Становление Колдуна [СИ]

— Тебя однозначно заметят, — бросил парень.

— Ты меня недооцениваешь, — фыркнула в ответ его тень.

У машины Гольдманов, в которой и предстояло пройти совещанию, уже собрались вызванные командиры. Несмотря на все магические свойства бронемашин, некоторые из которых, несмотря на внешне скромные габариты являлись настоящими передвижными замками на колёсах, в которых помещались десятки, а в отдельных случаях и сотни человек, одну деталь всё же никакая магия решить не могла — входить и выходить из них приходилось так же, как и в самые обычные машины. Так что полтора десятка одарённых по очереди садились через задние двери в дорогой джип, исчезая в его бескрайнем внутреннем пространстве.

Макс и его кампания вошли внутрь в числе последних. Внутри, за длинным вытянутым столом, которого парень прежде здесь не видел, уже расселись все, кого вызвал Исаак Авраамович Гольдман, сидящий во главе стола собственной персоной. По бокам от него, на ближайших к его краю местах, сидело ещё два магистра — эспер и ведьмак, а за противоположным концом стола вольготно расположился обманчиво-молодая колдунья в вечернем платье. Тоже, кстати, шестого ранга и обладательница Дара третьего, сильнейшая боевая чародейка их конвоя — Дарья Юрьевна Дорофеева, изящная и хрупкая блондинка, в чертах которой проскальзывали скандинавские нотки.

Все четверо присутствующих магистров разом бросили взгляд в тень Макса, но настороженность из их глаз пропала мгновенно — видимо, четвёрка могучих одарённых сходу распознала прячущуюся в тени Ольгу.

— Каков кавалер, — хохотнул сидящий рядом со старым евреем ведьмак шестого ранга. — Одна дама на виду, другая в кармане.

— Её, вообще-то, сюда не приглашали, — заметил Исаак Авраамович со вздохом. — Ольга, девочка моя, будь так добра, выйди на белый свет.

— Простите, не удержалась, — ответила та, выныривая.

— В следующий раз удержись, — бросила Дарья. — Я не такая добрая, как Исаак. Ты меня поняла?

— Да, она вас поняла, — торопливо ответил Макс, не дав подруге наломать дров. — Мы присядем?

— Садитесь, — разрешил старый иудей.

— Итак, в семидесяти километрах от нас расположена крепость культа некоего Шургзыла — довольно сильного тёмного духа, большого любителя человеческих и не только жертвоприношений, — начал глава каравана. — Крепостью заправляет одарённый пятого ранга, маг, насколько мы поняли. У него имеется пара заместителей, эсперов того же уровня. Воздушный и огненный, как мы выяснили, а так же ещё шестеро ведьмаков и два колдуна четвёртых рангов. Плюс полсотни третьеранговых и сотни четыре — второго-первого. Обычных членов культа больше трёх тысяч, но это рядовое мясо безо всякого дара, так что на этих горе-вояк можно не особо оглядываться. Ваша задача — отправиться туда и сжечь это гнездо дотла, всех выживших — в плен. Ах да — в крепости около семи тысяч рабов-неодарённых, всех этих людей вам надлежит освободить и взять с собой. Вопросы?

— Куда нам деть всю эту ораву? — тут же поинтересовался один из присутствующих, маг пятого ранга. — Ладно пленные, их в колодки да пешком тащиться оставим, тем более вряд-ли бездарей много выживет, а одарённые народ живучий. Но местные рабы? На кой нам это мясо и как их транспортировать⁈

— Это, как ты выразился, «мясо» — живые люди, — бросила недовольный взгляд на говорившего Дарья. — Невинные живые люди, так что следи за выражениями. Государство испытывает острую нехватку в рабочей силе. Семь тысяч человек и взятые в плен сектанты — отличное подспорье для нас, и вопрос с открытием у них дара наш царь уже решил. Людей отправят к границам царства Кощеева в специально созданные лагеря, там им выдадут необходимые для открытия способностей эликсиры и обеспечат необходимым. А уже затем отправят на поселения в те города и посёлки, которые определит правительство. Ясно?

— Это ж какие деньжища! — присвистнула другая присутствующая, одарённая четвёртого ранга. — Десятки миллионов монет… Да нет, даже больше!

— На семь тысяч человек — около семисот миллионов золотых, — уточнил старый иудей. — Набор необходимых алхимических эликсиров, да ещё и нужного качества, уход квалифицированных специалистов, пропитание и так далее… Расходы огромные, но отобьются они сторицей, дай только время.

— А нам в том какой интерес? — деловито поинтересовался крупный бородатый эспер пятого ранга в полном латном доспехе. — С государством всё понятно, да и дело, конечно, хорошее да благородное, но мы-то тут причем?

— Ты ставишь под сомнение наше право приказывать? — удивился, действительно удивился ведьмак шестого ранга, сидящий рядом с Исааком Авраамовичем. — Тебе приказано — ты идёшь и делаешь!

— Наши обязанности, уважаемый, заключаются в сопровождении и защите государственного груза, — не смутился тот. — Сегодня они на нас напали, и мы их покрошили — вопросов нет. Кровососы напали, — кивнул он на Марго, поморщившуюся от этого. — С ними тоже ясно, отбились. Но идти в сторону от основного маршрута, рискуя жизнями своих людей просто потому, что вы так сказали — такого уговора не было, и права отдавать нам такой приказ вы не имеете. Так что да, — повернулся он к Дарье. — Это мясо, как правильно заметил мой коллега, мне не интересно. Равно как и их судьба. Есть мои люди, есть чётко оговорённые рамки наших обязанностей и есть груз который я должен защищать. Остальное меня волнует мало.

— Кто ещё так думает? — опасно прищурилась колдунья.

— Я так думаю, — ответил первый из магов, поднявший тему. — И остальные, уверен, тоже. Господа, мы не ваши слуги или рабы, так что указывать нам в этом вопросе вы не вправе. Идите и освобождайте там всех своими силами, мы же не против. Мы и так понесли достаточно потерь за время пути — сперва нечисть прямо в царстве, потом вампиры, теперь вот крепость с каким-то тёмным духом. И вообще — если они призовут тварь, которой поклоняются, неизбежны новые потери…

Атмосфера начала накалятся. Тройка магистров пыталась давить на собравшихся, навязывая необходимость атаки и угрожая собравшимся командирам неприятностями по возвращению из похода, но командиры вольных отрядов, обладатели гражданства второй категории, были тёртыми калачами, добившихся своего нынешнего положения своими силами, и слабохарактерных трусов здесь не водилось. Исаак Авраамович же просто молчал, слушая переругивания сторон — в конце концов последнее слово было за ним, как за командиром каравана. Как и ответственность за любое из решений.

— У вас всегда так? — тихо-тихо, на грани шёпота поинтересовалась удивлённая Марго.

Обе девушки сидели по бокам, одна справа, другая слева от Макса. И, повинуясь знаку парня, в обсуждения не лезли. Собственно, активно возражать рисковали лишь обладатели пятого ранга, простые обладатели ступени истинной силы в основном помалкивали.

— Нет, — в тон ей ответил парень. — Но царь Кощей приучил своих подданых уважать закон. Вот только сейчас закон работает на обе стороны — сопровождение каравана действительно не обязано тащиться куда-то спасать невесть кого, рискуя шеями. С другой стороны — мы обязаны всячески способствовать интересам царства…

— Как думаете, чего решат в итоге? — присоединилась к разговору Ольга.

— Конечно мы отправимся штурмовать эту крепость, — хмыкнул Макс. — Деваться некуда.

— А чего тогда спорят? — удивилась Ольга.

— Торгуются, — понятливо протянула Марго. — Верно?

— Конечно, — улыбнулся парень…

Всё вышло так, как парень и ожидал. В конце концов командиры договорились о разделении добычи в долевом варианте, в зависимости от вклада в победу. Это не считая того, что будет взято прямо с трупов, но тут уж кто успел, как говорится… А вот одарённых врагов, которых несомненно ждёт рабский ошейник, было решено отдать на откуп командирам участвующих в атаке отрядов. Скрепя зубами, магистрам пришлось уступить эту привилегию — ведь им-то за тысячи приведённых бездарей явно будет положена отдельная награда от царя. Тогда как участникам рангом поменьше — весьма и весьма сомнительно… Царство не то, что бы было скупым на награду, но и щедрым его назвать было нельзя — так никаких наград на всех не хватит.

Через несколько часов колонна из десятка машин, под командованием Дарьи Дорофеевой, отправилась к крепости культистов. Предварительно, правда, Марго обратила всех пойманных одарённых в вампиров — не считая тех, кто обладал четвёртым рангом. Обращённым требовалось несколько часов на адаптацию, но зато потом у отряда будет дополнительное пушечное мясо, которое бросят в атаку первыми. Основной караван отправился тем временем дальше по маршруту — они и так изрядно выбивались из графика.

А ещё с ними тащились вообще все пленные из числа культистов. И тащили их с собой совсем не просто так…

Глава 21

— Они зашевелились, — заявил Артём Вихров, эспер огня пятого ранга и командир одного из отрядов. — Их разведчики рыщут в направлении той дороги, где мы раздолбали культистов.

— То есть выжившие не добрались до базы, — удовлетворённо заметила Дарья Дорофеева. — Это хорошо, очень хорошо.

Отряд кощеитов, насчитывающий десяток одарённых пятого, два с половиной четвёртого и почти сотню третьего рангов, разбил лагерь в прямой видимости крепости. Километрах буквально в четырёх, на уютном холме, покрытом лесом. Что забавно — на нём же располагался один из наблюдательных пунктов хозяев крепости, не подозревающий, впрочем, о том, что враг буквально у них под носом.

Надёжные артефакты и чары женщины-магистра надёжно укрывали их от взора мага второго ранга и полусотни его бойцов, в которой ведьмаками первого ранга были лишь десяток человек. Остальные и вовсе были бездарными, так что маскировка готовящегося к штурму отряда работала без сучка и задоринки. Как сказала возглавляющая их колдунья, приказывая не трогать расположенных тут бойцов — прячь дерево в лесу. И Макс был с ней полностью согласен — пока отсюда поступают регулярные отчёты о том, что всё спокойно, засевшие в крепости культисты и не подумают искать врага здесь.

Шел третий день, как они добрались до крепости. За это время местное начальство, разумеется, осознало потерю довольно крупного отряда и приняло определённые меры по повышению уровня бдительности. В частности, ещё вчера заставой руководил лишь ведьмак первого ранга, а в его подчинении был лишь десяток бойцов, но затем прибыла эта, с позволения сказать, подмога. Аналогично были усилены все остальные посты в округе — всюду прибавилось одарённых.

Как удалось выяснить из допроса захваченных в плен одарённых четвёртого ранга, целью отряда был караван, направляющийся из какого-то довольно крупного местного поселения Светцино в крупнейший город в округе — Лесной. И были свято уверены, что никаких слишком больших сил в охране не имеется, а караван кощеитов, на их беду, не сильно-то и фонил энергией, маскируясь насколько это возможно. Вот и решили бедолаги, что дождались своего звёздного часа…

Своего пленника, кстати, Марго всё-таки иссушила. И теперь щеголяла новой рукой, плюс исцелила все внутренние повреждения и вновь вышла на пик своей силы — потолок четвёртого ранга. К сожалению, выкупить пленного в рабство парню не удалось — всё же Маргарита жила на свете не первое десятилетие, а то и век, и прекрасно понимала, что личное усиление стоит дороже любых денег. Но поделать Макс ничего не мог — пленник был её по праву.

— Как там твои кровососы справляются с заданием? — уточнила Дарья.

— Уже закончили, — ответил Макс. — Четыре сотни кадавров и тридцать семь одарённых, обращенных в низших и младших вампиров, полностью покорные своим новым хозяевам. Ждем только вашего приказа — атаковать можем в любой момент.

— Торопиться некуда, — задумчиво бросила их командирша. — Но и медлить смысла нет, н-да… В общем, через три часа атакуете с западного направления. Ваша задача — устроить как можно больший переполох и прорываться к воротам этого недоразумения. Продержитесь минут тридцать и выманите на себя как можно больше вражеских сил, остальное мы сделаем сами.

— Позвольте… — удивился Макс. — Наша? Я тоже должен атаковать с этого направления?

— Вампирша — твоя подчинённая, — хмыкнула Дарья. — Логично ведь, что ты пойдёшь с ней.

— Но нас там прикончат! — возмутился парень. — И вообще — я согласился отправиться сюда ради добычи. А какая добыча светит разменной пешке?

— Мы обязательно выделим тебе твою часть трофеев, — заверила меня магистр. — Скажем… Четыре доли в добыче за повышенный риск. Пойдёт?

— Да хоть пять — толку с трофеев, если я и мои люди просто копыта откинем? Я на такое не подписывался!

— Как раз-таки подписался, — сухо ответила она. — Ты согласился участвовать в этой операции и даже подписал соответствующий документ. И ты обязался подчиняться моим приказам, так что сейчас ты молча встанешь и отправишься готовить своих людей к атаке. Либо я с полным на то правом возьму тебя под арест за отказ повиноваться приказам командира во время боевых действий, и если сочту нужным — проведу трибунал и вынесу приговор сама. По законам военного времени. Всё ясно?

Макс оглядел присутствующих здесь командиров остальных отрядов, но те были явно не намерены вмешиваться в происходящее. Некоторые даже довольно улыбались — не всем понравилось, что добычу с самых сильных вампиров заграбастал себя Макс. И плевать, что и убил этих тварей парень своими силами — люди, когда речь идёт о добыче, частенько идут на поводу эмоций, а не логики.

— Восемь долей, — мрачно бросил парень. — На меньшее я не согласен.

— А твое согласие и не требуется, — фыркнул Вихров. — Как ты слышал — это приказ, сопляк. Так что ноги в руки и бегом выполнять.

— Я рискую своим отрядом и собой, на меня обрушится первый удар от мастеров и, возможно, тёмного духа! И риск выжить невелик, так вы ещё и предлагаете мне жалкие три доли в добыче? Боюсь, моим людям при таких раскладах будет недоставать мотивации. Хотите побольше шума и что бы я привлёк внимание врага? Так пообещайте соответствующую награду!

Доли в добыче… Так как все высшие слои руководства царства были теми ещё ископаемыми, некоторые из которых застали Элладу времен её расцвета, то и делили трофеи они более привычными для себя методами. К чему приучали и подчинённых… Одна шестая уходила как налог государству, остальные доли распределялась по числу участников боевых действий. Делалось это просто — подсчитывали количество бойцов в отряде и их ранги с общей боевой мощью — на глазок — а затем уже определялось, сколько и кому было положено. Очерёдность выбора определялась определялась жребием. В общем, отряду Макса было положено три — за то, что такой полезный отряд вампиров подчинялся ему напрямую. Так бы и вовсе выделили бы лишь одну.

— Харя треснет, — бросила Алёна Водянова, маг пятого ранга. Тоже одна из командиров, к слову. — Тебе предложили больше того, что ты заслуживаешь…

— Господа, — холодно перебил её Макс. — И дамы, разумеется. Если вам не даёт покоя, что я чародей лишь пятого ранга, и потому вы можете мне хамить, то спешу вас разочаровать. Продолжите говорить со мной в таком ключе — я вас на дуэли начну вызывать. Обвешаюсь трофейными артефактами, среди которых и шестого ранга имеются, использую на полную свой Дар и поверьте — любого из прикончу. И говорю я не с вами, а с госпожой магистром. Впрочем, если вам не даёт покоя моё требование об увеличении доли в добыче — я не против предоставить вам и вашим отрядам право самим устроить отвлекающий манёвр. За всю ту же надбавку в добыче.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание. Макс не жалел о своей вспышке — одарённые, пусть и союзные, особенно обладающие какой-никакой властью, народ такой — им только дай хоть намёк на слабину, запрыгнут на шею и ножки свесят. И насчёт дуэли он не лукавил — его Дар наконец полностью восстановился, а учитывая имеющиеся у него и его отряда артефакты он справедливо полагал, что гарантированно одолеть сможет лишь сама Дарья. Прочие командиры… Да, у них была хорошая экипировка. По меркам тех, кто жил за пределами Царства Кощеева — так даже отличная. Только вот в его загашнике были некоторые воистину уникальные предметы. В частности, кулон на шее, способный призвать могущественный фантом, и артефактный кинжал, что был у Марго, с атакующим заклятием шестого ранга — Пространственным Разрезом — не оставляли никому из мастеров (пятый ранг) шансов на успех.

— Во время выполнения долга перед Царством дуэли запрещены, — хмыкнул Ветров, вспомнив о лазейке. — Так что можешь не пыжиться с угрозами, парень.

— Тогда я прикончу тебя, как только мы вернёмся домой, — ответил Макс. — Из принципа выживу, дотяну до конца и тогда брошу вызов. Вы сами могли заметить — я существо живучее. Не загоняй меня в угол, ты, заготовка на волшебника. Твои попёрдывания огнём меня не впечатляют, и любой приличный колдун моего уровня тебя и без артефактов в порошок сотрёт.

— А парень, в целом, прав, — хохотнула неожиданно для всех Дарья. — Не красней, Вихров, не красней… Но ладно. Поступим так — семь долей в добыче и право выбора вторым, после меня. Согласен?

— Но!.. — вскинулась Водянова, однако осеклась под ледяным взглядом Дорофеевой.

Остальные тоже были недовольны — ведь тогда уменьшается их добыча, да к тому же порядок выбора был очень важным моментом в дележе. Ценность-то подсчитывалась достаточно условно, но… К примеру, пяток артефактов пятого ранга могли стоить столько же, сколько полсотни четвёртого, даже чуть дешевле — но любой здравомыслящий человек выбрал бы первый вариант.

— Идёт! — торопливо заявил Макс.

Лучших условий ему было всё равно не выбить. Он вообще рассчитывал сторговаться на шести долях максимум.

— Вот и отлично. Тогда отправляйся на позиции и готовься начать по моему сигналу, — кивнула ему магистр.

Парень отправился к отряду. Коротко объяснив план, он минут пять выслушивал поток мата от Ольги и терпел укоризненные взгляды Вадима и Марго. Остальные, естественно, в совещании не участвовали.

— И нахрена нам эта добыча, если мы сдохнем⁈ — наконец, закончила девушка. — Идиотизм!

— Как не отвратительно мне это признавать, но я впервые согласна с Ольгой, — заметила спокойно Марго. — Обращение пленных прошло в спешке и с нарушением всех мыслимых правил. Не считая одарённых, им жить ещё несколько недель, не более. Да и одарённые вышли куда слабее, чем их сородичи аналогичного ранга… Так что я рассчитывала бросить их на убой, пока они ещё под моим полным контролем. И надеялась, что мы будем в числе тех, кто войдёт в основной отряд.

Максу очень не нравилось то, как они поступили с пленными культистами, но его мнения в этом вопросе никто не спрашивал — Исаак Авраамович лично одобрил этот план, так что оставалось лишь молча согласиться. К тому же от Ольги, да от самих пленных, он прекрасно знал царящие в культе порядки и понимал, что попавшие в плен уроды давно заслуживали смерти, так что совесть у него была почти спокойна.

— Потому, что без нас этот отряд будет лишь неорганизованным стадом, — пояснил Макс со вздохом. — Их перебьют за пять-шесть минут максимум. Да и действительно серьёзных сил на них никто тратить не станет… Другое дело если из дорогущей бронемашины будут палить заклятиями три чародея четвёртого ранга — на такую наживку не клюнуть они не смогут. Наш уазик стоит как вся их крепость, пожалуй. Да и три жертвы нашего уровня явно придутся по вкусу их покровителю.

— Это я понимаю, — осторожно заметил Вадим. — Но в этом проблема — нас же прикончат!

— У нас будет своё мини-войско, зачарованная бронемашина и куча артефактов, — возразил Макс. — Как только враги увлекутся атакой, магистр и её войско ударят в тыл. И тогда им станет не до нас. Да, риск велик, но без подобных рисков мы хрен чего толком получим. А так — я использую свой амулет. Фантом вполне способен на равных поспорить с сильнейшими чародеями пятого ранга, а то и с некоторыми шестого. С её поддержкой всё точно выгорит.

Спор мог продолжаться ещё долго, но тут пришёл сигнал от амулета, выданного их новой командиршей. В целях маскировки и секретности остальные виды магической и обычной связи решено было не использовать — лишь примитивные амулеты, способные принять или отправить простейший сигнал.

— Пора, — бросил Макс. — Выводи свою рать, Марго. Пусть атакуют первыми. Цель — крепостные ворота.

Сама обитель культистов не представляла из себя ничего особенного. Крепость даже каменной не было — так, дерево с землёй, укреплённые чарами. Да и сильно большой тоже нельзя было назвать. С восточной стороны расположены были ряды бараков пополам с землянками, в которых содержались рабы. Своеобразные трущобы упирались в высокий, обрывистый берег реки, с остальных же сторон были открыты к атаке. Два ряда корявых, деревянных оград ограждали территорию рабов, не позволяя тем бежать — третьей же стеной служила сама крепость.

Отряд магистра Дорофеевой расположен был южнее и ждал, удобно устроившись на холме. На миг Максу даже стало жаль тамошний отряд дозорных культистов — первыми погибнут в начале боя именно они, и в отличии от прочих у них даже шанса на выживание не было. Пленных будут брать лишь после победы, а не во время сражения…

Работающие в полях рабы бросились прочь, завидев выплеснувшуюся из ближайшего леса волну монстров. Поля, ими обрабатываемые, не были ограждены защитными стенами — слишком большой была их протяжность, но вот сторожевых вышек там было понатыкано немало. И именно они первыми открыли огонь, ещё не поняв, что стоит драпать во всю прыть, а не пытаться сопротивляться.

В самом поле тоже хватало надзирателей. В основном небольшие отряды неодарённых во главе с перворанговыми ведьмаками да эсперами, плюс мутировавшие и приученные сектантами собаками — для контроля рабов и защиты от простого лесного зверья вполне достаточно, не не против полноценной атаки вампирского отряда…

Первые проблемы пришли, к удивлению, не от культистов, а от собственных кровососов. Кадавры и низшие вампиры очень быстро увлеклись доступной пищей и начли банально жрать неудачливых рабов, не успевших убраться с их пути.

— Марго! — рыкнул Макс. — Какого хуя⁈

— Сейчас, секунду! — воскликнула девушка. — Такую ораву нелегко контролировать!

Закрыв глаза и приложив тонкие пальчики к вискам, девушка напряглась. От неё повеяло волной магии, которая устремилась к её гнезду и тем из обращённых, что были младшими, а не низшими вампирами. Те работали как ретрансляторы и усилители, так как на порядки лучше владели собой. Тонкая струйка крови потекла из носика девушки, но она справилась и её слуги бросили гоняться за разбегающимися рабами и кинулись к тем, кто был вооружен — культистам и их сторожевым псам.

Те, к слову, драпали куда быстрее своих подопечных, наплевав на всё. Некоторые прямо на ходу скидывали оружие и боезапас, лишь бы бежать побыстрее — но, разумеется, удрать от кадавру простому человеку было не по силам. Как и немногочисленным одарённым первого ранга от низших и тем более младших вампиров.

Бежали, однако, не все. Оказались и среди врагов вполне адекватные вояки, что сбивались в кучку и, отстреливаясь, отходили в стороны. Не к крепости — понимая, что основной удар направлен именно на неё, они уходили на фланги. Ну и многие из тех, кто сидел на вышках — эти просто не имели возможности слезть и сбежать. Времени бы не хватило…

Впрочем, лучше бы даже не пытались с них отстреливаться — хлипкие, кое-как зачарованные конструкции высотой пять, редко семь-восемь метров были абсолютно не пригодны для обороны от хоть сколь-либо сильного врага. Так, рабов пугать, не более — но ловкие и быстрые кадавры и низшие легко взбирались по ним, выпивая орущих от ужаса стрелков, а младшие вампиры, обладающие силой одарённых третьего ранга, и вовсе без труда сносили одним-двумя заклятиями эти недоукрепления.

Избиение продолжалось минут пять, но тут наконец открылись ворота крепости. Отряд быстрого реагирования или некое его подобие, наконец, собрался и вступил в бой. Полетели полноценные боевые заклятия, вырвались наружу джипы с кустарно приваренными на крыши пулеметами, понеслись в ближний бой ведьмаки вторых рангов — а во главе всего этого великолепия двигался аж целый эспер пятого ранга с парой одарённых второго ранга.

— Ну, пора и нам на сцену! — воскликнул Макс.

Их уазик, рванув с места в карьер, вырулил из подлеска и понёсся вслед за остальным отрядом, спеша влезть в битву — и целая россыпь здоровенных огненных шаров стала первым подарком от Макса, выкосившим пяток неосторожных вражеских ведьмаков. Мог и больше, но целиться на ходу было весьма неудобно…

Глава 22

— Вправо! — орала азартно Оля. — Вправо выруливай! Дави ведьмачков!

Группа быстрого реагирования, или как они там назывались у культистов, оказалась слегка разочаровывающей. Высыпавший наружу отряд по местным меркам, может, и считался отборным, но в Царстве таких даже в качестве ополчения не рассматривали. Увешанные дешёвыми артефактами разнокалиберные одарённые первого-второго рангов да толпа пушечного мяса с разного рода охотничьими винтовками и ружьями, изредка — автоматами неодарённых… Не внушало. И даже пяток командиров третьего ранга, пытающихся оказывать какое-то подобие магической поддержки этому сброду, сильно погоду не менял — среди кровососов хватало своих обладателей схожего уровня сил.

В общем, битва, и так далёкая от какого-либо подобия упорядоченности, окончательно обратилась в хаос. Причем к удивлению Макса, складывалась она пока совершенно не в пользу обороняющихся. И всё бы хорошо, если бы не одно но. Размахивающее секирой, вымахавшее до двух с половиной метров и регулярно проверяющее на прочность защитные барьеры такого дорогого, но при этом такого неказистого уазика, принадлежащего Максу.

— Стойте, суки! — ревел эспер пятого ранга, гоняясь за удирающим на предельной скорости бронемобилем. — Деритесь, твари! Я вашу лоханку так и так разъебу-у!!!

Косматый, изрядно заросший мускулистый здоровяк периодически выпускал тёмные полумесяцы энергии с лезвия своей секиры, матерился как стадо сапожников и упорно не желал отставать от главной, как он правильно вычислил, угрозы нападающим. Особенно его бесил, скорее всего, тот факт, что удирающие враги катались всего-то на каком-то драндулете отечественного производства.

И да — здоровяка явно не смущало, что скорость, на которой двигались и он, и его противники, уже вплотную подходила к двум сотням километров. Вадим, кстати, проявлял чудеса ловкости, умудряясь на ходу давить вражеских солдат и ведьмаков. При этом, конечно, под удар частенько попадали и кадавры — но кому какое дело до расходного материала?

Впрочем, одними лишь лезвиями энергии (которыми он, к слову, больше ущерба наносил бедолагам из числа своих подчиненных, чем их уазику) ведьмак не ограничивался. Поклонение различным сущностям из иных измерений имело свои существенные преимущества, ради которых подобные секты, собственно, вообще и организовывались.

За спиной ярящегося великана витали незримые обычному глазу духи. Прикормленные и подчиняющиеся лично ему пусть нематериальные, но оттого не менее боеспособные не то паразиты, не то симбиоты из иного измерения вполне себе успешно колдовали за него! А ведь ведьмаки на это не способны — им подвластны лишь весьма ограниченные проявления внешней энергии!

Вот только, к сожалению для ведьмака, чары призванных и прирученных им духов были слишком слабы. Попытка наколдовать небольшое болотце под колёсами машины провалилась — магия ранга эдак второго просто не успевала достаточно размягчить землю под колёсами. Их бронемашина свободно проскочила опасный участок.

Как раз после этого Вадим и начал закладывать зигзаги, от которых всех присутствующих трясло и подкидывало. Простых людей такая тряска и вовсе могла бы прикончить — шею сломать при такой езде проще простого.