Кружева надежды и любви

— Спасибо, милорд, — смущенно поблагодарила я, опустив глаза, и почувствовала, как от неожиданного волнения щеки мои начали покрываться горячечным румянцем.

— Вы из Линсвета?

— Нет, милорд, я приехала издалека, родилась в небольшом городе Миринкорт, до восемнадцати лет училась в пансионе для девушек «Альман» и вот совсем недавно приехала сюда по распределению. Мне здесь предоставили работу портнихой в ателье мадам Морэ.

— Вам здесь нравится? Как наш город, как работа?

— О да, мне очень нравится Линсвет, удивительный город! Я сразу в него влюбилась, как увидела, такой чистый и уютный. У него неповторимый волшебный добрый дух! — восторженно вешала я, широко улыбаясь.

Мужчина внимательно смотрел на меня, улыбаясь лишь одним уголком губ.

— А денег вам хватает, мисс Эмили? — продолжал свои расспросы виконт.

— О чем вы, милорд? — осеклась я, удивлено уставившись на него.

В это время принесли еду и расставили на столе.

— Мисс Эмили, предлагаю сначала пообедать, а потом продолжить наш увлекательный разговор.

Все блюда были просто превосходными, выше всяких похвал. Когда мы закончили трапезу, лорд Рой Бингер, пристально глядя мне в глаза, серьезно заговорил:

— Мисс Эмили, скажите, вы нуждаетесь в деньгах?

— Извините, но я вас не понимаю. Я стараюсь, работаю, у меня есть цель — стать хорошим профессионалом и открыть в будущем собственное швейное ателье. На данный момент мне на жизнь хватает, — не совсем понимая, к чему он задает такие вопросы, объяснила я лорду.

— Я могу помочь вам улучшить материальное положение… — и мужчина сделал паузу, откинувшись на спинку стула, начал стучать пальцами правой руки по столу, с прищуром глядя на меня.

— Мисс Эмили, вы не будете ни в чем нуждаться, не придется работать. Я куплю вам апартаменты, у вас будут красивые платья, украшения.

У меня дар речи пропал от услышанного, сглотнув комок в сразу же пересохшем горле и собравшись духом, я спросила:

— Взамен на что?

— Будем говорить прямо, взамен на оказание кое-каких услуг на постоянной основе. Такие услуги может предоставить только женщина мужчине, честный и взаимный обмен, — и, изогнув вопросительно одну бровь, воззрился на меня.

Шок, боль и злость. Злость больше на себя — я дала повод! Это я виновата! Чувствую, что жар начинает охватывать все внутри, сжигая разум, мысли скачут в сумасшедшей пляске. Резко встала и покачнулась, чтобы не упасть пришлось схватиться за край стола, крепко-крепко.

— Лорд Бингер, — начала я четко и твердо свою речь. — Ваше предложение оскорбительно! Мне очень жаль, если вы совершенно неправильно поняли мои поступки и слова. Не знаю, почему вы пришли к мысли, что я подхожу на эту унизительную для меня роль. Я не давала повода так о себе думать. Я честная девушка и никогда, слышите! Никогда не соглашусь на подобное предложение! Найдите себе для таких целей другую кандидатуру. Спасибо за обед, — и, высыпав из кошелька на стол все, что в нем было, вышла из кабинета, не замечая ничего вокруг.

По дороге к дому шла, шатаясь. «Он же мне понравился! А я, дура, сама его провоцировала, вела себя нескромно, пялилась на него в ателье, легко согласилась пойти в ресторан, вот он и подумал, что можно сделать такое унизительное предложение, и я соглашусь», — винила себя. Ноги были как ватные, вдруг поскользнувшись, я упала прямо на обочину, в пыль и грязь, — вокруг все стало расплываться и казаться мозаикой из мутного стекла, обжигающие щеки слезы полились из глаз, а из горла вырвался хрип, и я зарыдала уже в голос. Горечь полыни внутри и чернота безлунной ночи вокруг охватили, казалось, навек, засасывая меня в пекло безнадежности, мук и страданий — вот так, наверное, грешник ощущает ад.

* * *

На следующий день на работу все же пришлось пойти, какое бы ужасное настроение ни было. Все валилось из рук, ни с кем не хотелось разговаривать. Я пыталась скрыть следы слез, которые без остановки текли всю ночь. Подруги меня таки окружили и потребовали рассказать, что случилось. Решив не скрывать, выложила все начистоту и в конце повествования уже рыдала на плече успокаивающей и поглаживающей мою спину Мили, которая сама потихоньку утирала слезы платочком.

— Не плачь, Эмили, богатые мужчины часто делают такие предложения юным, красивым, понравившимся им девушкам. И ты знаешь, это не твоя вина. Просто их разбаловали. Многие соглашаются на жизнь содержанки, любовницы, прямо спят и видят, как поудобнее устроиться и не работать, а отдаться в руки богатых аристократов.

Но их держат зачастую недолго, а потом выбрасывают без гроша в кармане. И уж точно на таких не женятся. Однако девушкам иногда и этих крох хватает. Украшения и другие ценные подарки остаются при них, и потом, продав, можно неплохо устроиться. Кто поумнее открывает свое дело, например, цветочный магазинчик или кондитерскую, а у кого ума не хватает, прогуляв все нажитое, остается ни с чем и ищет покровителей дальше, только не нужны они уже больше никому. Мужчины любят лакомиться вновь распустившимися цветочками, а не теми, из которых уже выкачан другими пчелами весь мед. Тогда их судьба незавидна, работать отвыкли и не хотят. Панель — вот где они и оказываются в итоге, — раскрывала печальные секреты Дана.

— В нашем обществе среди аристократов иметь любовницу — норма. Действительно многие так и поступают. У них есть содержанки для утех даже после свадьбы, — возмущенно всплеснула руками Кэсси.

— Как же я их за это презираю! Лицемеры! Противно знать, что на стороне у них всегда кто-то есть и будет, — поморщившись, как будто съела лимон, прошипела Риэтт.

— Все эти каноны общества и свободные нравы, к сожалению, только для мужчин, а женщинам испокон веков приходится соблюдать правила, блюсти мораль и чистоту. Мужчинам подавай только девственниц, — тяжело вздохнула Дана.

— Не переживай, Эмили, все будет хорошо! И на твоем пути обязательно встретится хороший мужчина, — улыбнулась мне Мили и крепко обняла.

— А как твой Кевин? Думаешь, он тебе не изменяет? — шмыгая носом, спросила Эмили у Мили.

— О, да он такой меланхолик, что ему просто будет лень это делать, — громко залилась смехом Мили. — Да еще экономный очень, он просто не переживет сразу двух девушек в материальном плане. Да и в физическом тоже, — хихикнула девушка. — Так что да, я уверена.

Подруги в течение рабочего дня все старались меня приободрить и мадам Морэ, узнав, почему я так выгляжу и сижу в углу с заплаканными глазами, поддерживала меня, рассказывала нам целый день веселые случаи из своей жизни и интересные сплетни, что ходили по городу.

К концу дня настроение поднялось, жизнь вновь засверкала яркими красками, и я себя убедила, что впереди меня ждет счастье и искренняя любовь, за которую стоит сражаться, а своего избранника уж точно не отдам каким-то содержанкам.

После закрытия ателье, я бодро шагала к себе домой, намереваясь принять ванну с воздушной пенной с карамельным запахом, отмокнуть, расслабиться и почитать хорошую книгу.

Вдруг передо мной остановилось знакомое белое ландо, и из него вышел виконт Рой Бингер, приподняв цилиндр, мужчина поздоровался:

— Доброго вечера, мисс Эмили, — расплывшись в чарующей улыбке, сверкнул сапфировыми глазами лорд.

«Вот как будто ничего не случилось! Просто проезжал мимо и решил поздороваться со знакомой дамой, которой ничего такого предосудительного не далее как вчера не предлагал!» Взял и испортил мне настроение.

С кислым выражением лица я поприветствовала лорда Бингера:

— Добрый вечер, милорд.

Обогнув его, попыталась пройти мимо. Но лорд Бингер заступил мне дорогу.

— Мисс Эмили, я прошу, просто выслушайте меня, — настойчиво проговорил мужчина.

Я же стояла, отвернувшись и смотрела на все что угодно, только не на него.

— Мисс Эмили, я должен извиниться. Наше знакомство началось неправильно, о чем я очень сильно сожалею. Поверьте, сейчас я искренен с вами. Вы ни в коей мере не дали повода думать о вас предосудительно — знайте об этом. Я прошу прощения еще раз и надеюсь, что вы все-таки сможете простить.

— Лорд Бингер, я устала и хочу пойти домой, — тихим голосом сказала я.

— Мисс Эмили… Мне правда очень жаль, что все так вышло, — глухо сказал виконт.

— Я прощаю вас, милорд, — кивнула я головой, заверяя мужчину в истинности своих слов.

— Правда? — недоверчиво произнес виконт, глаза которого сразу заблестели от замаячившей надежды. — Я очень рад этому! — и напряжение с его лица спало.

— Можно я подвезу вас до дома? Вы устали, а так будет быстрее, — тут же нашелся лорд.

— Мне недалеко, спасибо, милорд, но я дойду сама, — и, обойдя мужчину, я стремительно бросилась прочь.

— Доброй ночи, мисс Эмили! — крикнул вслед лорд Рой Бингер.

* * *

На следующий день лорд Бингер встретил меня также — выскочив из кареты прямо передо мной, когда я только немного удалилась от ателье, похоже, такой способ встреч у него уже входил в привычку.

— Мисс Эмили, как я рад вас видеть! — улыбаясь и держа в руке букет цветов, возвестил мужчина. — Разрешите все же загладить вину и пригласить вас на прогулку?

— Милорд, у вас, похоже, это семейное. Сначала обидеть, а потом заглаживать вину, только делать это приходится теперь еще и за двоих.

— Да, мисс Эмили, согласен. Все люди допускают промахи, ошибки и очень жаль, что так началось ваше знакомство с моей семьей и мной лично. Но я хочу исправить первое впечатление. Предлагаю начать все сначала, вы согласны, мисс Эмили? — элегантно выгнув бровь, вопросил лорд Бингер.

— Я не знаю, получится ли это… — мотнув головой, откровенно сказала я.

— А мы все же рискнём, — задорно улыбнувшись, произнес виконт.

Его уговоры и учтивое поведение со временем возымели действие, и вскоре я согласилась на свидание.

Мы приехали в парк в выходной день. Солнце уже грело по-летнему тепло, и мое платье из тонкого перкаля мятного цвета и шляпка в тон как нельзя лучше подходили для прогулки и отдыха. Лорд Рой Бингер был безупречен, как всегда: фрак угольного цвета с искусно расшитыми фалдами, шелковый жилет графитового цвета и белоснежный платок.

Виконт сыпал остроумными шутками и оказался интересным рассказчиком. Больше всего впечатлили его истории о других странах, которые он посетил. Меня всегда завораживали рисунки в атласах, я невероятно любила рассматривать карту мира и представлять, как выглядят загадочные заморские места и люди, что там обитают. Я представляла их одежду, быт и культуру. Мне бы очень хотелось увидеть своими глазами тропические леса, города древних цивилизаций и храмы чужих Богов.

Лорд Бингер увлек меня своим повествованием, богатым воображением. Я как будто сама очутилась в стране, где под палящим солнцем люди ездят на слонах, женщины в ярких сари и с кольцами в носу несут корзины с экзотическими фруктами на головах, а мужчины в белых куртах жуют бетель и улыбаются во весь рот, показывая красные зубы. Города и деревни, наполнены стаями диких обезьян, а кобры и другие ядовиты змеи заставляют напряженно вглядываться себе под ноги.

Милорд получил великолепное образование в крупном знаменитом столичном университете, изучал инженерные технологии, он был старше меня на девять лет.

Неспешно прогулявшись по аллеям парка, мы присели на скамейку в тени деревьев, лорд Бингер купил нам печеные каштаны и яблоки. Он все время смотрел тепло на меня, и его улыбка ласкала, а в сапфировых глубинах глаз сверкали звезды, и мне хотелось верить, что они светят только для меня.

Я чувствовала тепло его тела, запах… Не парфюма с ароматом шафрана и ветивера, а его собственный неповторимый аромат, разогретой на солнце кожи, теплый и мужественный одновременно. И это меня взволновало… Очень…

После прогулки в ландо виконт сел рядом со мной на сиденье, и я не стала возражать. Мужчина осторожно взял мою руку и стал поглаживать большим пальцем по полоске голой кожи чуть выше кружевной перчатки. Дыхание у меня участилось, а щеки запылали. Мы ехали в полной тишине, и, казалось, между нами протянулись нити, пока хрупкие и почти незаметные, но в одно мгновение способные притянуть нас друг к другу, связав сердца и души воедино.

* * *

С Роем Бингером мы начали встречаться регулярно. Виконт показывал удивительные места, округу, и мне с ним было так хорошо! Так легко, что я все время порхала как бабочка. В душе царила радость, трепет и предвкушение новых встреч. Наверное, так и выглядит счастье в чистом виде, незамутненное ничем — только мы вдвоем, только здесь и сейчас. Вдыхала окутывающий меня теплый аромат разогретой на солнце кожи и не могла им надышаться. Похоже, я влюбилась! Минуты без него казались часами, мне физически стало необходимо его ощущать, видеть, хоть украдкой к нему прикасаться.

Мы катались на лодке по небольшому озеру в парке, кормили лебедей, ездили на пикник за город, где весело с хохотом носились, как дети, и в какой-то момент Рой сказал, глядя на меня:

— Эмили, ты прекрасная и удивительная девушка! Как же я рад, что встретил тебя.

И, наклонившись, обхватив меня за талию, нежно припал к моим губам. Медленно лаская, осторожно, потом чуть сильнее надавил и углубил поцелуй. Сначала я растерялась, не знала что делать, а потом просто принимала его нежность и отвечала, показывая те чувства, что жгли мое сердце.

Мой первый поцелуй — тягучий и сладкий, как мед, теплый, как лучик солнца, и яркий, как радуга на небосводе.

Мы обнимались, лежа в траве, Рой гладил мои волосы и смотрел на меня, как на самое большое сокровище в его жизни, разговаривали мы о всяких пустяках, перемежая все это страстными поцелуями.

Его губы, твердые и уверенные, настойчивые и мягкие одновременно, уносили меня в сказку, волшебный мир, неведомый ранее. Рой вызывал во мне бурю эмоций, мысли убегали и не могли собраться воедино, такое ощущение, что я опьянела. И с каждым поцелуем я все больше становилась зависимой от своего хмельного напитка под названием «Рой Бингер».

Это было время абсолютного счастья, можно сказать, я была наполнена эссенцией эйфории, которую можно раздавать всем нуждающимся, и все равно ее останется много.

Глава 5

— Эмили, а как ты видишь свое будущее с лордом Бингером? — как-то раз застала меня врасплох Дана.

Да, девочкам я рассказала о нашем примирении с Роем и о наших встречах, конечно же, не заметить того, что я все время витаю в облаках со счастливой, иногда даже глупой, улыбкой на лице, наверное, было сложно.

Когда я рассказала, что Рой извинился и я его простила, они долго молчали и только сейчас, похоже, решились завести этот разговор.

— Ты думала о том, что это могут быть только временные отношения? — продолжала опускать меня с небес на землю Дана.

Я даже как-то растерялась, потому что, если честно, не думала. Вот ушла с головой в свое счастье, в свою первую влюбленность, первого мужчину, который мне так нравится, и пока на этом все.

— Мне бы не хотелось думать об этом сейчас. Пусть все идет как идет. Свою ошибку по отношению ко мне Рой осознал — больше своей содержанкой делать не собирается. И мы просто наслаждаемся обществом друг друга в рамках морали, конечно же. Так что не переживай, — улыбнувшись, заверила я подругу.

— Эмили, послушай, содержанкой ты все равно с таким настроем станешь рано или поздно, — резко высказалась Дана, ее дернула за рукав Мили, стоявшая рядом, и шикнула на ту:

— Дана!

— Эмили, мы тебе подруги и хотим предостеречь от фатальной ошибки. Поверь мне, это такой же путь в содержанки, только длиннее. Если договоренность между девушкой и мужчиной быстрая, все было открыто с самого начала, как тебе и предлагал лорд Бингер, то, может, так даже и проще, чисто коммерческие отношения. Есть деньги, есть оплата услуг, которые окажет женщина и все. Никаких чувств. А если тут вмешивается влюбленность со стороны девушки, то это только льстит мужчинам, а исход все равно один. Только в первом случае ты с деньгами и прозрачными отношениями, без ожиданий и воздушных замков. А во втором — с разбитым сердцем, испорченной жизнью, потерянной верой в мужчин и, возможно, без денег, так как не захочешь принять их у негодяя, который тебя обманул.

Я сидела и растеряно хлопала ресницами, пытаясь осознать суть сказанного. А ведь они могут быть правы…Но…

— Послушайте, нет, Рой не такой! — начала я горячо защищать виконта.

— А мы и не говорим, что он именно такой. Просто просим взглянуть на ситуацию с лордом Бингером без розовых очков и подумать о том, что такой вариант развитая событий тоже может быть, — припечатала Дана.

— А говорить мужчины могут все что угодно, например, что любят, прямо жить не могут без тебя, обещать жениться, все, чтобы ты только отдалась ему до свадьбы, которой никогда не будет, — сведя брови, отрезала Кэсси, сжав кулачки.

— Лорд Бингер уже признавался тебе в любви? — склонив голову набок и сощурив глаза, спросила Мили.

— Нет, он не говорил, что любит, — мотнула я отрицательно головой, совсем упав духом. — Но я чувствую, что он тоже в меня влюблен!

— У тебя есть опыт в амурных делах? — выгнув бровь, ехидно спросила Дана.

— Нет, конечно, но мое сердце говорит, моя душа подсказывает! Я чувствую, что небезразлична ему!

— Хорошо, Эмили, будь осторожна, пусть тебе не только сердце подсказывает, но и разум тоже, — подруги закивали головами в знак согласия со словами Даны.

* * *

Выбравшись из кэба возле своего дома после поездки на склад тканей, куда меня отправила мадам Морэ, чтобы сделать заказ, я увидела подпирающего парадный вход мистера Бенджамина Ратковски.

Давно побаивалась этой встречи, честно говоря, все не знала, что буду ему говорить, как отказывать. Все же мы расстались на положительной ноте, и я обещала продолжение встреч, свидание. Но вдруг все так неожиданно переменилось в моей жизни. Я не виновата, что встретила мужчину, с которым все окрасилось в яркие краски и виделось через призму первой любви, в прекрасном сливочно-розовом цвете с запахом клубники и вкусом сахарной ваты на губах.

Мне было жаль Бенджамина — он тоже не виноват, и с моей стороны это вроде как непорядочно, пообещать и не выполнить, сообщить, что хочу прекратить наши зарождающиеся отношения. Конечно же, это выставит меня в плохом свете, он подумает, что я легкомысленная особа.

Я много раз прокручивала разговор с ним в голове, но так и не находила правильных слов, не могла подобрать необидные. Неважно, что говорят о Бенджамине. Он человек, который вел себя со мной прилично и вежливо до сего момента, поэтому заслужил, чтобы я подала неприятную для него новость как можно более мягко.

Решительно двинулась в его сторону, собираясь с духом для предстоящего разговора.

— Добрый день, мистер Ратковски! — тепло улыбнувшись, поприветствовала я мужчину.