, начни я с ним разговор без угроз, и он бы решил, что либо меня подменили, либо его сейчас убивать начнут!

— Пусть вы желаете перегрызть друг другу глотку, Мудрейший! Это ваше право! Но можно же было бы вести себя вежливо?! Например, сначала извиниться за действия своих шпионов, которые подбрасывали королю йогов скорпионов в кровать и приправляли его пищу навозом, покуда Манидер Садхир в тюрьме сидел?!

— Какого черта вы отправили к нему среди ночи свою дочь в таком наряде, которого рабыни из борделя застесняются?! — Шипел на китайского магистра алхимии здоровенный наг, нервно стуча по полу кончиком чешуйчатого хвоста, уже успевшего проделать в полу заметную такую вмятину. В мраморном полу. — Да еще облив её таким количеством афродизиаков, что один из случайно попавшихся ей на пути слуг на садовую статую набросился, после того как наружу через окно выпрыгнул, чтобы знатную даму своим поведением не оскорбить!

— Что прошлой ночью делала или не делала моя дочь — не ваше дело!

— Моральные вопросы в сторону, тем более для моего народа то, что вы, люди, считаете вершиной разврата, вполне сойдет за невинное дружеское приветствие, — отмахнулся змеелюд, который бы в родном мире Олега поместился далеко не в каждый грузовик. Магический катаклизм оставил его целым и невредимым…Только перекрашенным в радикально розовый цвет и усыпанным стразами. Зрелище, по мнению чародея, было абсолютно психоделическое. — Но неужели вы думали, что столь грубая попытка манипулирования может сработать?! Йоги же неподвластны плотским страстям! Все, чего вы добились, так это помешали Манидеру Садхиру спокойно выспаться на свободе впервые за много десятков лет, поскольку он был вынужден незваную гостью из своих покоев выпроваживать!

— Искусство йоги не накладывает на своих адептов каких-либо жестких обетов или обязательств, кроме тех, которые они сами считают нужными на себя наложить! — Отбивался выходец из Китая, организовавший на территории соседней страны свою магическую школу. — И Манидер Садхир целибатом никогда не страдал, это подтверждают исторические факты!

— Не надо было продавать реликвию, которую король йогов доверил моим предкам на хранение, ой не надо…Да еще и англичанам… — Сокрушался какой-то вообще неизвестный Олегу индус, печально подперев голову кулаком. — Но у меня ведь выбора не было! Меня заставили! И вообще, кто же знал, что та проклятая табличка для него настолько важна?!

— Меееээ! — Гневно потрясал руками какой-то второстепенный князек, что во главе собственной свиты лишь недавно прыгал по карнизам и бодал кого ни попадя. Человеческий облик к индусам вернулся, но некоторые побочные эффекты от пребывания в облике животных все-таки остались…Судя по скатерти, которую в уголке тихонько жевал один из них с ну очень сосредоточенным и глубокомысленным видом. — Зачем так буйно реагировать надо было, да…Всего-то попросил помощи профессионала с одним фамильным проклятием…А то сам его не наложу, заковыристое больно…

— Разве нельзя было проситься в ученики к кому-то иному?!

— Почему тебе надо было обязательно попытаться впарить королю йогов дворец, построенный на оскверненной земле?! Думаешь, он не знал?! И откуда такие бешенные ставки по кредиту?!

— У тебя, бестолочи, был чуть ли не век на то, чтобы подружиться с величайшим архимагом Индии, пока вы с ним в тюрьме по соседству сидели. Ну, пусть на разных этажах, неважно… А ты что учудил?!

Лидеры антибританского восстания, охватившего довольно большую часть северной Индии, после крайне эффектного исчезновения короля йогов пребывали в состоянии паники, растерянности и печали. Настолько, что из двух извечных вопросов: «Кто виноват?» и «Что делать?», сейчас были обеспокоены исключительно первым, отчаянно спихивая вину в произошедшем с себя на кого-то иного. Нет, отдельные попытки заниматься конструктивной деятельностью предпринимались, но шли они как-то без огонька и быстро скатывались в перепалку, иной раз насыщенную весьма тяжелыми оскорблениями. И это Олег еще понимал от силы половину сказанного, если магистры и князья говорили либо на английском, уже давно ставшим в данной части света языком межнационального общения, либо на том местном диалекте, который чародей с грехом пополам приловчился понимать.

— Достаточно!!! — Удар кулаком по столу имел мало шансов повлиять на переругивающихся магистров, но хлестнувшая вместе с ним во все стороны волна болезненных колебаний, от которых у Олега словно бы кости по всему телу вдруг завибрировали, была куда более убедительным аргументом. И это русскому боевому магу еще повезло, некоторые из присутствующих, обладающие не столь мощными защитными артефактами, не смогли удержаться от стонов чистой агонии, а парочка так и вовсе в обморок свалилась. — Хватит уже говорить об одном и том же! Манидер Садхир то, Манидер Садхир сё…Умолкните уже и давайте думать о том, что мы будем делать дальше!

Если бы нечто подобное попробовал провернуть Олег, его бы, скорее всего, растерзали. Русский боевой маг и без того периодически ловил на себе взгляды, полные превосходства, презрения, а то и откровенной ненависти…Он был врагом англичан и только благодаря ему мятежники добились серьезных успехов, но для некоторых из присутствующих все заслуги перевешивались всего одним минусом чародея. Он был не одним из них. Чужаком. А вот субъект, посмевший для привлечения внимания использовать боевое заклинание площадного действия, словно бы сошел со страниц учебника истории, посвященных махараджам древней Индии. Халат из золотой парчи, полная собственного превосходства физиономия, тюрбан какой-то затейливой формы, напоминающий чуть скошенную тыкву и целая куча разнообразных украшений из благородных металлов и драгоценных камней: три цепочки с кулонами на шее, по несколько браслетов на каждой руке, перстни, броши сильно напоминающие ордена и медали, а возможно действительно являющиеся ими…И только та десятка побрякушек, которая крепилась к высокой широкой шапке из явно непростой ткани, в совокупности весила килограмм пять, не меньше. Обычный человек бы от подобной ноши запросто заработал искривление шеи, но стучал кулаком по столу и объявлял короля йогов сумасшедшим аж целый архимагистр. Рахул Слон. Фамилия у него вроде бы тоже была, но прозвище давно и с успехом её заменило. Хотя лично на взгляд Олега ничего слоновьего в этом мужчине не было, и он бы предложил ему переименоваться в Павлина…Если бы вдруг решил, что жизнь стала слишком скучной и пресной, а потому пора бы её раскрасить новыми яркими красками, плавно переходящими в летальный исход.

— А что делать дальше? Воевать, раз уж мы войну начали. — С фатализмом, на который способны только истинно верующие, пожал плечами Калидас. — Поднимать на бунт другие провинции, бить англичан…

— Только сложно будет с первым, если мы не справимся со вторым, — скривился магистр-алхимик, возглавляющий школу созерцательного Будды. И судя по лицу этнического китайца, он уже сожалел о том, что ввязался в такую мутную вещь, как восстание. — Английские войска, посланные на наше усмирение, причалят через пару-тройку дней…И южане, в общем-то свои войска в единый кулак уже объединили, теперь они готовы двинуть их вперед в любой момент. А мы совсем не факт, что справились бы хотя бы с одной из этих угроз по отдельности.

— Некоторые провинции свои войска в армию южан не послали, а их демонстративный нейтралитет по нашим временам — это почти союз! — Возразил коллеге почтенный старец с раскрашенный бородой, бывший главным жрецом храма горного Брахмы. — Значит, их можно убедить встать на нашу сторону, нужно только найти соответствующие аргументы…Наша обитель готова выложить на правое дело полторы тонны золота, причем не просто золота, а золота насыщенного изначальной силой творения! И если вы тоже не останетесь безучастными, то число восставших против ига англичан точно вырастет! Надо только определиться с тем, кому конкретно давать деньги…

— Да любому! — Фыркнул аристократ, лишь недавно бывший козлом. Олег понятия не имел, как можно осуществить подобную трансформу, да еще и в массовом порядке, но очень желал бы научиться. Чисто для того, чтобы иметь возможность привести у некоторых людей внутреннюю суть в гармонию с внешним обликом. — Деньги возьмут, а делать ничего не будут. Вот если бы Манидер Садхир был среди нас, то и аргументы бы для колеблющихся искать не пришлось, и пусть только кто-нибудь скажет мнееээ!!!

Речь оратора прервалась испуганным блеянием, поскольку его просто и без затей в окно выкинули. Пинком. Рахул Слон в своей артефактной сбруе, которую он призвал сразу же как оказался на свободе, умел при необходимости подкрадываться не хуже кошки, и даже ни одна побрякушка на его одежде не звякнула.

— Чтобы я больше про этого высокчку здесь не слышал! — Потребовал архимагистр, обводя собравшихся грозным взглядом. И к огромному удивлению Олега никто из влиятельных князей, владевших огромными участками земли с соответствующим количеством населения, не осмелился возразить вчерашнему узнику, из всего имущества имеющего только одежду. Нет, когда-то у сего махараджи было свое царство…Только там его правление из простых людей никто уже и не вспомнит, ибо не меньше трех поколений успело родиться при новой власти, пришедшей на смену свергнутому радже. — Он бросил нас, а почему и зачем — не так уж и важно! Король йогов сумасшедший и всегда был сумасшедшим! Я знал это и раньше, но после того как почти целую сотню лет любовался на этого идиота, делающего работу слуг в тюрьме, куда он отправился добровольно, убедился в этом окончательно!

— Ну, может быть король йогов и слегка безумен, но он силен и вполне способен придерживаться нужной лично ему линии поведения. Да и вообще, если хорошо подумать, некоторая толика здравомыслия — вполне приемлемая цена за могущество, которым он обладает. — Подал голос второй из начальников школы созерцательного Будды, манерно обмахиваясь веером. Вообще эта парочка китайцев, с чего-то переселившихся в Индию, русскому боевому магу больше всего напоминала салонных модниц, а не серьезных колдунов…Хотя в битве им косметика и маникюр вроде не мешали. — При всем уважении к здесь присутствующим, Вильямс Волнистый разделает любого из нас под орех. И двух разделает, и трех…Возможно у него возникнут сложности сразу с десятком, все-таки Магия Имени плоховато подходит для площадных ударов, но возможно его сложности будут вполне решаемы для одаренного восьмого ранга. А ведь он прибудет к нам не один, с ним два архимагистра, два десятка драконьих рыцарей и целая куча простых солдат. Как мы должны противостоять им, если на нашей стороне на найдется фигуры, сравнимой с королем йогов?

— Пусть русские пришлют сюда свои войска! Оружие! Пушки! — Один из второстепенных аристократов ткнул пальцем в Олега. — Одного корабля и одного военного завода слишком мало!

— Я полностью поддерживаю эту идею, — хмыкнул чародей, скрестив руки на груди. Вероятность победы мятежников над британцами он рассматривал как крайне низкую…И выйти из этой войны просто так не мог, во всяком случае, без достойного повода. — К сожалению, мое мнение в Москве не учитывается от слова совсем. Попробуйте сами написать императору или же с каким-нибудь курьером к нему отправьтесь. Уверен, Лев Первый выслушает вас с огромным интересом…

— И пошлет подальше, — продолжил вместо Олега один из жрецов храма горного Брахмы. — Россия же сейчас всего-то с тремя другими сверхдержавами воюет. Она бы хотела нам помочь, конечно…Выгнать англичан из Индии — в её интересах. Но сил сейчас у русских нет. Все, что они могли выделить было перехвачено османами, ну почти все.

— Тогда надо бежать подальше от Индии, пока мы еще можем, прихватив с собой все, что только можно прихватить, либо с османами договариваться! — Высказался кто-то из спасенных из тюрьмы магистров, кого русский боевой маг пока по имени не запомнил. — Султан не откажется заполучить новых могучих вассалов и расширить свою империю на север! Особенно сейчас, когда он только взошел на престол и сидит на нем совсем не твердо, а войска османов отлупили сначала австрийцы, а потом и русские!

— Османы увязли в скверне по уши! Хочешь стать кормом для демонов?! — Возмутился Чатурведи.

— Если бы они увязли, то там бы правили демоны, а не люди! — Отпарировал сторонник сближения с ближайшей из мировых сверхдержав, но продолжать свои аргументы не стал, резко осекшись и прикипев взглядом к удавке, которую верховный жрец Кали вытряхнул из рукава и теперь демонстративно пробовал на прочность. И Олег точно знал — с применением сего орудия убийства по назначению, пусть даже и прилюдном, колебаться он не будет ни мгновения.

— Да султан вас и не примет к себе…Или примет, но только одних, без земли, обладание которой и дарует истинное богатство. Ну, сами подумайте, зачем ему ссориться с англичанами и тем ставить под угрозу все судоходство своей державы? — Постучал себя по голове глава школы созерцательного Будды. — Нет, если мы всерьез хотим спрятаться от гнева Лондона под чьим-нибудь крылышком, да так, чтобы своих владений не лишиться, то наш единственный выбор — это Империя Золотого Дракона. Истинная конечно, а не та, которую контролирует наглый бастард. Особых разногласий с архимагами Тибета ни у кого из нас нет, вопросы веры тоже проблем не доставят…

— Логично, — поддержал этнического китайца архимагистр по прозвищу Слон. — Армия у нас есть, может похуже, чем у южан и англичан, но вполне себе неплохая армия. И если мы дополним её архимагами Тибета, то будем иметь очень даже реальные шансы на победу.

— Не хотелось бы вновь терять независимость. — Потер подбородок Чатурведи, напряженно о чем-то размышляющий. — Но в делах политических надо быть реалистами и лучшего варианта лично я не вижу…Плюс англичане не любят воевать, когда у них нет серьезных преимуществ. Велики шансы, что у нас получится заключить мир на наших условиях, не потеряв ничего, что уже получилось освободить. Вильямс Волнистый великий маг — это бесспорно, но его сложно назвать великим воином…

Внезапно речь формального нанимателя Олега прервалась. Вообще участники собрания замолкли все как один, и в этой тишине вроде бы тихий голос, идущий откуда-то из-за спины чародея, казался почти оглушительным

— Какие же вы жалкие… Какое же омерзительное зрелище я вижу…И это те, кто должен быть лучшими людьми страны? Те, кто намерен вести за собой её народ, оберегать землю от угроз и править мудро? Пф! Не вижу тут персон, способных на поступки достойные правителя, стаю каких-то перепуганных крикливых обезьян вижу. — Говоривший вторил мыслям самого Олега и слова его были полны сожаления и презрения. Но последнего там плескалось точно больше. Присутствующие резко перевели свой взгляд на источник оскорбительных звуков, кто разминая кулаки, кто хватаясь за оружие, кто просто готовясь испепелить наглеца, посмевшего провести подобные сравнения…А после дружненько сделали вид, что никто тут в драку лезть никогда не собирался или и вовсе угодливо кланялись с льстивыми улыбочками. Непонятно, как и когда, но в одном из углов зала, где проводилось сие собрание, обнаружился индус неопределенного возраста, подпирающий своим горбом обе стены сразу и кривящий прыщавое лицо в гримасе отвращения. Он, правда, был полупрозрачным и явно представлял из себя то ли иллюзию, то ли фантома какого-то, но никому из присутствующих не требовалось видеть ауры короля йогов, чтобы убедиться в силе Манидера Садхира. В конце-концов, лишь несколько часов назад чуть ли не всех руководителей восстания он хорошенько вывалял в грязи, причем не всегда в переносном смысле и даже без своего личного присутствия. — Стоило лишь появиться даже не угрозе, а только лишь далекой тени её, и просвещённые мудрецы стали пищать как испуганные крысы, страшась даже не драться до конца, о нет…Страшась потерять все те богатства, которые они заботливо стаскивали в свои норки на протяжении многих веков, обирая слабых и грабя мертвых. Ну а прославленные герои подобно своим учителям отважно собрались бежать и уже рассчитывают, как бы продаться новым хозяевам подороже, напряженно обсуждая между собой, у кого для них будет поводок длинней, а кормежка сытней.

— Ха! Уж кто бы говорил! — Возмутился Калидас, каким-то образом сумевший нарушить явно неестественную тишину. — Ты испокон отсиживался в стороне, и не тебе судить!

— Вы защищаете свою власть над землями Индии, я защищаю землю Индии. Мы не одинаковы, — король йогов погрозил верховному жрецу корявым покрытым мелкими шрамиками пальцем, ноготь на котором был скорее обкусан, чем обрезан. — Мне нет разницы, что за династия правит городами. Я не обращаю внимания на то, какие храмы полны прихожанами, а какие пустуют. Изменился говор людей, а пришедшие издалека чужаки пытаются учить своей кухне и своим обычаям? Ну, почему бы и нет, если они не перегибают палку…Но право судить у меня есть. Ведь иных желающих останавливать настоящие катастрофы, когда они все-таки случаются, найти тяжело. И потом, кому судить как не мне? Ведь я был вами предан и имею полное право спросить с вас за предательство. Ну, не всех из вас, поскольку некоторые из здесь присутствующих слишком молоды, но дети и младшие братья несут часть бремени своих старших родичей.

— Все сделки, которые с тобой заключали, были выполнены безукоризненно! — Выкрикнул Калидас, и Олег без труда понял, что сейчас этот служитель не на шутку обеспокоился. Частично из-за возможностей самого короля йогов, частично из-за своей покровительницы, что может сурово покарать за урон её репутации. В частности, нарушенные обещания, заверенные её именем. — Я тщательно за этим следил!

— По букве. Не по духу. — Изображение короля йогов демонстративно поковырялось в зубах грязным пальцем. — Мне обещали, что те немногие, кто заслужил мое уважение, не будут подвергаться преследованиям ни со стороны англичан, ни с твоей или твоих союзников, о враг мой. Их не преследовали, преследовали тех, кто отваживался их хотя бы на порог пустить. В итоге они исчезли, как исчезла бы вода в пустыне, оставшись со всеми бедами этого мира один на один.

— Я ничего для их уничтожения не делал! — Задрал подбородок верховный жрец. — Тебе не в чем меня упрекнуть!

— Мне обещали, что по возможности будет ослаблено бремя, возложенное на народ той земли, заботиться о которой я поклялся. — Продолжал перечисление своих обид король йогов. — И что? Да ничего! Все не стало хуже только потому, что хуже особо и некуда, ибо если люди массово передохнут от голода, денег с них уже не взять.

— Не мои проблемы, — отмахнулся Калидас. — Обвиняй тех лордов, кто обещал тебе это. У меня нет земли, и я не советую владыкам княжеств и царств, как им управлять своими владениями.

— В древности Индию по праву называли землей мудрецов, и мне обещали, что приложат все силы, дабы наша былая слава воссияла вновь. — Внешне король йогов оставался спокоен, но почему-то у Олега от его слов начали по спине холодные мурашки бегать и появилось острое желание сигануть в окно. — Кто-нибудь хоть пытался? Я помню, как еще несколько сотен лет назад, в эпоху, которую современники считали упадком, в многочисленных гильдиях мудрые мастера создавали великие шедевры и обучали учеников всем известным им премудростям, а любой по-настоящему крупный город имел школы, где постигались древние науки и создавались новые открытия. Сейчас такой нет ни одной. В Индии раньше искусные ремесленники создавали сложные механические системы, дабы силы природы служили людям. Они знали, как без магии подавать воду в гору, отсеивать зерна от мусора, ткать, дробить камень, укрощать течения и ветры… Но сейчас кое-где землю каменными орудиями рыхлят, ибо выделка железа стала уже не всем подвластна.

— Англичане… — Начал было Калидас, но осекся, поскольку рот у него внезапно закрылся. И зарос.

— Англичан на нашей земле всегда было меньше, чем тех, кто родился и всю свою жизнь провел в Индии. Раз в сто, ну может чуть меньше. И все, что они сделали плохого, они сделали либо с вашей помощью, либо с вашего попустительства, ибо главная проблема нашей страны не в чужаках, а в тех прокладках, которые находятся между тронами и коронами. Ну и в их мудрых советниках, которые мне с каждым днем все больше и больше хочется всех перерезать за крайний дебилизм. — Взгляд короля йогов не сулил жрецу ничего хорошего, и уж точно не сулил освобождения из тюрьмы, где оригинальный Калидас куковал многие десятилетия, если не века. — Да и потом, не одно только зло принесли сюда иностранцы. Теперь в споре двух князей горят дома, а не города…Ну, в худшем случае кварталы, ведь англичанам невыгодно терять деньги, а потому они жестоко осаживают самых задиристых данников. Болезни и эпидемии пытаются лечить или хотя бы ограничить в распространении, а не ждут, покуда оно само пройдет. Монстров, терзающих деревни и города, стараются убивать, а не привадить к землям соседа. Иные примеры, если поискать, тоже найдутся.

— Мым мум мим! — Попытался возразить ему чего-то жрец сквозь сросшиеся губы, но лично Олегом остался так и не понят.

— Но можешь не печалиться, а радоваться, о враг мой. Я знаю, что вреда от англичан все же куда больше чем пользы, а потому все-таки помогу вам! — Олег внезапно ощутил…Покалывание. Осознал, что как минимум один привет от короля йогов так и остался никем не найден, но сейчас активизировался. Болезненно ойкнул, подскочив на одном месте и пытаясь понять, как это его вдруг через доспехи проняло. Впрочем, окружающих пронимало сильнее, даже тех, кто по идее должен был защищать свою филейную часть в разы надежнее, чем русский боевой маг. Некоторые с воплями боли подрыгнули аж до потолка. Человек пять об него сильно головами стукнулись. А китайский магистр алхимии вообще воспарил вертикально ввысь под звуки собственного пронзительного визга с такой скоростью, что застрял головой в потолке, который его башка пробила. — Но буду помогать так, как сам сочту нужным. Например, как колючка в заднице, которая не даст вам сидеть спокойно, когда пора идти заниматься делом. И если кто-то посмеет наше общее дело предать, то это колючка пройдет снизу вверх и распорет ему сердце. Слово даю.

— Хм, а ведь все не так уж и плохо. Похоже, короля йогов все-таки не придется сбрасывать со счетов, пусть даже он явно имеет много чего против Чатурведи и компании. — Решил Олег, потирая пострадавшую часть тела и наблюдая за тем, как истаивает иллюзия горбатого архимага. Чародей несколько обиделся на короля йогов за прощальный прикол, но впечатления кровожадного безумца тот все-таки не производил. Плюс на борту «Тигрицы» сия малость чудаковатая личность многим помогла, ведь не сама же Доброслава вдруг вылечилась от своих проблем со сменой ипостаси. Вдобавок дар предвиденья сейчас подсказывал оракулу-самоучке, что и прочие обладатели разнообразных травм, которым имеющиеся целители помочь не могли, теперь будут демонстрировать отчетливую тенденцию к улучшению…Просто у оборотней процесс восстановления если вообще возможен, то дольше пары часов редко когда занимает — Но союзником британцам этот тип не станет точно. В конце-концов, если бы Манидер Садхир захотел сменить сторону и служить королеве английской, ему бы стоило сказать лишь пару слов, после чего её величество лично прискакала бы в кратчайшие сроки, дабы своего нового подданного освободить, осчастливить дворянским титулом попышнее и ввести в палату лордов. А не был бы король йогов идейным патриотом, то черта лысого он бы вообще согласился сдаться и сесть в тюрьму, лишь бы прекратить военные действия на территории Индии.

Интерлюдия. Неописуемая напасть

В подвале старой церкви, несколько обветшавшей от времени и отсутствия регулярного ремонта, но все еще вполне себе крепкой, шло молитвенное собрание, более похожее на военный совет. Ибо дружной хоровой распевке священных текстов было уделено минут пятнадцать, а вот освободиться от решения забот мирских, но здесь и сейчас более чем актуальных, раньше чем через пару часов никто и не надеялся.

— Итак, братья мои, начнем с главного, вопросов духовных… — Взял слово высокий худой мужчина, полируя рукавом своей повседневной темной рясы большое серебряное распятие, благодаря своим размерам подозрительно смахивающее на небольшой боевой молот. — Удалось ли установить, что за снайпер стрелял по часовым отравленными иглами из дальнобойного духового ружья?

— Удалось. Это идейный фанатик из числа тех, кто жаждет убить абсолютно всех иноверцев, очистив Индию от присутствия любых иностранцев. Доставили поганца в одну из тех келий, которые на нижнем ярусе. Провели разъяснительную работу. — Утвердительно кивнул другой монах, потирая сбитые костяшки. — С какими-либо крупными фракциями он не связан. Простой охотник-ведьмак, что привык в джунглях убивать добычу заметно сильнее себя и решил, что мы от тигров-людоедов отличаемся не сильно. Получили формулу как самой отравы, так и противоядия к ней.

— Состав уже изготовили и выдали первую порцию одному из пострадавших братьев, которого для этого пришлось вывести из стазиса. — Без чьих-либо подсказок продолжил другой священник, чья ряса была, во-первых, белой, словно слой свежего снега, а во-вторых, украшенной большими красными крестами на груди и спине. — Умирать он перестал, но еще слаб. Дополнительные порции целебной алхимии или какие-нибудь восстанавливающие чары я использовать побоялся. Все-таки нами слабовато изучены особенности магии Индии, при взаимодействии волшебства разных школ могут вылезти непредвиденные побочные эффекты…

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул не отвлекающийся от полировки распятия мужчина. — Подождем дальнейшего развития событий.

— Раствор для замуровывания кельи, если что, у нас есть. — Заверил своего начальника интендант, который поверх своей черной рясы натянул черные же бухгалтерские нарукавники и даже на этом собрании не расстался со счетами, каждая бусина на которых несла изображение какого-то святого. — Цемент как раз остался после того, как дырки от пуль в стенах замазывали, так не пропадать же добру…

— Спешить не будем, — отрезал возглавивший это собрание священник, может и бывший всего лишь первым среди равных, но пользующийся у своих коллег непререкаемым авторитетом. — Вполне возможно эта заблудшая душа раскается в своих грехах и примет истинную веру…Или хотя бы вспомнит кого-то, кто сможет выплатить виру за его преступления.

— Не хотелось бы такое спускать, — заметил кто-то из присутствующих, до сей поры молчавшей.

— Не хотелось бы, — согласился с ним монах, проводивший «разъяснительную работу». — Но что делать? Новых военных походов, куда бы нас желали пригласить, в ближайшее время не предвидится. А на пожертвования обители не прожить точно, ведь мало кто осмелится вызвать гнев брахманов после тех погромов, которые они устроили христианам, пока в городе официально никаких властей не было….

— Может попросить нового хозяина города сделать пожертвование? — Предложил интендант. — Он все же наш соотечественник, должен понять…

— Скажи спасибо, что он нас налогами не обложил…А ведь мог бы, расчетливости ему не занимать, плюс наглости у этого чернокнижника на троих хватит, — напоминающее молот распятие исчезло в глубинах рясы, но полировка продолжилась. Только теперь ткань заботливо очищала от малейших следов налета серебряное кадило, топорщащееся во все стороны острыми трехгранными шипами, на бока которых искусные ювелиры заботливо нанесли тексты молитв. Своим собратьям по вере на радость и силам зла на погибель. — Чего там, кстати, слышно по тому публичному жертвоприношению, которое он устроил, осквернив какой-то языческий ритуал? Должен признать, меня этот вопрос волнует очень сильно…

— Если верить нашим информаторам из числа стрельцов, то это было не жертвоприношение. — Заметил интендант, помимо всего прочего заведующий и общением с теми людьми, которые всегда были готовы помочь церкви с её проблемами. Но не бесплатно. — Это были скорее несколько чрезмерные меры по поддержанию дисциплины. Язычники, которых он казнил, хотели принести в жертву парочку женщин на поминальной тризне, но не согласовали ни с кем проведение своего дикарского обряда. И видимо чернокнижнику они чем-то помешали, поскольку он пришел в настоящую ярость…

— Честно говоря, чего-то такого я и ожидал, — кивнул высокий худой священник. — Коробейников любит давать волю своим эмоциям…Тогда когда может себе это позволить. Однако же если бы он действительно задумал устроить нечто гадкое, то никогда бы не стал действовать так открыто и прямолинейно. А мы бы о произошедшем узнали далеко не сразу, да и то не факт…

— Интересно, а как на сие действо отреагировали жрецы язычников и солдаты, которых Коробейников навербовал из числа индусов? — Задался вопросом главный медик. — Брахманы, что ни говори, очень влиятельны и очень обидчивы…

— Возможно, когда-нибудь они чернокнижнику эту обиду и припомнят, но сейчас молчат в тряпочку, старательно делая вид, будто ничего не случилось и не было среди их числа того жреца языческого, кого Коробейников на костер затащил. Оружие и техника, которую начали изготавливать мастерские этого города, слишком нужны войскам мятежников, чтобы местные правящие круги могли допустить хоть малейшие риски. — Пожал плечами интендант. — В отряде же чернокнижника хотя случившееся никто и не замалчивает, а судьба погибших многих напугала…Но после того как даже простые солдаты получили в качестве своей доли трофеев достаточно золота, чтобы чуть ли не целиком свои родные деревни купить, они закрыли бы глаза даже на пожирание живьем Коробейниковым тех заблудших. Некоторые еще бы и в очередь выстроились, чтобы соус и приправы поднести…Человек пять из числа самых рьяных в их языческой вере, конечно, попросила расторгнуть их контракты, а еще парочка просто дезертировала…Но с учетом общей численности войск, ныне ходящих под рукой этого темного мага, такую потерю он вообще вряд ли заметит.

С грохотом входная дверь распахнулась, явив молодого монаха, тяжело дышащего как загнанная лошадь.

— Там…Он…Брат Ерафим! — Мужчине, который едва-едва перестал зваться юношей, не хватало то ли воздуха, то ли слов. Однако секунд через пять он все же смог немного взять себя в руки, и заговорил уже более внятно. — Там чернокнижник наш явился! Весь какой-то взъерошенный и перекошенный! Просит вашей помощи! Талдычит о том, что без нас никак, и следом за ним что-то страшное грядет…

Звякнул пулемет, который специалист по разъяснительной работе достал из-под стола и теперь спешно снаряжал патронной лентой, в то время как бухгалтер уже начал раздавать своим коллегам и братьям по вере пузырьки со святой водой и зажигательные гранаты, казалось бы бесконечный запас которых скрывался в его видавших виды нарукавниках.

— Что конкретно там грядет? — Уточнил у своего молодого коллеги названный Ерафимом монах, спешно натягивая прямо поверх рясы боевое облачение, очень на ту же самую рясу смахивающее. Только оно было в разы толще и тяжелее за счет пластин из стали и серебра, украшенных изречениями из святых писаний. Даже одно лишь прикосновение к этой многократно благословленной амуниции могло бы упокоить какого-нибудь слабенького зомби, а пулям и магии, особенно темной, прорвать его было не многим проще, чем крепкие каменные стены церкви. — Хоть какую-нибудь конкретику Коробейников говорил?!

— Он пытался, — кивнул молодой мужчина, вытирая со лба испарину, выступившую после забега по лестницам в более чем теплом тропическом климате. Несмотря на то, что подвал находился достаточно глубоко под землей, царящий на улице зной, равного которому даже коренные уроженцы Индии не помнили уже давненько, добрался и сюда, устроив в помещении настоящую духоту. — Но все никак слова подобрать не мог, да и вообще казался слишком растерянным, если не сказать шокированным…В общем, я решил, что сначала надо доложиться, подготовиться и вооружиться, а разбираться будем потом…

— Растерянным и шокированным? Мы про одного Коробейникова говорим?! — Нервно хохотнул кто-то из монахов, напяливая на голову шлем и беря в левую руку крепкий ростовой щит, а в правую тяжелую булаву, навершие которой немедленно вспыхнуло бездымным пламенем, белым и чистым, словно первый снег. — Этот хмырь хамил в лицо османскому визирю, выбирался из желудка дракона, вламывался в сокровищницы царства Кащеева, словно в закрытый поутру кабак, и нам толком нечего ему предъявить даже несмотря на двукратно доказанный призыв высших демонов…Это что ж такое по его душу заявилось то?!

— Что-то страшное, говорили же тебе, — фыркнул обладатель белой одежды с алыми крестами, листая свой молитивенник и подвешивая аккуратно открепленные из толстой книги листы прямо в воздухе. Сила, наполнявшая ровные убористые строчки, написанные почти выцветшими от возраста чернилами, без труда ощущалась всеми присутствующими. Она помогала отрешиться от мелочной мирской суеты, сосредоточиться на действительно важных целях, отодвигала в сторону страх и неуверенность в собственных силах…И это еще реликвия, доверенная главному медику, свою мощь показывала от силы процента на полтора. — Устами младенца глаголет истина. Сначала подготовиться, насколько это только возможно, а только потом разбираться, к каким конкретно запретным силам обращался этот поганый чернокнижник и насколько сильно он доигрался. Если будет еще с чем разбираться, а то может, Коробейникова там уже догрызают…Или весь город с окрестностями проваливается потихоньку куда-то в Пекло, поближе к суккубам повышенной развратности.

— В последнем случае нас все равно ничего хорошего не ждет, ибо прибьют, по меньшей мере, трижды. Во-первых, чтобы сожрать, во-вторых, из принципа, а в-третьих, от чувства глубокого разочарования, ибо удовлетворить извращенные аппетиты подобных отродий зла у нас все равно не получится при всем старании, — с каким-то даже оттенком фатализма пожал плечами Ерафим, начиная подниматься по лестнице. — Впрочем, нет худа без добра, по крайней мере отчеты тогда писать не придется…Я надеюсь…Ведь не может же быть небесная канцелярия настолько канцелярией…

Надземная часть старой церкви встретила группу готовых ко всему священников чистотой, пустотой, тишиной и запахом ладана. Они даже человека, занимавшего в их мыслях так много места уже который месяц подряд, заметили не сразу, а вид чародея, взявшего в аренду весь город и его окрестности на сотню лет, заставил монахов покрепче сжать свое оружие и святые символы. Подозреваемый в нелицензированных занятиях темной магией и многих других грехах чародей скромно сидел на лавочке перед самым алтарем и о чем-то думал, потеряно уставившись глазами прямо в стену между двух икон. Самодельных, все-таки настоящие посреди Индии найти было не проще, чем где-нибудь в Подмосковье действующий тотемный столб отыскать, но сделанных с должным уровнем старания и выполнением положенных для их освящения обрядов.

— Олег? — Осторожно обратился лидер священников ко своему старому знакомому. Церковника очень-очень тревожил потерянный вид чародея, который просто сидел и смотрел в никуда, вместо того, чтобы каким-то образом готовиться к противостоянию угрозе, загнавшей сего субъекта в храм. Ерафим мог бы поклясться — если бы тот столкнулся с относительно обычным врагом, пусть даже куда более сильным, то носился бы сейчас по помещению как наскипидаренный, пытаясь подготовиться к битве. В конце-то концов, у него ведь в этом городе есть тысячи солдат, сотни опытных боевых магов, десятки летучих кораблей и один не до конца мертвый трехголовый дракон, бронированный настолько, что даже непонятно, как эту тушу вообще убивать-то…С подобной армией не лишенный полководческих талантов чернокнижник мог противостоять подавляющему большинству угроз. Меньшинство же бесстрашного воина церкви пугало до боли в сердце, ибо в отличии от обывателей он отлично представлял, какие ужасы может вытащить в реальность неосторожный темный маг, переоценивший свои силы. А уж если принять во внимание видимую покорность судьбе обычно боровшегося до конца Коробейникова, который даже с боем, по всей видимости, не пытается прорваться и бежать… — Что ты натворил?!

— Я?! Ничего! — Именно такие ответы чаще всего и получал от разного рода чернокнижников представитель той ветви православной церкви, которую в Европе не долго думая, назвали бы инквизицией. Но в этот раз подозреваемому священник почему-то поверил. Во-первых, чародей явившийся в храм за помощью не привык обманывать в мелочах, во-вторых, прятать правду если нечто жуткое уже случилось было бесполезно и, в-третьих, выглядел действительно растерянным и удивленным. — Оно само приперлось… И не отставало, сколько бы не пытался от него отвязаться…Честно сказать, тут я бессилен, ну совсем бессилен…Тупо не знаю, что с таким делать! Вот, решил вас на него натравить, вы специалисты, вам и карты в руки…

— Ага… — Церковник как мог вслушался в окружающий мир, пытаясь понять, а не проваливается ли город в самом деле в Пекло…Или не выбрался ли оттуда какой-нибудь ужасающий архидемон, прямо сейчас разевающий пасть пошире, дабы проглотить все и вся. Однако к огромному удивлению опытного бойца с силами зла, считавшего себя не самым плохим сенсором, все было относительно в порядке. Энергетический фон не нес примесей нижних планов, неизбежных при демонических прорывах. Воздух пах специями, дымом и навозом, но не кровью или серой. Обычный шум города не был разбавлен криками, стрельбой или гимнами, восхваляющими темных богов. — И на что оно было хоть похоже?

— Ну…Эм…Блин… — Пришел в некоторое замешательство темный маг, которого дважды ловили на призыве высших демонов…И ничего ему толком не сделали, ибо пострадавших либо не было совсем, либо были они из числа тех, кого служителям церкви оказалось ну вообще не жалко. — В общем, словами мне такое не объяснить. У меня при одном виде этого когнитивный диссонанс возникает, и мозги сообщение о критической ошибке выдают. Не может такое существовать. Не должно! По крайней мере, не в этом мире…Не здесь и не сейчас…

— Ага, — повторился церковник, вспоминая перечень тех известных ему тварей, которые обычным человеческим разумом были принципиально неописуемы, ибо само их существование в доступное людям видение мира не укладывались. И как раз против них по большей части обычное оружие, зачарованные клинки и низшая магия были бесполезны вне зависимости от своего количества, ибо подобные инструменты ведения войны не приспособлены для того, чтобы рубить фиолетовый газ или ранить плоть существ, живущих за пределами пространства и времени. — А где ты эту тварь последний раз видел?

— Ну, так снаружи она топчется, ждет, пока я наружу выйду, — немедленно последовал ответ. — Еле успел двери перед мордой захлопнуть!

В наступивший тишине звон чеки, ударившийся о каменный пол, прозвучал колокольным звоном. Причем он повторялся еще и еще, образуя нечто вроде мелодии — опытные воины церкви готовили свои гранаты к тому, чтобы взорваться, если руки держащие их разожмутся…Мертвыми или потому, что обычная гибель будет многократно предпочтительнее той судьбы, на которую их может обречь находящееся снаружи храма существо. А потом к этим звукам добавился еще один. Стук. Аккуратный, но требовательный. Идущий снаружи. То, что находилось за дверью, было достаточно разумно, чтобы разбираться в обычаях людей. Оно слышало ведущуюся внутри беседу. Оно хотело войти. И за свою более чем обширную практику борьбу с порождениями сил зла, никто из присутствующих не встречал по-настоящему опасных тварей, которых смогли бы остановить правила приличия. Или дверные ручки. Судорожно сглотнув и переглянувшись с подчиненными, Ерафим кивнул в сторону входа в храм. И двери его медленно отворились, поскольку один из монахов потянул за них телекинезом. Воины церкви, находящиеся в святом месте своей веры, считали себя как минимум способными достойно встретить любого противника, но к тому зрелищу, что открылось их глазам, не был по-настоящему готов ни один из них.

— Свободная пресса! Ассоциация независимых журналистов! Газета парижский вестник! — Андрогинная персона неопределенно возраста, щеголяющая какими-то вырвиглазным сочетанием желтой юбки, розовой кофточки и бородатого противогаза, пыхнула неяркой вспышкой коробочки с линзами в лицо воинам церкви, а потом сунула под самый нос ближайшего монаха какое-то другое устройство, бесстрашно протиснувшись между выставленным вперед стволом пулемета и зачарованной рогатиной. — Скажите, как вы можете прокомментировать вмешательство России в антибританское восстание? Чем мотивировано решение создать в Северной Индии собственные производственные мощности при помощи русских специалистов? Как быстро император Лев Первый пришлет на данный театр военных действий дополнительные войска?