Планета предателей

— И все-таки что-то здесь не совсем так, — стояла на своем его жена. — Смотрите, мы сейчас разыскиваем зал заседаний с номером 147-16, а номера комнат, мимо которых мы идем, между прочим, убывают, а не возрастают. Вот комната номер десять, а следующей будет номер девять. Так что идем мы не туда, куда надо. Думаю, нам лучше всего немедленно остановить кого-нибудь и расспросить.

— Какие же мы тогда суперагенты? — рассмеялся второй мужчина, который шел следом за супружеской парой. — Кроме того, предстоящая встреча должна быть тайной. Ты не забыла об этом?

— Ну, знаешь, если мы не сможем добраться до места, то тогда не состоится вообще никакой встречи, — вступил в разговор четвертый член этой группы, еще одна женщина. — Если сейчас же не предпринять мер, то можно заблудиться окончательно.

— Можешь не беспокоиться, — беспечно проговорил первый мужчина. — Пока мы шли, я разбрасывал за собой хлебные крошки. И если птицы не склевали их... Ага! Вон эта комната, на другой стороне! Зал заседаний номер 147-16. Ну вот, в очередной раз я доставил вас на землю обетованную.

— Думаю, что эта тирада не иначе как вызвана тем, что какой-нибудь проповедник заморочил ему мозги, — доверительно сообщила его жена двум своим спутникам. — Видите, теперь он вообразил себя Моисеем.

Эта группа, остановившаяся посреди коридора, мешала движению других людей, поэтому обе пары поспешили отойти к другой стене коридора, где и располагалась та комната, которую они искали. Первый мужчина потянулся было к кнопке звонка, чтобы сообщить о своем прибытии и пройти внутрь, но что-то остановило его.

— А вы уверены, что он хочет видеть и нас с Вонни тоже? — спросил мужчина. — Ведь мы никогда раньше не встречались с ним, а потом...

— Он особенно подчеркнул, что ждет и вас тоже. А кроме того, вы совсем не те, кого можно было бы назвать угрозой безопасности.

Пожав плечами, первый мужчина нажал на кнопку и дверь в зал заседаний 147-16 бесшумно открылась перед ними. Держась вместе, четыре человека в оранжевых комбинезонах прошли в зал.

В первый момент было трудно что-нибудь разглядеть. Сама комната была освещена очень слабо, если не считать дальней стены, которая, по-видимому, должна была служить в качестве искусственного окна, выходящего на освещенную солнцем поверхность Моря Москвы. Надо сказать, что изображение было трехмерным и создавало полную иллюзию подлинной картины.

Хотя на глубине в шестьсот метров от поверхности планеты единственное, что они могли бы увидеть через настоящее окно, это камни. Однако наличие окон было вызвано необходимостью, так как они помогали предотвратить появление клаустрофобии у тех людей, которые в силу своей профессии обязаны были постоянно работать под поверхностью планеты.

После того как глаза привыкли к тусклому свету зала заседаний, четверо людей смогли более детально рассмотреть внутреннюю обстановку этой комнаты. Слабое голубоватое свечение излучалось пластинами, которыми был облицован потолок. Три стены в этой комнате, кроме той, на которой располагалось искусственное окно, представляли собой проекционные экраны, подключенные к компьютеру. Вся информация, которая хранилась в памяти компьютеров, установленных в вычислительном центре Имперского Космического Флота, могла быть в любой момент вызвана и отображена на этих экранах. В случае необходимости участники переговоров, проходивших в этом зале, также имели возможность воспроизводить свои иллюстрации на проекционных экранах, вводя их предварительно в компьютер. В центре комнаты располагался огромный стол, вокруг которого отдельными группами стояло более двух десятков кресел. Поверхность стола также представляла собой проекционный экран довольно внушительных размеров, подключенный к компьютеру. На этом экране можно было бы в случае надобности моделировать настоящие космические сражения, а также проводить военные учения.

Кроме них самих, в зале заседаний находился всего один человек — он стоял у дальнего края этого длинного стола и был одет в комбинезон неброского серого цвета, что в обычных условиях позволяло ему легко смешиваться с толпой. Однако здесь, на Лунной Базе, где все, как правило, одевались в форменную одежду, этот человек сразу выделялся из общей массы, в какой бы группе людей он ни находился. Мужчине было около пятидесяти, но он уже успел совершенно облысеть. Правда, у тех, кто знал его, этот недостаток не вызывал ни усмешки, ни жалости. Под голым черепом располагались совершенно неординарные мозги, сравниться с которыми не мог бы, наверное, весь комплекс вычислительного центра.

Человека этого звали Зандер фон Вильменхорст и был он, возможно, одним из немногих людей, которые легким движением мизинца могли изменить судьбу всей Империи Земли. В широких кругах он был известен как великий герцог Четвертого Сектора. Каждый сектор равнялся десяти градусам и таким образом составлял одну тридцать шестую долю от воображаемой сферы, которая окружала Землю и простиралась в бесконечность. Зандер фон Вильменхорст был наследным правителем всех миров, которые находились в его доле упомянутой сферы и подчинялся исключительно самому Императору. А поскольку именно его сектор был одним из наиболее освоенных и обжитых, великий герцог Четвертого Сектора обладал значительной властью при решении различных галактических вопросов.

Надо пояснить, что, помимо фон Вильменхорста, в Империи существовали соответственно еще тридцать пять других великих герцогов, причем каждый из них имел точно такой же ранг, как у великого герцога Четвертого Сектора. Если же что и отличало его от остальных великих герцогов, так это то, что он, ко всему прочему, был также руководителем Службы Имперской Безопасности — СИБ, — обширнейшей разведывательной сети, которая спасала государство от разрастания коррупции и зарождения недовольства. Будучи полновластным правителем СИБ — следует отметить, что этот факт был известен чрезвычайно узкому кругу лиц, большинство из которых к тому же были сотрудниками как раз этой организации, — Зандер фон Вильменхорст нес и главную ответственность за успешную работу Службы. Этот пост превращал его в основного советника Императора по всем вопросам политики и безопасности государства.

И заметьте, что Служба Имперской Безопасности вовсе не являлась шпионским агентством, хотя многие ее сотрудники и осуществляли тайные операции. Нельзя было ее назвать и полицейским управлением, хотя особенно пристального внимания этой Службы удостаивались как раз нарушители закона. Назначением СИБ было, если сказать в двух словах, обеспечение безопасного существования Империи. Эта Служба отличалась чрезвычайной преданностью именно Императору независимо от того, кто в это время сидел на Троне и прилагала все свои усилия к обеспечению стабильности в управляемом им государстве. Служба Имперской Безопасности выполняла задачи, связанные с полным искоренением государственной измены, где бы она ни зародилась и независимо от цены, которую приходилось за это платить. Все агенты СИБ относились к числу наиболее способных и самых добросовестных людей в Галактике, а список их достижений говорил сам за себя.

Зандер фон Вильменхорст обратил взор на четверых людей, что вошли в зал заседаний. Из всех самых преданных и талантливейших агентов, которых он имел в своем распоряжении, великий герцог отдал предпочтение этим четверым, они были лучшими и создали две самые эффективные команды для выполнения тайных операций из всех, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело. То и дело эта четверка в своей работе добивалась таких результатов, от которых у фон Виль-менхорста буквально дух захватывало.

Тот способ, каким эта группа увеличила свою численность, был к тому же весьма приятным. Свою работу великий герцог начинал с двумя членами команды: братом и сестрой — Жюлем и Иветтой д’Аламбер. Они были цирковыми артистами с планеты ДеПлейн, которая отличалась повышенной гравитацией. Кроме того, что тела их вследствие условий жизни на такой планете отличались физическим совершенством, эти люди к тому же обладали разумом, который мог работать чуть ли не с молниеносной быстротой. Эти двое были, без сомнения, его лучшими агентами. Жюль д’Аламбер вообще был единственным из ныне живущих агентов СИБ, которому оказалось по силам набрать максимально возможное количество баллов по тесту на профессиональную пригодность, который состоял из тысячи баллов и предлагался всем сотрудникам Службы Безопасности. Иветта не дотянула до максимального результата всего чуть-чуть и набрала в итоге 999 баллов, потеряв всего один. Вместе эти два агента помогли наголову разбить банду предателей, которая формировалась в течение шестидесяти лет, а также оказали содействие в расследовании многих других запутанных преступлений.

Всего несколько месяцев назад они оба решили вступить в брак — Жюль женился на подруге своего детства Ивонне Руменье, а Иветта вышла замуж за молодого аристократа Пайаса Бейвола, уроженца цыганской планеты Ньюфорест, которая также отличалась высокой гравитацией. И Пайас и Вонни тоже входили в число агентов Службы и работали теперь вместе со своими супругами. В итоге руководитель Службы Имперской Безопасности вместо одной команды суперагентов теперь имел в своем распоряжении две — грозное двуствольное ружье, державшее на прицеле врагов Империи.

— Входите, пожалуйста, — проговорил Шеф Службы. — Вы пришли как раз вовремя.

Пайас Бейвол был немного смущен, встретившись впервые с руководителем такого ранга, но, как всегда, скрыл свое смущение под маской внешней беззаботности.

— Ваши указания были исчерпывающими, сэр. Несмотря на сомнения некоторых членов нашей группы — не будем называть их имен, — которые решили, что мы заблудились, я без особых приключений всех доставил сюда.

Шеф рассмеялся.

— Мне самому хорошо известно это чувство. Я тоже несколько раз здесь плутал, не зная верной дороги. Лунная База разрастается совершенно хаотично и вы никогда не сможете с уверенностью сказать, какой она окажется в следующий ваш приезд сюда. Прошу простить, что должен встречаться с вами тут, а не в Главном штабе на Земле, но в течение последних нескольких недель я принимал участие в совещаниях по безопасности, которые проводились совместно с высшим командованием Имперского Космического Флота и у меня не было никакой возможности вернуться на Землю. — Он бросил вопросительный взгляд на Жюля и Иветту. — Может быть, вы представите меня своим супругам?

Брат и сестра покраснели. Сами они несчетное число раз участвовали в деловых совещаниях с Шефом и совсем выпустили из виду, что Вонни и Пайас никогда прежде не встречались с этим человеком. В конце концов Иветта взяла инициативу в свои руки и представила их:

— Вонни д’Аламбер, Пайас Бейвол, это наш шеф, великий герцог Зандер фон Вильменхорст.

Двое новичков были заметно смущены, но глава их ведомства быстро пришел к ним на помощь.

— Ивонна, мне хотелось бы сказать, что вы еще более очаровательны, чем описывал Жюль, но боюсь, это все равно невозможно и потому я заявляю, что вы именно такая прекрасная и очаровательная. Что касается вас, Пайас, — продолжал герцог, повернувшись к мужу Иветты и глядя ему прямо в глаза, — то у меня просто нет и никогда не будет подходящих слов, чтобы выразить вам свою благодарность за оказанную помощь при спасении жизни моей дочери на Убежище.

Пайас пожал плечами.

— Да ведь получилось так, что я вроде как бы случайно оказался втянутым в эту историю, — объяснил он с несвойственной ему скромностью.

— И это большое счастье для всех нас, что получилось именно так, — добавил Шеф.

— Аминь, — с улыбкой проговорила Иветта, глядя на своего супруга.

Зандер фон Вильменхорст махнул рукой в сторону кресел, стоявших вокруг стола в центре зала заседаний.

— Прошу вас, садитесь и устраивайтесь поудобнее. Если хотите чего-нибудь выпить, можете сделать заказ — перед каждым из вас на столе располагается собственный пульт. Достаточно нажать кнопку и через несколько секунд заветный стаканчик будет стоять перед вами.

Жюль и Иветта обожали апельсиновый сок и каждый из них заказал себе по большому бокалу этого напитка. Ивонна предпочла получить горячий чай и булочку с маслом. Пайас заказал себе бокал аколии — специфического вина, распространенного на его родной планете Ньюфорест, — и был приятно удивлен тем, что этот напиток имелся на складах Имперского Флота. Все заказы были доставлены по маленькой транспортировочной трубе, вмонтированной в стол, менее чем через минуту, — это отчасти свидетельствовало о том, насколько эффективно работают все службы Космического Флота.

После того как гости подкрепились и с удобством устроились в своих креслах, великий герцог стал серьезным.

— Уверен, вы догадываетесь, что я попросил вас приехать сюда не только для того, чтобы приятно побеседовать. Возникла проблема, требующая немедленного решения.

— Разве когда-нибудь было иначе? — спросил Жюль.

Шеф СИБ чуть заметно кивнул, соглашаясь и продолжил рассказ.

— Как удалось выяснить Пайасу и Иветте во время бракосочетания наследной принцессы Эдны, создается впечатление, что существует некая связь между заговором, возглавляемым В и Леди А и по крайней мере несколькими пиратскими формированиями, которые давно докучают Империй. Мы вплотную занялись капитаном Лингом и его бандой и тут выяснилось, что они заняты постройкой собственного Космического Флота. Об этом никто из нас ничего не знал до тех пор, пока пару месяцев назад я не обнаружил, что Имперский Космический Флот в течение трех лет проводил собственное расследование, о котором его командование даже и не подумало сообщить нам. — Зандер фон Вильменхорст укоризненно покачал головой. — Иногда я думаю, что у нас есть собственные внутренние враги, куда более опасные, чем внешние, — соперничество между различными службами и полное отсутствие обмена информацией между различными правительственными ведомствами. Если бы люди из Имперского Космического Флота побеспокоились и передали нам результаты своей работы...

Он умолк и оперся ладонями на столешницу.

— Ну ладно, это мои трудности. К вам они не имеют никакого отношения. Сейчас важно то, что мы вновь восстановили связи между нашими службами, а также те удивительные выводы, которые можно сделать, сопоставив наши общие сведения. Самый главный факт — между прочим, именно он послужил причиной вашего вызова ко мне — это некая персона по имени Карла Джост.

Великий герцог нажал пару кнопок на пульте управления, который был установлен перед ним и на проекционном экране в центре стола появилось лицо. Оно принадлежало женщине средних лет, волосы у нее были серо-каштанового цвета, над левой бровью имелся шрам длиной около двух сантиметров, подбородок был квадратным, массивным. Стальной взгляд ее глаз говорил о том, что женщина эта, безусловно, весьма опасна.

— Я бы побоялась остаться наедине с этой особой в какой-нибудь темной алее, — заметила Вонни по поводу этой дамы.

— А вам это и не удалось бы при всем желании — она мертва, — сообщил ей Шеф Службы. — Но загадка, возникшая после ее смерти, представляет для нас гораздо большую опасность, чем сама эта женщина, когда она была жива.

Великий герцог откинулся на спинку кресла и начал монотонным голосом перечислять все факты.

— Карла Джост непрерывно вызывала беспокойство властей еще с тех пор, когда была подростком. Если говорить о ее уголовном прошлом, то, пожалуй, выйдет занятный роман. Когда ей было около четырнадцати лет, Карла связала свою судьбу с пиратской бандой и в рекордно короткий срок добилась того, что стала главарем. Знаменитый налет на Таратьюил — работа ее банды. Вы помните обстоятельства того дела?

Четверо агентов напрягли память, чтобы попытаться припомнить отдельные факты нашумевшего происшествия. Тринадцать лет назад планета Таратьюил, по тогдашним меркам, располагалась на самых дальних рубежах Империи. Тогда ее только-только начинали осваивать люди и потому население планеты составляло всего около пяти тысяч человек. Рассматривая Таратьюил как легкую добычу, одна пиратская банда высадилась на эту планету, после чего силой своего оружия заставила местное население подчиниться. Как только командованию Имперского Космического Флота стало известно о том, что случилось на Таратьюиле, оно немедленно отдало приказ начать активные действия против пиратов. Однако пираты использовали мирных жителей планеты в качестве заложников и правительству пришлось действовать с большой осторожностью. В конце концов, по истечении примерно месяца в результате совместных действий Космического Флота, Военно-Морских Сил и Службы Имперской Безопасности планету удалось полностью освободить, а пиратов взять в плен.

Когда великий герцог по выражению лиц своих агентов понял, что они вспомнили все детали того давнего инцидента, он продолжил повествование.

— После непродолжительного судебного разбирательства два главных члена этой банды были казнены сразу, затем отправились на тот свет еще одиннадцать бандитов, которых уличили в особой жестокости. Остальные же — а в их числе и Карла Джост — были пожизненно высланы на Гастонию. Тем это дело и должно было закончиться. Но не тут-то было...

Всего несколько дней тому назад, — продолжал Шеф, — командование Космического Флота запустило в космос корабль-ловушку для того, чтобы заманить в западню одну пиратскую шайку, за которой охотилось уже некоторое время. Пираты клюнули на наживку и после небольшого сражения Имперский Флот, захватил в плен корабль с преступниками. В ходе битвы две трети пиратов были убиты, а когда специальная служба Флота провела идентификацию личностей погибших, выяснилось, что одна из женщин была Карлой Джост.

— Вполне естественно, — объяснил великий герцог, — что командование Флота связалось с нами, чтобы сообщить о поимке беглянки и предупредить нашу Службу о прекращении ее поисков. Но главная проблема заключалась в том, что мы ее вовсе и не искали. По всем нашим официальным отчетам выходило так, что Карла Джост никогда не покидала Гастонию.

Скрытый смысл сказанного Шефом дошел до каждого агента, но вслух высказалась одна Вонни.

— Следовательно, некто тайно вывез эту Джост с планеты без нашего ведома, а потом она закончила свои дни с пиратами.

После того, как фон Вильменхорст согласно кивнул, логическую цепочку последствий, начатую ее золовкой, продолжила Иветта:

— Где есть один беглец, там их может оказаться сколько угодно. Рискну предположить, что вы, Шеф, подозреваете существование организованного вывоза наиболее «способных» лиц с Гастонии для последующего их использования заговорщиками.

— Все это напоминает мне некий план, о котором я уже слышал, — медленно проговорил Жюль без тени иронии.

Жюль не ошибался, такой план действительно существовал. Группа заговорщиков, возглавляемая Леди А, как-то раз пыталась осуществить подобную операцию, тайно собирая на планете Убежище наиболее известных в Галактике преступников. В тот раз Жюль и Иветта раскрыли заговор и именно тогда, расследуя все обстоятельства дела, они впервые узнали о существовании Леди А. Кроме того, в тот раз они познакомились и начали совместную работу с Пайасом, который прибыл на Убежище с частным поручением разыскать и отдать в руки правосудия нескольких сбежавших преступников.

Шеф Службы согласно кивнул.

— Не может быть никаких сомнений в том, что это дело рук Леди А. Побеги с Гастонии беспокоят нас гораздо больше, чем обычные преступления. Дело в том, что на эту планету ссылались только те, кто был уличен в государственной измене. Таким образом, мы имеем планету, населенную исключительно предателями, каждый из которых имеет какие-то свои причины для того, чтобы люто ненавидеть Империю. А ведь многие из них являются чрезвычайно опасными людьми — вроде Карлы Джост. Если Леди А и ее банда искали помощи, они нигде не нашли бы лучшего места, чем эта планета изменников.

Как только мне стали понятны все эти факты, я немедленно послал вам вызов. Итак, из результатов налета на базу Линга нам стало известно, что заговорщики накапливают боевые космические корабли. По тем жалким остаткам завода боеприпасов, который уничтожили Жюль и Вонни, можно судить, что заговорщики, кроме того, наладили выпуск оружия в огромных масштабах. А если к тому же подтвердятся все наши подозрения относительно событий, которые происходят на Гастонии, мы будем знать и то, где заговорщики собираются набрать живую силу.

Зандер фон Вильменхорст выпрямился в своем кресле и провел рукой по лысине.

— Более всего меня беспокоит, что отдельные, сами по себе весьма серьезные преступления, начинают вдруг выстраиваться в единую картину. Космические корабли, оружие, теперь вот рекрутирование живой силы. А в качестве фона парочка стратегов, которым, как мне кажется, известен каждый наш шаг, в то время как мы сами о них абсолютно ничего не знаем. Что-то обязательно должно случиться, причем очень и очень скоро. Я буквально чувствую, как оно надвигается. И произойдет это в ближайшие четыре месяца...

Великий герцог мог не продолжать. Каждый из его агентов отлично знал, что он имеет в виду. Через четыре месяца Император Стэнли Десятый должен будет отпраздновать семидесятилетний юбилей. И он уже объявил о намерении после торжеств отречься от престола в пользу своей дочери. После отречения отца наследная принцесса Эдна получит титул Императрицы Стэнли Одиннадцатой и превратится в верховную правительницу Империи Земли, а также триллионов ее обитателей. Разумеется, Эдна Стэнли — яркая и находчивая женщина, достойный отпрыск своего благородного рода. Но ведь ей только двадцать пять лет и она не имеет достаточного опыта, чтобы успешно справиться с кризисом подобного масштаба. По-видимому и главари заговорщиков тоже учитывали это обстоятельство.

Обдумав все эти факты и сделав соответствующие выводы, великий герцог немного изменил тему разговора.

— Мы не имеем права сидеть сложа руки и ждать дальнейшего развития событий. Жюль и Ивонна, я хочу, чтобы вы отправились на Гастонию и разобрались на месте, что там происходит. Если вы обнаружите какие-либо упущения, доля вины за них ляжет и на нас, ведь Служба Имперской Безопасности несет ответственность за поведение предателей, сосланных на Гастонию. Если же выяснится, что в заговоре принимает участие кто-нибудь из наших людей, я хочу, чтобы вы их немедленно уничтожили.

— Будет сделано, как всегда, — проговорил Жюль решительно.

Надо сказать, что преданность Империи и Службе, по существу, была врожденной чертой всех представителей семьи д’Аламбер. Сама мысль о том, что кто-то мог предать организацию, которой Жюль посвятил всю свою жизнь, была ему отвратительна. Зандеру фон Вильменхорсту было даже почти жаль тех отступников, которых Жюль мог разоблачить на Гастонии. Но только почти.

— А что делать нам? — спросила Иветта.

Шеф Службы Безопасности переместил свое внимание на супругов Бейвол.

— Так, вы двое получите несколько иное поручение. Первоначально я подумывал разрешить вам совместную работу с Жюлем и Ивонной, потому что порученное им дело очень скоро может разделиться на два. Но возникли новые обстоятельства и теперь вы могли бы употребить свой талант в другом месте. Некоторые из наших специалистов, работающих в области компьютерного анализа, после завершения своих колдовских манипуляций с вычислительными машинами пришли к заключению, что в настоящей ситуации идея совместной операции Службы Безопасности и Космического Флота по уничтожению пиратов может оказаться весьма перспективной. Раньше борьба с пиратами всегда была полем деятельности исключительно Имперского Космического Флота, и, насколько мне известно, разведывательное управление Космического Флота проводило секретные операции самостоятельно. Но теперь, когда мы совершенно точно знаем о наличии связи между различными бандами пиратов и организацией заговорщиков, мы обязательно должны проявить вполне обоснованный интерес к этой сфере деятельности Космического Флота. Я изложил свои соображения по этому поводу капитану Нейкорну из Разведки Флота и он обещал полное содействие своего ведомства. Так как двое из вас помогали нам разгромить отряд Линга — хоть это и произошло совершенно случайно, — вы теперь являетесь главными специалистами

Службы Безопасности по захвату пиратов. Ну, как вам нравится эта идея?

— Мы отправимся туда, где есть для нас работа, — по-деловому ответила Иветта. — Если использование пиратов входит в планы Леди А, наша работа — уничтожить их.

— Отлично сказано! — воскликнул великий герцог и в его голосе отчетливо послышалась радость. — Я знал, что вы воспримете это задание именно так. Это даст нам возможность провести атаку на проблему с двух сторон. Жюль и Ивонна будут действовать на Гастонии, блокируя все пути, по которым преступникам удается покинуть планету, в то время как Пайас и Иветта возьмутся за пиратов. Как всегда, каждый из вас получает в своей работе карт-бланш. Когда агенты добиваются результатов с такой эффективностью, с какой добиваетесь их вы, с моей стороны было бы верхом самоуверенности — если не сказать глупости — объяснять им, как именно нужно выполнять то или иное задание.

Шеф Службы Имперской Безопасности извлек из кармана пару блокнотов и по одному вручил каждой команде.

— Здесь изложены все начальные сведения, которые понадобятся каждому из вас, а также записан номер моего видеотелефона на Лунной Базе, по которому при необходимости вы всегда сможете связаться со мной в том случае, если возникнут какие-нибудь проблемы. Я доверяю вам выполнение грандиозной задачи и рассчитываю, что вы справитесь с ней... ну, скажем, за четыре месяца.

Он мог бы и не назначать срок завершения задания. Эти четыре агента уже сталкивались с Леди А и прекрасно понимали, какую серьезную угрозу она могла бы представлять для вновь коронованной Императрицы. Они также чувствовали, что события будут развиваться очень быстро, а по мере приближения даты коронации заговорщики начнут действовать еще быстрее. Все говорило о том, что общая ситуация скорее ухудшится, чем улучшится.

ГЛАВА 3

ДОРОГА НА ГАСТОНИЮ

В том случае, если бы Жюль и Вонни были менее опытными агентами, они, пожалуй, избрали бы самый простой способ попасть на планету. Отдел документации Службы Имперской Безопасности был бы счастлив сочинить для них дело о государственной измене с любой формулировкой, какую бы они заказали. После этого готовое дело было бы введено в банк данных Главного Компьютерного Комплекса, а потом проведено судебное разбирательство и вынесен приговор о высылке двух изменников на Гастонию. Жюля и Вонни сначала заключили бы в тюрьму, после чего в течение недели переправили на планету предателей. Да, это был бы легкий, быстрый и удобный путь добраться до места назначения.

До этого Жюль однажды уже опробовал похожую процедуру, чтобы попасть на планету Чандаха. Там его, по легенде, должны были посадить в тюрьму, что позволило бы внедриться в преступную среду и расследовать деятельность банды, которая ежегодно убивала тысячи людей. Правда, в тот раз он имел дело с относительно небольшой местной преступной группировкой, которая не имела возможности влезть в архивы Службы Имперской Безопасности и проверить, насколько достоверным было его уголовное дело. Тайная организация, возглавляемая Леди А, была неизмеримо крупнее и, возможно, охватывала всю Галактику. Кроме того, заговорщики были настолько хорошо организованы, что банде с Чандахи и не снилось такое.

То есть существовала вероятность, что у Леди А имелись собственные источники информации, причем где-то на самом верхнем уровне руководства Службы. Им было известно, кто возглавляет Службу Безопасности и они были отлично осведомлены о самых засекреченных операциях СИБ. Великий герцог в течение последних нескольких месяцев пытался выявить каналы внутри Службы, по которым происходит утечка секретной информации, но совершенно безуспешно. В данное время Жюль и Вонни не могли чувствовать себя в полной безопасности со стороны собственного ведомства.

Выполняя прошлое задание, они попросили специальное подразделение СИ Б подготовить для себя некоторые фальшивые документы, рассчитывая с их помощью ввести в заблуждение членов подрывной организации Леди А. Жюль и Вонни надеялись, что заговорщикам потребуется никак не менее одной, а то и двух недель для того, чтобы проверить их бумаги и понять, что они поддельные. А они справились с этой задачей за один день и эта ошибка чуть было не стоила жизни супругам д’Аламбер. Они больше не имели права так недооценивать заговорщиков. Поэтому им следовало придумать собственный способ переправки на Гастонию, причем в Службе об их миссии никто не должен знать.

А оказаться на этой планете можно было только одним путем: совершить государственную измену и получить за это пожизненную ссылку на Гастонию.

Разумеется, на деле ситуация была несколько более сложной, чем казалась на первый взгляд. Дело в том, что за государственные преступления, совершенные при отягчающих обстоятельствах, виновных казнили, а не ссылали. Такая участь ожидала, например, В и Леди А, когда они в конце концов попадут в руки правосудия. И только за относительно мелкие преступления против государства преступники избегали казни и отправлялись в жестокий мир Гастонии.

Практика ссылки людей на Гастонию в противовес смертной казни была внедрена в жизнь во время короткого, но бедственного правления Императрицы Стэнли Пятой, больше известной под именем Сумасшедшей Стефани. Была ли эта женщина более сумасшедшей, чем некоторые другие представители правящей династии Стэнли, еще большой вопрос. А прозвище Сумасшедшая ей дали из-за редкостной способности Стефани чуять измену в каждом дыхании и выявлять предателей в каждой группе из нескольких человек. Надо сказать, что эта навязчивая идея на самом деле имела объяснение. Дело в том, что, когда Стефани было тридцать шесть лет, ее младший брат Эдмунд начал ожесточенную борьбу за трон, убив своего отца, тогдашнего Императора Стэнли Четвертого и чуть-чуть не погубив саму Стефани. И только фанатичная преданность Имперского Космического Флота — главным образом, в лице адмирала флота Симмса — помешала успешному завершению революции. После бурных волнений, продолжавшихся в течение нескольких недель, мятежники потерпели поражение и Стефани взошла на трон, затаив в груди жажду мести.

Принц Эдмунд и великий герцог Девятнадцатого Сектора Гаспар, главные зачинщики неудавшейся революции, публично были подвергнуты пыткам, а затем казнены. Семьсот двадцать восемь флотских офицеров были преданы военно-полевому суду и расстреляны. Стефани уничтожала людей целыми родами. Любой честный человек, который не мог документально доказать свою безукоризненную преданность, рисковал в любой момент столкнуться с угрозой быть обвиненным в измене. А поскольку воля Стефани была законом для всех подданных Империи, судебное разбирательство, конечно, проводилось, но лишь в качестве обязательной прелюдии к казни.

После того как и через год Стефани не выказала намерения прекратить нескончаемые казни, всю Империю, включая ближайших советников Императрицы, охватило беспокойство. Если бы репрессии продолжались с прежней интенсивностью, вскоре в Империи не осталось бы ни одного человека благородного происхождения. А Стефани тем временем начала уже поглядывать и на самых влиятельных своих подданных. Для того чтобы остановить нескончаемые реки крови, имперские советники, в конце концов, убедили свою Императрицу ссылать тех, кто совершил менее тяжкие государственные преступления, на недавно открытую планету Гастония, находившуюся на дальних рубежах Двадцатого Сектора. Наказание в виде смертной казни, оставаясь по законам Империи главной карой за государственную измену, теперь стало применяться лишь к тем, кто совершил особо тяжкое преступление против своего государя. С точки зрения Стефани, вокруг нее все еще оставалось великое множество изменников и тем не менее тысячи людей избежали смерти и были наказаны «всего лишь» пожизненной ссылкой.

Поскольку тирания Стефани со временем усиливалась, заговоры с целью свержения жестокой властительницы становились все большей реальностью. Служба Имперской Безопасности, которая была учреждена бабкой Стефани, Императрицей Стэнли Третьей, прилагала все силы для своевременного их выявления и предотвращения, постепенно превращаясь в некий карательный полицейский отряд. Однако даже СИБ оказалась не в состоянии расстроить все заговоры и вот в 2299 году Стефани была все-таки убита — через шесть лет после начала кровавого царствования. В живых остался лишь ее младший сын Эдвард, который и стал впоследствии Императором Стэнли Четвертым. К его чести он даровал помилование большей части узников, которые незаконно были отправлены в пожизненную ссылку на Гастонию. Но само наказание в виде вечной ссылки на эту планету оставил в силе и в результате оно применялось судами и по сей день.

Таким образом, Жюлю и Ивонне следовало безошибочно пройти по очень тонкой грани. Им предстояло* совершить государственную измену, поскольку ординарные преступления рассматривались местными судами и наказывались обычно заключением в местные тюрьмы. Преступление, которое они совершат, должно быть достаточно серьезным, чтобы правоохранительные органы квалифицировали его как более тяжкое, чем обычное мошенничество и в то же время оно не должно быть слишком серьезным, так как в противном случае их могли бы приговорить к смертной казни.

Проведя между собой два обсуждения возможных вариантов по методу мозгового штурма, супруги д’Аламбер решили, что наибольшие шансы на успех у них будут в том случае, если они попытаются осуществить свой план на одной из недавно открытых планет. Они взяли себе имена Эрнста и Флоренс Брехт, которые выросли якобы в общине, поселившейся в лесной глуши, на плотно заселенной планете Мыс. Все факты этой легенды были тщательно проверены. Так как численность населения на планете Мыс была очень велика, а условия жизни в лесных массивах довольно примитивны, \ на планете считалось обычным явлением, что огромное количество людей живет без самых необходимых документов. Поэтому то обстоятельство, что некие супруги Брехт не имеют свидетельств о рождении, свидетельства о браке и вообще никаких других бумаг, никем не рассматривалось бы как что-то экстраординарное.

Кроме того, из-за огромной перенаселенности планета Мыс превратилась в одну из главных точек в Империи, откуда осуществлялась самая интенсивная эмиграция. Следует заметить, что всякий раз, как в государстве открывались новые планеты, Имперские власти материально стимулировали миграцию с густонаселенных планет на вновь открытые. Поэтому население Империи находилось в непрерывном движении и постепенно расширяло пределы государства. Теоретически этот процесс мог продолжаться бесконечно.

Именно по этим причинам однажды после полудня в эмиграционном управлении Тора столичного города планеты Мыс оказались Эрнст и Флоренс Брехт и изъявили добровольное желание переселиться на новую планету Исландия. Чиновник, ведавший вопросами Эмиграции, был очень обрадован, что по поводу переезда обратилась такая молодая супружеская пара с превосходными физическими данными и не стал особо рьяно проверять их анкетные данные. У него была необходимая квота на число переселенцев, которую он Обязан был обеспечить, а эта пара идеально удовлетворяла всем необходимым критериям. Через три дня супруги Брехт уже находились на борту корабля, который направлялся на Исландию.

Эта планета называлась Исландией не зря, потому что более чем девяносто процентов ее поверхности было покрыто водой. Огромные океаны были испятнаны тысячами маленьких островов, многие из которых и по сей день оставались необитаемыми. Острова были настоящим раем для биологов, так как многие виды животных эволюционировали отдельно друг от друга, осуществляя таким образом беспрецедентный эксперимент по проверке теории параллельной эволюции. Кроме того, на этой планете был удивительно богатый и разнообразный подводный мир. Естественно, что большую часть пищевого рациона и подавляющую часть строительных материалов колонистам давал именно океан.

Все обитаемые острова до последнего времени размещались в экваториальном поясе планеты, вследствие чего Исландия представляла собой еще и тропический рай. Жизнь у здешних людей текла легко и неторопливо. В настоящее время население планеты составляло всего лишь около пятнадцати тысяч человек, но не было ни малейшего сомнения в том, что, как только по Империи широко разнесется слух о здешних прелестях, сюда хлынет мощнейший поток туристов и колонистов, ищущих хорошей жизни.

Жюль и Ивонна обосновались на Исландии на законном основании и в течение двух недель прожили как примерные граждане. Жюль получил работу диспетчера в маленькой рыболовецкой флотилии. Ивонна трудилась на фабрике по переработке лекцита — морского растения, напоминающего водоросли. Они сняли маленькую тихую квартиру и очень даже неплохо Жили на свое жалованье. В любой новой колонии вроде Исландии все, что им требовалось, — это официально узаконить свои личности.

Все время ожидания, если они были не заняты на работе, Жюль и Ивонна посвятили изучению уклада жизни на Исландии, анализируя его опытными глазами экспертов, а также выявлению мельчайших причин своих слабых точек. Несмотря на то, что население планеты было рассеяно более чем по двадцати островам, численность администрации, необходимой для обслуживания пятнадцати тысяч человек, была минимальной. Все чиновники сконцентрировались на Банторе, самом крупном обитаемом острове Исландии. Все полицейские силы планеты представляли собой отряд из тридцати шести человек, причем одна смена составляла треть от общего числа. В центральном полицейском участке постоянно находилась половина смены, в то время как вторая половина смены патрулировала обитаемые острова на аэромобилях. Местное отделение Службы в расчет можно было не брать, так как на планету было прислано всего два агента, которые скорее занимались рутинной работой, чем обеспечивали круглосуточную защиту интересов Империи.

— Как замечательно, что планета не очень велика, — проговорила Вонни, качая головой в изумлении. — Такую планету мог бы захватить даже ребенок.

— Разве не прекрасно будет узнать, что мы сослужим им хорошую службу? — заметил Жюль. — Может быть, хоть после нашей операции они станут чуть более осторожными.

Первый этап их плана заключался в подборе подходящего оружия. В местном магазине спортивных товаров предлагался широкий ассортимент автоматов и винтовок парализующего действия. Мощность луча у этого оружия, которое мог приобрести любой желающий, не могла превышать трех единиц — это обеспечивало паралич жертвы в течение получаса. Однако, обладая необходимыми знаниями в устройстве боевого оружия, которыми супруги д’Аламбер владели в полном объеме, можно было легко модернизировать свободно купленные винтовки таким образом, что их мощность возрастала до четырех единиц, что обеспечивало полную неподвижность жертвы уже в течение двух часов. Они знали способ, с помощью которого можно было бы установить мощность луча, гарантирующего смерть, но заранее решили, что в процессе их маленького государственного переворота не должно быть ни одной человеческой жертвы. Жюль и Ивонна д’Аламбер с огромным уважением относились к постулату о неприкосновенности человеческой жизни и никогда не пошли бы на убийство только ради достижения своей цели. Кроме того, при отягощении их преступления убийством суд мог назначить им в виде наказания смертную казнь, а не ссылку на Гастонию. Для достижения же их цели вполне достаточно было иметь в наличии оружие, которое парализует жертву на два часа.

И вот, соответственно подготовив и хорошо спрятав свое оружие, супруги д’Аламбер во втором часу дня с наглым видом вошли в местное отделение Службы Имперской Безопасности. Здание, которое СИБ арендовала для своих нужд на Исландии, было маленьким и состояло из приемной, двух отдельных кабинетов и еще одной запертой комнаты в задней части дома, в котором было установлено специальное оборудование, используемое Службой. Жюль и Вонни огляделись вокруг и увидели то, что и ожидали — в этой конторе они были единственными клиентами.